Виталий Зыков Малк

Да и разве могло быть иначе? Ознакомившись только лишь с первым томом Бархатной книги, Малк нашел десятки Домов, опустившихся до уровня Семейств, десятки Семейств, вычеркнутых из Бархатной книги из-за потери Родословной или полного уничтожения всех носителей фамилии.

Что называется, повоевали. И все к вящему удовольствию Арктавии, на радость поборникам свободы и справедливости от Авалонских островов...

Все это были дела давно минувших дней и к Малку никакого отношения не имели. Политику он ненавидел и планировал держаться от нее как можно дальше. И если бы не его поиски родственников, он и на пушечный выстрел не приблизился бы к любым материалам по той войне.

Рано или поздно любая, даже самая неприятная работа подходит к концу. В руках у Малка теперь был нужный список. И пусть тот оказался несколько великоват и почти на треть состоял из фамилий, считающихся потерянными, — Малк решил не отметать возможность того, что далеко не все из сохранившихся аристократических Домов могут гореть желанием сотрудничать с нынешней властью, — все равно с этим уже можно было работать. Круг поисков сузился, появилась некая конкретика, и стало понятно, от чего отталкиваться, просеивая информацию в газетных подшивках и сводках светской хроники.

Драгоценные оболы были потрачены не зря, поход в читальню полностью удался...

Вечерело. Покинув библиотеку и добравшись до остановки, Малк скоро выяснил, что нужный ему омнибус уже ушел. Следующего ждать было слишком долго, цены на бричку кусались, и потому Малк решил добираться до дома пешком. Утешил себя тем, что никуда не спешит, а узнать город поближе надо...

И уже через десяток-другой минут понял, насколько это было правильное решение. Потому как кутерьма вокруг задержания и последующего освобождения, переживания из-за проблем с инициацией, поиски работы и посещения библиотеки так закрутили Малка, что он попросту не успел познакомиться с Андалором. И речь тут не о городской географии — хотя ее изучение было делом полезным, — просто он впервые получил возможность посмотреть на культурную столицу Борея взглядом гостя и увидеть то, из-за чего ее когда-то называли жемчужиной Борея. Он точно праздный зевака прогулялся по многолюдным улицам купеческого квартала, восхищаясь богатым многообразием лавок и магазинов, полюбовался ансамблем фонтанов у входа в официальную резиденцию Дома Лупергот, пару раз пересек оживленные проспекты, запруженные сигналящими паровыми повозками, спешащими неизвестно куда бричками и дилижансами, лихачащими и не соблюдающими правила рикшами.

Неожиданно для себя он даже забрел к одному из городских флактурмов[1] — почему убежищам, построенным для защиты горожан во время Ночей Йорроха, дали такое название, никто, кроме членов Гильдии Сновидцев, не знал, но те предпочитали по своему обыкновению молчать. Успел какое-то время поглазеть на мрачные громады его башен, порадовался толщине стен, ужаснулся калибру установленных на выдвижных платформах орудий и... был едва ли не с позором изгнан патрулем из двух механизированных воинов и офицера-Бакалавра. Праздное любопытство здесь не приветствовалось.

Наконец, когда уже окончательно стемнело и на улицах зажглись фонари, Малк добрался до своего района. Осталось пересечь бывшую Императорскую площадь, а ныне площадь Восстания, пройти через несколько дворов, и вот он уже на нужной ему улице Святых Защитников. Всего пара десятков минут, если быстрым шагом. Однако "сюрприз" перечеркнул его надежды скоро оказаться дома — площадь заняли сразу две группы любителей "уличной политики", и обойти их не было никакой возможности.

Надо сказать, Малк далеко не сразу разобрался, что происходит, кто чего добивается и против кого выступает. На противоположных концах площади толпились люди, что-то выкрикивали, размахивали транспарантами и периодически чему-то рукоплескали. Если бы отдельные представители обеих сторон не грозили время от времени кулаками противникам, вовсе бы решил, что это акция неких друзей и единомышленников. Но потом пригляделся к надписям, прислушался к лозунгам и постепенно начал понимать, чему же он стал свидетелем.

На площади Восстания, что было весьма иронично, собрались одновременно монархисты — сторонники возврата к прежним имперским порядкам, — и лоялисты, требующие, наоборот, продолжения реформ Триумвирата. Причем манифестации была организованы весьма умеренными представителями каждого из движений. Монархисты вовсе не требовали немедленной смены строя, ратуя за возврат хотя бы номинального титула императора, лоялисты же... лоялисты вообще непонятно чего хотели. Привычные призывы к Регентам о налаживании дружбы с Авалонскими островами и соседней Арктавией соседствовали с требованиями прекратить террор — хотя представители именно их политического движения этот самый террор и начали, — снять ограничения на использование демонической магии и прекратить агрессивную внешнюю политику. Последнее звучало еще более странно, так как единственным государством, с которым новый Борей периодически воевал, был Хеймдарк. И это тот самый случай, когда мирное сосуществование было попросту невозможно...

