Ступень 6. Призвать богиню

— Нет, просто правда покажется вам настолько фантастичной, что вы мне не поверите. Однако со временем я, возможно, поменяю своё мнение и поведаю хотя бы часть информации о моём мире. Ту, которую вы в состоянии безболезненно принять и осознать.

— Тогда, если о божественном пантеоне Наты вы узнали достаточно, быть может, у вас остались иные желания?

— Да. Я желаю прогуляться до одного из храмов местного пантеона — пусть для разнообразия это будет храм Одина. Такая договорённость у нас, если мне не изменяет память, была.

— Я с радостью провожу вас в храм, госпожа, после того, как вы позавтракаете и оденетесь, — отвесил вежливый поклон маг. — Да и стражу следует предупредить...

Глава 3

Поход в храм, вопреки пожеланию девушки, состоялся лишь ближе к обеду. За это время Дая успела плотно позавтракать и переодеться в роскошный наряд, предоставленный эмиром "в качестве дара за выдающиеся воинские умения, продемонстрированные воительницей" — именно такую фразу выдал чопорный дворецкий, принёсший достойное императрицы платье. От этого же дворецкого прозвучало и пожелание правителя своей гостье в ближайшие дни появляться на людях только в подаренном наряде. К немалому огорчению девушки, поход в храм тоже относился к этой категории. Не желая расстраивать эмира, Дая, не без помощи выделенных для этих целей служанок, с трудом натянула на себя ворох расшитой золотой и серебряной нитью и изукрашенной разноцветным бисером воздушной ткани нежно-салатового оттенка, почти скрывшей её собственную фигуру, и, примостившись на краешек кресла, натянула на лицо скучающее выражение, призванное скрыть снедающее её нетерпение. На полагающиеся к платью изящные открытые туфельки на низком каблуке, подозрительно точно подошедшие по ноге, она даже не обратила внимания, полностью положившись на вкус неизвестного мастера, подобравшего комплект. Предложенные к комплекту украшения — выполненные из золота и искусно огранённых драгоценных камней серьги и подвеску на тонкой нитевидной цепочке — девушка молча проигнорировала.

Пришедший в сопровождении двух уже знакомых Дае охранников маг, коротко поклонившись девушке, забрал её из комнаты и, проведя по длинной галерее запутанных коридоров, вывел из дворца в совершенно незнакомом месте, прямо к гостеприимно распахнутым дверям небольшой изящной кареты с эмирским вензелем на полированных деревянных бортах. Ничего не имея против поездки — надетый под давлением обстоятельств роскошный наряд предназначался, скорее всего, для какого-нибудь бала или званого вечера и никак не подходил для долгих пеших прогулок, — Дая, изящным жестом подав сопровождающему руку, спокойно дошла до кареты и, поднявшись по ступенькам, заняла место у окна, рассредоточив своё платье по всему дивану. Маг с одним из гвардейцев-охранников занял диван напротив, а второй гвардеец примостился рядом с кучером, сразу же, как только пассажиры заняли положенные места, подстегнувшим лошадей и, аккуратно вырулившим с дворцовой дорожки к распахнутым воротам. Карета, слегка покачиваясь на пружинных рессорах, покинула пределы дворца и не спеша покатила в направлении храма.

Культовых сооружений в Асуре имелось достаточно много — столица эмирата являлась достаточно многолюдной по меркам Натаны, а поклонение местному божественному пантеону вовсе не считалось аборигенами какой-то простой формальностью. Боги в этом мире являлись своей пастве с настолько завидной периодичностью, что никто, даже самый закоренелый скептик, не сомневался в их существовании. Не сомневался эмир, не сомневались маг и сопровождавшие девушку охранники, не сомневалась и сама демоница. Более того — девушка ещё до похода, на который успела согласиться и даже дать эмиру своё слово, явно собиралась если не поговорить с самими богами, так хотя бы серьёзно пообщаться с выражающими их волю жрецами. Путь её пролегал к центральному храму Асуры — одному из самых величественных сооружений столицы, редкой жемчужине в немалой коллекции архитектурных сооружений эмирата. И не потому, что храм Одина отличался каким-то изысканным дизайном или редкими украшениями — нет, здание строилось предельно функциональным и представляло собой обычную равностороннюю ступенчатую пирамиду. Зиккурат. Удивительной была сама величина здания — венчающий пирамиду шпиль устремлялся в небо на сотни локтей и был виден из любой точки столицы, являясь одновременно и достопримечательностью Асуры, и лучшим ориентиром для любого путешественника, впервые попавшего в эмираты. Собственно, именно по шпилю и ориентировалась Дая, наблюдая, как карета быстро приближается к конечной цели её путешествия.

Прошло немногим более десяти минут. Девушка даже не успела заскучать, как дробный перестук лошадиных копыт прекратился, карета остановилась, и через несколько мгновений спрыгнувший с козел охранник, почтительно поклонившись, открыл пассажирам дверь и помог девушке выйти из кареты.

