Сергей Зайцев, Лариса Ворошилова Неучтенный фактор

— У нее есть имя?

— У кого? — Таклид-Ди несколько озадаченно покосился на парня.

Ну конечно, откуда ему знать, что любая боевая машина, приписанная одному пилоту, всегда должна иметь собственное имя. Так что, когда через весь космос на "Глитрази" летело сообщение с борта КТ-59/1128 то звучало это приблизительно так: "Беллинда летит домой, крылышки не запачкала, лапки на месте". И все знали, что с машиной все в порядке, неполадок нет, и пилот в добром здравии. Конечно, бортовой ИскИн заранее посылает сигнал на "Глитрази", но одно дело, когда перед тобой мелькают сухие цифры, а другое — живой голос, который звучит у тебя в сознании, точно вас и не разделяет несколько миллионов километров сплошного вакуума.

— Оноби, — голос Миро вмешался в мысли. — Называй машину, как вздумается, но нас ждут в Каннанте. Доступно говорю?

Юдгар украдкой прыснул, вдавливая пальцы в рычаг управления и активизируя систему. Скиммер плавно поднялся над причальной платформой, зависая всего в паре метров над поверхностью. Так, теперь автопилот. Он ввел курс и подтверждение. Готово. Машина рванула с места с такой прытью, что Юдгару на миг показалось, что они сейчас впечатаются в фасад противоположного здания. Но скиммер, пронесясь всего в паре метров от полированного пластика, четко вписался в разворот и лег на курс. Юдгар почувствовал, как на лбу выступает испарина. Он считал себя лихачом и любителем быстрой езды, но это... Похоже, создатель этого "голубка" — настоящий пилот в душе.

— Оноби, не так лихо, — Таклид-Ди внимательно всматривался в панораму, открывшуюся перед ним.

— Это не я, это Матильда.

— Матильда? Почему Матильда?

— А хрен ее знает! — беззаботно дернул плечами Юдгар, ощущая, как с души слетает некая тяжесть. Он только сейчас почувствовал, насколько был все это время напряжен и зажат.

Каннанта поразила его своим безлюдьем. Еще пять лет назад, когда он последний раз бывал в центре города, здесь творилось настоящее столпотворение. Поток машин превращал улицы-каньоны в многослойные ряды непрерывных трас, и когда нужно было перестроиться, снизиться или подняться на другой уровень, то приходилось иногда совершать посадку на каком-нибудь причальном балконе, чтобы потом снова стартовать в обратном направлении.

Юдгар знал, насколько это трудно, поскольку тогда у него в приятелях ходил один забулдыга таксист, и частенько, в тайне от отца, этот приятель брал его с собой на работу, показывая город. Тогда Юдгар даже не задумывался, почему это вдруг взрослый мужчина ни с того ни с сего затеялся дружить с сопливым подростком, которому едва минуло тринадцать. Но, как видно, такова уж душа человеческая, что никогда не узнаешь, что в ней творится. Пинга был одиноким — ни семьи, ни родственников. Он даже и не слишком-то распространялся по поводу этого факта, иногда создавалось такое впечатление, будто вывели его в лаборатории, из пробирки — ни папы, ни мамы. Для лардованца это что-то и вовсе немыслимое. Юдгар даже не знал его фамилии. Просто Пинга, и все. Пару раз он даже бывал у него дома — захудалый район, ничем не примечательная квартирка в огромном улье. Две комнаты и минимум удобств. Но Пинга был настоящим философом, он на все имел свою точку зрения, и когда Юдгар сообщил ему, что собирается поступать в курсантский корпус, таксист пожевал губами, поскреб плешивый затылок пальцем и изрек:

— Большая судьба — большое рабство.

Ни тогда, ни потом Юдгар так и не сумел понять этого его изречения. Но в те дни, когда Пинга возил его на своей колымаге, Каннанта представляла собой настоящий улей, и по сравнению с прежними годами сейчас она показалась Юдгару безлюдной пустыней, вымершей и страшной в своей заброшенности.

Поток машин был совсем уж жиденьким, и тянулся он в основном на самых высоких уровнях, скиммеры и скутеры проносились с бешенной скоростью, без остановок, минуя огромный район по кратчайшему пути.

