Берег надежды

— Где противник? — через пять минут потребовал сведений Юрий.

— На подходе, за рекой. Где-то через четверть часа, южане выйдут как раз напротив нашего лагеря, — ответил Андрей.

— По местам! — скомандовал Титов...

Через полчаса из-за реки, корректор южан попытался нанести удар фаерболом и молнией. Огненный шар полетел на позиции снежановцев. Но достигнув холма и встретившись с невидимым щитом, он соскользнул в сторону и взорвался в низине. То же самое произошло и с залпом молнии.

Олег стоял в укрытии сжимая кулаки, он был безоружен, но по его сосредоточенному и напряжённому лицу, катились крупные горошины пота...

Потерпев неудачу с корректором, а также затем по видимому и с магом, недруги начали обстрел холма с закрытых позиций из миномета и гранатомёта. Вдобавок по лагерю, начали работать и три пулемета азиатов. Под прикрытием этого огня, наемники Дэва начали подбираться к холму, готовясь к атаке.

Снежановцы отвечали редко. Их снайпера, пытались поразить пулемётчиков. А автоматчики — зацепить подбирающихся противников. Среди нападавших появились раненные.

Впрочем до штурма, дело так и не дошло. Потому что в тыл накапливающимся врагам, внезапно ударили пулеметы, автоматы и даже гранатомет. Это подошёл отряд Лунева и скоординировав свои действия по телефонной связи с товарищами, атаковал южан сзади. Азиаты оказались зажатыми с двух сторон и понеся очень большие потери, откатились в прибрежный лес. Потом они на паре лодок, переправились на "свою" сторону реки. В результате боя, снежановцы не понесли урона, а вот противник потерял шестерых — убитыми или умершими вскоре от ран наемниками.

Ребята шумно радовались победе. Следующие три дня, южане совсем не беспокоили снежановцев. За это время подконтрольная территория, удачно зачищалась от враждебной флоры и фауны.

Ещё через пару дней к бойцам сибирской владычицы, пришло новое подкрепление. До истечения недельного срока, после которого эти земли окончательно переходили во владения Снежаны, оставались всего одни сутки. Казалось теперь успех военной кампании, полностью обеспечен. Но в последний день, ситуация неожиданно и кардинально изменилась...

— Белый флаг! — внезапно взорвал тишину, громкий возглас снежановского наблюдателя.

Свободные от вахты наемники сибирской хозяйки, высыпали на вал и с удивлением воззрились на странную картину, представшую перед ними.

Через реку переплывал чёлн, в котором находилось два человека. Один из них сидел на веслах, зато второй высоко держал палку, с развевающимся белым полотнищем на древке.

Пристав к берегу и привязав лодку к нависшей над водой ветке, высадившиеся люди начали подниматься на холм, направляясь к импровизированному форту снежановцев. Когда они подошли поближе, бойцы уже даже без биноклей, смогли как следует рассмотреть нежданных визитёров.

Парламентеры выглядели безоружными. Один из пришельцев, с виду оказался обычным смуглым и чернобородым арабом, одетым в камуфляж. Именно он нёс теперь в руках белое знамя.

Его спутник, хотя и был облачен в такую же одежду, но производил намного более солидное впечатление. Он был выше и крепче своего товарища, держался гораздо увереннее, а в его властной осанке и черных глазах, проглядывали сила, жестокость, острый ум и привычка повелевать.

— Черт побери, да ведь это же мерзавец Абдулла! — в сердцах выругался Титов, узнав знакомого переговорщика от южан.

— Верно, — тревожно сказал Лунев. — Наверняка они задумали какое-то подлое коварство. С ним надо держать ухо востро.

— А ну все по местам! — возбуждённо обернувшись, вскинулся Юрий. — Андрей! Ты куда смотришь? — разъяренно обратился он к своему заместителю.

