— Уже тогда Роза и Родя проявили себя во всей красе. С тех пор положение только усугубилось...
— Это точно. И я не вижу в Родионе будущего Вершителя. Он слишком инертен. Нельзя стать Вершителем из-под палки!
— Поживём-увидим, Ксана... Для начала он должен обратиться с просьбой к тебе, как к своей законной Хозяйке. Тогда и поговоришь с ним о своих сомнениях...
— Так я сделаю, — уверенно кивнула Роксана. — Ритуал я организовала, участвовала в нём чисто формально. Выводы делать рано, так, Ваше Величие?
— Так, — хмыкнул Андрей и вдруг рассмеялся: — А что значит — формальное участие в Ритуале? У меня так никогда не получалось. Ты только наблюдала за действом, проходящим по твоему сценарию?
— Почти. Разумеется, они касались некоторых частей тела своей Госпожи.
— С удовольствием касались? — фыркнул Князь.
— Да! — с вызовом ответила Роксана и столь же эмоционально продолжила: — Им повезло оказаться у ног прекрасной Госпожи! Любовница Князя — красивая женщина?!
— Несомненно! Разве может быть иначе? — снова громко засмеялся Андрей, а за ним и Ксана, явно удовлетворённая его ответом.
Ближе к середине пути от Ультра-Москвы до Ультра-Петербурга дорога вильнула влево и пошла по берегу Моря Мрака. Вскоре Князь увидел дорожный указатель перед развилкой с правым поворотом: "Лаборатория. Закрытая зона. 7 км". Автомобили путешественников свернули направо и, преодолев означенные семь километров по сузившейся до двух полос дороге, уткнулись в опущенный шлагбаум. Андрей предложил своим спутникам оставаться в машинах, а сам вышел навстречу Блюстителю, показавшемуся из сторожки КПП. Все знали, что Князь хорошо знает язык и культуру Блюстителей, с уважением относится к ним, но манера его общения с существами в масках и серых накидках с капюшонами всякий раз вызывали у наблюдателей повышенный интерес и удивление. Приветствие, поклоны, короткий разговор на языке Блюстителей, дружеские объятья...
— Вы лично знакомы с каждым из них, Ваше Величие? — поинтересовалась Роксана, зачарованно глядя на вернувшегося в автомобиль Андрея.
— Я сталкивался со многими Блюстителями в разных ситуациях. Иногда обстановка требовала взаимопомощи, взаимовыручки, и всякий раз нам удавалось найти общий язык. Блюститель, открывающий нам проезд к особому объекту, однажды оказал мне своевременную помощь в опасной ситуации...
Через двести метров Андрей и его спутники проехали ещё одну линию ограждения, минуя предупредительно открытый перед ними шлагбаум. Вскоре они увидели двухэтажное здание лаборатории и несколько жилых коттеджей рядом с ней. Но повышенный интерес у Князя вызывала не лаборатория, а изучаемый ею объект. В ста метрах от ближайшего строения, ярко окрашенные ограждения окружали огромный кратер, названный первой экспедицией "большим провалом". Туда Андрей и направился, сообщив спутникам о своих намерениях. Через минуту они двинулись за Князем в полном составе.
В разрыве ограждения виднелась сооруженная здесь платформа, зависшая над краем пропасти. Там, у стола и стенда с приборами копошились двое мужчин.
— Свет вам в помощь, Профессор! — подойдя к провалу, воскликнул Андрей. Оба мужчины на платформе вздрогнули, покачнулись и обернулись на гостя с выпученными глазами.
— Ну и шутки у тебя, Ваше Величие! — фыркнул Профессор Илья. — Вот свалился бы я в пропасть, и что бы ты без меня делал?!
— Доставал бы тебя оттуда! — засмеялся Андрей и заключил в объятья подошедшего к нему друга. Глядящий на них во все глаза молодой человек на платформе побледнел, как мел, и упал на стул.
— Доставать из этого провала кого-либо — дело бесперспективное! — оторвавшись от Андрея, заулыбался Профессор. — Пойдём-ка, всё тебе покажу и расскажу. Князьям можно!