Матильда заложила контрольный вираж над посадочной платформой огромного здания и мягко опустилась в самый центр гигантского круга. Мощный двигатель умолк. Корпус замер. Панель управления отключилась самостоятельно. Юдгар нехотя отлепил руки от рычагов, медленно снял шлем... и ослеп. После кругового обзора его собственное зрение показалось ему настолько несовершенным и даже ущербным, что возникло страстное желание снова водрузить шлем на место.

Он повернулся к Таклид-Ди, собираясь спросить, когда закончится совещание, но тут встрял Миро:

— Оноби, пойдешь со мной.

Юдгар скорчил гримасу, он бы лучше это время слегка погонял Матильду, глядишь, привык бы побыстрее, да и она бы привыкла к нему. Он свято верил, что такая машина не может быть просто железкой, неодушевленной и холодной. Он поцеловал пальцы и припечатал к панели управления.

— Не скучай, девочка, я скоро вернусь.

Таклид-Ди бросил на него удивленный взгляд. В его взгляде ясно читалось: и кого это Миро взял к себе на работу? У этого парня явно не все дома.

— Да, папочка погулять вышел, — пробормотал Юдгар, с видимой неохотой покидая ложемент.

На стоянке были припаркованы несколько привычного вида скиммеров, но одна машина сразу привлекла внимание Юдгара. Таких ему еще пока видеть не доводилось. Несимметричные обводы, темно-серый, почти черный матовый цвет, и со всех сторон бугристые наплывы. Это нечто напоминало скорее глыбу застывшей лавы, чем летающую машину. Но это был скиммер, вернее, его аналог. И, насколько Юдгар догадывался, технические данные у этого скиммера превышали все, что человечество вообще могло представить. И это чудо принадлежало Ашуа.

Когда он выбрался из пилотской кабины, вся процессия уже ждала его, Миро пошел первым, следом — фрайдены. Потом четыре бикаэлки, высокие, с точеными фигурами, спрятанными за серыми комбинезонами. Юдгар ухмыльнулся. Это только в дурацких голофильмах таких вот красавиц изображают полуголыми. Когда у тебя почти все тело наружу — не слишком-то повоюешь. В бою враг не станет разглядывать твои прелести. Он станет тебя кромсать, да еще как. Поэтому когда эти грудастые красавицы ринутся в бой, реальный бой, то затянуты они будут не в какие-нибудь там тряпочки, которые едва прикрывают накаченные попки, а в экзоскелеты с мощным теллароновым покрытием. А там, под этими доспехами, уже черта с два разглядишь какая у нее фигурка. А уж если такая красавица надевает на голову шлем с глухим забралом, то и от мужчины-то ее черта с два отличишь.

Рядом с бикаэлками топал гигант-здоровяк с пшеничного цвета ежиком и такими же усами, которые топорщились весело и азартно — тот самый Забела. Ничего себе парень. Юдгар смерил его широченную спину завистливым взглядом. Из всей компании только он один недомерок, прямо неполноценным себя ощущаешь... Таклид-Ди завершал процессию, прикрывая со спины Юдгара. Они вошли в прохладное помещение гигантского лифта, рассчитанного человек на пятьдесят. Да, как видно, в этом здании раньше и вправду народу работало — целая прорва. А теперь коридоры молчаливы и пусты, и когда они высадились на нужном этаже, их уже ждал один из представителей корпорации — лощеный тип в дорогом официальном костюме. Он встретил Миро сдержанным кивком.

— Все уже в сборе, вас ожидают, — он сделал приглашающий жест рукой.

Они прошли во вместительный зал, где в самом центре красовался огромный стол бубликом. В центре стола оставалось довольно большое свободное пространство. И стоило Юдгару обвести взглядом собравшихся, он сразу все понял: Ашуа! Вот почему Миро потребовалось лично отправиться в Каннанту.

