Путь Рукожопа

— Слышь, дядька, выходит так, что тикать тебе надо.

Я вздрогнул и обернулся. За столом сидел мелкий парнишка в простой домотканой одежде и жевал оставшуюся от ужина краюху хлеба.

— Быстро надо тикать, — добавил он, заметив, что я застыл от неожиданности. — Думается мне, что минут через двадцать они тута будут.

— Ты кто? — спросил я.

— Домовой я здешний. Дядька Пыхто велел обчеству тебе подмогнуть, а он домовой старый, авторитетный. Уважает его обчество. В общем, наши передали, что идут за вами с маломй. Кто-что — не спрашивай, не знаю.

Домовенок слез со стула, стащил со стола кусок ветчины и направился в угол.

— Все, дядька, я свое передал. Тикай скорее. Таким, как ты, особливо ничего не случается, даже если насмерть зашибут. А вот маламя пропадет. Жалко ее, смешная она. Да и травам меня маненько обучила.

Сказал и исчез. Я метнулся в комнату и растолкал Шаю:

— Быстро собирайся. Бегом.

Сам наскоро покидал в инвентарь немногочисленные вещи и ингредиенты. Посмотрел на алхимический стол, но вспомнил, что тот при просрочке оплаты аренды автоматически вернется к хозяину мастерской. Потом погасил в гостиной весь свет и осторожно выглянул на улицу — пока тихо. Отвязал от коновязи коня и ослика, потом вернулся в дом и негромко позвал девочку. Шая вышла из комнаты собранная в дорогу и сосредоточенная, словно и не спала пять минут назад.

— Уходим.

Вот только вопрос: куда?

География игрового мира довольно простая. В условном центре расположены огромные Темные пустоши. Вокруг них, кроме берега океана на северо-западе, тянется полоса Серых пустошей — унылые территории с засушливым климатом и редкими квестами, но с обилием неприятных мобов и ловушек для путников. По периметру их окружает Приграничье с небольшими поселениями фронтира, а остальную территорию занимают, главным образом, земли Империи, разбитые на княжества и условно национальные анклавы: европейский, два американских, русский, китайский, ближневосточный и так далее. Кроме Империи есть еще свободные территории, вольницы по типу Дикого поля, анклавы, где игроки объединяются по интересам, острова нордлингов и пиратов, просто вольные города. Принцип прост — сложность квестов и уровень мобов растут от периферии к центру.

Из Картаны имелись три дороги. Одна назад в Невельбург, вторая забирала к северу к городу Артар и третья вела на юго-восток к Саурану. Я не пожалел бы денег на телепорт, но своего портала в Картане не было. Они изначально имелись только в крупных городах, либо строились на средства местных властей и пожертвования игроков. И кстати, не все они были связаны в единую сеть. Невельбург я отмел сразу, очень не хотелось туда возвращаться. Ближе к нам сейчас располагались северные ворота, да и название Сауран вызывало неприятные ассоциации, поэтому я выбрал Артар.

Из города удалось выбраться без проблем. Я просто приоткрыл ворота, и мы выехали на тракт. Никто даже не вышел на звук из дежурки — самая собачья вахта. Мой скакун припустил по дороге так, будто забыл, что его зовут не Буцефал, а Говноконь. Пришлось сдерживать, чтобы Шая поспевала. Девочка была непривычно молчалива. Я попытался на ходу связаться с Дарьей, но ее красный ник в чате свидетельствовал о том, что она оффлайн. Все равно отписался ей, а заодно Хагриму и Дряни. В спине возникло вдруг неприятное ощущение, будто колючие мурашки забегали.

— Тихо.

Я остановил коня и, наклонившись, придержал за уздечку ослика Шаи. Со стороны покинутого нами города доносился едва слышный шум.

— Туда, быстрее, — сказал я, шлепая осла по крупу и пришпоривая коня.

