Тень кондотьера

Тогда я вытащил листок с портретом оборотня, развернул и положил на стойку.

— Ну а что насчёт вот этого вот волчонка скажешь? Сдаётся мне, тут я его мельком видел. Да? Нет?

— Вполне может быть, — моментом признал оборотня Крепыш. — Забегал несколько раз. В миру, слышал, Владимиром кличут, а тут — Дыгом себя объявил. Первый раз где-то три месяца назад зашёл, в конце февраля. Тихий пацан, даже слишком тихий, но по всему видать, с характером. Держался уверенно, взгляда не отводит, руку крепко жмёт. Только мне кажется, Егор, из прозелитов он. У меня глаз намётан, за версту вижу. А что, уже натворил чего?

— Хотел, да не успел, — уклоняясь от ответа, сказал я. — А что значит "Дыг"?

— Я спрашивал, он сказал, что "Искатель"... Нет, не так. "Ищущий". Да, точно "Ищущий".

— Это на каковском же языке?

— Про это я у него тоже спросил. Парень сказал, что точно не знает, но на каком-нибудь точно.

— Волчонок наш, похоже, большой оригинал, — хмыкнул я. И уже сползая с высокого табурета, попросил: — Заказ, как будет готов, на мой столик выставь. Хорошо? А я пока пойду с бабром потолкую. Давно не общались. Лет, наверное, двадцать уже. Захотелось вдруг.

И, не позабыв прихватить стакан, направился через весь зал к столику бывшего весельчака-кладоискателя, чей безрадостный удел с памятной ночи на Ивана Купала теперь в том исключительно состоит, чтобы, теша на виду у всех своё мрачное одиночество, тратить, тратить и тратить на хмельное вино нарытое в гиблом месте злато. Тратиться ему, судя по всему, больше не на что. Парчовые портянки нынче не в моде, к шалавам по старости лет охладел, а здешние цыганы давно забросили гитары-бубны и шумною толпою в драгдилеры подались.

Битый моему приходу ничуть не удивился. Выдвинул ловко ногой стул напротив и тряхнул седой гривой:

— Швартуйся, дракон, в ногах правды нет.

Говорил он на особинку: слегка грассируя и при этом тягуче. Будто измазанные в мёде слова прилипали к языку. Однако разобрал я его слова без особого труда. Приняв приглашение, отодвинул в сторону плошку с мочёной брусникой и положил на стол уже изрядно помятый лист. Хотел развернуть, чтобы фото предъявить, но Битый меня упредил. Сказал, оправив лацкан допотопного твидового пиджака:

— Не суетись, крылатый. Знаю твой интерес.

— Знаешь? — деланно удивился я. — Откуда?

— От шулды-булды, — грубовато ответил он, после чего, манерно отставив мизинец, опрокинул очередную стопку. Затем вытер тонкие бледные губы тыльной стороной ладони и произнёс, как мне показалось, не без некоторой взволнованности: — А я ж его, сопляка, предупреждал. Отговаривал я его. Тоже мне удумал чего. Одни раз стукнулся-обернулся, на дальняке случайного завалил, и решил — у Лишнего под мышкой. Дурачина. Говорил же ему: не рыпайся. Говорил же: умоешься. Видать, положил он от умишка-то дырявого на мои заказы отеческие.

— Твоя правда, фартовый, — подтвердил я. — Положил.

— Совета хитрого хотел, — будто не слыша меня, продолжил сетовать Битый. — Справлялся насчёт вас, нагонов. Что да как. Как да что. Можно ли обуздать, а ежели можно, то как сподручнее.

— Слыхал, завернул ты его, фартовый. Спасибо за то.

Оборотень хмыкнул и с оттяжкой, по-кошачьи вытягивая и выгибая шею, потёрся изуродованной щекой о плечо.

— А на кой мне этот геморрой, скажи, на старости-то лет? Да и против обычаев это было бы старых. Сам рассуди. Ничего худого ты лично мне не делал — так? Так. Никогда ворогами не были — так? Так. Ну и вот. А потом — кто мне этот наново обращённый? Брат? Сват? Шулды-булды? Да никто он мне. Никто и звать его никак. Так что, забирай, дракон, своё спасибо взад, да забирай поскорее. Мне оно изжогой обернётся.