Покинув транспортное средство и переведя взгляд на цель поездки, Дая в восхищении замерла — вид возвышающейся перед ней каменной громады вызывал трепет и внушал почтение если не посвященному божеству, то, как минимум, таланту строителей. Карета, прокатившись через всю храмовую площадь, остановилась прямо у подножия пирамиды, в двух шагах от начала лестницы, ведущей к расположенному в нескольких десятках шагов от уровня земли арочному входу. Вырезанные из серого гранита ступени, казалось, устремлялись к самому небу, теряясь где-то в облаках — сказывалось искажение перспективы. Немного помедлив, Дая осторожно поставила ногу на широкую ступеньку и сделала первый шаг. Второй шаг получился значительно увереннее, и вот уже девушка, подобрав полы волочащегося по полированным камням платья, решительно марширует по направлению к арке, обрамляющей вход в храм...

* * *

Подъём оказался для непривычного к тяжёлым физическим нагрузкам придворного мага достаточно серьёзным испытанием — главным образом потому, что демоница, абсолютно не стесняясь оголить перед посторонними свои длинные красивые ноги, высоко задрала подол платья и быстро взбежала по ступеням, скрывшись в зияющей темнотой арке прохода. Чтобы не отстать, мужчина приложил максимум усилий и, утирая со лба предательски выступившие капли пота, всё же умудрился зайти в храм почти одновременно со своей подопечной. Ревниво оглядев вставших по бокам охранников — для них подъём по длинной крутой лестнице явно не выглядел чем-то сложным, — маг подал демонице руку и неспешно, стараясь не показать спутникам предательски сбившегося дыхания, повёл её по широкому коридору в прохладную глубину здания.

Коридор, освещённый закреплёнными на стенах факелами из пропитанной минеральным маслом пористой древесины ливадийского ясеня, горевшими тусклым, практически бездымным багровым пламенем и источающими терпкий аромат благовоний, был погружен в таинственный полумрак. Прямой, как стрела, он вскоре вывел посетителей в большой квадратный зал со сводчатым потолком, теряющимся где-то в клубящейся высоко над головами пустоте. Полумрак скрывал не только потолок, но и покрытые затейливой резьбой стены, и очертания громадной статуи в противоположной стороне просторного зала, и довольно многочисленных посетителей — как коренных жителей столицы, так и её гостей. Некоторые посетители имели при себе масляные фонарики, очерчивающие вокруг них небольшие желтоватые пятна света. Ещё часть прихожан приходила со свечами — некоторые люди почему-то считали, что если во время молитвы смотреть на огонь, то божество обязательно тебя услышит. Ульг не разделял подобного заблуждения, однако не мог не признать того факта, что устремлённый на хаотично колышущиеся языки пламени взгляд действительно улучшает концентрацию — подобные методики управления сознанием существовали и упоминались в числе прочих преподавателями Тиарской магической академии. Точное число находившихся в храме людей маг определить не смог, но то, что их присутствовало однозначно больше тысячи, не вызывало сомнений. Казалось бы, такое большое скопление народа приведёт к недостатку в помещении свежего воздуха — свою лепту вносили и многочисленные источники открытого огня, — однако атмосфера в зале продолжала оставаться свежей. Вентиляция храма, спасибо неизвестным строителям, оказалась выше всяких похвал.

Не хуже вентиляции в помещении была и акустика — шёпот обращающихся к богам многочисленных прихожан шуршащим потоком втекал в уши чародея, наполняя их равномерным шелестом, словно стекающие с вершины бархана гонимые ветром песчинки. И в этой монотонной убаюкивающей мелодии резким сухим треском сломавшейся ветки неожиданно прозвучали слова демоницы, высказанные Ульгу прямо в ухо:

— И куда мне идти, чтобы поговорить с местным божеством?

— Можешь говорить прямо здесь — в своём доме бог слышит слова каждого обращающегося к нему человека, — осторожно озираясь, ответил Ульг. Слова демоницы звучали слишком вольно — можно даже сказать, кощунственно для божьего храма, и маг поспешил убедиться, что их никто не услышал. Вообще-то в то, что его подопечная может своим поведением доставить кому-либо неприятности, Ульг не верил, но всё же собрался, мысленно отругав себя за то, что не сделал этого заранее, прочитать короткую лекцию о правилах посещения храма. И даже, набрав в лёгкие воздуха, открыл было рот, однако сделать этого не успел — демоница его опередила.

— Эй, бог! — во весь голос крикнула девушка, и эхо разнесло её слова по всем уголкам огромного помещения. — Мне тут сказали, что ты меня слышишь. Не знаю, как тебя зовут, но я хочу с тобой поговорить!

После этих слов в зале стало настолько тихо, что Ульг услышал не только своё прерывистое дыхание, но даже биение своего сердца и шум крови в ушах. Вокруг четвёрки посетителей тут же образовалось пустое пространство — люди на всякий случай поспешили отойти от странных незнакомцев подальше.

— Чшш... Тише... — тихо прошипел демонице маг, но та, не обращая на сопровождающих внимания, продолжила:

— Мне не требуется от тебя помощь, я просто хочу поговорить!

— Не надо кричать, госпожа! — рядом неожиданно раздался спокойный уверенный голос, принадлежащий подошедшему мужчине средних лет в серой жреческой рясе.