Во-первых, Ашуа никогда не пользовались услугами лоцманов. Во-вторых, ни один Ашуа никогда и никому не позволял интересоваться своей личной жизнью. Эта раса, пришедшая с самой окраины Галактики, многие вещи считала чисто интимными. Например, никто никогда не видел, как Ашуа потребляют пищу, это было табу, более того, никто никогда не видел Ашуа без одежды, и строение их тел, а также их истинные способности оставались для окружающих совершенной загадкой. У них даже не имелось имен. По крайней мере, так считалось. А их лица были настолько похожи друг на друга, что отличить двух Ашуа было совершенно невозможно.

Сейчас, глядя на гигантскую фигуру Ашуа, развалившегося в трехметровом кресле, Юдгар чувствовал себя не просто маленьким, в буквальном смысле — букашкой. Треугольная голова гиганта лениво повернулась в сторону входящих. Лицо Ашуа, если у ящерицы есть лицо, было покрыто мембраной тонкого скафандра, на вытянутых трубочках ноздрей красовались два фильтра. Глаза представляли собой что-то вроде паразитических наростов, бугрившихся багровыми нарывами.

Юдгар невольно отвел взгляд. Уж очень неприятное зрелище. Впрочем, наверное, Миро прав — если иметь с ними дело постоянно, то быстро привыкнешь даже к этому виду.

Кроме Ашуа в зале присутствовало еще пятеро человек, из них двое были лардованцами — их можно было отличить по манере одеваться, а трое явно прибыли с других планет.

Раскланявшись со всеми присутствующими, компания расселась. Юдгар выбрал себе местечко подальше от всех остальных, хотя какое может быть "подальше" за круглым столом.

Ни единого слова не было произнесено до того, как дверь за ними не закрылась. С этого момента они были полностью отрезаны от внешнего мира. Ни подслушать, ни подсмотреть, даже сообщения на лоцман не отправить. Эффективная мера предосторожности, если не хочешь, чтобы твои планы стали известны конкурентам.

И только тогда Миро обратился к собравшимся:

— Прошу прощения за опоздание. Надеюсь, ваше ожидание не было слишком длительным. А теперь к делу.

Ну что ж, все они — деловые люди, и если уж каждая минута на счету, то нечего и расшаркиваться — только больше времени уйдет.

— Мы уже имеем заключение предыдущей экспедиции ксенологов по факту проявления некой агрессивной силы на мире Алгиста. Вопрос в том, как с ней справиться. Каждый день корпорация несет немыслимые убытки из-за неспособности начать строительство курортного комплекса на Алгисте. Предлагаю вместо ксенологической экспедиции отправить на планету боевой отряд: пятерых бикаэлок... — Миро на секунду замялся, — к сожалению, одна из них, Дхази — глава группы, сейчас не может присутствовать по некоторым причинам... но все материалы ей будут предоставлены, как только Совет Директоров даст добро на эту миссию. Кроме этого я предлагаю отправить на Алгисту бывшего СиЗРовца — Забелу, — Миро сделал жест в сторону светловолосого, — его напарника — Санту, его, к сожалению, тоже с нами нет сейчас, и Таклид-Ди.

Юдгар видел, как взгляды присутствующих переходят с одного кандидата на другого.

— Таклид-Ди — ментат. Мы надеемся, что если не с помощью приборов, то хотя бы с помощью его природных возможностей мы сумеем вычислить эту силу.

Юдгар кивнул сам себе. Вот для чего фрайдены. Чтобы не оголять "тыл", пока шеф службы безопасности Миро — Таклид-Ди, будет отсутствовать.

— Будут ли какие-либо замечания, возражения? — Миро смотрел на компанию и выжидал, косые взгляды, обмен мыслями, явно по лоцманам, только Ашуа продолжает торчать в своем кресле, словно каменное изваяние. Ну ни дать, ни взять — ночной кошмар из древних страшилок.

— Предлагаю для такой миссии нанять несколько шелтян, — это один из южан.

А что, он дело говорит. Конечно, бикаэлки — это высший класс. Но шелтяне — это еще выше. В конце концов, представительницы Бикаэллы — всего лишь хорошие воины, а шелтяне... о шелтянах и поныне ходят легенды. Юдгар уже слышал на "Глитрази" рассказ о том, как всего один шелтянин взорвал к чертовой матери астероид, а вместе с ним — глубоко закапавшийся гарнизон с сотней пиратов, не дававших покоя дорриксам.