Проходя мимо вскочившего со стула молодого человека, Андрей потрепал его по плечу и подошёл к ограде на краю платформы. Зрелище ему открылось впечатляющее. Провал выглядел огромным и бездонным, а его края со временем стали отвесными и образовали аккуратную окружность. Князь оглянулся на Профессора, тот молча передал ему мощный электрический фонарь. Андрей продолжил изучение стен пропасти, вертикально уходящих вниз, а затем выхватил у Ильи полевой бинокль. Князю показалось, что в глубине происходят некие процессы, вызывающие красно-жёлтое свечение, плохо различаемое на большом расстоянии.
— Всё-таки, лава? — спросил он. — Ты уверен?
— Всё не так просто, — откликнулся Профессор. Он взял со стола коробку и извлёк из неё небольшой округлый предмет белого цвета, напоминавший шарик для настольного тенниса, но гораздо тяжелее. — Могу предложить твоему вниманию простой эксперимент. В шарик заложен небольшой пиротехнический заряд. На твоих глазах я брошу его в провал.
— Любопытно, — улыбнулся Андрей.
Он снова вооружился биноклем и проводил взглядом падающий в глубину шарик. По всей видимости, детонации заряда произошла при столкновении с красно-жёлтой массой в пучине пропасти. Небольшая, но отчётливая вспышка не впечатлила Князя. Он пожал плечами и вопросительно посмотрел на Профессора, но Илья уже держал в руке второй шарик — близнец первого. Он улетел в провал по аналогичной траектории, а затем произошло абсолютно неожиданное для Андрея и необъяснимое событие. Князь ясно видел, как шарик натолкнулся на невидимое препятствие и, не разорвавшись, отскочил от него. Он возвращался к поверхности, но через несколько секунд вспыхнул, не долетев до наблюдателей.
— Что это было? — изумился Андрей.
— Второй шарик абсолютно аналогичен первому по всем параметрам, — заговорил Илья. — Если продолжать эксперимент, можно убедиться, что опытные образцы ведут себя непредсказуемо. Несколько раз шарики выскакивали из пропасти и взрывались в воздухе или столкнувшись с поверхностью земли. По этой причине, соблюдая меры безопасности, мы ограничили мощность заряда.
— У тебя имеются версии, объясняющие подобный феномен?
— Ты осматривал стены провала. После постепенного обрушения поверхностного слоя осталась монолитная скальная порода. Наличие мощных воздушных потоков в глубине крайне маловероятно. Я предположил присутствие там некоего, меняющегося во времени, силе и направлении электромагнитного или иного поля. Оно то притягивает предметы к огненно-красной массе, то отталкивает их, то удерживает некоторое время на некотором расстоянии "от дна". Сущность процесса и его физический смысл остаются неизвестными. Мы продолжаем всестороннее изучение, пытаемся создать математическую модель. Работа идёт со скрипом. Слишком мало исходных данных. Кстати, оптические измерители показывают колебания "дна провала". Иногда оно приближается к поверхности, иногда удаляется.
Заметив интерес к пропасти своих спутников, столпившихся у платформы, Андрей попросил Илью о небольшой экскурсии для них. Однако Профессор передоверил людей своему молодому помощнику — инженеру, а сам отошёл с Князем в сторону от провала.
— У тебя людей хватает? — поинтересовался Андрей, закуривая.
— Нет, когда их хватало? — заулыбался Илья. — Сейчас на объекте, помимо меня, работает инженер, младший научный сотрудник и лаборантка. Нам необходимы, как минимум, ещё две симпатичные сотрудницы с богатой фантазией!
— Таки без хохмочек нам жизнь не мила?
— Я тебе не за шутки говорю, а за насущные потребности! — фыркнул Профессор. — Ты же прекрасно осведомлён о психологическом воздействии Моря Мрака, особенно вне Княжеств. Считается, что Вулканы стабилизирую влияние Тьмы. К тому же, вблизи них всё подвластно Княгиням и Князю. Здесь власти меньше, Моря больше, да ещё и пропасть с малоизученными свойствами. Боюсь, что нашей лаборантке вскоре не будет хватать времени на науку. Кстати, сопровождающие тебя женщины не желают познакомиться с учёными мужами? А с твоей стороны не будет лишним простимулировать рвение к наукам нашей милой лаборантки.