— Вы жрец? — спросила демоница, обернувшись на голос.

— Вы догадливы, — мужчина коротко поклонился.

— Тогда помогите мне поговорить с вашим богом.

— С кем именно вы желаете поговорить? — уточнил жрец.

— Мне, собственно, всё равно. Подозреваю, что подойдёт любой из вашего пантеона.

— Так не пойдёт, госпожа, — стараясь не обращать внимания на то, что странная незнакомка не считает богов своими покровителями, ответил жрец. — Когда вы молитесь, необходимо обращаться к кому-то конкретно. Только тогда молитва достигнет своего адресата.

— Я не собираюсь молиться. Я хочу поговорить. Просто по-го-во-рить. Неужели я так много прошу?

— С богами не говорят, госпожа. Им молятся.

— Хорошо, попробую сделать так, как вы сказали. К кому мне обращаться?

— Это вы должны определить сами.

— Тогда я выбираю Одина.

— Подойдите к статуе, положите на неё руку, закройте глаза и прочтите молитву. Один услышит вас.

— Так просто? — удивилась девушка.

— Так просто, — улыбнулся мужчина.

— И Один мне ответит?

— Один услышит вас. А вот ответит или нет — решать только ему.

— Спасибо, — улыбнулась демоница и, вежливо поклонившись жрецу, широким уверенным шагом направилась через весь зал к стоящей у противоположной стены статуе. Роскошное платье, не в силах сопротивляться встречному потоку воздуха, облепило спереди изящные ноги девушки, веером разметавшись по сторонам, но никого из посетителей храма не задело — люди шарахались от незнакомки в стороны, освобождая ей дорогу с такой поспешностью, словно видели перед собой не изящную хрупкую девушку, а настоящего демона. Ульг старался не отставать от своей подопечной, но опередить охранников так и не смог — те, словно приклеенные, держались по бокам демоницы.

На то, чтобы пересечь весь зал, у Даи ушло совсем немного времени. Какая-то сотня шагов — и вот уже девушка замерла перед величественной статуей расправившего крылья громадного дракона, снисходительно наблюдающего за копошением мелких разумных у его массивных лап с вгрызающимися в полированный гранит пола когтями в человеческую руку величиной. В глубоко посаженных глазах рептилии, казалось, навечно поселился неукротимый огонь, правда, странного зелёного цвета — его всполохи периодически мелькали в вертикальных зрачках статуи. Скульптура буквально излучала стремительную мощь готового к броску мускулистого тела, из-за чего она казалась вовсе не неодушевлённым каменным изваянием, а застывшим ненадолго в неподвижности грозным хищником. Иррациональное чувство неожиданно ожившего камня добавляли и периодически пробегающие по чёрной глянцевой чешуе рептилии разноцветные блики.

— Я хочу поговорить с тобой, Один, — положив руку на лапу рептилии и устремив свой взор прямо в глаза статуи, звонким голосом проговорила демоница, для чего ей пришлось задрать голову. В тяжёлой, вязкой тишине зала слова девушки звучали настолько отчётливо, что не осталось прихожан, не подглядывающих тайком за странной посетительницей — всем присутствующим неожиданно стало интересно, чем закончится происходящее у них на глазах действо. И не покарает ли дерзкую незнакомку суровое божество или, что более вероятно, храмовая охрана.

Прошло несколько томительных мгновений, и девушка, как будто услышав что-то, ведомое лишь ей одной, тихо добавила, склонив голову и не убирая ладонь с лапы рептилии:

— По праву крови...

И, словно в ответ на её просьбу, почти сразу же в стене за статуей открылась ранее незаметная небольшая потайная дверь, из которой вышло трое мужчин в жреческих одеяниях. Двое осталось стоять около раскрытой двери, а третий подошёл к склонившей голову посетительнице и отчётливо, медленно проговаривая каждое слово, сказал:

— Создатель услышал вас, госпожа. Пройдёмте со мной, и вы сможете поговорить с богом без лишних свидетелей.

Вздрогнув, демоница обернулась и устремила растерянный взгляд на Ульга, как будто сама не веря, что у неё получилось задуманное, после чего, видимо, приняв какое-то решение, ответила жрецу:

— Хорошо, я иду.

И, обойдя статую, быстро юркнула в раскрытую дверь. Охранники тут же двинулись вслед за своей подопечной, опередив немного замешкавшегося мага, однако вся троица сопровождающих была остановлена загородившим проход жрецом, поднявшим руку в отвращающем жесте:

— Вам туда нельзя, — невозмутимо сказал мужчина.

— Мы сопровождаем эту девушку и обязаны её охранять, — возразил Ульг, беспомощно наблюдая, как вслед за скрывшейся демоницей в дверь зашли двое жрецов. И, видя, что его слова не произвели на храмовников должного впечатления, добавил:

— Это приказ эмира.

— Для волнения нет поводов, с вашей подопечной ничего не случится, — успокоил мужчин последний жрец, заходя в проход и закрывая за собой дверь. Створка, слегка хлопнув, заняла положенное ей место, слившись с каменным монолитом стены.