Миро сдержанно кивнул.

— Предлагаю отправить сообщение на Дельту-4 о полной эвакуации. Пусть подготовят гарнизон.

Все дружно покивали, один Ашуа не двинулся ни на миллиметр. И чего торчит тут, если все это его никаким образом не колышет? Нет, наверное, все-таки колышет. Иначе не стал бы он прилетать на Лардовану.

— А теперь предлагаю посмотреть последние материалы, которые пришли по ГТ-каналу только сегодня утром.

Свет померк, и в центре зала, возник голоэкран. Юдгар увидел немыслимо искореженные фермы, оплывшие оплавленным металлом. Визгливо орала сирена, солдаты в бронированных доспехах вылетали из черного зева подземного убежища, держа наготове гаусс-винтовки и мощные бластеры. Они действовали слаженно и организованно, но первый же залп с неба застал их врасплох. Огромный пухлый, как мячик, энергетический заряд рванул в самой гуще десантников. Людей в черных доспехах разметало, точно щепки. Грохот ударил по ушам с такой силой, что все присутствующие невольно дернулись.

Юдгар удивленно замер — над головами, далеко вверху, почти на грани видимости парило существо, очень похожее на черную птицу. Каких же она размеров? Ему невольно стало не по себе. Его одноместный истребитель на "Глитрази" показался бы песчинкой по сравнению с этим гигантом. Черт побери! Не удивительно, что они не могут справиться с этой тварью. Разве против нее попрешь с обычным ручным оружием? Если что и применять против такой дуры, так только бортовые ракеты класса воздух-воздух с малым ядерным зарядом локального действия или вакуумные заряды, чтобы разорвать эту тварюжину сразу и навсегда, а то еще лучше...

Но люди там, на Алгисте, похоже, ни о чем таком даже и не думали. Они просто палили в разные стороны, в белый свет, а тварь продолжала пропалывать их ряды мощными разрядами, выдергивая человека за человеком.

Юдгар откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, стараясь не смотреть на это "избиение младенцев". Они что там все, с ума посходили, что ли? Или это так было задумано?

Вопли, крики, бессмысленные приказы... это все длилось не меньше пяти минут, потом полыхнуло так, что просветилось даже сквозь плотно закрытые веки. Юдгар понял, что шаром вдолбило прямо в камеру.

Он открыл глаза. На лицах присутствующих было написано некое подобие умной мысли, и в то же время крайней растерянности. Все понимали, что надо что-то предпринять, но что?

Первым заговорил незнакомец с другой планеты:

— Я думаю, нам все же следует нанять шелтян. В конечном итоге, мы даже не можем определить, что за сила стоит за всем этим. Нет ли вероятности, что какая-нибудь из рас испытывает новый вид оружия? — все взгляды мгновенно повернулись к Ашуа. Тот лишь медленно повел треугольной головой.

Если этот тип и имел уши, то видно их не было. Никто не знал, являются ли Ашуа ментатами. Одно то, что они никогда не носили лоцманов или каких-то других приспособлений, говорило в пользу данной теории. Но могло статься, что необходимое оборудование просто встроено в мозг. В конце концов, Ашуа далеко ушли от остальных миров в развитии, и уж если Федерация пользовалась нано-технологиями, то эти древние давно могли выйти на иной уровень компьютерного обеспечения.

— Судя по способу действия, ничего принципиально нового в таком оружии нет, обычные энергетические импульсы повышенной мощности, — это было произнесено не вслух, потому что вытянутый рот Ашуа даже не двинулся. Мысль пришла на лоцман, и это косвенным образом подтверждало догадку, что Ашуа пользуются особыми технологиями. Вот только связь была односторонней. Ашуа с легкостью проникали в инфосеть, поддерживая разговор. Личные коды доступа для них, по всей вероятности, не были помехой. — Проблему представляет не само оружие, а неуловимый противник, который им пользуется. Приборы не фиксируют его местонахождение. И это ставит перед нами определенные трудности.