Даже в ночи стена ельника, начинавшегося метрах в двухстах от дороги, выделалась черной полосой. Первые деревья скрыли нас, когда звук погони стал отчетливым. Я укрыл Шаю с нашим транспортом поглубже в лесу за раскидистыми еловыми лапами, а сам вернулся назад, наблюдая за дорогой. Вскоре показался отряд примерно в десяток человек, точнее в темноте различить было нельзя. Возможно, они вовсе не гнались за нами, но что-то не похоже, что это группа нубов, решившая покачаться под утро в окрестностях города. А если это наши преследователи, то очень скоро они поймут, что дичи впереди нет, и вернутся. До рассвета осталось совсем немного, и следы на дороге станут отчетливо видны. Надо уходить.

— Есть хочешь? — спросил я.

— Ага, — кивнула Шая. — Только все равно же ничего не взяли.

Я залез в сумку и достал небольшой ломтик сыра и кусок хлеба, которые смахнул со стола во время поспешных сборов.

— На, пожуй.

Шая положила сыр на хлеб, потом разломила бутерброд пополам и протянула половину мне. Честное слово, у меня слеза на глаза навернулась от умиления.

— Ешь, я перекусил перед уходом, — отказался я от угощения.

По моим прикидкам сейчас было около десяти часов. Все утро мы пробирались через густой лес — где верхом, а где ведя животных в поводу. Привал устроили всего один раз, когда обнаружили широкий ручей и с полкилометра прошли по воде вверх по его течению. Здесь мы напились чистой холодной воды и попадали в траву, а через четверть часа продолжили путь. Карты у меня не было, но БээС показывала мне свою, и я знал, что где-то неподалеку направление на восток перегораживает высокий Артарский хребет, вытянувшийся с юга на север. Вдоль хребта наверняка есть какие-то тропы, протоптанные добытчиками ресурсов. Вот по ним, минуя главную дорогу, я и планировал добраться до города.

Так и оказалось. В районе полудня мы вышли из леса и узрели перед собой горы со снежными пиками, а дальше стали пробираться по предгорью. Животных пришлось вести в поводу, потому что под ногами то и дело попадались крупные камни.

Пещеру первой обнаружила Шая. В этом месте мы вынуждены были вплотную приблизиться к скале, чтобы не шагать по постоянно осыпающейся гладкой гальке. Я бы прошел мимо небольшой дыры, скрытой кустарником и распустившимся плющом, но девочка окликнула меня и указала на едва заметный вход. Я уже было шагнул к ней, чтобы осмотреть находку, когда со стороны леса послышался далекий лай собак. Погоня ли это или случайные охотники, выяснять совсем не хотелось. Слегка раздвинув кусты, я принюхался к темноте пещеры. Воздух оказался прохладным и сухим, хоть и тянуло немного из отверстия в скале какой-то гнилью. Прикинув, что наши животные с трудом, но протиснутся в дыру, я скомандовал:

— За мной.

И спустя минуту, многокилометровая толща скалы Артарского хребта укрыла нас от дневного света. Когда глаза немного привыкли к полутьме пещеры, я понял, что это заброшенная шахта: крепи и подпорки, опрокинутая вагонетка, отвалы пустой породы, ржавая кирка со сломанной рукоятью. Ход уходил прямо вглубь горы и немного вниз. Сквозь заросли я выглянул наружу и увидел наших преследователей, показавшихся из леса. О том, что это по нашу душу, сомневаться не приходилось — один из загонщиков держал на сворке сразу трех собак и указывал по направлению к пещере. Нас загнали в нору, как лисиц, и взятие трофея теперь только вопрос времени. Выхода нет.

