Провинциалка в высшем свете-2. Огонь без дыма

— Но я же не такой, как остальные! — Томас замотал головой. — Я бы обязательно понял ее. И принял бы любую правду.

Я с трудом сдержала разочарованный вздох, который так и рвался с моих губ. Томас резал меня сейчас без ножа. Каждое его слово нестерпимой болью отзывалось в моем сердце. Он любит Джессику. Любит до сих пор и несмотря ни на что. Ее смерть сделала это чувство сильнее и трагичнее. Трагичнее в первую очередь для меня. С живым человеком можно соперничать, потому как у него есть недостатки. А усопший становится в нашей памяти идеальным. Недаром говорят, что о мертвых или хорошо, или никак.

Беда заключалась еще и в том, что теперь я совершенно не понимала, как же мне поступить дальше. У меня был план: отыскать Джессику и заставить ее помириться с Томасом. Это наверняка бы расстроило нашу свадьбу, но и демоны с ней. Я готова была пойти на эту жертву. Лучше однажды разбить себе сердце, чем обрекать себя на целую вечность мучений рядом с нелюбящим тебя человеком. Но что мне делать теперь?

"Не о том ты переживаешь, — шепнул внутренний голос. — Проблемы надо решать по мере остроты. И сейчас наиважнейшая для вас с Томасом — это задание Тегрея. Если вы провалите его, то ни о какой свадьбе не может идти и речи. Томаса отправят в темницу, а твоя репутация окажется навеки растоптанной. Лучше подумай о чувствах твоих родителей, когда они узнают про твою интрижку с Джедом".

Неожиданно я заметила, что Велдон смотрит на меня, а на его губах играет грустная понимающая усмешка. Смутилась и торопливо опустила голову, пряча выражение лица в тени. Будет настоящей катастрофой, если лучший друг Томаса узнает, какие мысли меня одолевают.

— Что же, эта ниточка порвалась, — в этот момент печально констатировал Томас. — От Джессики мы ничего не добились. Попытаемся зайти с другой стороны.

— С какой это? — не утерпев, спросила я.

Странно, я думала, что мы оказались в полнейшем тупике. Лично я больше не видела никаких возможностей для расследования. Остается лишь смириться с поражением и отправиться на поклон к Тегрею. Возможно, он будет достаточно милосердным и не станет сечь наши повинные головы. Образно говоря, конечно же. Надеюсь, что герцог все-таки не станет примерять на себя роль самого настоящего палача. Хотя от такого человека всего можно ожидать.

— Мы поговорили с Джессикой. — Томас устало повернулся ко мне. — Но есть еще и Эдриан. Именно от принца я желаю получить ответы на все вопросы.

— Но он исчез, — рискнула я ему напомнить. — И никто не знает...

— Магия, моя дорогая, — перебил меня со снисходительной усмешкой Томас. — Я воспользуюсь поисковой магией. А ты мне в этом поможешь.

— Что, опять? — Велдон аж подавился после этого заявления приятеля. Осторожно заметил: — Томас, а ты сам не справишься? Альберта потеряла много крови. По-моему, хватит с нее на сегодня. Пусть отдохнет.

— Не беспокойся, Аль не будет участвовать в обряде, — поспешил заверить его Томас. Усмехнувшись, добавил: — Ей даже с дивана вставать не придется.

Я сначала улыбнулась. Что скрывать очевидное, как-то не горела я желанием ввязываться в новую авантюру Томаса. Но почти сразу нахмурилась. Подождите-ка, но в чем тогда будет заключаться моя помощь?

— Не понял, — честно сказал Велдон, видимо, подумав о том же. — А Альберта тут при чем?

— Эдриан или те, кто стоят за ним, наверняка предусмотрели такую вероятность, — терпеливо пояснил Томас. — Тот же Тегрей первым делом обязан был проверить весь город поисковыми чарами. Но принца он не нашел. Значит, Эдриан позаботился об этом и воспользовался защитой.

— И что? — Велдон обескураженно всплеснул руками. — Тогда как ты собираешься совершить то, что оказалось не под силу самому герцогу?