Тем временем парламентеры, уже поднялись к брустверам укреплений и остановились напротив встречающих их снежановцев. Абдулла прищурившись, с еле заметной презрительной улыбкой, разглядывал своих троих противников — Юрия, Влада и Олега. Молчание затягивалось. Наконец Титов, не скрывая злости проговорил:

— Зачем пришли?

Южанин не обращая на него особого внимания, не броско полюбопытствовал:

— А где ваш Ронгар? Что-то давно его не видно. Надоело иметь дело с глупцами и слабаками.

Этими словами, он окончательно вывел из себя нервничающих Юрия и Влада. Олег однако, положив им руки на плечи, сдержал готовое выплеснуться наружу негодование и раздражение товарищей.

— Чайка уже давно у нас не был, а сейчас он вообще, служит у другой хозяйки, — стараясь сохранять спокойствие, ответил Лунев.

Его собеседник размышляя кивнул и утвердительно уточнил:

— Опять у Верлесы? Вот значит как. Тогда становится понятен смысл последних событий...

Он на какое-то время, задумчиво погрузился в себя.

— Что вам здесь нужно? — в конце концов требовательно задал вопрос Юрий. — Раз вы сами захотели переговоров, то не стоит их начинать с оскорблений.

Абдулла с улыбкой двинул плечами и пренебрежительно произнес:

— Тебя задело то, что я назвал вас глупцами и слабаками? Поверь — это не было оскорблением. Клянусь Аллахом, это всего лишь правда. А как завещал нам пророк — никогда не стоит скрывать зерна истины.

Он презрительно рассмеялся:

— Разве в недавнем прошлом, когда вы дали себя обмануть и обыграть — снежановцы не проявили ослиную глупость? И слабаками я назвал вас не зря — вскоре ты опять в этом убедишься.

— Неужто проявленное вами вероломство — не постыдно для уважающего себя человека и настоящего воина? — стараясь подделаться под восточный стиль собеседника, — поинтересовался Олег

Качая головой, тот веско проговорил:

— Кто знает на этой земле — что есть добро и зло? Кинжал хорош для того, у кого он есть и плохо тому, у кого он не окажется в нужное время. Правоверным обманывать иноверцев, вовсе не грех. Все равно уготованная вам Аллахом судьба — поистине горька.

Владу первому надоели эти беcпредметные, "философские" препирательства и он не выдержав злорадно сказал:

— Говоришь мы слабаки? Но ведь сейчас именно мы, реально держим вас за горло и фактически уже отвоевали эти земли у Дэва! И это вы — пришли к нам на переговоры под белым флагом!

Южанин невозмутимо пожал плечами и заметил:

— Все в руках Всевышнего. И хотя мы вынуждены сражаться на два фронта, да ещё находимся в статусе агрессора, однако все равно не дали вам ещё нигде, добиться реального успеха. А вы — обладая двойным перевесом в бойцах, уже потеряли два отряда своих воинов. И ваше теперешнее превосходство — не более чем иллюзия. Не стоит принимать призрак победы за саму победу.

У Юрия закончилось терпение и он грубо бросил:

— Эти земли уже наши и вы ничего с этим не можете поделать. Через несколько часов, это станет бесповоротным. Ваши попытки выбить нас отсюда — потерпели неудачу. Мы оказались сильнее. Это неоспоримый факт! Говорите с чем пришли — или убирайтесь прочь.

Абдулла с сожалением покачал головой и сказал:

— Сила истинного воина не в его оружии, а в вере и крепости духа. Ваше преимущество кажущееся. Мы не раз слыхали, что снежановцы часто проявляли малодушие. И сейчас это проверим.

Он жёстко взглянул на своих собеседников и уже совсем другим, ультимативным и ледяным тоном, издевательски произнес:

— Вы должны до захода солнца оставить свои укрепления, взорвать маяк и уйти вон. Иначе ваши попавшие к нам в плен женщины, будут умирать очень долго, мучительно и разнообразно. Если вы выполните наши требования — мы отдадим вам этих шлюх. Ваши мужчины ещё будут нам благодарны, за то что мы преподали этим бесстыжим курвам уроки истинной любви и покорности.

