Почему Тавур так вырядился, было неясно, но синего это, видимо, не смущало. Его взгляд прикипел к одной вещи — зеленому шару с золотым узором на поверхности. Вещь эта находилась в руке нашего товарища, выглядывала из складок ткани. Предмет в небольшом свете переливался как яркая драгоценность. Чем бы это ни было, выражение лица синего выдавало сильное желание.

— Эта штука — главная награда подземелья?

Тавур лишь кивнул на мой вопрос. Понятно почему они оказались связаны, но неясно почему их не прикончили лианы.

— Как тебя освободить?

— Вы не сможете, — подал голос глава квартала Ягон. — Только из-за меня этот растительный монстр еще не сожрал его. Мне нужно это сокровище. Передайте его мне и лианы перестанут быть проблемой. Я помогу всем вам покинуть это место живыми, даже забуду о предательстве этого глупого ученика.

Тавур отрицательно покачал головой. И опять в сплошной тишине. Ничего не понятно. Попытка выяснить подробности через чат провалилась.

— Как тут безопасно пройти? — Первет поднял горящий череп.

Несколько огней из его глаз сами вылетели и поразили Лианы в отдельных местах. Отвечать клоуну бездны он не посчитал нужным. В любом случае, проход к обоим пленникам оказался для нас открыт. Вот только…

— Есть способ вытащить тебя безопасно? — на мой вопрос Тавур лишь пожал плечами.

Мы стояли молча, никак не могли решиться на то или иное действие. Первет начал стучать по своему «светильнику».

— Прекрати это делать! — раздраженно взвыл тот.

— Мне скучно. Раз мы тут застряли, что еще мне остается делать?

Глаза черепа вспыхнули. В синих клубах пламени появились оранжевые и красные языки, но заговорил он со мной.

— Парень. У тебя есть балансир удачи, воспользуйся им. Направь золотую сторону на лианы, что удерживают боевого алхимика, а красную — на своего друга.

Чтобы сделать так, мне пришлось залезть на каменный алтарь по центру. Потертости и сколы на нем казались ветхими, отчего пугали разного рода ловушками. Это же подземелье. Ловушка выстрелила один раз, так почему не может сделать что-то и второй раз? К счастью, все обошлось.

Я смотрел на маленькие весы перед собой и мысленно приказал им активироваться. Ничего не случилось. Попробовал подать магию и уловил в рукояти дрожь. Она быстро распространилась наружу — не на руку, — на сам мир. Пространство разделилось на две половины. Справа от меня все стало светиться радостью, праздником, благословением. Слева — будто покрылось пылью; краски те же, но без внутреннего огонька, разъеденные унынием и равнодушием.

Золотая капля, маленькая, но очень яркая, манящая ринулась быстрым росчерком. Глава квартала Ягон дернулся в сторону, попытался перехватить её, но сияющая точка все равно приземлилась на лиану. Растение стало зеленее и ярче, стало двигаться, сжимать синего алхимика в своих тисках, разрастаться, опутывая жертву плотным коконом.

Я ждал, когда появится пыль с другой чаши весов, но оказалось она уже давно слетала. Возможно, даже одновременно с золотой каплей. Лианы вокруг Тавура ссохлись, обратились в пожухлые линии, но пострадали не только они. Балахон нашего товарища старел на глазах. Лоск ткани пропал, выцветшие участки оборвались пылью, разверзлись дырками с обрывками нитей. За считанные секунды одежда превратилась в лохмотья. Это позволило рассмотреть внешность Тавура, которая в игре заметно изменилась.

На голове крепыша появились рыжие волосы, подбородок мелкими кудрями украсила борода того же цвета, черты лица заострились, на пальцах появились когти. Тавур улыбнулся, показывая, что зубы тоже не остались без изменений.

— Ты поглотил его! — закричал глав квартала Ягон. — Ты поглотил сокровище! Как ты посмел?!