— Любую защиту возможно пробить. — Томас чуть повысил голос, раздосадованный, что приходится объяснять настолько очевидные вещи. — И как раз Аль мне в этом поможет. Мои силы возрастают многократно, когда она рядом. Можно сказать, она выполняет для меня роль резонатора.

Резонатора?

Я чуть слышно кашлянула. Это еще что за зверь такой? И не поймешь даже, похвалили тебя или отругали. А переспрашивать как-то стыдно. Опять выставлю себя в глазах Томаса необразованной провинциалкой. Впрочем, смысл и без того понятен. Одно неясно: как все-таки Томас собирается это провернуть?

— Не нравится мне все это, — проворчал Велдон. — Дружище, я бы на твоем месте...

Но Томас не стал дослушивать приятеля до конца. Он одним стремительным шагом преодолел разделяющее нас расстояние. Опустился перед диваном на одно колено и мягко взял меня за руки.

Как и следовало ожидать, мои щеки тут же предательски запламенели. Ох, мне все тяжелее и тяжелее терпеть близость Томаса. При малейшем, даже случайном прикосновении, сердце готово расплавиться от счастья.

— Расслабься, Аль, — мурлыкнул Томас. Провел тыльной стороной по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад.

Я знала, что сейчас произойдет, поэтому обреченно закрыла глаза. Не хочу, чтобы Томас видел, как остро я реагирую на его ласку.

Мои губы словно опухли в ожидании поцелуя. Каждый миг длился целую вечность. Это было хуже самой изысканной пытки.

Но Томас не торопился. Я слышала, как он что-то бормочет себе под нос. Ощущала потоки магической энергии, которые мурашками бежали по моей коже.

— Не получается, — вдруг произнес он раздосадованно. — Придется потерпеть, Аль.

Я мгновенно напряглась. О чем он говорит?

А в следующее мгновение мое тело выгнулось из-за мучительной судороги. Будто невидимая сила методично выкрутила все мои мышцы, проверив на прочность суставы.

Это было невыносимо. Благо, что приступ продлился недолго. Наверное, прошло не больше секунды, быть может, двух, и я в изнеможении откинулась на подушки. По лицу обильно струился пот, во рту ощущался навязчивый солоноватый привкус. По всей видимости, я прикусила себе губу, сдерживая крик.

— Томас! — возмущенно рявкнул Велдон. — Да как тебе не стыдно?!

— Нестыдно, — спокойно парировал он и с благодарностью похлопал меня по плечу. Встал, развернулся к Велдону и бесстрастно сказал: — Мне сейчас ничего не стыдно, дружище. На кон поставлено слишком многое. Конечно, мне жаль, что пришлось причинить Аль боль. Но без этого было не обойтись. Надеюсь, она простит меня.

И бросил на меня быстрый взгляд.

Перед моими глазами все расплывалось после пережитого. Словно Томас выкачал из меня последние остатки энергии, что еще оставались после ритуала некромантии. Поэтому я устало смежила веки, не желая сейчас что-либо говорить. Да и зачем? Томас все равно не ждет от меня этого.

— Главное, что я почувствовал след Эдриана. — Я услышала, как половицы заскрипели под тяжелыми шагами Томаса. Должно быть, он вновь прошелся по комнате. Пауза, затем его вкрадчивый вопрос, обращенный к Велдону: — Друг мой, ты идешь со мной?

Еще одна томительная пауза, после которой тот с тяжелым вздохом ответил:

— Иду.

— Отлично! — В голосе Томаса послышалась нескрываемая радость.

Я мысленно содрогнулась. Неужели меня сейчас заставят встать и куда-то там бежать? Заранее накатила тошнота и паника. Не хочу! Боюсь, Томасу придется тащить меня на плече, потому что я не в силах сделать и шага.

Видимо, мои эмоции достаточно явственно отразились на лице, потому что тут же Велдон встревоженно осведомился:

— Надеюсь, Альберту не потащишь с нами?

Томас раздраженно фыркнул. Помолчал немного, но потом все-таки неохотно ответил:

— Нет, пусть отдыхает.

О, в этот момент я готова была на радостях сплясать. Но от накатившей свинцовой усталости не могла даже улыбнуться.

