Арграгеддон

— Мне кажется, или вода стала теплее? — проворчала бестия.

— В геотермальных источниках температура постоянно колеблется, — ответил с важным видом.

— А почему она пожелтела?

С неохотой разлепил веки и осмотрелся — около меня в самом деле все изменило цвет, да только не совсем на желтый. Зачерпнул горсть воды (ну как зачерпнул — смочил раскисшие бинты) и под полным отвращения взглядом поднес к лицу. Понюхал, повертел на свету и с облегчением выдохнул:

— Это золото.

— Чтоб тебя! — Хира выпрыгнула на берег. — Ты осквернил источник своей светлой магией!

— Тогда уж благословил...

— Тогда уж и мойся тут сам! — подруга уселась в свободную ямку.

— Эй! Я не могу мыться сам! Напомнить, почему?

Демоницы притихли. Ангиз притворилась ветошью, Ларгита стыдливо опустила глаза, Экзера с огорчением поджала губы, но лезть в мой источник никто не решился. Оно и понятно — со стороны казалось, что я купаюсь в наполненной до краев форме для литья. Я с досады хлопнул по кипящей глади ладонью и... не почувствовал боли. С удивлением потыкал пальцами в базальт — никаких неприятных ощущений, хотя еще минуты назад малейшее движение кистями отзывалось обжигающей болью. Осмелев, размотал зубами бинты — на законных местах переливались перламутром новые крепкие ногти. Вот это да! Теперь и лекарь не нужен — достаточно просто принять ванну. Жаль, девчатам моя благость не поможет. Хотя кто знает, что будет, если полностью переманить их на светлую сторону...

— А чем это воняет? — палач зажала вздернутый носик.

— Начальной стадией разложения, — подсказала Ангиз.

— И кто протух?

— Крабовая нога.

Сперва ничего не унюхал, но вот сменившийся ветер дохнул в кратер, и меня чуть не вывернуло наизнанку. Вонища стояла невыносимая — и ничего удивительного, если учесть жару и несколько центнеров и без того мертвой плоти в оторванной конечности. Мало этой напасти, так в довесок дно ямы задрожало, как при слабом землетрясении. И что еще хуже — тряска стремительно нарастала, и вскоре вслед за ней послышался дробный грохот.

— А это, блин, что? — встал и схватил лежащий под рукой Фотон.

— Демонический краб-паук, — равнодушно отозвалась ассасин. — Они чуют падаль за десятки лиг.

— Ну и норм, — закинул клинок на плечо. — И перекусим — и запчастей наберем.

И все бы прошло как задумано, будь краб хотя бы в три раза мельче. Но тварь, приползшая на запашок, могла нести на горбу не дом, не особняк и даже не поместье, а гребанный город размером с Базальтар. Казалось бы, что может быть хуже огромного хитинового монстра с острыми, похожими на ковши клешнями? А то, что этот краб целиком и полностью был механическим.

Глава 9. Прикладная механомагия

— Это что еще за дикий-дикий запад? — я смотрел из-под ладони на лязгающую и гремящую машину у края обрыва.

— Там был просто механический паук, — процедила Хира. — А это механомагический краб-паук.

— Спасибо, теперь все понятно.

— Эй, там — внизу! — прозвучал чуть искаженный усилителем задорный девичий окрик. — Сдавайтесь, надевайте ошейники, и Владыка сохранит вам жизнь! И даже не сильно накажет! А иначе, — механизм с грохотом вскинул клешни, и из них выстрелило напалмовое пламя, — сожгу дотла!

Понятно, одна из сестричек пожаловала на огонек. Если у каждой есть своя четкая функция, эта, скорее всего, военный инженер. И строит не только причудливые штуки, но и крепости, дороги и заграждения. Неважно, старшая она или младшая — враг крайне опасен и требует особого подхода.

— Девчонки, внимание! Как только подниму руку — действуйте. Ангиз — ищи слабые места в конструкции. Экзера — готовь ловушки, способные обездвижить эту тварь. Хира — скоро мне понадобится портал. Ларгита — выбирайся из кратера.