— Ты мог бы взять сюда Стрелку, — Андрей сделал вид, что не расслышал последнюю фразу Ильи.
— Ага, я уже пожалел, что не сделал этого, хотя у неё и в Академии дел хватает. Но, как говорят в народе: что Князь не делает — всё к лучшему! — затрясся от смеха Профессор, а успокоившись, сменил тему: — Оставайтесь у нас на ночлег! Свободные коттеджи имеются, а мы с тобой давно не общались без суеты и спешки.
— Пообщаться можно и нужно, да и против ночёвки в таком необычном месте не возражаю. Ну, а женщины мои сами решат, как и с кем знакомиться. Кстати, а кто вас здесь кормит?
— Нам доставляют еду из ближайшего городка или сами готовим...
— То есть, и этим занимается милая лаборантка? — хмыкнул Андрей. — Это неразумно. По-моему следует пригласить сюда, на постоянную работу, повариху с помощницей. Могу помочь...
— Гений! — завопил Илья. — Спаситель!
— Шут гороховый! — рассмеялся Князь.
Разговаривая с Ильёй, Андрей посматривал за реакцией своих спутников на предложенную им научную лекцию с демонстрацией провала. Князь не ожидал, что и мужчины, и женщины проявят не только удивление, но и заинтересованность. Лишь Розалия наотрез отказалась подходить близко к ограждению платформы и непонимающе пожимала плечами. Её удивляло, как дыра в поверхности земли, пусть огромная и страшная, могла заинтересовать самого Князя! "Его Величие должен властвовать над Княжествами и своими подданными, в том числе, и надо мной! — вертелось у неё в голове. — Отчего он не желает приблизить меня к себе? Никто же не сомневается в том, что я красива и умна, необычна и талантлива. Я не верю, что Князь по собственной воле отказывается от общения, от обладания мной! Зреет заговор, и в нём, безусловно, участвует Ксанка!.. Но она — моя Госпожа теперь, и ничего поделать я не могу..." Читая мысли Розы, Андрей недоуменно покачивал головой. Эта женщина обитала в каком-то своём, параллельном мире.
Зато глаза Родиона горели! Он слушивал инженера внимательнейшим образом, задавая всё новые и новые вопросы. Родя страшно заинтересовался необычным явлением природы, чувствовал волнение и воодушевление. Сходя с платформы, он стремился оказаться рядом с Князем, чтобы при случае задать ему животрепещущий вопрос. Андрей подошёл к нему сам.
— О чём ты хотел спросить меня, Родион?
— О замечательном научном открытии и возможности изучения этого и, быть может, других подобных феноменов. Став Вершителем, я смогу заниматься наукой, исследованиями, необычными явлениями?
— Конечно! — уверенно произнёс Князь. — Действующие Вершители выполняют круг своих обязанностей, но у каждого из них достаточно времени, сил и средств, чтобы заниматься личными идеями и проектами. Научные исследования вполне могут быть таким занятием.
— Госпожа, — обратился Родион к подошедшей к ним Роксане, — сделайте одолжение! Будьте добры рекомендовать меня на тестирование кандидатов в Вершители, с последующим обучением.
— Хорошо, Родя, хорошо, — пожала плечами и улыбнулась она. — Как только мы завершим нынешнее путешествие, я подготовлю соответствующую рекомендацию. Кстати...
— Некстати! — с улыбкой прервал её Андрей. — По интересующему тебя вопросу мы поговорим позднее наедине. А сейчас Госпожа Вершительница займётся выбором места для предстоящей ночёвки и обустроит его со своими помощниками. Затем можно поведать Родиону, что ему требуется знать и уметь для того, чтобы без проблем сдать кандидатский тест.
Роксана мгновенно прочувствовал ситуацию, переговорила с Ильёй и выбрала два соседствующих друг с другом коттеджа в ста метрах от лаборатории по дороге к трассе. Причём один из домиков она подобрала специально для Князя и себя.
