Пришелец нанёс плохо скоординированный удар с садистским смехом и пролаял что-то на своём языке. Наверное что-то о том, как он насиловал его мать или что-то в этом роде, догадался Джон. Ублюдок зарычал и с криком отвесил парню пощёчину, отправляя того на пол. Дженни закричала где-то неподалёку, когда он снова приподнял Джона за волосы от земли и нанёс новый удар.
Мир лениво крутился вокруг Джона, которого держали за волосы, но всё же он смог увидеть, как второго пришельца окутывает пурпурное сияние. У него хватило времени только на то чтобы увидеть это, прежде чем державший его за волосы пришелец заорал на своего компаньона. Он узнал только слово «пси» в том что он сказал. Из его голоса исчезли любые нотки удовлетворения, вместо которых появился страх. Второй пришелец вскрикнул и отреагировал, отбросив Дженни от себя. Любые остатки спокойствия испарились из Джона.
— ДЖЕННИ! — закричал он. Она подлетела и ударилась о борт корабля, издав тревожно громкий треск, и упала на землю, осталась неподвижна. — ДЖЕННИ! — Пришелец сзади схватил его прежде, чем тот успел сделать хоть шаг. Он не мог оторвать взгляда от его младшей сестры. И ногами, руками, ногтями сопротивлялся держащему его ублюдку.
— Пусти меня, ты, сын чёртова мутона! — Кричал он. Пришелец что-то буркнул в ответ, но Джон не услышал его из-за крика и боли в сердце. Слёзы текли по его лицу, пока он пытался освободиться и добраться до девочки. Похититель пытался тащить его, но он боролся только сильнее, пока его тело не подняли и не бросили в клетку.
Джон сильно ударился о металлический пол, но он в одно мгновение поднялся на ноги. Он закричал и начал звать сестру, каждый удар сердца отдавал болью. Он ударил по прутьям клетки. Ещё раз. И ещё. Снова и снова, крича ругательства в адрес тех, кто ранил члена его семьи. Каждый его вскрик сопровождался новым ударом. Каждый удар отзывался болью в груди. Джон покраснел, бить становилось всё больнее из-за боли в руках, но он даже не думал останавливаться, пока эти сектоидолюбы не сдохнут все до единого.
Теперь у него появилась цель. Ярость уступила место холодной уверенности. Он чувствовал внутри что-то, что-то бесформенное, постепенно обретающее очертания. Он даже не заметил, когда вокруг его рук возникло пурпурное сияние, а просто продолжал бить по решётке. Он вскрикнул от переполняющего его гнева и бросил все свои силы в один заключительный удар.
Решётка взорвалась. Волна ярко пурпурного цвета вышла из его кулака, снося решётку его клетки, прежде чем продолжить свой путь дальше, с лёгкостью сминая металл, чтобы в один момент ослепительно вспыхнуть за пределами корабля.
Пять пришельцев валялись на земле, отброшенные тем, что он только что сделал. Но они не волновали его, всё его внимание было сконцентрировано на сестре. Окружённый короной психической энергии, он в панике пролез через образовавшееся в люке отверстие и бросился к ней. Она безвольно лежала рядом с кораблём с остекленелыми, невидящими глазами глядя куда-то вдаль. Голова её была вывернута под неестественным углом. Он упал пред ней на колени, слёзы из его глаз потекли с удвоенной силой. Он нежно погладил её по щеке.
— Мне жаль сестрёнка, — всхлипнул он. — Очень жаль, — Вина, чувство потери, отказ от принятия действительности смешались внутри него, заставляя психическую энергию вокруг него хаотично крутиться. По ощущениям, он провёл вечность, оплакивая смерть сестры.
Внезапно он ощутил волнение от пришельцев, которое прорвалось сквозь дымку потери и печали. Печаль обратилась в бешенство. Ярость стала ненавистью. Ненависть стала всепоглощающей жаждой принесения страдания. Эти ублюдки позади него заслуживают смерти. Они все должны сдохнуть. Окружающая его корона энергии засияла ещё ярче. Всё вокруг замерло. Его жажда крови, густая, почти осязаемая, повисла в воздухе.
Джон Шепард встал и повернулся лицом к пришельцам, парализованным страхом. Это действовало на мальчика опьяняюще. После всего, что они сделали, их страх действовал на него, как амброзия. Он улыбнулся пришельцам. Не самое приятное зрелище, судя по их реакции. Он сделал шаг вперёд и они, все как один, сделали шаг назад.
— Жестоко, не так ли? — спросил он держащимся на самой грани спокойствия голосом. — Куда делась вся ваша бравада? — пришельцы съёжились от вопроса. Улыбка Джона стала маниакальной. — Всё в порядке. Вам не нужно отвечать. Вам просто нужно умереть, — он щёлкнул пальцем. Фиолетовая вспышка. Один из пришельцев тупо уставился на десяти сантиметровое отверстие в своей груди, прежде чем свалиться на землю. Остальные вздрогнули.
Он оскалился, когда они собрались достаточно, чтобы попытаться дать ему отпор. Винтовки были направлены на него, пришельцы разбежались по доступным укрытиям. Джон собрал свою ненависть в кулак и направил её на ближайшую цель. Ураган психической энергии закружил вокруг одного из пришельцев, разрывая его на части. Остальные лишь в ужасе смотрели, как жёлтая кровь разносится по округе вместе с криком. Чтобы убить его, понадобилось не больше трёх секунд. Его смерть будто бы послужила сигналом для остальных. Они открыли по мальчику огонь, как только то, что осталось от трупа, упало на землю.
Они перестали стрелять почти сразу, застыв в шоке. Джон взмахнул рукой и пули замерли на месте и тут же развернулись туда, откуда прилетели. Их щиты вспыхнули, и они бросились в укрытия. Двое из них. Третий не успел сделать и шага, как его тело прошили несколько десятков зарядов, превратив в решето. Четвёртый был убит психическим касанием. Шепард коснулся его головы и она разлетелась вместе со шлемом словно переспелый арбуз.
Он взглянул на последнего пришельца, лежащего на спине неподалёку от него. Неожиданно его голова взорвалась от заряда плазмы, прилетевшего откуда-то сбоку. Джон развернулся лицом в ту сторону и увидел шесть вооружённых до зубов и закованных в броню людей, приближающихся к нему. X-COM, наконец, прибыл. Ярость исчезла, а вместе с ней пропала и корона пси-энергии, оставляя вместо себя усталость. Шепард моргнул, и солдаты сменились пурпурно-голубым небом Мендуара. А после всё стало чёрным.
* * *
**
— Как, чёрт возьми, это случилось? — Хакет поморщился. Командующий X-COM был в ярости.
— Они застали нас врасплох, сэр, — Хакет заметил, что его губы выгибаются во что-то между злобной гримасой и рыком. — Безумные ублюдки проделали весь путь до орбиты на сверхсветовой скорости, и уже оттуда уничтожили гарнизон. Большая часть местных защитников была убита или оказалась в ловушке в собственных бараках. — Кулаки Хакета сжались. — Из ранних сообщений становится понятно, что батарианские пираты имели полную власть над колонией, пока спустя полчаса не прибыл «О’Коннелл». По предварительным оценкам 4100 человек были убиты, и ещё 2800 пропали, предположительно похищены.
— Похищены? — голос командующего дрожал от гнева.
— Да, сэр. В захваченных кораблях имелись клетки. Мы предполагаем, что нападавшие были работорговцами.
Командующий вздрогнул и заставил себя успокоиться. — Мы знаем, куда они переправили наших людей или кто стоит за нападением?
— Ещё нет, — во рту появился вкус желчи. — Но у нас есть несколько кораблей и пленников. Мы скоро всё узнаем.
— Хорошая работа, Хакет. Коалиция уже на грани бунта. Найди их, любой ценой. — Главнокомандующий вскользь взглянул на Хакета. — А когда закончишь, сделай так, чтобы их друзья поняли, что такое не простится никому.
— Есть, сэр, — Хакет отдал честь, и связь оборвалась.
* * *
*
— Противно выглядит, не правда ли? — спросил один из охранников, находящихся позади Хакета, как только группа подошла к одностороннему стеклу и взглянула на батарианца, сидящего на кресле в центре комнаты. — Он ничего не сказал за всё время. Просто сидит и молчит.
— Он заговорит, — проворчал Хакет. Он подошёл к двери и махнул доктору Маркесу следовать за ним. — В любом случае, — Человек зашёл в допросную и сел напротив батарианца. — Я — командующий флагманом X-COM «О'Коннелл» Стивен Хакет, — представил он себя, а затем своего спутника. — А это доктор Маркес, — Батарианец не отреагировал. — Я знаю, что ты меня понимаешь, поэтому прекращай притворяться. — Всё ещё ноль реакции. — У тебя есть два варианта: говорить сейчас со мной или позже с нашим добрым доктором. — Выражение лица доктора отразило маниакальное любопытство. Пришелец продолжил сидеть и молчать. — Ты сам этого захотел. — Хакет встал и повернулся к двери. — Доктор, я жду ваш доклад утром. — Доктор издал звук согласия и начал раздавать указания о подготовке оборудования и рассказывать пленнику о том, как всё будет происходить. Хакет успел сделать всего три шага по направлению к двери, когда пришелец нарушил своё молчание.
— Стой! — Хакет обернулся. Пришелец окинул доктора возмущённым взглядом. — Задавай свои вопросы, человек. — Хакет невесело усмехнулся, снова заняв своё место. Это было легко.
* * *
*
— Приветствую вас, народы галактики. — Началось видео, на котором не было видно ничего, кроме верхней половины тела человеческого мужчины, скрытой в тени. — Я — Верховный Главнокомандующий Внеземного Боевого Подразделения Коалиции Человечества. Сегодня было совершено тяжкое преступление в отношении моего народа. Работорговцы напали на человеческую колонию на планете Мендуар, что в Аттическом Траверсе, убив более 4000 человек и захватив ещё 3000. Этого нельзя так оставить. — Человек замолчал и сжал руки в кулак. — Я хочу сказать ответственным за это лишь одно: мы идём за вами. Нас не волнует, где вы прячетесь. Нас не волнует, кто защищает вас. Мы придём за вами, и … И когда мы найдём вас, вы будете молить, чтобы мы даровали вам смерть.
— Ха! — батарианец издал усмешку, просмотрев видео из новостей. Он отвернулся от экрана, повернувшись к грязным фигурам, ютившимся в клетках по всей комнате. — Он думает, что сможет найти нас. — сказал он с явной насмешкой в голосе. — Он думает, что сможет дотронуться до нас. — Он вдруг засмеялся пронзительным гоготом, значительно отличавшимся от его обычного голоса. Он присел к одной из клеток, лениво лаская лезвие вытащенного из сапога ножа. — Друзья мои, он безумнее, чем я. Вы все сейчас принадлежите Ваасу, — он встал перед пленниками, в его глазах горел маниакальный блеск. — Сейчас и навечно.
Возмездие
— Что мы знаем, Коммодор? — Командующий X—COM был неумолим, как никогда, переходя сразу к делу даже прежде, чем связь была установлена. К счастью, двух дней было более чем достаточно для разведчиков X-COM, чтобы собрать информацию.
— Достаточно, Командующий, — Хакету стоило неимоверных усилий сохранять голос спокойным в свете последней информации. — Большая часть информации неприятна, — Хакет громко выдохнул. — База работорговцев расположена на одной из обитаемых лун Торфана, что находится в батарианском секторе космоса. Захваченные нами пленники говорят, что они собирались продать товар, — Хакет сказал это слово с ядом в голосе, — на аукционе, который будет проведён через четыре дня в городе на подконтрольной Батарианской Гегемонии планете Адек.
— Мы знаем, где их содержат до этого времени? — спросил Командующий обманчиво мягко. Хакет потряс головой.
— Нет. Наши пленники тоже не знают. Их лидер, батарианец по имени Ваас, не доверяет никому, — Хакет нахмурился. — Он указал им различные точки встречи, сказав, что дальнейшие указания они получат, прибыв туда. Мы пытались поймать их, но к тому времени, как мы прибыли, от них уже и след простыл.
Командующий насупился.
— Чёрт. Нам нужно вернуть наших людей, — сказал он, как ни в чём не бывало. — Какой у тебя план?
— Я думаю ударить во время аукциона. — Ответил Хакет. — С помощью карт ретрансляторов, которые нам предоставила Цитадель, «О’Коннелл» сможет добраться сюда, — Хакет указал на стол для брифинга и указал, на сегмент галактики, на котором Система Адека была обведена красным, а ближайшая к ней синим. — Оттуда небольшой отряд сможет на сверхсветовой скорости подойти к Торфану и атаковать базу работорговцев, — ещё одна система была обведена красным. — И попытаться найти наводку на их покровителей. В это же время «О’Коннелл» атакует Адек. Пленники будут содержаться в одном-двух местах. Небольшой наземный отряд сможет пробраться туда и вывести их.
Командующий одобрительно кивнул.
— Да будет так, — Командующий несколько секунд колебался, словно принимая решение, а затем его лицо посерьёзнело. — А когда наши люди уйдут, я разрешаю провести бомбардировку крисалидами.
— Сэр? — Хакет не мог поверить своим ушам. Клонированные, стерильные крисалиды никогда до этого не использовались. Проклятые жуки были худшим, с чем сталкивалось человечество за всё время своего существования.
— Это послужит предупреждением,— прорычал Командующий. — Те ублюдки, что напали на нас, и те, кто собирался на этом нажиться, на себе испытают возмездие за их действия и дадут понять остальной галактике, что случится с ними, если они попытаются напасть снова.
Хакет сглотнул, но отдал честь.
— Слушаюсь, сэр, — Ему было неприятно принимать это, но Командующий был прав. Последствия бомбардировки крисалидами послужат эффективным средством сдерживания будущих атак, что может спасти бессчётное количество человеческих жизней. Он несколько мгновений молчал, успокаиваясь, а затем сказал. — Будет сделано.
— Хорошо. Что-нибудь ещё?
— Да, — сказал Хакет с плохо скрываемой злостью. — Мендуар был атакован по указанию людей.
— ЧТО?! — прокричал Командующий, теряя привычное спокойствие. И хотя он быстро вернул себе внешнее спокойствие, в его голос звучал гнев. — Объяснись.
— Ваас встретился с двумя людьми месяц назад, — сказал Хакет голосом, в котором сквозила ненависть к предателям. — А когда ублюдочные предатели ушли, он приступил к планированию рейда. Больше наши пленники ничего не знают.
Командующий громко зарычал. — Новая задача, Коммодор. Найди Вааса. Захвати его живьём. Мне нужны его сообщники.
— Есть, сэр, — сказал Хакет с заметным удовольствием. — Мы найдём их. Если вы меня извините, то я должен приступить к планированию операции. — Он отдал честь Командующему, после чего соединение оборвалось. Хакет покинул свою каюту и отправился на мостик. Спустя десять минут «О’Коннелл» начал свой путь сквозь сеть ретрансляторов.
* * *
**
Хакет рассматривал солдат, вошедших в зал совещаний. Эти мужчины и женщины будут участниками первой серьёзной наземной операции людей за последние сто пятьдесят лет. Он был уверен в том, что они справятся с заданием, но всё же не мог не беспокоиться. Бойцы расселись по местам, даже не догадываясь о том, о чём он думает. Пришло время начать брифинг. Голографический терминал ожил по его команде, и над ним возникло изображение целевого города.
— Приветствую всех собравшихся. Сейчас вы услышите план операции «Молот». — Хакет оглядел комнату, иногда останавливая взгляд на ком-то из бойцов. — работорговцы, напавшие на Мендуар, собираются продать своих пленников на этом аукционе, который состоится в этом городе, в течение ближайших трёх часов. Ваша основная задача заключается в том, чтобы помешать этому. — Одобрительный гул разошёлся по комнате. — Мы наблюдали за городом, и пришли к выводу, что большое количество пленных может быть сконцентрировано только в этих местах. — На дисплее загорелись четыре синие точки, каждой из которых был присвоен свой номер. — Штурм—Один, Восемь, Двенадцать, вы — Альфа. Два, Десять, Двадцать два, вы — Бета. Четыре, Пять, Шесть — Чарли. И Семь, Девять и Пятнадцать — Дельта. Вы будете доставлены до точек высадки с помощью «Рейнджеров». — Неподалёку от синих точек возникли зелёные. Бойцы наклонились, чтобы рассмотреть места поближе. — Точки ПВО делают опасной более близкую высадку. До ваших целей вы пойдёте оттуда. Разрешается вести огонь по всему встречному.