— Когда привел меня сюда, чтобы сделать жертвой, а самому заполучить сферу, разве ты не предполагал, что все может случиться наоборот? — возразил ему преобразившийся товарищ.

Синий хотел что-то ответить, но лианы оплели его слишком плотно. Глухое мычание вскоре пропало, а каменный зал погрузился в тишину.

— Что теперь с ним будет? — спросил Острог.

— Растение его переварит и обитель изменится, станет сильнее, — пояснил череп мага.

— Чем это нам грозит?

— Ничем. Проход сюда закроется и какое-то время станет недоступным, а после его уровень повысится. Новые монстры, новые возможности. Главное, что вы не убили доминанта, область обители будет поддерживаться и дальше, поэтому о моём теле какое-то время можно не беспокоиться.

— Мы бы помогли тебе его вернуть… Как-нибудь потом, — проговорил Первет.

— Не хочу, чтобы оно стало поводом меня шантажировать. Сейчас лучше отказаться, а после — вернуться на своих условиях.

— Тогда на стоит поспешить и забрать эти останки, — на мои слова череп отреагировал веселой вспышкой огня в глазницах.

— Вы не успеете. Еще немного и доминант выбросит вас прочь.

— Постойте! Это значит, что подземелье не зачищено? — обратил внимание на проблему Имомуши.

— Если тебя беспокоит право владения поселением, — голос черепа звучал наставительно, — то на такие случаи предусмотрена специальная оговорка. Победившие, но не уничтожившие обитель имеют право на временное владение. Никаких налогов и законов вводить неполному сюзерену не разрешается, однако и украсть его у вас никто не сможет. Глядя на то, как вы себя ведете… даже захудалую деревеньку вам удержать под своей рукой будет не по силам. Будь вы просто отрядом новичков крупной силы, для которых обитель — возможность найти свой путь, это один случай, но вы обычная труппа, да еще и потерявшая своего товарища. Смешно.

— Откуда ты это знаешь? — удивился Локус.

— Я… — слова черепа на миг прервались, а окружение сменилось с пещеры, на переулок города. — маг и могу видеть подобные вещи.

— Нас выбросило, — констатировал очевидный факт Зиккур.

— Ты вернул себе облик человека. Как?

— Не знаю, — оборотень нахмурился. — В пещере просто не мог ничего поделать. Как будто… волк во мне оказался простым волчонком и решил поиграться, наплевав на мое мнение.

— Так и должно быть, — опять подал голос маг. — Ребенка нужно воспитывать. Оборотень без помощи дрессировщика способен не на многое. Пропустишь время и станешь совершенно не управляемым.

— А как же интеллект? — возразил Острог.

— Он сделает животное умнее, — прищурил глаза-огоньки маг, и тут же иронично добавил, — но не покладистее. Ты бы стал слушать того, кто явно глупее?

— Действительно… — вмешался я в их разговор, — и отсюда возникает новый вопрос. Почему ты такой покладистый и разговорчивый?

— О! Ты заметил! — радостно сверкнул глазами маг. — Это часть моей стратегии по выживанию в изменившемся мире. Я становлюсь нужным и полезным, до такой степени, что вы избавите меня от этого вандала и обеспечите хотя бы минимальные удобства. Спустя какое-то время вы поможете мне вернуть тело из нового подземелья или найти тех, кто сделает это для меня вместо вас. Предупреждаю сразу, у меня обширный опыт и в какой-то момент обходиться без него для зеленых новичков станет почти невозможно.

— Ты прав, — я задумался о плюсах и минусах такого сотрудничества, — поэтому нам стоит как можно реже интересоваться твоими подсказками. Так? Иначе мы окажемся совершенно беспомощными, когда ты исчезнешь. То есть толку от твоей помощи немного…

— Я… Нет! — глаза черепа метались, дрожали, увеличивались и уменьшались. Он начал сто-то бормотать, но слова оказались незнакомыми. — Твоя шляпа! Сколько ты готов обещать мне помощи за её секрет?