— И все? — обиженно протянула ведьма.

— Пока — да. Если я не сумею выиграть время, яму зальет напалмом, и ты не успеешь сбежать.

— Хорошо.

— Эй, там — наверху! — поднял ладонь, и спиной почувствовал напряжение, исходящее от спутниц. — Ты меня слышишь?

— Чего тебе, предатель?! — до чего же милый и забавный голосок.

— Погоди-ка! Я не присягал Тьме, а значит, и предать ее не могу!

Клешня со скрипом нацелилась в мою сторону.

— Лапы на затылки и подходите по одному! Даю минуту!

— Ангиз, отчет...

— На корпусе и лапах колдовские руны — телепорт внутрь невозможен. Самый слабый жар исходит из кормовой части — силовое ядро находится там.

— Погоди... — нахмурился. — Разве жар не должен быть самым сильным?

— Эй! — краб так лязгнул клешней, что вода в ямах выплеснулась на берег. — Пошевеливайтесь!

— Никак нет. Ядро оплетено охлаждающим контуром и закрыто несколькими слоями стали. Это — самый бронированный отсек.

Оглянулся — Ларгита, распластавшись как паук, карабкалась по обрыву. До вершины оставалась пара метров — можно начинать.

— Когда опущу руку — прыгаем. Экзера — останови машину любой ценой. Хира — перенеси нас на корму.

— Но там же...

— На корму. Ангиз — найди водяные трубки. Мы должны вывести систему охлаждения из строя. Задачи ясны?

— Да! — хором откликнулись сестры.

— Хватит шушукаться! — механизм в гневе затопал, откалывая и сбрасывая к подножью глыбы базальта. — Сейчас поджарю!

— Погнали! — ребро ладони со свистом рассекло воздух.

Суккуба выбросила меня метрах в двадцати от нужной точки. Призвал Джагганатху и щучкой ухнул к цели, взяв Фотон двумя руками. Пока летел, видел, как из земли выстреливают толстенные якорные цепи с крючьями на концах. Крюки оплетали ноги механизма, хватали рычаги и распорки, вонзались в шарниры и сочленения. Стоящая в отдалении палач в белом купальнике стреножила гиганта за считанные секунды, но как только я стрелой света вонзился в панцирь, краб дернулся и с первой попытки порвал все крепления.

В тот же миг палач вскрикнула и запрокинула голову, точно невидимый боксер отвесил ей апперкот. К счастью, пилот ничего не заметила и не попыталась добить лежащую навзничь красавицу. И мы продолжили задуманное, находясь в безопасной зоне, куда не дотянулись бы клешни. После падения меч вонзился в шершавую сталь на половину острия — придерживая его за гарду, я взялся лупить по эфесу кулаком со всей дури, одновременно исторгая из клинка лучи света.

Хира не отставала — опустилась на колени и с остервенением кромсала панцирь, аж из-под ногтей летели снопы искр, как от "болгарки". Думаю, у нас получилось бы вскрыть верхний слой часа через три — увы, ждать так долго никто не собирался. На всей поверхности брони откинулись небольшие лючки, и суккуба едва успела перенести меня на землю, как из отверстий выскочили полутораметровые блестящие штыри.

— Я вам кто — ученица сельского плотника, что ли?! — сердито проворчал динамик. — Я — Меган, умнейшая и талантливейшая! Мои машины — идеальны! Мои крепости — неприступны! Вам никогда не совладать со мной!

— Не зазнавайся, сестренка, — прошипела Экзера, поднявшись на ноги. — Многовато спеси для той, кто носит трусики в горошек.

— Ах ты белобрысая морда! А ну покажись! — механизм закружился волчком, в гневе клацая клешнями.

— "Железные девы"! — блондинка указала на краба обличительным перстом, и за ее спиной возник целый рой ухмыляющихся саркофагов. — Взять ее!

Ящики распахнулись клыкастыми пастями и накинулись на стальные ноги, грызя, жуя и стреляя искрами. Грохот и звон поднялся, как на заводе, и пусть "девы" не могли причинить особого вреда, но отвлекали врага. Воспользовавшись замешательством, нацелил Фотон на брюхо и сконцентрировал луч до лазера толщиною в мизинец. И хоть стальное чудище непрерывно двигалось, нижняя броневая деталь нагрелась докрасна.

