— Изменился??? — взвилась со своего места Сиралоса. — С тех пор прошло пятнадцать лет! Тогда ему было восемьдесят девять. То есть на тот момент он был уже сформировавшейся личностью! Почему он, мама? Неужели нет более достойных кандидатов?
— Нет! — отрезала Асутиролса. — Во всяком случае, для тебя. Хватит спорить!
— Ясно, — Сиралоса обвела сверкающим от ярости взглядом собравшихся матерей. — Решили, значит. Смотрите, как бы это не вылилось в неприятности с Лесом...
— Ты смеешь угрожать? — зашипела Асутиролса, зло уставившись на дочь.
— Асутиролса! — раздался спокойный голос, принадлежавший Шилол, матери Серого дома, обладавшей наиболее уравновешенным характером из всех собравшихся. Серый дом, возглавляемый ею, был вторым по значимости в Подземном королевстве, по численности и территориальным владениям лишь незначительно уступающим Черному дому. Шилол, славившаяся вдумчивым подходом ко всем делам и отсутствием чрезмерных эмоциональных вспышек, которым были подвержены матери других домов, всегда выступала в роли судьи во всех конфликтах, периодически возникающих между домами. Ее изощренный ум позволял вести интриги таким образом, что в случае чего виноватыми оказывались кто угодно, но только не она и ее дом. Однажды произошла показательная для всех остальных ситуация, когда враждовавший с нею дом Пещер, ныне преданный забвению, в результате хитрой интриги, проведенной Шилол, был вынужден выступить против сразу трех других домов. Чистое безумие, но другого выхода у матери дома Пещер в сложившихся на тот момент обстоятельствах просто не было. Все вокруг понимали, чьих это рук дело, но на уровне догадок и предположений — никаких доказательств ни у кого не было, поэтому обвинить Серый дом было не в чем. В результате непродолжительных боев, прокатившихся по улицам и окрестностям города, дом Пещер прекратил свое существование. Выжившие жрицы и воины этого дома по воле Ллос, оставшейся довольной действиями Шилол, присоединились к Серому дому.
Сейчас никто не рискнул бы вступить в конфликт с матерью Серого дома. Даже Асутиролса, несмотря на то что ее дом был крупнее, а сама она являлась высшей жрицей Ллос.
— Позволь я поговорю с Сиралосой, — обратилась Шилол к Асутиролсе.
Та молча кивнула, не спуская с дочери глаз, в которых плескалось раздражение.
Сиралоса превратилась в изваяние, приготовившись слушать мать Серого дома. Она прекрасно понимала, что если вынуждена вмешаться Шилол, то дело действительно серьезное и не относится к пустой блажи, проявленной ее матерью.
— Сиралоса, — начала Шилол, — я понимаю, что у тебя в уме сейчас крутится много вопросов, на которые ты не можешь найти ответов. Тебя интересует, почему именно тебе навязывают мужа, в то время как остальные имеют право выбора?
Сиралоса кивнула, внимательно глядя ей в глаза.
— Поясню. Мужа тебе выбрали не мы, а Ллос! Лично.
Сиралоса и Таилоса не смогли сдержать изумленного вздоха.
— Да. Именно Ллос, — продолжила Шилол. — Тебе, наверное, известно о походе на коротышек, ранее нами планируемом? — Сиралоса вновь кивнула. — Так вот, согласно традициям мы провели обряд воззвания, рассчитывая получить одобрение нашей богини. И она явилась нам, не послав, как в большинстве таких случаев, своих прислужников. Мы получили указание... выдать тебя замуж за сына великого князя Леса Палаэля. Ллос поведала нам, что он больше не является наследником великого князя, уступив право на трон своему младшему брату, о чем не упомянула твоя мать. Зато является могущественным магом, дети от которого также будут сильны в магии. Причем настолько, что Ллос повелела выдать тебя за него замуж, акцентировав внимание на том, что ваши дети должны воспитываться у нас, а не в Лесу. Также она повелела склонить Палаэля к переезду в Подземное королевство. Это решение должно быть принято им добровольно. Как я поняла Ллос, ни в коем случае нельзя принуждать его насильно. И не потому что он сам сильный маг, а скорее потому, что за ним стоит некто, с кем наша богиня не хотела бы вступать в конфликт. С трудом могу представить себе такую сущность, но подозреваю, что таковые сущности есть.
Сиралоса молча сидела, осмысливая услышанное.
— Богиня так и сказала, что Палаэль могущественный маг? Когда я его видела... — после некоторой паузы произнесла она.
— Да, — подтвердила Шилол, — так и сказала. И знаешь, это первый маг, если верить нашим Хроникам, о котором Ллос отозвалась подобным образом. Хотя, по моей информации, способности Палаэля в магии действительно оставляли желать лучшего. Видимо, что-то изменилось в нем с тех пор, когда мы видели его в последний раз.
— Хорошо, — взгляд Сиралосы стал задумчивым, — может, и характер у него поменялся? — Тут она вскинулась: — Постойте! А как я его буду убеждать в целесообразности переезда к нам? И согласится ли на такой брак великий князь?