— Нисколько. Думаешь, сам не справлюсь?

— Хорошо. Хорошо! Я помогу каждому из вас в достаточной степени, чтобы не мешать личному прогрессу, — маг волновался и оттого говорил быстрее обычного. — Мне действительно нужно мое тело. Обещайте мне! Обещайте, что поможете, и я не стану давать советы, которые навредят. Хватит издевательств и подшучиваний! Это моё последнее слово.

Мы переглянулись с друзьями. Никто не был против, а Первет так и вовсе выражал полное удовлетворение. Всем своим видом клоун бездны показывал, что именно такого исхода он добивался.

— Мы согласны. Нужно давать какую-то особую клятву?

— Отлично, — в голосе черепа звучало неприкрытое облегчение. — Никаких клятв не нужно. Вам нужно скорее идти к ближайшей башне мага. Именно туда отправится… Да не стойте вы! Бегите! По дороге расскажу все, что нужно!

В сторону башни рванули все не сговариваясь. У одних получилось быстрее, у других чуть медленнее — сказывалось отличие в прокачке.

— Не задерживайтесь, — продолжил просвещать нас маг. — От закрытой обители доминанта отделяется особый фрагмент. Поскольку вы не смогли одолеть создателя особой области, эта часть, доказательство победы, может отколоться в любом месте пересечения пространств мира и домена. Иногда он появляется рядом с захватчиками, иногда нет — в любом случае, его притягивает к средоточию силы. В городе самая большая концентрация маны у башни. Другие этот фрагмент доказательства не замечают, разве что очень сильные маги, опытные в захвате обителей. Проблема в том, что он растворяется в мане. Чем она плотнее, тем быстрее это происходит — стать сюзереном крупного города далеко не просто!

Мы мчались, что есть сил, пока не увидели башню.

— Как эта штука выглядит? — спросила Алиса.

— Вы узнаете, когда заметите, — череп говорил и не переставал шарить своими глазами по сторонам. — Такой светящийся знак… Фрагмент обители всегда принимает форму, значимую для доминанта, но какую именно заранее сказать нельзя.

Мы оббежали башню со всех сторон, расстояние до ближайших домов было достаточным, чтобы даже на вимане проехать.

— Нет, — озвучил мнение всех Родрик, — никакого знака тут нет.

— Уже растворился? — Верлад выглядел разочарованным.

— Это не должно было случиться так быстро… — растерянно проговорил череп. — Неужели мир так сильно изменился, пока я был в заточении?

— Если он не растворился и не появился тут, то куда он мог деться? — все посмотрели на Алису, а я тут же понял, к чему она клонит.

— Донат, побери!

— В чем дело, Байт? — Локус нервно прикоснулся к рукояти меча и начал осматриваться по сторонам. — Думаешь украли до нашего прихода?

— Нет. Фрагмент притягивается к самому крупному скоплению маны. Обычно это была бы башня, но не сегодня.

Глаза товарищей просветлели.

— Макригг! — воскликнули одновременно Карлайла с Имомуши.

Лица товарищей тут же помрачнели. Великого наставника сложно назвать малоопытным магом. Он точно увидит этот знак. Захочет ли отдавать? И если да, то какую цену запросит?

Когда мы добрались до места проведения битвы группировок за права контроля города, стороны уже лечили раненных. Друзья девчонки, создавшей башню на основе атрибута смерти, казались просто вялыми, никаких ран видно не было. Представители альянса разбились на небольшие кучки и восстанавливали силы разными способами: одни использовали какие-то заклинания, другие — накладывали бинты, третьи — группировались вокруг мини-копии алтаря возрождения. Остальные использовали совсем экзотические вещи, вроде каких-то кривляний, катания по траве, вырисовывания рисунков на ладонях и лбах товарищей.