— Ну все, сами напросились! — корпус краба крутанулся на шасси, как башня танка, и нацелил на нас клешни.

— Валим!

Дважды повторять не пришлось — девушки попрыгали в порталы. И прежде чем Хира утащила меня в свой, услышал позади слабый запыхавшийся голос Ларгиты:

— Ребята, я тут! Уже можно драться?

— Вот овца! Артур, бежим, ее не спасти!

— Изыди!

Только подруга исчезла, в два прыжка достиг ведьмы и выпустил крылья. Эфемерные кристальные полотна, похожие на северное сияние, сошлись перед нами за секунду до удара напалма. Рев огня заглушил визг вцепившейся в спину рыжули, пышущая жаром река накатилась на барьер и разбилась на два потока, как об волнолом. Вокруг трещал и плавился базальт, но мы остались целыми и невредимыми. Правда, крылья под конец лопнули от перегрева и дважды за бой такой фокус уже не провернешь. И стоило огню иссякнуть, как я схватил Ларгиту в охапку и повалил на землю.

— Что... вы... делаете? — прошептала она, стремительно покраснев.

— Не двигайся, пожалуйста, — наши лица разделяло полногтя. — Что бы ни случилось. Как бы страшно ни было. Хорошо?

— Оно... приближается...

— Знаю. В этом вся суть. Верь мне.

Девушка перевела взгляд с марширующей машины на меня и сглотнула.

— Если я кому и верю — то лишь вам. Но не могли бы вы... обнять покрепче? Боюсь, не выдержу и рвану со всех ног...

— Конечно, — прижал ее лоб к груди и положил подбородок повыше виска. Демоница не врала — ее трясло сильнее, чем землю под поступью тысячетонного исполина.

— Вот и все! — изрыгнул усилитель. — Был Архангел — стал печеный Архангел! Эх, жаль, нельзя забрать тушку для исследований — прелюбопытнейший, однако, экземпляр! Но хоть вблизи погляжу, что ты за зверь такой...

Лязг усилился. Ларгита прижилась ко мне со всей силы, я же краем глаза наблюдал за нависшей над нами громадиной. Вот машина остановилась и, раздвинув ноги, медленно опустилась на брюхо. С близкого расстояния удалось заметить две округлые линзы на "морде" — побольше и поменьше. Под внешним стеклянным слоем что-то чуть заметно двигалось — пилот настраивала фокус, а значит, моя догадка оказалась верной.

Резко вскочив, я метнул клинок в левый "глаз", а в правый ударил лучом из ладоней. Вот и все — теперь дрянь ослепла, и забороть ее не составит никакого тру...

— Ха-ха-ха-ха... — раздался звонкий смех, и механизм задрожал, будто хохотал он сам. После чего на плоской лицевой пластине разошлись разнокалиберные створки, и на нас вылупилось десятка три оптических приборов. — Глупый человечишка! Неужели ты надеялся, что у меня нет дублирующих систем?! Я умнее всех вас вместе взятых, друг на друга помноженных и возведенных в ту же степень! Я — непобедима!

— Правда? — я выпрямился, прикрывая стоящую позади ведьму. — Тогда почему такая голова не просчитала маршрут и оказалась на самом краю обрыва?

— Что?! — в голосе заметно поубавилось уверенности. — Я достаточно далеко от края! Не пытайся обмануть меня столь жалким способом!

— Верно. И все же ты кое-что не учла. Нагретый базальт гораздо более ломкий, чем холодный. К тому же, ты думала, что "железные девы" просто грызут ноги машины. Но на самом деле они нужны для иного!

И я во всех подробностях объяснил, как саркофаги соскальзывали с металлических стержней всякий раз, когда те пробивали в породе щель достаточной ширины.

— А теперь смотри, к чему приводит неумение думать на шаг вперед, — не отказал себе в удовольствии вытянуть руку и щелкнуть пальцами.