— Уже забрал, — усмехнулся я понимающе. Повертел стакан по часовой стрелке, повертел против, а затем рубанул с плеча: — Слушай, фартовый, а может, раз такое дело, намекнёшь, где этого гаврика найти?

Зря на чудо надеялся. Битый так возмутился, так разволновался, что страшный рубленый шрам на его правой щеке стал багровым.

— Ну ты, дракон, и хватил! Ну и сказанул! Я это что же, на крысу, по-твоему, похож?

— Вообще-то, не очень, — признал я. — Просто подумал, может...

— Забудь, дракон. И даже не пытайся. Деньгами меня не возьмёшь, Силой не проймёшь, на слабо не разведёшь. — Оборотень вновь наполнил стопку из янтарного графинчика и, подводя черту под разговором, пожелал: — Будь здоров.

— И тебе, фартовый, не кашлять, — сказал я в тон ему.

Как только выпили, я тут же поднялся. Но не успел и шага сделать, как Битый меня остановил.

— Скажи, — спросил, не поднимая глаз, — какое шулды-булды он против тебя применил?

— Стрекоз напустил, — ответил я.

Оборотень крякнул и возмущённо (а может, и восхищённо, — их перевёртышей толком не понять) покачал головой, а затем произнёс, вроде как ни к кому не обращаясь, вроде как в пустоту:

— Какие препоны не чини, а на дурное дело завсегда подсказчик чёрный найдётся. Завсегда, шулды его в булды.

Не знаю почему, — возможно, сказалась тут генетическая неприязнь кошек к псам, а может статься, естественное отвращение прирождённых оборотней к вновь обращённым, — но дал-таки мне подсказку-зацепку бабр-оборотень по прозвищу Битый. Сам бы я до мысли расспросить Рудика Подсказчика дошёл бы, наверняка, ещё нескоро. А может, и вообще никогда бы не дошёл.

Благодарить оборотня я не стал, сделал вид, что не понял намёка. А он сделал вид, что не заметил, что я понял. А я сделал вид, что не увидел, как он сделал вид, что не заметил, что я понял. А он... А я... Вот так и живём: недомолвки, умолчания, экивоки и намёки. И опять и снова: намёки, экивоки, умолчания и недомолвки. Словом, всё, как у взрослых. Как у сильных мира сего.

Между тем, Кеша Крепыш уже выставил мой заказ туда, куда я и просил, — на столик у стены, где висит картина в массивной золоченой раме. На этом полотне хозяин заведения собственноручно изобразил обезьяну в клоунском костюме. Поскольку обезьяна жонглирует стеклянными шарами, многие в шутку называют картину "Автопортретом". На самом деле называется она "Номер на бис" и является частью большого цикла "Шапито".

Едва я успел расположиться и разрезать на куски сочную, солидного размера, аппетитно выглядящую телячью отбивную, напротив, предварительно выставив на стол стопку и ополовиненную бутыль перцовки, уселся отделившийся от шумной компании, что кутила за двумя сдвинутыми столами у лестницы, мой знакомец по прозвищу Кика. В миру профанов сей упитанный дядечка с лицом доброй бабушки — журналист-фрилансер Илья Комаров. На самом деле — нежить. Выходец из Запредельного. Воплощение людской воли. Эгрегор человеческого любопытства.

— Ничего, старичок, что я без приглашения? — пьяно кокетничая, поинтересовался Кика.

— Не выпендривайся, чувак, — поднимая на него взгляд, ответил я. Понаблюдал, с каким трудом даётся ему такое простое действие, как прикуривание сигареты, и заметил: — Судя по всему, пьёшь не первый день. И даже не второй. Глазёнки воспалены, кожа серая, руки ходят ходуном. Налицо все признаки затяжного штопора.

— Осуждаешь или сочувствуешь?

— Констатирую.

— Прав ты, старичок. Ох, как же ты прав. Уже вторую неделю продыху не ведаю. Квашу. И квашу по-чёрному. Но. — Он ткнул пальцем в потолок. — Есть на то, доложу я тебе, очень веская причина.

— И какая же, если не секрет.