Сразу после прихода Малка на площади появилась и третья сторона. Из малозаметного проулка неожиданно выдвинулись несколько рот жандармов в легких зачарованных доспехах, вооруженных щитами и дубинками, после чего охватили полукругом каждую из групп манифестантов и принялись выдавливать их на примыкающие к площади Восстания улицы. Все тихо, мирно, без применения магии и механизированных воинов. Малк даже залюбовался происходящим, благо позиция, на которой он оказался, позволяла ему оставаться праздным наблюдателем.

По большому счету ему ведь было плевать на всех... на монархистов, лоялистов... на всех! Лоялистов после случая в поезде — да и вообще как колхаунец — Малк, правда, недолюбливал, но не более того. Он вне политики и постарается оставаться таковым и впредь!

С подобным настроем Малк и покинул площадь, нырнув в ближайший двор... Чтобы внезапно для себя вляпаться в очередную неприятность.

— Эй, земляк! Подожди, спросить чего надо! — услышал он из-за спины хриплый голос, сразу после того как миновал темную арку доходного дома и оказался в характерном для Андалора дворе-колодце.

Следом послышались частые шаги, и Малка догнали двое парней. Один в мятой черной кепке, потертом светло-коричневом пиджаке, грязно-белой рубахе и серых штанах. Другой щеголял в старом сером цилиндре, однобортном черном сюртуке и черных же брюках, заправленных в совершенно не подходящие по стилю полуботинки неопределенного цвета. Первый прятал руки в карманах, второй энергично ими размахивал, словно помогая себе быстрее двигаться.

Кто это и что им надо, Малк догадался сразу. Слишком часто ему приходилось быть свидетелем подобных сцен на улицах Локии, чтобы считать происходящее случайностью. Оглянувшись и убедившись, что сообщников у этой парочки нет, он остановился и спокойно поинтересовался:

— Хорошо... земляк! Спрашивай.

В Колхауне пару раз бывало, что уверенный тон и отсутствие нервозности действовали отрезвляюще на таких вот любителей вечерних "бесед". Так что надежда избежать конфликта все же была...

Увы, преследователи Малка думали иначе.

— А и спрошу! — загоготал обладатель кепки, останавливаясь в трех шагах от Малка и выдергивая из карманов руки. И что характерно, на одной из них оказался надет свинцовый кастет.

Его товарищ встал чуть в стороне, однако доставать оружие не спешил, предпочитая грозно щуриться на Малка и лениво поглаживать кончиками пальцев правый карман. Судя по тому, как тот топорщился, там явно что-то лежало. И вряд ли это были часы.

— Ты, земляк, как погляжу, зрелища всякие любишь? — продолжил с глумливой ухмылкой обладатель кастета. — Любишь, а за билеты не платишь. Нехорошо! Можно так в большие неприятности попасть...

Представитель местной шпаны явно гордился тем, как хитро завернул свою мысль, но Малк его стараний не оценил. Грабеж всегда остается грабежом, в какие обертки его ни заворачивай, какими словами ни украшай. Ну а как в подобных случаях надо поступать, знал каждый выходец из локийских бедных кварталов.

— И вправду нехорошо! — согласился Малк... после чего тотчас развернулся и кинулся бежать. Настолько быстро, насколько позволяли физические кондиции и плохо освещенная дорога.

Грабители и оглянуться не успели, как прыткая жертва пулей пролетела десяток саженей и скрылась в темноте прохода между домами. Если они и вправду собирались забрать у Малка свою "плату", то им следовало поторопиться.

Впрочем, Малк убежать особо не надеялся. В конце концов, он не местный, а значит, велики шансы на то, что он попросту заблудится в лабиринте дворов, свернет в какой-нибудь тупик, да там и сгинет, погибнув от рук разозленных погоней бандитов. Нет, он делал ставку на другое — на азарт охотников и свою способность сохранять ясной голову даже в самых сложных ситуациях. Так Малк выжил во время нападения террористов на поезд, так собирался уцелеть и сейчас. Поэтому как только он выскочил из прохода, то не помчался дальше, вглубь следующего двора, а свернул влево и прижался к стене. В руке же у него точно по волшебству появился трофейный клинок.

Убивать совершенно не хотелось — все же он не матерый головорез из пограничной стражи и не охотник за головами, для которых зарезать врага что чихнуть, — но и стоять, точно телок на бойне, безропотно принимая удары кулаком с кастетом, Малк тоже не собирался. Йоррох побери, не его вина, если, выбирая между решением оставить его в покое и преследованием, местная шпана выберет второе. Каждый сам отвечает за свои поступки и платит за них свою цену. Переживать из-за чужого выбора он точно не будет!..

Вместо ответа на эти рассуждения Малк услышал приближающийся топот ног. Упускать добычу волки улиц не пожелали.

— Х-хаа! — выдохнул Малк, преграждая дорогу преследователям и кинжалом крест-накрест полосуя перед собой воздух.