К вечеру подоспел курьерский автомобиль с едой и напитками для праздничного стола. Сам ужин начался весьма скованно. Сотрудники лаборатории не находили себе места в присутствии Его Величия, несмотря на то, что их шеф, Профессор Илья легко и свободно вёл беседу с Князем, регулярно упражняясь в остроумии.
— Мне пойти прогуляться для того, чтобы вы смогли нормально поужинать, дорогие учёные? — воскликнул Андрей. Его крайне раздражал ступор молодого инженера, младшего научного сотрудника среднего возраста и широколицей, миловидной лаборантки.
— Нет-нет! — нестройным хором ответили они. Не спускавшаяся взгляда с Андрея, лаборантка умудрилась неловким движением смахнуть со стола рюмку с коньяком. Та со звоном разбилась вдребезги.
— Вот я и говорю, — со значением хмыкнул Илья, — плох не тот учёный, кто выпивает по поводу, а тот, кто держит полную рюмку на столе, заставляя киснуть драгоценный продукт. Так выпьем же за дружбу между представителями власти и научным сообществом!
Тост был принят с весёлым воодушевлением, новая рюмка нашлась в мановение ока и, наряду с другими, была наполнена и тут же опустошена. Впрочем, лаборантка продолжала поедать глазами Андрея...
— Нет, тут дело не в страхе перед Властителем, — разглагольствовал Профессор в своём коттедже, где после ужина пил кофе в компании Князя и Вершительницы. — Мужчины-сотрудники лаборатории, действительно, боятся сказать лишнее, проявить неловкость. Их тяготит твоё присутствие, Андрей! А вдруг во Дворец отправишь или придумаешь что похуже? Но у лаборантки совсем другая реакция! Благоговение, сладкая дрожь...
— Она влюбилась с первого взгляда! — ляпнула Роксана.
— Да ну? — цокнул языком и свёл брови Князь. — Как ты это вычислила, Ксана? Ты сама давно испытывала состояние влюблённости?
— Я и сейчас влюблена! — воскликнула Вершительница, но наткнулась на колючий взгляд Андрея: — Во всяком случае, я очень хочу, чтобы моё нынешнее состояние гармонии с окружающим миром продолжалось. А эта девушка увидела необыкновенного мужчину и моментально влюбилась! Она не сводит с Вас глаз, не может думать ни о ком, и ни о чём другом. Рассеянность, нарушенная координация...
— Точно! — подтвердил Илья и подмигнул Андрею. — Если это затянется, придётся искать ей замену. Кто бы мог подумать?
— Меняй, увольняй, — раздражённо воскликнул Князь, вызывая недоумение у собеседников, — ты здесь начальник!
— И тебе не жалко бедную девушку?
— Жалко, но что я могу поделать? Вообще, не понимаю сути нашего разговора. Если мы говорим о состоянии влюблённости, как об особенности человеческой сущности, то мне есть, что сказать. Каждый человек, если он человек, испытывал подобные чувства. Это не хорошо, и не плохо. Это — чудо или болезнь, высокое вдохновение или упадок сил... Каждому — своё. Каждый волен судить о таком состоянии по-своему. Но я считаю: если человек перестаёт влюбляться, то он постепенно перестаёт быть человеком. Стареет, может быть? Есть люди, которые время от времени заново влюбляются в давно любимого человека, в жену или мужа, например. И это — счастье! Однако если мы говорим о конкретной женщине — сотруднице лаборатории, то сказать мне нечего. Я не знаю её, не понимаю причины восторженного отношения ко мне. Заболела? Как мне не жаль, такой болезнью необходимо переболеть без посторонней помощи...
— А я не согласна, — неожиданно произнесла Роксана. — Пусть я — лицо заинтересованное, пусть хочу проводить больше времени наедине с Князем, но уверена, что сказанное Вами доброе слово станет чудесным лекарством. Лучше поцелуев, объятий, ласк. Хотя и они не повредят, если доброе слово произнесено и услышано...