Я в отчаянии еще раз проверил чат, но там изменений не наблюдалось. Осмотрел вход в пещеру — вверху на двух прилично подгнивших балках покоился здоровенный валун. Вариант так себе, но других пока нет. Я велел Шае взять животных и отойти подальше от входа внутрь шахты. Затем далеко не с первой попытки с трудом поставил вагонетку на колеса и дотолкал почти под балки. Взял кирку со сломанной ручкой, влез на вагонетку и принялся долбить по трухлявому дереву. То ли бревна прогнили больше, чем казалось, то ли камень, который они удерживали, оказался слишком тяжел, но через пару десятков ударов валун с треском рухнул вниз, а вслед за этим случился небольшой обвал груды более мелких камней. Несколько из них угодили по мне. Я свалился с вагонетки и успел закатиться под нее, не дожидаясь добавки. Дневной свет окончательно померк, на зубах заскрипела каменная крошка, а сверху еще продолжало что-то падать и осыпаться.

— Эл, — позвала меня Шая.

— Что? — спросил я и закашлялся от пыли.

— Ты еще не умер от старости?

— Писюлька, — пробормотал я так, чтобы она не услышала.

Через несколько секунд вокруг разлился неяркий мягкий свет, это Шая запалила свой огонек. Я разгреб щебень и выбрался из-под вагонетки. Вход был завален капитально, и чтобы его теперь расчистить бригаде гномов потребуется не один день. Сам я был весь в белой пыли с ног до головы. Шая хихикнула, но я строго посмотрел на нее:

— Пойду вперед, посмотрю, куда ведет ход. Ждите пока здесь.

Девочка сделала движение рукой, и огонек переместился от нее, зависнув над моей головой.

... Шахтер-зомби зыркнул на меня пустыми бельмами глаз, утробно рыкнул и двинулся навстречу, сжимая кирку в руке. Я уже упокоил десятка полтора таких. Лут с них был небольшой — один-два кредита и несколько камней руды. Поэтому я даже обыскивать их перестал. Один раз нарвался сразу на троих, и пришлось здорово побегать. Станил их "Метелью" и долбил стрелой, пока морозный урон делал свое дело, а потом носился по коридорам шахты, таская за собой, ожидая отката заклинания. Хорошо хоть, что благодаря прокачанной Интуиции, часто проходили криты, игнорируя защиту и нанося двойной урон, иначе бы не справился.

Добив этого, неожиданно получил сообщение системы:

"Вы очистили верхний коридор "Забытой штольни", но уверены ли вы, что впереди вас не ожидает более могучее зло?"

Понятно. Либо впереди пещера с местным боссом, либо подсказка игрокам заканчивать заниматься ерундой и переходить на нижние уровни. Надо возвращаться за Шаей и искать какой-то выход из этих лабиринтов. Замигала иконка чата. Да, неужели? Но это оказался программист Василий по своему админскому каналу:

"Привет, Антон. Как у тебя дела?".

"Ты где вообще? Может, подсказка или помощь какая нужна?".

Что-то мне показалось необычным в диалоге, но уловить странность я пока не мог.

"Нормально все, спасибо, справлюсь".

"А с квестом твоим что?".

"С каким квестом?".

Теперь я понял, что меня напрягло. Вася пока не поставил ни одного смайлика. А ну-ка, проверим.

"Вась, ты мне лучше вот что скажи. Помнишь, я тебя просил с отцом связаться? Удалось?".

Пауза.

"Не ответил пока, но я пытаюсь".

Все понятно, кирдык Васе. Надеюсь, что он жив и здоров.

"Извини, Вась, не могу говорить. До связи".

Я смахнул чат, но в это время замигала еще одна иконка. Сообщение от игрока Величайший Валшебник не из списка контактов. Что за клоун?

"Антон, это Василий, не отвечай им".

"Они ко мне час назад пришли: мой начотдела, мужик какой-то скользкий и два быка с ними. Хотели, чтобы я с тобой под их диктовку пообщался, но я сказал, что без санкции нашего безопасника указания левых людей выполнять не буду. Быки меня из-за стола вытащили и из кабинета выставили. А у меня админка на лэптопе была залогинена. Я в зал к разработчикам побежал, лег в капсулу и перса зарегал, чтобы тебя в игре предупредить".