Как ни странно, первый удар оказался наиболее удачным. Лезвие хорошо прошлось по предплечью правой руки грабителя с кастетом — именно он бежал первым, — и зацепило бы противника во второй раз, но тот успел среагировать и увернулся. Однако задуманная Малком серия ударов на этом не заканчивалась, и он продолжил движение. Взмах, еще один... Увы, первый шок от неожиданного нападения прошел, и любитель кастетов больше не позволял себя ранить. Он постоянно перемещался, уворачивался, наиболее опасные атаки Малка принимал на левое предплечье с наброшенным на него пиджаком — похоже, что бандит ожидал чего-то подобного и потому подготовился заранее. И даже кровоточащая рана ничуть ему не мешала. Мало того, он не только защищался, но и постоянно норовил ответить!

Мерзавец вообще оказался неплохо подготовлен, имел крепкие длинные руки и умел работать кулаками. Стоило Малку допустить единственную ошибку, и он тотчас ей воспользовался и влепил прямой удар в корпус. Будь реакция Малка хотя бы чуточку медленнее, и кастет впечатался бы ему в середину груди, но так пострадало лишь правое плечо. Вроде ерунда, всего один удар, однако его вполне хватило, чтобы пальцы Малка разжались от боли и выпустили рукоять кинжала.

— Флуров сын!!! — то ли выдохнул, то ли воскликнул мысленно Малк, мгновенно покрываясь ледяным потом.

Казавшаяся такой ясной и понятной ситуация, когда он с помощью оружия и имеющихся навыков без труда избавляется от преследователей, вдруг кардинально поменялась. И сам Малк оказался не настолько хорош с клинком, как ему думалось, и грабитель таскал кастет не для красоты.

Инстинкты панически взвыли, требуя разорвать дистанцию и бежать, но Малк сумел не поддаться эмоциям и сохранил ясность ума. Вместо казавшегося разумным отступления он, наоборот, сделал стремительный шаг навстречу противнику, поднырнул под очередную атаку, опустился ниже... чтобы, подхватив грабителя под колени, выпрямиться одним слитным движением и опрокинуть его на спину.

Будучи знатоком кулачного боя, враг слишком мало уделял внимания ногам, за что и поплатился. А если учесть, что упал он крайне неудачно — не сгруппировался во время падения, да к тому же еще и рухнул не на мягкую землю, а на обломки кирпичей, — то на этом для него бой закончился.

Жаль только радоваться победе было еще слишком рано. В драку до сих пор не вступал второй грабитель, и Малк подозревал, что тот также способен на сюрпризы. Так что если он хотел выйти из этого двора живым и здоровым, прежде чем лезть в новый поединок, ему следовало снова вооружиться.

И вот тут Малку действительно повезло. Долго искать выпавший из руки клинок не пришлось — он валялся на виду, в паре шагов от стонущего любителя кастетов, — и уже через считаные мгновения его удобная рукоять вновь как влитая лежала в ладони Малка.

— Сдохни, Йорроха тебе в печень! — внезапно донесся вопль из глубины арки.

И вслед за криком из самого густого скопления теней вылетела ярко-алая искра магического разряда. Если бы это была пусть даже обычная молния, не говоря уже о чем-то более серьезном, на этом история Малка бы и закончилась: Адептом он был пока лишь только по названию и магические поединки вести не умел. Однако враг выстрелил в него заклинанием хоть и опасным, но весьма медленным и лишенным испепеляющей мощи настоящей боевой магии. Одноранговая Искра, в самой примитивной своей форме, описанной даже в справочниках для неодаренных! Попади она в Малка, без ранений бы, конечно, не обошлось, но в него ведь надо еще попасть...

Малк шагнул в сторону, пропуская магический снаряд мимо себя, и... и не раздумывая, на одних рефлексах принял на клинок вторую Искру. Враг пустил сразу два заклинания, рассчитывая достать его если не силой чар, то хотя бы хитрым их применением.

Запястье больно дернуло, но Малк все же не выпустил рукоять оружия из ладони — помог сам клинок, разрушивший заклятие и погасивший часть энергии удара. Собственно ради этого его свойства Малк тогда и взял нож в качестве трофея с тела террориста. И явно не прогадал. В поезде лоялист-радикал этим ножом пробил однозвездный щит, теперь вот Малк отразил Искру — "игрушка" ему досталась явно непростая. Вряд ли сильно дорогая и редкая, но точно недоступная рядовым Адептам.

Пережив первый магический удар, второго Малк ждать не стал и тотчас ринулся обратно под арку. Он собирался если не прирезать швыряющегося заклятиями коварного ублюдка — девять болезней ему на задницу! — то хотя бы напрочь отбить всякое желание нападать на одиноких прохожих. Вот только противник его здраво оценивал свои силы, и едва стало ясно, что он промахнулся, как тут же кинулся бежать. Наплевал на собственное достоинство и даже не задумался о судьбе стонущего среди обломков кирпича товарища.

Трус, чуму на его род! А ведь Малк всерьез рассчитывал разжиться у него каким-нибудь магическим снаряжением. Прежде всего тем амулетом, с помощью которого он так ловко кинул Искры. Во всяком случае, Малк считал, что это был именно амулет. Иначе почему бы тогда столь ловкий в обращении с боевыми чарами Адепт решился вдруг бежать?