— Согласится, — уверенно ответила Шилол, — подобная ситуация не первая. В прошлый раз с инициативой выступил Лес — теперь Подземное королевство. Это по второму вопросу. А по первому... Мы решили пойти на маленькую хитрость.
— Какую?
— Мы не будем сразу настаивать на заключении брака. И вообще о будущем браке будет знать только Исиль. Твоей задачей будет поначалу установить с Палаэлем дружеские отношения — и затем, постепенно, переводить их в нечто большее, параллельно убеждая его в необходимости переезда. Желательно, чтобы идея о вашей свадьбе была предложена им самим.
— Замужество! — поморщилась Сиралоса, потом ее лицо разгладилось. — Я исполню волю богини! Только учтите, уважаемые матери, у меня нет опыта общения с мужчинами... Никакого... Я больше мечами и магией увлекалась.
Матери переглянулись, стараясь спрятать улыбки.
— Мы знаем об этом, — в конце концов не сдержавшись, улыбнулась Шилол. — Конечно, опыт обольщения не помешал бы, но что есть. Постараемся помочь подсказками.
Князь Палаэль
Выйдя из портала, я попал на обочину широкой грунтовой дороги, ведущей через гигантский луг по прямой линии к кромке леса, виднеющегося вдали. Сделав несколько шагов в сторону, чтобы уступить место Седрику, идущему следом за мной, я огляделся по сторонам. И мой взгляд приковал к себе открывшийся вид на город, строения которого начинались приблизительно километрах в полутора от меня. Что примечательно, он не имел крепостных стен, которые по своему обыкновению имели практически все имперские города. Краем глаза замечаю Седрика, вышедшего в буквальном смысле из воздуха. Он тоже огляделся по сторонам, заметил меня и подошел. Встал рядом и молчит, не решаясь заговорить. В принципе, и правильно делает — настроение у меня отвратительное. Мне стало не по себе, когда наблюдал картину прощания Седрика с детьми. Ведь получается, что, убив его, лишу детей единственного оставшегося родителя, которого они с нетерпением ждут с очередного задания. Поиграть, почувствовать наконец отцовскую заботу... Ждут его и сейчас, попутно пригласив меня, доброго дядю эльфа, в гости!!! Млять... Настроение упало еще больше, хотя, казалось бы, дальше некуда ему падать. Еще эти чертовы бунтовщики, которым вечно неймется! Всегда и везде! Почувствовав нарастающую злость, попытался успокоиться, но тщетно.
— Это что за город? — глазами указав в сторону города, спросил я.
— Альбион, — Седрик несколько удивленно посмотрел на меня, — вы разве не узнаете? А там, — он махнул рукой в сторону кромки леса, — начинается Лес. Ближе попасть почему-то не получилось, хотя я оставлял метку на самой границе. Интересно, почему? — озадаченно спросил он самого себя.
— Учитель, есть какие догадки по этому поводу?
— Защитный купол, — коротко ответил тот.
— Точно! — я хлопнул себя по лбу. — Мог бы и сам догадаться!
— Вы это к чему? — не понял меня Седрик. — Или это мысли вслух?
— Можно сказать и так, — кивнул я. — Я знаю причину, по которой нас выбросило здесь. Это сработала специальная защита, препятствующая попаданию в Лес через астрал. Видно, когда ты оставляешь метки, они имеют связь с порталом через астральный слой. Эта же защита глушит и амулетную связь.
— Да? В первый раз слышу о такой защите. Разве такое возможно — перекрывать астрал? — изумился Седрик, внимательно вглядываясь в сторону Леса, будто стараясь увидеть эту защиту отсюда, прямо с этого места, из реального слоя.
— Есть, только ты ее не увидишь, — насмешливо прокомментировал я, проследив за его взглядом.
— Да-да, конечно, — почему-то вздрогнул он, — я понимаю. Отсюда до границы примерно эхан. Мы как? Пешком? Или до Альбиона прогуляемся, а там найдем коней?
Я задумался. Пока дойдем до города, пока найдем коней — за это время мы покроем большую часть пути до Леса, если пойдем пешком.
— Палаэль! — раздался в голове голос Учителя. — Вот смотрю на тебя и поражаюсь. Ты же находишься в мире, где присутствует магия! Включи голову. Заставь ее думать!
— Что не так? — заинтересовался я. — Ты хочешь сказать, что можно преодолеть это расстояние с помощью магии?
— Да. Молодец, ты уловил мой тонкий намек! Теперь подумай, как именно это можно сделать.
Так, начинаем рассуждать. Магия огня отпадает, магией земли не владею...
— ПАЛАЭЛЬ!!! Насчет магии стихии земли. Ты ею не владеешь???
— Ох... Забыл!
Учитель абсолютно прав. У меня совершенно вылетел из головы тот факт, что среди потребленных мною душ имелись и маги земли. При объединении ключей я получил возможность напрямую работать с этим видом энергии. Но все равно стихия земли в моем вопросе бесполезна. Идем дальше... Воздух!!! Стихия воздуха — вот что мне сейчас необходимо.