— Ухожу я, дракон. Сдуваюсь. Недолго мне осталось. Месяц, максимум — два.

— Уверен?

— Абсолютно. Сила на исходе, держусь еле-еле. Даже не держусь — цепляюсь. — Вздохнув тяжело, Кика обречёно махнул пухлой ладошкой. — Всё, финита ля комедия. Мелькание окончательно вытеснило реальность. Человек наш утомился и совсем нелюбопытным стал. Ничем не интересуется. Вернее интересуется, но только самим собой. Остальным — лениво ему. К остальному тотально равнодушен. Голые задницы, расчленёнка, сортирный юмор и прочие апелляции к обезьяне в человеке, разумеется, не в счёт. А при таких раскладах, как ты понимаешь, я не при делах.

— Что ж, — выслушав его иеремиаду, произнёс я философским тоном, — значит, так тому и быть. Ничего не поделаешь, раз времена такие.

После этих слов выбрал кусок мяса покрасивее и сунул его в рот. Кика же откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу и покивал:

— Да, старичок, времена нынче в Пределах действительно "такие". Сытые, пустые и донельзя негероические. Не мои времена. Фарисействующих борзописцев времена.

— Времена, чувак, не выбирают, в них живут и умирают.

— Чего-то, знаешь, старичок, как-то не слишком хочется. При всём при том.

— Не хочется, а придётся, — жёстко, чтоб не сказать жестоко, заметил я и насадил на вилку следующий кусок. Тут, правда, одумался и попытался эгрегора хоть как-то подбодрить: — Ничего-ничего, Кика, отдохнёшь чуток. Отдохнёшь, а тут тем временем соберут разбросанные в предыдущую эпоху камни. У тебя это, кстати, уже какое будет по счёту перевоплощение?

— Пятое... Шестое... Не помню. Много было. Запутался.

— Вот видишь — было. Много раз было. И много-много раз ещё будет. Пройдёт время, маятник в другую сторону качнётся, вынырнешь из Запредельного. И всё опять начнёшь сначала. А аптека, улица, фонарь никуда за это время не денутся. Уж поверь.

Кика развёл руками:

— И что, даже не посочувствуешь?

— Не-а, — мотнул я головой. Затем положил вилку на тарелку, посчитав, что всё равно пьяный приставала нормально теперь поесть не даст, и, сложив руки на груди, взялся его приструнивать: — А чего тебе, скажи на милость, сочувствовать? За тебя, чувак, даже, пожалуй, порадоваться стоит: свет и покой — многие о таком только мечтать могут. И кончай меня на этой теме вампирить. Жизнь твоя условно жизнью называется, а смерть твоя — никакая на самом деле не смерть. И, кстати, в связи с этим: когда у обречённых на сто лет одиночества случится очередной всплеск пытливого интереса к миру, тебе представится шанс исправить последствия собственных ошибок. Согласись, такой шанс даётся не каждому. Так что — никакого сочувствия. Обойдёшься.

Слушал меня эгрегор с постным выражением лица и без особого энтузиазма, а когда я закончил, размазал окурок по пепельнице и тут же потянулся к бутылке. Свинтил пробку и сказал обиженно:

— Какой-то же ты всё-таки, старичок, негуманный.

— Зато добрый.

— А что, есть разница?

— Есть, конечно. — Я показал жестом, чтобы мне не наливал, и, поскольку увидел, что ждёт продолжения, растолковал: — Гуманизм, чувак, штука столь же ненатуральная, как и политкорректность. Где нет взаимного уважения, там появляется политкорректность. Где нет подлинной доброты, там возникает гуманизм. Добрый поднимает выпавшего из гнезда птенца, потому что искренне жалеет его. Гуманный — потому что стремится выглядеть в своих и чужих глазах добрым. Не будь у него такого желания, того гляди раздавил бы каблуком. Гуманизм — эрзац доброты. Этакая доброта от ума и напоказ. Доброта в границах "так принято". Вот так я это дело понимаю.

— Нет, старичок, тут я с тобой принципиально не согласен, — с грохотом поставив опустошённую стопку на стол, произнёс эгрегор на выдохе. Нагнал ладошкой воздуха в обожженный перцовкой рот, отдышался и повторил: — Категорически не согласен я с тобой, старичок. Чем это, скажи, доброта от ума хуже доброты от сердца?