"Мага зарегистрировал?".

В игровом чате в отличие от админского смайлы употреблять было невозможно, поэтому решил проверить:

"Вась, а помнишь, я просил тебя с моим отцом связаться?".

"Спасибо за предупреждение, Вась, я оценил. Сейчас реально некогда, позже на связь выйду. Качайся пока, Валшебник, потом приму в наш клан Рукожопов".

Глава 13

Вернувшись по коридорам назад, я застал Шаю за работой. Она извлекла из своей сумки крохотный столик вроде тех, на которых проводят чайные церемонии, спиртовку, колбочки с перетертыми порошками и реторту. Сейчас там что-то булькало и кипело. Перед девочкой лежала раскрытая книга, подаренная домовым, в которой девочка водила пальцем по одному из рецептов, шевеля губами.

— "Добавлять с осторожностью", — прочитала она шепотом и принялась сыпать в реторту серую пыль.

— Может, ну его? — тихонько спросил я.

Рука Шаи дрогнула, и все содержимое колбочки оказалось в кипящем сосуде. Оттуда пыхнуло дымом, но ничего ужасного вроде не произошло.

— Едрен-батон, неогороженная свиноферма, — старательно выговорила девочка ругательство, наверняка услышанное от Хагрима. — Эл, ты меня испугал.

В этот момент из носика реторты на поверхность столика потянулась черная тягучая жидкость, а через несколько секунд перед нами лежала жирная клякса размером с грецкий орех, больше всего по консистенции напоминавшая текучий гель. На кляксе раскрылся единственный глаз и уставился на нас. Этакая миниатюрная глазунья из одного яйца, только черная.

— Что это? — прошептал я.

— Лизун.

— Нашла время в игрушки играть.

— Это не игрушка. Он поможет нам найти путь отсюда... Должен помочь вроде бы.

Путь — я хлопнул себя по лбу и извлек из инвентаря Компас мертвого капитана. Однако, картушка все так же медленно вращалась по кругу, не указывая конкретного направления. Какой-то бесполезный гаджет любитель русалочьих прелестей мне впарил.

— И что дальше? Что-то не торопится этот твой омлет нам дорогу искать.

Лизун злобно зыркнул на меня и пополз. Вперед он выбрасывал типа двух коротких ручек, потом подтягивался на них, одновременно перетекая. При этом глаз всегда оставался наверху. И двигался он, надо сказать, довольно шустро, направляясь куда-то вглубь коридора штольни.

— А ты уверена, что он именно дорогу наружу ищет, а не ведет нас в ловушку или в тупик?

— Не уверена, — сказала Шая, быстро убирая в сумку инструменты. — Написано, что лизуны очень свободолюбивы и всегда стараются улизнуть на волю. Вот и пойдем за ним на волю.

— Свобода лучше несвободы наличием свободы, — философски заметил я и двинулся вслед за одноглазым либералом.

Вагонетки с породой в шахте перемещались, судя по всему, с помощью гужевого транспорта. Поэтому штольни здесь были довольно просторные, так что с нашими ездовыми животными мы перемещались без труда. Когда лизун свернул в какой-то боковой ход, в котором я до этого не был, мне в чат постучала Даша.

"Что там у вас происходит?".

Я принял предложенную валькирией группу.

"Будут новости, сообщу".

И отключилась.

— Слышь, омлет, ты куда нас привел?

Я склонился над остановившимся лизуном. Мои худшие предположения оправдались, коридор заканчивался тупиком — гладкой плоской плитой серого камня. Лизун повращал глазом и вытянул в мою сторону короткий отросток. То ли средний палец показал, то ли объяснить что-то попытался, поди пойми. Я почесал в бороде и уставился на возникшее перед нами препятствие. И через несколько секунд увидел едва проступающие на серой поверхности руны.