— Правильно, — похвалил Учитель. — Вспомни то занятие по магии стихии воздуха, когда тебе предложили с помощью применения малых энергий удерживать в воздухе прядь волос. Это, конечно, не одно и то же, но принцип используется тот же самый.
Перейдя на магическое зрение, я попытался сосредоточиться на силовых линиях стихии воздуха, проходящих вокруг меня. Уменьшив свою ауру, тем самым увеличив плотность энергии и энергетических каналов на единицу объема,
— Ну, так как? — весьма некстати подал голос Седрик, — Пойдем в город или...
И оборвал, натолкнувшись на мой раздраженный взгляд, красноречиво говоривший, что лучше помолчать.
Захватив силовые линии воздуха и притянув их к себе, я закольцевал их, расположив получившиеся кольца перпендикулярно земле таким образом, что, смотря на каждое конкретное кольцо, видел всю ту же линию... Теперь слегка ускорим ток энергии по кольцам, причем в таком направлении, чтобы в ближайших ко мне участках колец энергия направлялась вверх, а в удаленных участках — вниз. Этакий круговорот энергии, которая увлекала за собой частички воздуха. Еще ускоряем... Сила воздуха все увеличивается, и в какой-то момент чувствую, как мои ноги отрываются от земли. Получилось!!! Единственное, что смущало, — это вой ветра.
— Палаэль! — сквозь этот вой едва удалось расслышать крик Седрика. Обратив на него внимание, вижу, как он размахивает внизу руками. Ничего себе! За каких-то несколько секунд я успел подняться над землей метров на восемь. Интересно, а он владеет магией воздуха, или его тащить придется? Не желая спускаться, протягиваю к нему ментальный щуп, который, достигнув Седрика, уперся в щит. Боится, что я ему в мозги влезу? Может, замыслил что? Аккуратно вскрыв этот простенький ментальный щит, ощущаю его эмоции — волнение, решимость, доля страха. Пролистнув воспоминания, понял, что Седрик действительно хочет получить Слезу, принеся себя в жертву. Испытывает вполне естественный страх перед неизбежной гибелью, но иного выхода не видит. Кстати, воздухом он не владеет. Придется тащить...
— Седрик! — Тот заметно дернулся, явно не ожидая услышать мой голос у себя в голове. Наивный! — Приготовься. Сейчас я тебя подниму.
Сотворив вокруг него такие же кольца и ускорив ток энергии по ним, я наблюдал, как Седрик, дико озираясь по сторонам, начал подниматься в воздух, но никаких возгласов, пусть даже мысленных, я от него не услышал. Дождавшись, пока он не окажется рядом, я сформировал плетение, направляющее окружающий воздух в определенном радиусе от меня в заданном направлении. Уточнив задаваемый вектор направленности, я активировал его, проследив за тем, чтобы влитой в активацию энергии не оказалось слишком много. Иначе нас понесет с бешеной скоростью.
— Занятно, — "услышал" я мысль Седрика, явно предназначенную мне.
— В смысле?
— Сколькими стихиями и направлениями магии вы владеете?
— Это не так важно, — не знаю почему, но я решил не отвечать на этот вопрос.
— Палаэль, — Седрик понял это и сменил тему, — а ведь мы же вдвоем прошли через портал. Кто Слезу в Ниберию доставит? Думаю, вы понимаете, пока этот артефакт не окажется в моем королевстве, портала вы не получите?
— Понимаю. Придумаем что-нибудь, — ответил я, наблюдая, как кромка леса стремительно приближается. Вот я практически и в Лесу! Еще ближе...
"Рано радовался!" — подумал я, глядя, как со стороны леса в мою сторону устремилось несколько атакующих заклинаний. Как посмели?! Злость, успевшая было успокоиться, навалилась на меня с новой силой.
"Кажется, я знаю, на ком можно сорваться!" — было следующей моей мыслью, после которой развеял летящие заклинания и приготовил свое. От гигантского огненного шара, появившегося справа от меня, несло нестерпимым жаром.
— И вам здрасьте!!! Принимайте подачу!!! — злорадно заорал я, магически усилив голос, чтобы услышали, и метнул шар...
Пограничная служба Леса
Два эльфа, сидящие друг напротив друга за небольшим столом, вели неспешную беседу, обсуждая создавшееся положение, возникшее в связи с отсутствием магической связи не только с другими участками пограничной службы, но и с руководством, находящимся в Ит-Кариле — одном из крупнейших городов неподалеку от границы. До него был один день пути верхом. Единственное, что радовало, — это то, что хотя бы в пределах участка разговорные амулеты кое-как, но работали. Один из эльфов — эртлан Сириэль — являлся начальником участка пограничной службы, второй, маг первой ступени Тинул, возглавлял службу магической поддержки того же участка. Формально Тинул подчинялся Сириэлю, но фактически у него было свое начальство в Ит-Кариле.
Неожиданно их разговор был прерван звуком распахнувшейся без какого-либо предварительного стука, как было принято, входной двери. Появившийся в дверном проеме рейнджер на долю тим замер, увидев, что начальник не один, но потом решительно подошел к столу, сопровождаемый удивленными взглядами обоих эльфов.