Наверное, на какой-то миг я задремала. Просто окунулась в забвение. Последнее, что я запомнила — как кто-то заботливо накрыл меня теплым пледом.

— Отдыхай, — на удивление ласково шепнул мне Томас. — Ирада приглядит за тобой.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ГЕРЦОГ ВСТУПАЕТ В ИГРУ

Глава первая

Проснулась я резко, словно кто-то приказал мне открыть глаза. Неполную минуту тупо смотрела перед собой, силясь понять, где я и как здесь оказалась.

Наконец, события еще не завершившегося дня полностью всплыли в моей памяти. Визит во дворец, моя оплошность с колдовской куколкой, неприятный разговор с герцогом. Джессика! Ее посмертное послание на страницах книги. А главное — полученное задание разобраться с тем, кто пытался убить короля.

Интересно, сколько я спала?

По всему выходило, что достаточно долго. В комнате по-прежнему было светло, но алые лучи закатного солнца мягкими полосами лежали на полу и мебели, отражаясь золотистыми искрами в глазах мужчины, расположившегося в кресле рядом.

Я потрясенно ахнула, только сейчас осознав, что нахожусь не одна в комнате. Рядом с диваном сидел сам герцог Тегрей. Сидел и улыбался, глядя на меня. И, что самое удивительное, на его лице не было и следа от удара, который всего несколько часов назад нанес ему Томас.

— Вы так мило спали, что я не хотел вас будить, — проговорил он. — Надеюсь, я не испугал вас?

— Что вы тут делаете? — резко спросила я, приподнявшись на локтях. — Как вы сюда вообще попали?

— Просто постучался. — Тегрей пожал плечами, развеселенный моим вопросом.

— И вас просто впустили? — с сарказмом спросила я.

Ничего не понимаю! Неужели Ирада на самом деле работает на герцога?

— Неужели вы думаете, милая моя Альберта, что какая-то служанка могла бы не позволить войти герцогу, брату короля нашей страны? — Тегрей издал короткий ехидный смешок. Правда его глаза при этом оставались очень серьезными и внимательными.

Ничего не понимаю! Ах да, я только что так уже подумала. Что происходит? Зачем Тегрей явился в дом Велдона? И что ему нужно от меня?

— Кофе, господин.

Я повернула голову на едва слышный голосок, прозвучавший от дверей. Изумленно вскинула брови, увидев Ираду.

Девушка, прежде показавшаяся мне весьма бойкой, сейчас напоминала настоящую тень. Она держала в руках тяжелый поднос, груженный кофейником, двумя чашками и блюдом со сладостями. А на ее лице не было написано и тени эмоций. Белая безжизненная маска, на которой темными провалами выделялись запавшие глаза.

Ирада бесшумно подошла к столику и принялась сгружать на него содержимое своего подноса, небрежно отодвинув в сторону ровную шеренгу бутылок с вином. Затем выпрямилась, безучастно уставившись на Тегрея в ожидании новых приказаний.

— Иди, — мягко приказал он. — Я позову, если что-нибудь понадобится еще.

Ирада все с тем же отсутствующим выражением на лице кивнула, повернулась и, не задавая больше никаких вопросов, вышла прочь из гостиной.

Я проводила ее задумчивым взглядом. Затем гневно посмотрела на Тегрея, который уже взял со столика чашку кофе.

— Что вы с ней сделали? — злым свистящим шепотом спросила я.

— Я? — Тегрей негромко звякнул ложечкой, размешивая сахар. Покачал головой. — Я — ничего. — Затем немного подумал и исправился: — Ну, почти.

— Почти?! — Я от возмущения даже подавилась и судорожно прижала к груди плед, как будто тот мог каким-либо образом защитить меня от магического воздействия герцога.

Тегрей невозмутимо отхлебнул из чашечки напиток и опять благожелательно улыбнулся мне.

— Не переживайте, Альберта, — спокойно сказал он. — С этой премилой и исполнительной служаночкой все в полном порядке. Я просто сделал так, чтобы она не задавала лишних вопросов. Более того, она вообще не запомнит мой визит.