Снежановцы были поражены этими словами азиата и ошеломленно молчали.

А тот иезуитски усмехаясь, добавил:

— Мы действительно их вам вернём и не обманем. Потому что ничего не сможем потом переиграть. Впрочем судите сами.

И он качая головой, объяснил:

— Если вы сейчас согласитесь на наши условия. Я отдам вам в заложники трех своих воинов. Мои люди не боятся умереть. Они приготовились к смерти и вручили свою судьбу в руки Аллаха. Таким образом за каждого мусульманина, выйдет почти по две ваши девки. Для правоверных это небывалая цена. Когда будете покидать форт — мы произведем обмен. Да и впоследствии тоже — можете не опасаться преследования с нашей стороны. Мало того что у вас на данный момент, втрое больше бойцов, чем моих воинов. Так ещё и сутки после этого — вся местная территория, все равно будет оставаться под вашим контролем. Так что уходя в свои земли — вы будете невидимы, а мои люди ещё на 24 часа, останутся в поле вашего зрения.

Абдулла сурово оглядел растерянных снежановцев, прищурившись посмотрел на солнце и заключил:

— Жду вашего ответа, не позже чем через три часа, к полудню. Если согласитесь — поднимите белый флаг и я пришлю наших заложников. Если же откажетесь — то ничего поднимать не нужно. И мы тогда начнем "разделку" ваших женщин. Думайте! Время пошло!

Сказав эти безжалостные слова, Абдулла вместе со своим спутником, не спеша и с достоинством удалились...

— Ну что будем делать други? — спросил Титов своих товарищей, на импровизированном совете. На него собрались все снежановцы, свободные от караульной службы.

Молодые ребята молчали, посматривая на ветеранов. Девчонки явно были готовы согласится на предложенный "обмен". Мнение парней было не так однозначно, но на виду у девушек, они не решались высказывать свои сомнения, чтобы не прослыть живодерами.

— А что скажет Хозяйка? Ведь ей обязательно нужно сообщить информацию о возникшем положении? — робко задал вопрос Андрей.

Остальные наемники тоже начали переглядываться.

Лунев иронично посмотрел на наивного замкомандира и чтобы ни у кого не оставалось никаких иллюзий, всем присутствующим разъяснил "политику партии":

— Если мы сейчас известим Снежану о сложившейся ситуации, то она стопроцентно прикажет отвергнуть ультиматум южан. Конечно владычица ценит и заботится о своих людях. Но нынче война. Уже убито немало наших друзей. И этих пленных девушек, фактически также можно списать и считать погибшими. Потому что обычно в таких войнах, пленных практически не бывает. В конце концов, сибирская хозяйка для того и набирает наемников, тренирует их и даёт нам различные плюшки, чтобы мы умирали за нее. Это наш долг. Снежана просто не поймет наших колебаний — понести столько жертв и отступить в шаге от победы? В ее глазах — это будет глупостью или изменой. Она просто прикажет нам, игнорировать предложение врага. К тому же, даже если бы она по какой-то невероятной прихоти гуманизма и пошла бы на обмен. То это стало бы началом ее конца. Все хозяева увидели бы эту ее слабость и начали бы постоянно ловить наших людей, а потом ими шантажировать Владычицу... Нет, Снежана в любом случае, отвергнет такие предложения южан — пленных в обмен на территории.

Олег сделал паузу и продолжил:

— Естественно, мы понесем страшное наказание от Хозяйки, если без ее ведома согласимся на такой обмен. Особенно достанется командирам, — грустно закончил он и печально посмотрел на Титова и Торпова.

— А попробовать освободить пленниц, нельзя попытаться? — спросил один из молодых парней.

