Безумный легион

— В основном кролики, — хмыкнул дед в бороду.

— Это те, которые не только ценный мех, но и три-четыре килограмма диетического, легкоусвояемого сала?

— Соображаешь, — кивнул он. — Только кило в них не три-четыре, а все двадцать-тридцать. И клыки с мою ладонь.

Я представил себе эту картинку. И чего мне крысы не нравятся? Милейшие ведь существа, если подумать. И кусаются не то чтобы больно. И пахнет в канализации вполне прилично.

— Роща возле форта значит... Спасибо за наводку, обязательно посмотрю.

До общего сбора еще трое суток и мне не хотелось бы провести их безвылазно сидя в Камрине. Дорога к дракону и разведка форта — это день-полтора. А что потом?

— Посмотри, извечный, посмотри, — старик залпом допил свое пиво. — Ладно, душевно поговорили, но пора мне.

Подобрав небрежно прислоненный возле правой ноги лук и потертый колчан, он поспешил к воротам.

— Куда теперь? — допив пиво, Гансшан поставил деревянную кружку на скамейку.

— В горы, — кивнул я в сторону заснеженных пиков. — Готовься померзнуть... Потапыч! Ко мне!

Все это время мой косолапый питомец болтался неподалеку от ворот и играл в гляделки со сторожевым псом. Деревенский охранник чувствовал себя явно неуютно от присутствия на вверенной ему территории медведя. Да еще и таких огромных размеров! Волкодав и сам не отличался хрупкостью телосложения. Не сенбернар, конечно, но где-то близко. И все же по сравнению с Потапычем он выглядел крайне блекло. Но пса это ничуть не смущало. Былая сонливость ушла. Хвост опущен, шерсть вздыблена, клыки оскалены, взгляд отчаянный. Герой! Готов броситься в атаку даже без надежды на успех.

Заслышав приказ, Потапыч нехотя побрел ко мне, постоянно оглядываясь назад на неожиданное развлечение.

— Как тебе не стыдно пугать маленьких? — укорил я косолапого.

Потапыч только презрительно фыркнул в ответ. Мазнув из стороны в сторону куцым хвостом.

Ветер на перевале буйствовал во всю. Разгарантолаг явно не ожидает моего прихода, вот и старается. Хитрая тварь! Зачаровал целый перевал и дрыхнет себе в своей пещере, в ус не дует. Местные жители вон и те не в курсе, что у них объявился столь замечательный сосед.

Ничего, вот получу уровень двухсотый и снаряжу рейд за его зеленой головой, чтобы прибить ее в замке над камином. Но когда это еще будет?

Путь, которым прошел хотя бы один раз, всегда кажется короче чем новый. Подсознание само расставит нужные ориентиры, оценив расстояние, как пройденное, так и то которое еще предстоит пройти. А это само по себе успокаивает. Такой вот выверт человеческой психологии.

Я и глазом моргнуть не успел, как мы достигли точки моего первого привала, у высокого камня. Где-то здесь, под снегом покоятся остатки каравана драконоборцев, уничтоженного драконом. Интересно, а добычу с них собрать можно, если снег разгрести? На дракона они явно не с дрынами шли. А моему клану качественное оружие и хорошие доспехи были бы не лишними.

Ради интереса я разрыл ногами ближайший сугроб. Пусто. Но ничего, зато теперь я знаю, какое наказание из любимой моими старыми наставниками трудотерапии станет в моем клане основным. Да и вообще, разгребание снега — это древняя, можно сказать вековая армейская традиция.

Потапыча пришлось отозвать. Дальше предстояло идти пешком. Знакомый узкий карниз. Обмораживающий все нутро ветер. Даже этот вечный оптимист Гансшан несколько погрустнел и спал с лица, пока мы ползли, а иначе и не скажешь, к драконьему логову. Но вот уже и знакомый каменный язык. Хорошо этот гад устроился. Крупному отряду сюда даже дойти будет достаточно сложно. А если дракон атакует на подходе к логову... Да, без шансов.