Я осторожно спустила ноги на пол, продолжая внимательно наблюдать за каждым движением Тегрея. Так, на всякий случай. А то вдруг как набросится на меня — и никто не придет ко мне на помощь.

Еще никогда прежде я не соображала настолько ясно и четко. Наверное, из-за чувства нависшей над моей головой опасности. Нет, Тегрей пока никак не угрожал мне. Но, с другой стороны, по какой-то причине он ведь явился сюда.

Кстати, а как он вообще узнал, что я сейчас не с Томасом?

— Вы следили за нами? — спросила я.

— Не лично я, — ответил Тегрей. Отправил в рот шоколадную конфету и пожал плечами. — Естественно, моя милая Альберта, я не мог оставить без присмотра своего любимого врага. Особенно после того, как он получил от меня столь важное задание. Мало ли что. Вдруг вы попадете в беду. И кто тогда спасет вас?

— Ну уж явно не вы, — пробурчала я.

Ага, как же, поверю я в желание Тегрея помочь нам. По-моему, с намного большим желанием он немедля отправил бы Томаса в тюрьму. Просто так, в ответ на былые разногласия. И совершенно точно герцог не будет лить горькие слезы, если с Томасом произойдет несчастье.

Тегрей сделал вид, как будто не услышал моего замечания, и съел очередную конфету.

При виде этого мой желудок недовольно забурчал. Хвала небесам, это прозвучало почти неслышно. Ох, а ведь подкрепиться и мне бы не помешало. Завтрак был так давно, а обед прошел мимо. Сдается, я имею все шансы пропустить и ужин.

— Угощайтесь, Альберта. — Тегрей сделал широкий приглашающий жест, показав на блюдо. Нагнулся ко мне и вкрадчиво сказал: — Все девушки любят сладкое.

Говоря откровенно, сейчас бы я не отказалась от хорошего такого прожаренного куска мяса. Но за неимением лучшего пришлось довольствоваться малым.

Любопытство так и раздирало меня изнутри. Больше всего на свете я хотела обрушить на Тегрея длинную очередь вопросов. Я могу понять его слежку за Томасом. Но что ему нужно от меня?

Но я скорее бы откусила себе язык, чем позволила бы себе первой нарушить затянувшееся молчание. В конце концов, это не я пришла к Тегрею. Это он по какой-то причине явился сюда. Пусть и начинает разговор.

Я с нескрываемым удовольствием отхлебнула горячий ароматный напиток. Затем взяла в руки еще теплую булочку с корицей. М-м, вкуснятина какая! Хотя мясо было бы все равно лучше.

— Что Томас узнал к этому моменту?

Вопрос Тегрея прозвучал настолько неожиданно, что я едва не подавилась и лишь каким-то чудом не закашлялась и не расплескала кофе.

— Почему бы вам не задать этот вопрос ему? — с дерзостью, удивившей даже меня, спросила я.

В карих глазах герцога промелькнула слабое удивление, как будто он не ожидал от меня такого. Он лениво откинулся на спинку кресла и несколько раз размеренно ударил пальцами по подлокотникам.

— А милая провинциалка, оказывается, умеет огрызаться, — без тени гнева или неудовольствия констатировал он. — Сдается, я начинаю понимать, чем именно вы привлекли Томаса. В наше время редко встретишь подобную преданность. К тому же вы спасли ему жизнь. И помогли сохранить репутацию в высшем свете. — Криво ухмыльнулся и почти неслышно добавил: — Если, конечно, это можно назвать репутацией. Но мать Томаса так и не сумела объявить своего сына безумцем, а следовательно, его состояние проплыло мимо ее жадных ручек.

Я молчала, грея между ладонями остывающую чашку. Я и без того уже поняла, что герцог в курсе подоплеки всех тех неприятностей, что пришлось перенести Томасу совсем недавно. Впрочем, отношения этой парочки далеки от дружеских. И мне очень не нравилось, что сейчас я сижу напротив врага Томаса, а последний вернется неизвестно когда. Герцог при желании просто сотрет меня в порошок. Но и открывать ему планы Томаса я не собиралась.