Титов покачал головой:

— Мы даже не знаем где их держат. Они находятся вне зоны нашей пеленгации, наверное где-то за рекой. Хозяйка, на неподвластной ей территории чужого владыки, может только определить — жив ли ее наемник, или уже нет. Но не его местонахождение.

— А если выбить эти данные у заложников? — не успокаивался тот же боец.

— Вряд ли Абдулла столь наивен. Он наверняка подстраховался. Скорее всего эти люди, не будут знать местонахождения пленниц. К тому же вполне вероятно, что девушек разделят и будут держать в разных местах. Кроме того, как только мы войдём в неподконтрольную нам зону — противник нас сразу засечет и прикончит невольниц. Либо ещё дальше их уведет. Да и времени у нас на это все, совсем не остается, — снова возразил командир.

Ребята молчали. Поняв, что молодняк в своей массе, явно соглашается на договор с азиатами, однако фактически переложил ответственность на своих командиров, Юрий вскоре распустил собрание.

Через десять минут, ветераны собрались в блиндаже, держать свой малый совет. Трое старожилов невесело решали — что им делать дальше. Мрачное продолжительное молчание прервал Влад, решивший внести на его взгляд, единственно возможное предложение:

— А может давайте после обмена, не будем уходить назад к границе, а вернёмся и попробуем вышибить южан из занятого ими форта? Шансы на это неплохие. Нас больше, да и местность мы пока контролируем. Главное успеть это сделать за сутки — пока эти земли, благодаря их маяку, вновь не перешли во владения Дэва. А новый буй, нам потом очередная группа доставит. Просто придется затем, лишних пару дней его по охранять — вот и все. Ну перейдут эти земли под безоговорочный контроль Снежаны, не сегодня вечером, а двумя днями позже — это ведь не критично.

Лунев с сомнением покачал головой и раздумывая сказал:

— Отбить форт назад, будет сложно. Не факт, что удастся. И обойдется он нам немалой кровью. К тому же наш перевес в людях — в этой ситуации мало что значит. При обороне как раз и выйдет, подходящее для южан соотношение сил — один к трем. Да и не думаю, что Абдулла не учел возможности подобных действий с нашей стороны. Впрочем Снежана нас потом, все равно накажет.

— Победителей не судят. Если затем выиграем, то несмотря на потери, сокрытие информации и "неравноценный обмен", наша вина в глазах Хозяйки, будет выглядеть намного меньшей, — твердо проговорил Юрий. — А вот если мы просто пойдем на условия южан, вернём им завоёванные земли и уйдем домой — то реакцию владычицы, я не берусь предсказать. Нас троих, в лучшем случае, она низведет до уровня вечного имущества, лишит молодости, сделает бессрочными должниками. Может вдобавок и семьи обездолит, да и на детях с жёнами отыграется. К примеру, заберет у них здоровье и достаток. Накажет таким образом, в назидание всем остальным своим служащим. Ну а в худшем случае — Снежана нас просто прикончит за измену.

Влад качая головой, дополнил слова друга:

— Ну а если мы не согласимся на обмен. И пошлем азиатов подальше с их предложениями, тем самым обрекая девушек на мучительную смерть — то среди наших товарищей, жить нам станет абсолютно нереально. Да и дома в семье — также можно не появляться. В общем у нас с вами, фактически не остается выбора — нужно потом вернуться, попытаться отбить форт и уничтожить маяк врагов. Это единственно возможный путь.

Ровно в полдень над лагерем снежановцев, на длинной пятиметровой жерди, было поднято белое полотенце. Через час "пограничную реку", пересекла лодка с тремя южанами. Высадившись на берег, они взошли на холм.

Азиаты были безоружными. Чернобородые, темноглазые, смуглые люди, казалось не обращали ни на кого внимания и были углублены в себя. Встретившие их наемники сибирской хозяйки, тщательно обыскали заложников. Затем связав им руки и завязав глаза, препроводили в один из вырытых блиндажей. Там их отныне, постоянно караулила парочка охранников.