По условному знаку Экзера дала команду пыточным устройствам, и те со всей силы распахнули крышки, превратив и без того неустойчивую скалу в оползень. С жутким грохотом миллионы тонн породы черным водопадом потекли в кратер, увлекая за собой механомагического краба.

— Нет-нет-нет-нет! — машина отчаянно цеплялась за камни, но те один за другим откалывались, не в силах выдержать вес. — Не-е-е-т!!

Вопль утонул в скрежете и лязге — краб завалился на бок и грохнулся на спину так, что вода из серных источников ударила гейзерами чуть ли не до самого "неба".

— Ангиз, ты нашла входной люк?

— Нет. Ничего такого, куда пролез бы демон.

— И как тогда Меган оказалась внутри? Только не говори, что краб управляется дистанционно!

— Думаю, она собрала машину вокруг себя.

— Зашибись... Тогда получается, что если перегрузить ядро, пилоту конец. А она край бы пригодилась в нашем деле.

— Забей, — посоветовала блондинка. — Ее ошейник в разы опаснее моего. Ты не сможешь его снять.

— Ага. А еще я не смогу выжить в Хаб-Харборе. И победить тирана Эльфера. И снять проклятие с Парамора. И одолеть Легата. И попасть в Нижний мир. И не умереть там в первый же день. Никогда не говори мне, что я смогу, а что — нет.

— П-прости... — девушка опустила голову и захлопала ресницами. — А м-можно от тебя ребеночка?

— Делом займись!

— Температура ядра растет, — отчеканила ассасин. — Вода в ближайших ямах закипела, корпус раздулся. До взрыва от трех до семи минут.

— Итак, леди, план изменился, — повернулся к выстроившимся рядком бесовкам и подбоченился. — Как остудить ядро?

Девушки переглянулись и пожали плечами.

— Может, кто-нибудь владеет магией воды?

Снова тишина.

Я и сам наспех придумал аж три варианта — и все либо неосуществимые, либо предельно опасные. Горячие источники горячи лишь для людей, а для раскаленных механизмов сорок градусов — все равно лед. Если как-нибудь расширить или проломить базальт, краб собственной массой "надавит" столько воды, что зальет весь кратер. Но если это не поможет, я уже никак не вмешаюсь — ядро вскипятит весь объем, и бедолага либо сварится заживо, либо еще раньше утонет.

Второй вариант — поднять осколок скалы нужной массы на нужную высоту и швырнуть на брюхо машины. Пробитое отверстие сбросит излишек давления и даст нам еще несколько минут до взрыва. Но, во-первых, как сбросить скалу так, чтобы не повредить ни ядро, ни пилота? Во-вторых, как, блин, вообще поднять такую каменюку? Суккуба умеет телепортировать только хозяина, а остальные девчата — лишь самих себя.

Третий вариант — попытаться вырезать лицевую пластину мечом. Деталь связана с кабиной и достаточно далека от кормы, чтобы мой "лазер" ее не нагревал. Все хорошо, кроме одного — не хватит времени.

— Температура растет. Прогноз — полторы минуты.

— Все, — шепнула Хира. — Уходим. И думать забудь туда соваться.

— Без тебя мы провалим задание, — кивнула убийца.

— Пятеро одну не ждут, — согласилась палач.

— Без вас нас поймают и вернут Владыке. А это... это хуже смерти!

Думай, думай, думай... Из машины не идет ни пар, ни дым — значит, тепло ядра напрямую передается на рабочее тело. Сам кристалл заключен в непроницаемую оболочку со значительными запасами хладагента, иначе бы корма не вспухла. По степени деформации можно примерно определить площадь движительной камеры — скорее всего, кристалл лежит вдоль корпуса параллельно полу.

Шагоходы подобных типов должны быть идеально сбалансированы, и если ядро смещено вбок, его надо уравновесить чем-то, равным по объему и массе. Но просто таскать на борту болванку — это бесполезный перерасход энергии. Если Меган хотя бы на десять процентов столь же умна, как себя рисует, то разместила бы силовую установку точно по центру для удобства и экономии.