— А я и не говорил, что она хуже. Я сказал, что это разные вещи. То — это то. А это — совсем другое.

Эгрегор нахмурил лоб, потеребил серебряное колечко в ухе, ни до чего не додумался и мотнул по-собачьи головой: ай, ладно, проехали. Затем прикурил новую сигарету, затянулся сильно, с остервенением и, выпустив дым, сказал с подначкой:

— Честно говоря, старичок, забавно слушать о доброте и о всяком таком от беспощадного убийцы.

Сотни раз из сотен уст слышал я за свою долгую-долгую жизнь это голословное и задевающее за живое обвинение. И в этот раз ответил на него так, как отвечал всякий раз прежде:

— Заруби себе, Кика на носу и запомни: золотой дракон — не убийца, золотой дракон — вершитель справедливости и ангел возмездия. Пусть запоздалой, но справедливости. Пусть тёмного, но возмездия. Ты о Списке Золотого Дракона или списке конченых грешников слышал когда-нибудь? Или мимо прошло?

— Ага-ага, — саркастически хохотнул эгрегор, а потом ещё и подмигнул заговорщики в сторону, как театральный актёр зрителям: мол, как же, как же, известны нам подобные высокопарные отговорки, но мы-то с вами, господа, правду знаем, мы-то в курсе. После чего, сделавшись вдруг предельно серьёзным и даже, как мне показалось, трезвым, упрекнул: — Живёшь столько лет в России, графа Толстого в подлиннике читал, а идеей непротивления так и не проникся. Странно это как-то. При заявленной-то доброте.

— Непротивление злу насилием, — сказал я без тени сомнения, — это идея, возведённая на ложных постулатах.

— Вот тебе и на! Ты что же это, старичок, всерьёз полагаешь ложным наставление "Подставь левую щёку, когда ударили по правой"? Ведь не дядя с улицы сказал.

Честертон как-то раз заметил, что говорить интересно только о Боге, а принято почему-то о футболе. Это он в точку. Потому-то и воспользовался я счастливой возможностью, ввязался в дискуссию и пошёл плести-выплетать словеса о наболевшем:

— Знаешь, Кика, когда верные слова, вырывают из контекста, они превращаются в чечевицу шутовской погремушку. Напомнить тебе, как было сказано в первоисточнике? Слушай, цитирую по памяти. Кто ударит тебя в правую щёку твою, обрати к нему и другую. Кто захочет судиться с тобою и взять у тебя рубашку, отдай ему и верхнюю одежду. Кто принудил тебя идти с ним одно поприще, иди с ним два. Вот как там было на самом деле сказано. Ну и что, по-твоему, это имеет какое-то отношение к непротивлению злу и всепрощению? Вот уж извини-подвинься. На самом деле это суть ни что иное, как самый настоящий манифест сопротивления. Вдумайся, здесь же открытым текстом говорится о доведении до абсурда ситуации, когда тебя пытаются загнуть. Только сразу оговорюсь: упомянутый способ нейтрализации злобных выпадов издевательской уступчивостью, применим только по отношению к злодею, бытующему с тобой в одних нравственно-этических координатах. К тому исключительно, кто поймёт твоё утончённое издевательство. Поймёт и устыдиться. К извергу же, бытующему за рамками этих координат, применимы любые меры. Даже самые радикальные. И как сказано было: да не прольется никогда невинных кровь, а нечестивых кровь пусть хлынет рекой. Свои чёрные крылья трое расправят, и карающим станут божьим молотом мщенья. Аминь.

Обращая свои слова к эгрегору, произносил я свою пламенную речь прежде всего для себя. Считаю, нет ничего предосудительного в том, чтобы время от времени напоминать себе о главном. Впрочем, Кика тоже не остался равнодушным и честно попытался переварить сказанное, я это видел, только усилия его оказались напрасными. Обладая, как и все прочие газетные репортёры, умом живым, но не глубоким, он моей боли не понял. Нет, не проникся он моею болью, увы. Будь иначе, разве задал бы столь пустой, даже глупый вопрос: