Мы переглянулись между собой. Вилль растерянно пожал плечами, Петька не высказывал никакого мнения. И тогда мне пришлось брать инициативу в свои руки:
— Уважаемые правители, уважаемый Император Гетор Пятый, мы просим вас открыть древний проход не просто ради любопытства и даже не столько ради спасения последней из рода Кафиштенов. Мы стараемся спасти древний божественный артефакт храма Латандера, чтобы он не попал в лапы культистов, захвативших город вместе с орками. Богиня судьбы Фаэтта приказала нам идти путём, начинающимся от древней подземной пирамиды. От успеха нашей миссии зависит судьба противостояния Двенадцати богов и кровавого демона Моргрима, который направляет орды захватчиков. Да, город наверху пал, но наша борьба ещё не закончена и будет продолжена, покуда мы живы. За нами в подземелье вскоре спустятся враги, пытающие остановить нас и отобрать корону Латандера. Назад для нас пути нет, поэтому мы готовы рискнуть пройти древним туннелем и встретиться лицом-к-лицу с Пожирателем Душ. Мы раньше уже убивали демонов, пусть и не настолько сильных, как описанный вами. Но с нами четверо сильных магов и божественный артефакт, с нами благословение бога Белла и богини смерти Мораны, поэтому у нас есть хорошие шансы справиться с демоном. Уверен, мы победим эту тварью. Но и для вас, обитателей подземного мира, будет работа. Очень скоро передовые отряды орков и предателей из числа людей пробьются через верхние ярусы катакомб и спустятся сюда. И только от вас будет зависеть, останутся ли враги Холфорда тут навсегда или смогут проследовать за нами.
Опять мертвецы стали совещаться между собой. Наконец вперёд шагнул сам Император.
— Это полностью меняет дело, — согласился Гестор Пятый. — Мы пропустим вас в древние туннели и позволим спасти древнюю реликвию. Что же касательно врагов города, мы подготовимся к встрече и с нетерпением будем ждать их. И я могу пообещать, что никто из врагов Холфорда не сможет выйти из этого мрачного склепа живым. Слово Императора!
* * *
Со страшным грохотом за нами рухнула плита, отрезая обратную дорогу. Поднятые ей тучи пыли в сухом коридоре заставили нас всех расчихаться. Фея первой пришла в себя, подошла к опустившейся плите и усилила яркость магического светлячка над собой, осветив покрытую затейливой резьбой каменную поверхность. На огромном каменном блоке оказался большой рисунок, изображающий двенадцать богов Эрафии с грозными лицами. Даже богиня смерти Морана, обычно носящая на лице маску, на барельефе сняла золотую маску и держала в руке, выказывая перекошенное гневом лицо. Также по камню шла надпись крупными рунами, но символы были незнакомыми мне. К счастью, рядом оказалась Свелинна, принявшаяся читать для остальных вырезанные в камне руны:
"И да уйдёт восвояси зло и не проникнет за эту преграду! Именем Двенадцати богов Эрафии заклинаю ночную тварь подчиниться и отступить".
Ленка же опустила светлячок ниже и указала своей рукой на странные потёки на камне, как будто рисунок в этих местах облили кислотой. Настораживал также целый ряд глубоких вертикальные порезов на гладкой поверхности, как будто неизвестный хищник точил здесь об камень свои страшные зубы.
— Не рано ли мы обрадовались тому, что древние правители пропустили нас? — задумчиво изрёк Байяр, поправляя на своих огромных лапах металлические защитные щитки.
— У кого-нибудь есть предположения, что это могла быть за тварь? — спросил я своих друзей, голос мой предательски "дал петуха", поэтому я откашлялся и повторил вопрос.
Ответа не последовало, никто не знал нашего врага. Конечно, за прошедшие с момента закрытия этого туннеля пять или шесть веков опасный монстр мог давно уйти отсюда или сдохнуть от голода, но что-то мне подсказывало, что не стоило рассчитывать на такой благоприятный исход. Если он со времён эльфийских правителей несколько веков как-то жил и чем-то питался в своих подземных древних катакомбах до строительства туннеля, то вполне мог здравствовать и поныне. А уж поднятый опустившейся многотонной плитой грохот и колебание земли, наверное, могли ощутить даже на поверхности. Так что вполне вероятно было скорое появление твари, заинтересовавшейся проникнувшими на её территорию чужаками.
— Создайте заранее магический круг и будьте готовы к любым неожиданностям, — приказал я нашим магам.
— Мне может потребоваться твой артефакт, — предупредила Фея.
Я молча кивнул. Вообще-то я не очень хотел бы отдавать синий кристалл Ленке, так как этим мы сразу же выдали бы себя, если тварь была способна чувствовать магию. Однако именно на наших магов была основная надежда в предстоящей схватке с древним противником, так что я был готов отдать артефакт Ленке в случае необходимости. Однако время шло, а наш неведомый враг не показывался.
Мы постояли ещё минут пять, но ничего не происходило. Тогда я велел остальным приготовиться. Сам же вместе с Каришкой решил отойти подальше от хорошо освещённого сразу четырьмя магическими светлячками участка коридора, чтобы скрыться в тени и идти впереди отряда, выискивая всевозможные опасности. Но стоило мне отойти всего шагов на пять вперёд, как за спиной раздался истошный крик Феи: "Берегись!!!".
Я успел увидеть какое-то непонятное движение спереди и, не раздумывая, резко отпрыгнул в сторону. Каришка в ту же секунду тоже прыгнула, мы столкнулись с тайфлингом и упали на пол. Над нашими головами пронёсся какой-то тёмный предмет, и я запоздало уловил далёкий звук вроде смачного плевка. В темноту над нами пронёсся запущенный Фириатом огненный шар, хорошо освещая прямой вырубленный в скале коридор без каких-либо укрытий или боковых ответвлений. Никого в коридоре не оказалось. Это было очень странно, не мог же наш противник настолько быстро удрать после атаки? И тут браслет на моём запястье стал ощутимо теплеть, защищая меня от какой-то враждебной магии. Мгновенно вскочив, я отошёл в сторону и скрылся в густой тени. Рядом со моей растворилась в сумерках тайфлинг, я успел заметить ножи в её руках.
— Оно воздействует на разум, — раздался шёпот Каришки.
Словно в подтверждение слов тайфлинга, за моей спиной раздался испуганный плач Мили. Фириат ещё раз выстрелил огненным шаром, впрочем, так же безрезультатно. Единственное, что тёмный эльф добился своим огненным заклинанием — мы с Каришкой выпали из невидимости после пролёта яркого светящегося шара.
— Я знаю, кто наш враг! — прокричал Ярик Тяжёлый. — Отойдите под прикрытие магического щита, я расскажу вам про эту тварь.
Мы с Каришкой быстро вернулись к остальным. Фириат просто для спокойствия выпустил в коридор перед нами ещё пару огненных шаров, пока Ярик не остановил его, сообщив о бесполезности такого занятия.
— Это — Ужас Глубин, опасная тварь, которая обитает в глубоких заброшенных штольнях. Дварфы изредка с ними встречались, когда зарывались уж слишком глубоко, следуя за жилой ценной руды или натыкаясь на пустоты и древние подземные сооружения. Считается, что Ужас Глубин — это страж, оставленный неведомыми древними хозяевами сторожить территорию от посторонних. На старом месте обитания нашего клана Тяжёлых даже были заколочены пара глубинных туннелей, так как там обнаружились подобные демонические существа. Тварь очень опасна и ненасытна, она способна плеваться ядом и убивать жертву одним плевком. Однако назвали её так не за кровожадность. Ужас прозван так за его способность вселять страх. Он подпитывается страхами своих жертв и становится тем сильнее, чем больше его боятся. Если жертвы его боятся, Ужас Глубин становится невидим и неуязвим для честного оружия. Обычно перед нападением тварь нарочно проявляет себя, чтобы напугать добычу и таким образом усилиться.
— Любопытно, а как же дварфы справлялись с такой невидимой тварью? — поинтересовался Вилль Омникафи.
— Среди дварфов трусов нет! — горячо выпалил Ярик и усмехнулся, добавив уже тише. — Ну, по крайней мере, при охоте на такую тварь трусов с собой не брали... Найти такую невидимую бесшумную тварь в лабиринте древних коридоров почти невозможно, и потому мои сородичи обычно просто заколачивали опасные ответвления и рыли коридоры в другом направлении. Если же встреча была внезапной, то командиры своими собственными руками убивали поддавшихся панике членов отряда, чтобы ослабить таким образом Ужас Глубин и спасти остальных членов отряда.
Все замолчали, обдумывая слова Ярика Тяжёлого. Я же поинтересовался у Ленки, нарочно заговорив не на Всеобщем, а на моём родном языке, кто из членов нашего отряда наиболее напуган? При этом я попросил подругу не называть имён, а описать иносказательно, чтобы остальные члены отряда не услышали знакомых слов и не поняли. Ленка усмехнулась и ответила тоже на русском языке:
— Во-первых, маленькая рыжая девочка, она испугана сильнее всего. Во-вторых, хвостатая нагловатая девица. В-третьих, маленькая волшебница магии воды.
Я поблагодарил Ленку, достал из внутреннего кармана и открыл металлическую коробочку с пальцем гхола. Каришка даже не успела ничего понять и испугаться, как уже падала без сознания. Ленка помогла мне подхватить и аккуратно положить на пол бесчувственное тело тайфлинга, я же быстро в это время дотронулся до растерянно хлопающей глазами Мили. Когда же я обернулся к Свелинне, девчонка отпрыгнула от меня, выставила вперёд волшебную палочку и угрожающе произнесла на чистейшем русском языке:
— Только попробуй, сразу получишь в ответ смертельное заклинание!
— Серый Ворон, ты просто балбес! — уже на Всеобщем укоризненно произнесла Ленка, покачав головой. — Я же нахожусь в магической связке со Свелинной и Фириатом, и потому мои способности сейчас — это и их способности.
Наблюдавший за происходящим Пузырь прекрасно понял, что сейчас произошло, и от смеха мой друг заржал словно конь. Для остальных же я пояснил, что временно усыпил испугавшихся девушек, чтобы другие за это время смогли спокойно уничтожить ослабленного Ужаса Глубин.
— Я наложу на ваше оружие магию воды, и вы станете способны разить неуязвимого к простому железу монстра магическим холодом! — воодушевилась Свелинна.
— А я постараюсь сделать тварь видимой! — обрадовала всех Фея.
Мои мечи оба одновременно засветились голубым светом, то же самое произошло и с оружием всех моих друзей. Но я решил не ограниваться только мечами и взял арбалет, зарядив его никогда ранее не использовавшейся мной стрелой с камерой для горючей смеси. Фириат помог мне запалить наконечник, и из клюва хищной птицы на моём арбалете стало вырываться пламя.
— Приготовьтесь, он снова приближается! — предупредила нас Фея, и резко толкнула руками воздух перед собой.
Пыль, до этого столетиями лежавшая на каменном полу древнего туннеля, разом поднялась и образовала плотную пелену перед нами. И тут-то я наконец увидел врага — сквозь тучи пыли, словно через туман, проплывало извивающееся длинное тело летающего змея. Его контуры были хорошо видны, и потому я не стал медлить и выстрелил. Горящая стрела сорвалась вперёд и нашла цель, вонзившись в призрачную плоть чуть позади крупной головы. Одновременно с этим тварь настиг и выпущенный Свелинной пульсирующий сгусток какой-то темноты, а также пронзило насквозь огненное копьё эльфа-дроу. Демон завизжал, проявляясь и являя нашим глазам оскаленную полную острых зубов пасть и пятиметровой длины белёсое тело, как у крупного сома. Ужас Глубин был ранен, но не отступил, стремительно атаковав нас. И тут прекрасно проявил себя Ярик, весело прокричав:
— А давайте попробуем живьём его взять!
Дварф принял на свой квадратный щит удар зубастой морды и первым полоснул тварь острой секирой по черепушке. Секундой позже минотавр огрел летающего сома синей от холода палицей, я тоже добавил пару глубоких разрезов на длинном теле. Но самый прекрасный удар нанёс Вилль Омникафи, от души с замаха рубанув тело демона своим "бастардом" — заточенным острее бритвы полуторным мечом. Как Вилль не отсёк башку демона от тела одним ударом — непонятно, но это было и не столь важно. Важнее было то, что демон был тяжело ранен и пытался сбежать. Монстр довольно неуклюже постарался развернуться, едва не застряв в слишком узком для него коридоре, из-за чего получил ещё несколько попаданий оружием и заклинаниями. И под свист и улюлюканье с позором бежал, освещая коридор торчащей в теле арбалетной стрелой и оставляя за собой искрящийся след от горящей после попаданий огненных заклинаний шкуры.
— Фириат и Байяр, за мной, нельзя давать ему уйти! Вилль и Петька, останьтесь с девушками! — прокричал я, бросаясь в погоню за удаляющимся огоньком.
Демон терял силы, часто опускаясь совсем низко к полу и волоча рыбьим пузом по камням, в этих местах за ним оставался тёмный след вонючей крови. Вот он попытался извернуться и на лету выкусить горящую стрелу из своего тела, но не смог — стрела торчала слишком близко к черепу. Обернувшись, монстр увидел нас и, издав крик не то ужаса, не то боли, с удвоенной силой кинулся улепётывать.
Фириат прямо на бегу угостил демона каким-то изощрённым огненным заклинанием, догнавшим тварь и растёкшимся по длинному телу липкой горящей массой. Я почувствовал отвратительную вонь от пылающей плоти демона и закашлялся от резкого неприятного запаха. Демон уже не мог лететь и упал на пол, но продолжал уже по-змеиному ползти вперёд в спасительную для него темноту. Но даже в таким виде он двигался всё равно быстрее нас.
— Уйдёт! — заорал от отчаяния Байяр, призывая какие-то божественные благословения.
Ух ты, ускорение движений! Как это было вовремя! — обрадовался я, припустив за огромным змеиным телом. Мы стали догонять слабеющую тварь. Эльф Фириат первым догнал демона и попытался, не мудрствуя лукаво, просто ухватить тварь за хвост. Дроу тут же разжал пальцы, закричал от боли и стал дуть на обожжённые ладони. Стало ясно, что эту кислотную тварь руками было лучше не трогать. Поэтому я просто рубанул по хвосту мечом, отсекая где-то метр от длины твари. Опять раздался визг, укороченный на метр демон напряг силы, стремясь оторваться от нас.
— Вон разлом в стене, не дай ему туда заползти! — прокричал несколько отставший от меня Байяр.
Действительно впереди показался участок обвалившейся справа стены, где чернел провал темноты. Так как Фириат остановился, мне пришлось самому вызвать над собой свет, чтобы разогнать темноту в коридоре. Я ещё раз полоснул по демону, отрубив ещё кусок тела и высекая искры из камней пола. Но остановить тварь я не успел — монстр шмыгнул в пролом и, виляя обрубком хвоста и оставляя слизистый след, скрылся в круглой дыре примерно метрового диаметра. Я сунулся было следом, но едва успел отшатнуться от клацнувших перед моим лицом огромных зубов. Не знаю, как я успел среагировать и пырнуть демона клинком, но удар вышел превосходный — древний меч по самую рукоятку вошёл в левую глазницу опасной твари. Через секунду я вогнал второй меч в правый глаз демона, ослепляя его.
Демон ещё покорчился в судорогах, но быстро обмяк. Я вытащил свои мечи и настороженно наблюдал за бездыханным телом, готовый в любой момент снова проткнуть плоть демона. Подоспевший к месту схватки минотавр для верности размозжил голову твари и прокричал боевой клич, пронёсшийся по тёмному коридору. Мы победили! Но я быстро унял излишне бурное ликование Байяра, указав ему на поверженного демона:
