В 12.05 эскадра довернула к NO 23. Курс — на Владивосток! Радиотелеграфисты сообщили, что главные силы японцев совсем неподалеку, контакта можно ожидать в ближайший час. Ну а их крейсера и так продолжали болтаться поодаль.
В 12.20 прямо по курсу обнаружилась широченная полоса густого тумана.
— Превосходно — буркнул адмирал
— Сейчас войдем в эту муть и будем в ней, как слепые, пока не уткнемся прямо во фронт Того.
Но что можно было сделать? Развернуть главные силы эскадры строем фронта адмирал не рискнул. Слишком велик шанс, что пока эскадра блуждает в тумане, японцы обрушатся на фланг, где пойдут "самотопы" Небогатова и раскатают их в тонкий блин еще до того, как основные силы сообразят, что вообще происходит. Если же туман рассеется, задача для японцев еще и упростится. С другой стороны, идти и дальше кильватерной колонной — самый верный способ подставиться под "палочку над "Т"" и разгром.
В конце концов, адмирал принял половинчатое решение. Первый броненосный отряд, четыре лучших броненосца эскадры — "Князь Суворов",
"Император Александр III", "Бородино" и "Орел" он приказал развернуть так, чтобы эти корабли вместе с флагманским броненосцем второго броненосного отряда (точнее — большим броненосным крейсером) "Ослябя" образовали единый фронт. Остальные корабли должны были и дальше следовать в кильватер "Ослябе". Если японцы развернут свои силы во фронт поперек пролива, адмирал сможет встретить их огнем пяти своих лучших кораблей. Если Того бросить часть своих сил, например отряд Камимуры во фланг русской эскадре — что же, там их встретит не только музей "самотопов", по попущению Господнему поименованный третьим броненосным отрядом, но и вся мощь второго броненосного — "Ослябя", два старых, но крепких броненосца "Наварин" и "Сисой Великий" и броненосный крейсер "Адмирал Нахимов". Этого будет вполне достаточно, чтобы обломать зубы шести броненосным крейсерам Камимуры. Но если Того бросит все свои силы на второй и третий броненосные отряды — останется только петь отходную... Только что тут еще-то придумать можно?
Адмирал отдал необходимые распоряжения.
Пошло перестроение. Вначале как будто все шло хорошо — флагманский "Князь Суворов" повернул вправо, за ним, как по ниточке, ворочали "Император Александр III", "Бородино" и "Орел". Теперь следовало завершить маневр — поворот "все вдруг" на прежний курс, и фронт будет образован. Но... На "Александре", следовавшем за "Суворовым" не разобрали сигнала, решив, что ворочать нужно не "все вдруг", а последовательно, ну а на "Бородино" и "Орле", которые начали было выполнять маневр правильно, вообразили, что ошиблись, и бросились вослед "Александру". В результате, вместо строя фронта, главные силы русской эскадры оказались в двух параллельных кильватерных колоннах — первый броненосный отряд в правой, второй и третий отряды — соответственно в левой. Адмирал в бессильной ярости созерцал происходящее, офицеры притихли. Да и было с чего — запороть несложное, в общем, перестроение практически ввиду неприятеля!
— Пока нашему табору ничто не угрожало, нам еще удавались хотя бы простейшие маневры — ни к кому конкретно не обращаясь, промолвил адмирал:
— Но стоило только заслышать, что японцы рядом — пошли кто в лес, кто по дрова. Передайте "Александру" мое полное неудовольствие!
Неожиданно туман кончился, и эскадра вышла на "чистую воду". Оказавшиеся неподалеку японские крейсера, как видно пытавшиеся пересечь курс русских кораблей, (но зачем? неужто думали набросать мин?!) шарахнулись в сторону.
В боевой рубке — тишина. Вот-вот покажутся броненосцы Того, а эскадра не в боевом строю. Старшие флаг-офицеры нет-нет, да и поглядывали на адмирала — какие будут распоряжения?
— А никаких, — злорадно сообщил адмирал:
— Пусть японцы поломают голову, за каким это рожном мы перестроились в две колонны, и как мы в них собрались воевать. Мне, кстати, и самому это безумно интересно.
А с другой стороны, подумал адмирал, обратное перестроение в одну колонну займет не менее двадцати пяти минут. Даст ли нам Того это время?
— Передайте первому броненосному отряду — механикам быть готовыми дать полный ход!
В 13.20 справа по курсу показались главные силы японского флота, шедшие не более чем на 7-8 узлах.
Почти тут же они начали ворочать вправо, на пересечение курса русской эскадры. Интересно, зачем? Чего хочет Того? Готовится ставить "палочку над "Т""? В этом, как будто был смысл — к тому моменту, как русские корабли перестроятся в боевой порядок, они как раз уткнутся в центр японского строя. А если...
И тут детали головоломки, которую безуспешно пытался сложить адмирал, неожиданно пришли в движение и встали на место, обрисовав решение — четкую картину завязки боя.
— Первому отряду, держать ход четырнадцать узлов!
— Четырнадцать, Ваше превосходительство? — переспросил Игнациус. И немудрено — до этого, опасаясь поломки машин, адмирал никогда не приказывал ходить быстрее одиннадцати.
— Четырнадцать!
Того видит сейчас идущие на 9 узлах две колонны русских. И он ждет, что мы вот-вот начнем перестроение. Но если вместо того, чтобы пытаться слить две колонны в одну, просто ускорить правую колонну, первый броненосный отряд, чтобы он выдвинулся вперед? У Того сейчас отвратительный ракурс для наблюдения, он скорее всего не заметит этого. Он будет думать, что мы все еще не начали перестроения, что нам все еще требуется почти полчаса для того, чтобы выстроиться в боевой порядок. И как только он увидит, что мы не успеем, что мы упустили отпущенное нам время, он перейдет на левую сторону и рванется нам навстречу. Он обрушится на нашу левую колонну, на второй и третий броненосные отряды, которые, конечно же, станут легкой добычей его броненосцам! Он нанесет удар всей мощью Объединенного флота по части наших сил, когда четыре броненосца первого отряда не могут поддержать своих огнем — и все, победа, можно считать, будет у японцев в кармане!
Вот только нашим, принявшим строй уступа отрядам, понадобится для перестроения как бы ни вдвое меньше времени, чем полагает японский адмирал. И Того, рванувшись вперед, увидит не старые броненосцы второго и "самотопы" третьего отрядов, а грозную боевую линию, ведомую четверкой лучших броненосцев Российской империи. Что тогда ему делать? Продолжать сходиться на встречных курсах? Но у Того только четыре настоящих броненосца, остальные восемь — пусть большие, пусть быстроходные, но все же только броненосные крейсера, их защита слаба и не удержит двенадцатидюймовые снаряды русских кораблей. Мы же в хлам измочалим его арьергард!
Громады броненосцев первого отряда медленно, но верно набирали ход. Пятнадцатитысячетонный броненосец — не орловский жеребец, способный с места в карьер рвануть скорой рысью. Но первый отряд все же обгонял левую колонну, флагман которой, "Ослябя", оставался теперь позади. Купятся ли японцы на нашу приманку? Все решат минуты, если броненосцы Того рванутся вперед, стремясь быстрее занять позицию слева от русской эскадры — значит купились, если же нет... А если нет, выходит, что все равно нас ждет "палочка над "Т"", но черт побери, мы хотя бы попытались!
Адмирал опускал тяжелый цейссовский бинокль лишь тогда, когда совсем затекала рука, но он не пропустил того момента, когда "Микаса" рванул как пришпоренный, выбросив из труб клубы черного дыма. За ним, ускоряясь, покатились вперед остальные японские броненосные корабли. Неужто?!
На фалах "Суворова" взвился сигнал: "Второму отряду вступить в кильватер первому отряду"
Адмирал ухмыльнулся. После перехода едва законченных постройкой и не прошедших полного цикла испытаний новейших броненосцев из Либавы до Цусимы, им опасно было давать четырнадцать узлов. Бог знает, что могло бы произойти с машинами. Но риск себя оправдал, машины не подвели. Адмирал ясно видел, что "Ослябя", даже сбросив скорость, едва-едва успевает пойти в кильватер "Орлу". Если бы адмирал скомандовал обычный, одиннадцатиузловый ход, первый отряд не успел бы выдвинуться достаточно далеко и броненосцам второго отряда, чтобы присоединиться к первому, пришлось бы ломать строй или даже вовсе останавливаться. Вместо кильватерной колонны получился бы привычный адмиральскому глазу, но совершенно недопустимый сейчас бардак.
Адмирал видел, как корабли Объединенного флота перешли на левую сторону его строя, вот "Микаса" довернул влево — теперь эскадры сближались почти на тридцати узлах. Но русские корабли уже завершали перестроение, интересно, когда же это заметит японский командующий?
Заметил, кажется. На "Микасе" подняли какой-то сигнал и... Японский флагман начал разворот влево, "последовательно", ложась на обратный курс!
Того не распознал уготованную ему ловушку, а теперь пришла пора платить, и адмирал надеялся взять с японцев хорошую цену. Особого выбора, впрочем, у японского командующего теперь не было. Он мог бы пойти вперед, расходясь с русской эскадрой на контркурсах, подставив тем самым свои слабозащищенные броненосные крейсера под удар многочисленных десяти— и двенадцатидюймовых пушек русских броненосцев, что грозило японцам неминуемой гибелью. Или же отворачивать, но как? Поворот "все вдруг" в пределах досягаемости русских орудий был чрезвычайно опасен уже хотя бы тем, что Того рисковал вовсе утратить управление боем. Оставался только поворот последовательно, что Того и исполнил, но... Но это означало, что в течении долгих пятнадцати минут японские корабли будут проходить последовательно одну и ту же точку поворота, и пристрелявшись по ней, русские смогут обрушить град снарядов на каждый проходящий сквозь нее корабль. А у японцев смогут воевать только уже прошедшие поворот корабли, они же будут мешать тем, кто еще только идет к повороту...
Стрелки хронометра показали 13.47
— Дистанция?
— Тридцать кабельтов, Ваше превосходительство!
Адмирал сорвал с головы фуражку, размашисто, истово перекрестился
— Бить по головному!!! Огонь!
"Микаса" только заканчивал разворот, когда загремели первые залпы русских пушек.
Адмирал внимательно смотрел на маневры японского флагмана. Все же умен Хейхатиро Того, ох, как умен! С одной стороны, конечно, попал японский адмирал впросак, чего тут говорить. А с другой... Четверть часа преимущество будет за русскими. Но так ли велико это преимущество, как могло казаться? Слишком остер курсовой угол на японские броненосцы. По "Микасе" пока могут наводить пять-шесть русских кораблей, но сейчас, после разворота, японский флагман идет на пересечение курса русской эскадры, так что в скором времени стрелять по нему смогут только два-три идущих впереди броненосца и то не из всех орудий. "Самотопы" третьего отряда и вовсе, наверное, не могут вести огня — слишком далеко. А потом японцы завершат разворот и... и все же получат свою "палочку над "Т"", хоть и немного скособоченную. Тогда ничто не сможет спасти эскадру от разгрома. Вопрос лишь в том, смогут ли русские артиллеристы вмазать за четверть часа японцам так, чтобы решить исход боя? Четыре броненосца первого отряда, набрав четырнадцатиузловую скорость, неудержимо накатывались сейчас на петлю, в которую завязался строй японских кораблей.
Броненосцы Фелькерзама и Небогатова не поспевали за первым отрядом. Адмирал стремился подойти к японцам как можно ближе, дабы дать лучшие условия своим артиллеристам, но не разорвать при этом строй. Нужно было, не теряя управления эскадрой, дать всем двенадцати русским кораблям обрушить на врага максимум огня.
Ни в Мадагаскаре, ни в Камрани он и не мечтал отработать эскадренную стрельбу так, чтобы его броненосцы могли бы слаженно бить по одной цели — куда там! Счастье, что хоть индивидуальную стрельбу подтянули, и то хлеб. Зная это, адмирал вбивал в головы своих подчиненных:
— В бою свято блюдете мои указания, стреляете в того, на кого укажу. Но! Мне некогда будет тыкать пальцем каждому кораблю, в кого ему стрелять. Поэтому мои сигналы скажут вам приоритетную цель. При-о-ри-тет-ну-ю! А не единственную. Это значит, что по возможности следует бить по указанному мною японцу, но если его плохо видно, или еще что-то — не швыряйте снаряды напрасно. Бейте тогда броненосец или крейсер, которого Вы видите хорошо и сможете поразить. Вы сами должны принять такое решение и бить по тому японцу, который ближе всего к Вам, или которому Вы можете нанести максимальные повреждения — упрекать за это не буду.
И, похоже, все-таки вбил. Видно было, что вокруг японского головного, "Микасы" падает немало снарядов, но еще большее их количество обрушивается в точку поворота, которую последовательно проходят японские корабли. Не видно было только одного — попаданий... от которых уже вовсю сотрясался "Князь Суворов".
Японцы открыли огонь на пару минут позднее, но теперь каждый их корабль, проходя точку поворота, препоясывался вспышками выстрелов и окутывался клубами дыма. Все больше и больше японских пушек били по русским кораблям, сначала шли недолеты... перелеты... а потом первое попадание взметнуло столб воющего пламени неподалеку от первой трубы "Суворова". И дальше удары японских снарядов следовали один за другим.
Четверть часа истаяли, забрав с собой вспыхнувшую было надежду. Оба японских отряда, составлявших главные силы, завершили разворот, но русской артиллерии так и не удалось выбить ни одного корабля. Четыре броненосца и два броненосных крейсера Того и шесть броненосных крейсеров Камимуры, выстроившись в линии, обрушили на русских лавину... Но что это?
У Камимуры в строю не шесть, а только пять кораблей. "Асама", вывалившись из строя и имея крен на левый борт, начал описывать короткую циркуляцию, словно собака, стремящаяся поймать свой собственный хвост. Да неужто?!!
Черта ли увидишь сквозь неширокие прорези боевой рубки? Адмирал не утерпел и, не слушая взволнованных возгласов, выскочил на мостик.
Первый боевой отряд Того уже подрезал курс русских и "палочка над "Т"" японскому командующему все же удалась. Броненосные крейсера Камимуры заканчивали разворот, но сейчас по ним била почти вся эскадра, так что японцам нужно было срочно уносить ноги. Уж слишком близко подпустили они к себе русские броненосцы. Адмирал обернулся, чтобы бросить взгляд на колонну своих главных сил — и застыл, не в силах оторвать глаз от открывшейся ему картины.
Вид "Князя Суворова" более всего напоминал уголок ада, где всюду правили бал разрушение и смерть. Некогда чистая, отдраенная палуба завалена была горящими обломками, дальномерные и сигнальные посты сметены, кормовая рубка пробита, а вокруг нее валялось что-то, до боли напоминающее бездыханные тела. Огонь тут и там рвался наружу, глодая остатки надстроек, лееры сорваны, с переломанных рей свисали остатки такелажа. У ближайших пожарных кранов никого не было и лишь кровавые разводы на палубе служили мрачным указателем судьбы их расчетов. Броненосец еще не был разбит, его башни изрыгали огонь, но разрывы японских снарядов сотрясали его один за другим.
Видно было, что "Александр III" и "Бородино" также получили попадания, но серьезных повреждений они, кажется, не имели. А вот над "Ослябей" поднимался черный дым — флагману второго отряда досталось крепко. Адмирал, казалось, уловил расчет японцев — они выцеливали флагманов, концентрируя на них огонь и лишь изредка отвлекаясь на прочих. Всякие надежды на лучший исход, если они и были у адмирала, развеялись по ветру. Если японцы смогли нанести столько ущерба, пока преимущество позиции было у русской эскадры, что же они сотворят с нами сейчас?!