Макригг стоял впереди с улыбкой, а над его ладонью светился маленький зеленый росток. Короткая лиана с парой листьев — так выглядел фрагмент, который мы безуспешно искали. Великий наставник протянул руку чуть вперед, давая оценить волшебную вещь, а после резко сжал пальцы в кулак. Черный знак с едва заметной зеленой каймой появился на тыльной стороне его ладони.

— Теперь этот город под моей опекой. Я стал его временным сюзереном. Позже, когда доминант перестроит свою обитель, я разыграю право на проход. В следующий раз пройти смогут две команды. Думаю, небольшой турнир перед раздачей пропусков, — Макригг указал на отходящие от лозы-тату листья, — позволит выбрать наиболее подходящих кандидатов. Не разочаруй меня, молодой маг. Надеюсь, ты достаточно амбициозен, чтобы вернуться в эту обитель?

— Не сомневайся.

— Отлично, Байт, — Карлайла довольно улыбнулась. — Он только что выдал задание всей труппе. Судя по всему, это будет целая цепочка.

— А это… — глаза Макригга зацепились за Тавура, — какое странное животное.

Неожиданно он оказался совсем рядом с нашим товарищем, и вытряхнул его из балахона. Глаза Великого наставника шарили по обрывкам одежды. Он тщательно ощупывал её, а после поднял на нас удивленные глаза.

— Поразительное везение, — легендарный маг бросил ошметки балахона обратно нашему товарищу.

— Может, пояснишь, чем тебя так заинтересовали эти обноски? — Тавур еще минуту назад выглядел напуганным, но теперь едва не оскалился на Макригга.

— Погляди на ту дыру, возле рукава, — великий наставник ответил, в его глазах было заметно некоторое любопытство, когда он осматривал нашего алхимика.

Тавур вглядывался в прореху, все остальные из нашей труппы тоже. Подошли даже несколько заинтересованных человек со стороны.

— Серебряная нитка? — именно один из посторонних, заметил нечто лишнее в обносках.

— Не серебряная — алумитовая, — поправил Макригг. — Редкий металл, очень полезен для магов. Даже странно, что он оказался в какой-то обычной одежонке. Его там слишком мало. Даже для экспериментов использовать не получится, хотя если добавить в зелье можно немного усилить в нем силу магии.

— Это всё очень интересно, — подошел к нам один из игроков альянса, — но теперь ситуация с городом выглядит далеко не радостно.

— Думаешь? — я показал взглядом на окружающих нас НПС. Они смотрели на Макригга со счастливыми лицами. Очевидно, им подобный вариант казался просто прекрасным. Некоторое злорадство в глазах Норуса Минта подсказало, что для него исход нашей борьбы за подземелье не казался чем-то совсем уж неожиданным.

— Для вас точно ничего хорошего, — отвлек меня от размышлений о хитрой схеме маге города голос представителя альянса. — Мы принимаем к себе на равных правах только сюзеренов городов и крупные полезные кланы. Никто тут на подобный уровень не тянет, так что вам придется довольствоваться крошками со стола, на котором разделывают хтонического монстра.

— Ха! — Макригг смотрел на парня с нескрываемой насмешкой. — Это просто маленькая почка на теле великого дерева. Вы не сможете принудить его использовать даже краешек настоящего тела. Считать будто сражаетесь с настоящим хтоническим чудовищем… Как высокомерно!

— Предлагаю встретиться где-нибудь после того как закончим с ранеными, — посланник альянса недовольно косился на великого наставника, но говорить ему ничего не стал. — Определимся с дальнейшими планами. Думаю, вам стоит пойти с нами, так быстрее окажетесь в самом центре событий. Уровни набивать перед встречей с хтоном бесполезно, сами потом убедитесь, а награды хорошие.

— Тогда увидимся на площади через два… — я посмотрел на каждого из товарищей и ни один из них не выразил протеста, — часа.