— Да что же это такое! — в реве дракона в равной степени перемешалось удивление, недоумение и ярость. — Был один, а стало два! Наглец, ты решил водить ко мне экскурсии?! Готовься к смерти.

От избытка чувств он выдал в воздух длинную струю пламени.

— Ага, я тоже рад тебя видеть, ящерка, — ничего не могу с собой поделать, мне нравится его подразнивать. Это такой способ релаксации и самоуспокоения. Все же дракон, пусть он трижды виртуальный, подавляет одной своей аурой величия. Терпеть ее, сделав морду кирпичом, довольно сложно. А истинные эмоции будут только тешить эго дракона. А оно у него и так до небес. Обойдется!

Рядом что-то нечленораздельное, но числовое, а значит явно матерное, потрясенно выдохнул Гансшан. Красуясь, Разгарантолаг расправил крылья, грозно щелкнул зубами.

— Наглая букашка! — прогремел он. — Сколько раз я должен тебя убить, чтобы ты навсегда позабыл ко мне дорогу?

— Не нервничай, мы быстро.

— Вот в этом я не сомневаюсь, — распахнув пасть, он двинулся на нас.

Ладно, пора заканчивать эту комедию, пока она не превратилась в трагедию.

— Драконоборцы, замок, не забыл? — быстро напомнил я. А то ведь действительно полыхнет сейчас огнем, чтобы корочка была хрустящей, и опять в горы придется карабкаться с точки возрождения. А это долго, да и вечер не за горами.

Разгарантолаг захлопнул пасть. Сухо клацнули громадные зубы. Дракон лег на живот, вытянул вперед украшенную костяными наростами голову. Сразу стало как-то полегче. Исчезло то давящее чувство дискомфорта муравья перед слоном.

— Я тебя внимательно слушаю, — сказал он совершенно нормальным голосом, лишенным даже тени эмоций. Гнев, ярость — куда все это только делось? Вот ведь актер! На Оскар что ли нацелился? Разве его еще дают после того скандала семь лет назад, когда главную награду получил фильм без единого гомосексуалиста, лесбиянки и трансгендера?

Ладно, это не мое дело. Пусть себе фиглярствует, отыгрывая роль. Главное, чтобы сделал, как договорились.

— Через три дня мне нужен свободный проход через твой перевал без этих твоих фокусов с природой, — сообщил я дракону, прохаживаясь вдоль его громадной пасти.

— Хорошо, — сомкнул веки Разгарантолаг, выражая согласие.

Такая покладистость даже несколько нервирует. Так и хочется спросить, где же подвох?

— Как только мы поставим лагерь так тут твой выход. Там пропасть, через нее перекинут подъемный мост, — я попытался начертить ногой на снегу схематичный план крепости, но тут же плюнул на эту бесполезную затею. Ворота всего одни, разберется. — Очень важно, чтобы мост этот не был поднят!

— Не проблема, — вновь моргнул дракон.

Ой ей, все еще хуже чем я думал. Этот чешуйчатый явно задумал какую-то гадость! Вот только какую? Может спросить? А что я собственно теряю?

— Что-то ты больно покладистый. Колись, ящерка, что у тебя на уме.

При столь ненавистном слове "ящерка" зрачки Разгарантолага сузились. Но более он ни как не показал охватившую его ярость. Разве что дыхание стало обжигающе горячим. Глупо дергать дракона за усы, но как же это захватывающе!

— Все очень просто, — соблаговолил поделиться своим замыслом он, и я сразу понял — не врет, — когда вы захватите замок, мы сразимся, и я вас всех сожру. Одного за другим.

— Несварение заработаешь, — меня слегка передернуло от воспоминаний. От чешуйчатого это не ускользнуло, что явственно читалось на его самодовольной морде. — Мы невкусные, да и железок слишком много, — я постучал себя по грудной пластине доспеха.

— Тебе то почем знать вкусные вы или нет? — удивился дракон. — А железо, оно для костей полезно.

— Для костей — кальций!

— Кальций — тоже хорошо. В вас вообще много всего полезного и вкусного, — он облизнулся.

Играет или действительно может сожрать тело извечного, прежде чем оно исчезнет? Судя по моим воспоминанием, может. Ему ведь не нужно сперва убить, чтобы съесть. Одно движение гигантских челюстей и ты в пищевод проскользнешь раньше, чем на перерождении окажешься. Б-р-р!

— Договорились, — кивнул я? — Особые пожелания будут? Соль, сахар, специи? — я реально оценивал наши шансы в борьбе с этой машиной смерти. Нету их, от слова совсем. Так почему бы не сделать ящерке приятное? Потеря пяти процентов опыта ради захвата замка — пустяк, тем более на наших "детских" уровнях. Переживем как-нибудь.

Разгарантолаг расхохотался, неистово долбя головой каменный уступ.

— Ох, извечный, ты меня либо жутко бесишь, либо смешишь. Приправляй себя по собственному усмотрению.

Неосторожное замечание. Я ведь и ядом себя полить могу, просто из вредности. Хм, а так ли эта идея плоха?

Я окинул тушу дракона оценивающим взглядом. Если не в этот раз, то в будущем идею с ядом стоит опробовать.

— Что это ты на меня уставился? — разом насторожился Разгарантолаг.

— Да вот прикидываю, как шкуру с тебя снимать буду. С задницы начинать надо или с бошки?

— Мечтатель ты извечный, — сузил глаза дракон. — Валите давайте отсюда, — махнул он хвостом в сторону тропы.

Вот это новость. Меня что, сегодня не убьют? Не то чтобы я против, но это как-то странно.

— Так мы пойдем? — на всякий случай уточнил я. У нас нет ни единого шанса против дракона, но на этом каменном уступе мы хотя бы можем изобразить сопротивление. На узкой тропе не получится даже этого.

— Да, да, — широко зевнул Разгарантолаг. — Добрый я сегодня. Не выспался небось. Пойду досыпать. Все равно вас двоих не хватит даже на легкий перекус. Лучше посплю для аппетиту.

Он стремительно развернулся.

— Берегись! — Гансшан ловкой подсечкой сбил меня с ног и сам упал на камни. Огромный драконий хвост пронесся над нами раз, другой. Вышагивая к пещере, Разгарантолаг небрежно помахивал им из стороны в сторону, нимало не заботясь, что может зацепить своих неожиданных визитеров. А может на это и был расчет. С этой чешуйчатой тварью ни в чем нельзя быть уверенным.

Может и правда обмазаться после штурма ядом? Хоть несварение то он должен получить за свою гордыню.

Задерживаться у пещеры мы не стали, не дураки. Кто знает, когда эта тварь проголодается и решит, что легкий перекус тоже не помешает. Всю обратную дорогу по тропе я ожидал, что вот-вот в воздухе послышится хлопанье громадных крыльев. Полыхнет огнем... хотя последнее было бы даже благом. Тут чертовски холодно!

С гор мы спустились порядком продрогнув, с уже знакомым мне дебаффом "Переохлаждение". За что я любил Новый дом, если эту проклятую планету вообще можно любить, так это за отсутствие холодов.

— Разведем костер? — предложил Гансшан. Хоть снежный перевал и остался позади, нас все еще била легкая дрожь от дебаффа.

— Да ладно, он скоро сам спадет, — отмахнулся я, сотворив очередную Целительную молитву.

— И куда теперь?

— Осмотрим окрестности замка. А заодно и прикинем, где лучше расположить осадный лагерь.

До форта Волка добрались с ветерком, вновь вызванный Потапыч, пользуясь редкой возможностью пробежаться по нормальной дороге, в несколько минут домчал нас до цели.

Бедная моя задница! Амортизаторы на этом чудо средстве передвижения отсутствуют. Нет, все-таки надо будет как-нибудь присобачить к его спине нормальное кресло. Седла — это не для меня. Романтика отбитой задницы и походки Чингисхана меня ничуть не прельщает.

— А чего не в замок? — спросил Гансшан, когда я остановил Потапыча неподалеку от перекинутого через пропасть подъемного моста.

— Да так, — отстраненно почесал бороду я, — у меня с хозяевами замка того... натянутые отношения.

— И когда это ты только все успеваешь?

— Сам иногда удивляюсь... Ладно, пошли глянем вон на тот холм. Кажется, он вполне подойдет для осадного лагеря.

Вышеупомянутый холм располагался метрах в двухстах от стен форта. Не скажу, чтобы он был очень высок, но крутой склон, поросший колючими кустами, делал подъем задачей нетривиальной. К тому же в одном месте он был пересечен глубокой рытвиной, готовой со временем превратиться в полноценный овраг.

— Атака со стороны форта захлебнется раньше, чем начнется, — озвучил Гансшан витавшие в моей голове мысли. — Но от стен далеко.

— Не так уж и далеко... — заметил я, рассматривая неожиданно возникшее на нашем пути препятствие. Дожди размыли склон до практически отвесного состояния. — Подсади!

Гансшан сцепил руки в замок, я наступил на эту импровизированную ступеньку и преодолел земляную "стену". Припав на колено, я протянул ему руку и помог забраться следом за мной. Потапыча опять пришлось отозвать, но ему не привыкать.

Последний рывок сквозь редкий кустарник и вот она — вершина холма.

Внезапно мой спутник замер и предостерегающе поднял верх открытую ладонь.

— Слышишь? — спросил он прислушиваясь. — Там кто-то есть.

И точно, из-за кустарника отчетливо доносились чьи-то голоса. Я весь обратился в слух. Извечные, больно слова проскальзывают далекие от всяческого фэнтези. Кто-то с кем-то обсуждает недавний отпуск. Судя по голосам, там три человека минимум. Но может быть и больше, если остальные просто молчат. Жаль кустарник стоит, словно зеленая стена — ничего не видно!

— Справа кусты пожиже, — тихо заметил Гансшан. — Даже что-то вроде тропы есть.

Мы крадучись сместились правее. В просвете между ветвей кустов показался огонек костра. Потянуло дымом. Вершина холма представляла собой противоестественно ровную площадку. Словно ее взяли и срыли, а потом еще и разровняли.

На ковре из полевых цветов возлежали — они именно возлежали, переваривая, судя по пустому котелку, недавний обед — трое извечных. Судя по одинаковому коленкору плащей, они все из одного клана.

Кстати, клановую принадлежность игрока можно определить только по цвету плаща или клановому баннеру рядом с именем. Но отображение последнего легко отключить в настройках своего профиля. Более никаких объяснительных подписей над или под игровым именем не присутствует. Исключение — прокачанный уровень наблюдательности или вражда.

Именно поэтому на более высоких уровнях на игроков, не желающих носить плащи, смотрят весьма косо. А вдруг они шпионы, скрывающие клановую принадлежность?

— Эй, кто там ползает, — внезапно донеслось от костра. — Вылезай, а то магией шибану!

Спалились все-таки! Ладно, имена не красные, можно и познакомиться. Вот только что они здесь делают? Ни за что не поверю, что они на этот холм случайно залезли.

— Спокойно, — я вышел, демонстрируя открытые ладони, и бегло огляделся, — мы просто охотимся.

Так, что мы имеем? Пятидесятые уровни. Солидно. Воин, маг, вор. Только лекаря не хватает, чтобы обозвать сию группу классической.

— Охотитесь? — выразительно поиграл бровями сидевший у костра темноэльфийской национальности маг Фогхост и пренебрежительно хмыкнул: — Да вы нубы двадцатого уровня. Какая тут может быть охота в здешних краях?

Подначку про нубов я проигнорировал. Пусть себе большие и жутко важные шестидесятые потешат свое самолюбие. Мне чужие комплексы до лампочки, если они не ракетные.

— Охотник из Камрина нам сказал, что в роще у форта можно кроликов бить. — Всегда нужно говорить только правду... просто не всю. — А мне кроличье мясо нужно для прокачки.

— Повара что ли качаешь? — дружелюбно поинтересовался воин-орк Дарлит.

Прежде чем я успел ответить, в разговор влез последний из этой троицы. Вор, или кто-то вроде Хакгрима.