(Прим. автора: Данный персонаж действительно был префектом Рима в четвертом веке, возможно ранее описываемых событий. Его мраморная скульптура находится в Латеранском музее в Риме)

Низкое небо давило, часто сыпал дождь, погода определенно не радовала. Геронтий уже месяц находился на острове, ставшим местом его почетной ссылки. Дорога до острова далась ему нелегко. Этот сильный человек переходил от уныния к ярости и от тупой пронизывающей тоски к беспричинному веселью. Еще бы, он едва не погиб, но остался жив. И тем не менее он был несвободен и все окружающие его люди и вся обстановка вокруг, буквально кричали об этом. Понемногу страсти остыли, пришло время раздумий.

Что он может сделать? Бежать. Но как? И куда сбежишь из этой дыры? Прибыв на место, он сразу понял, что этот вариант отпадает. К тому же в заложниках оставалась его семья, а рисковать женой и детьми он не хотел. Отношение его к Константину было соответствующим. Ненависть к человеку, в один момент растоптавшему его жизнь, переполняла в тот момент опального магната.

И вот прошел месяц.

Что вспомнилось? Первый разговор с Севером на корабле. Старый центурион на второй день плавания запросто подошел к нему и без обиняков изложил свою позицию.

— Нам с тобой долго вместе жить и судьба связала нас одной нитью. Так вот, чтобы ты понял мою позицию до конца и сразу. Я не привык заниматься политикой или всякими там интригами. Двадцать лет довелось прослужить мне в Третьем Августовом легионе, я видел многое и выйдя в отставку имел неплохое состояние. Только, наверно, Бог не создал мою душу для мирной жизни, и все свои накопления я промотал за полгода. Деньги, как видишь, не составили моего счастья, а по армии тосковал до слез и вот теперь я здесь. Покупать меня бесполезно, мне от тебя ничего не надо. Приказ, о котором ты знаешь, я выполню без колебаний. Зла на тебя не держу, и, наблюдая за тобой, пришел к выводу, что ты, в принципе, нормальный мужик. Так что сработаемся. Не грусти, пойдем лучше выпьем вина за удачное плавание.

Вспомнилось прибытие к этим диким берегам и тоска, овладевшая им сразу после схода на берег. Северу же все было нипочем. Старый служака сразу взял в руки бразды правления и не только гарнизоном. Видя состояние Геронтия, и не трогая его, он вполне успешно справлялся и с хозяйственными задачами. А их было немало. Приближалась зима, надо было укрепить лагерь, подготовить крепкие амбары для зерна и других припасов. Центурион, бывший до Севера старшим, откровенно валял дурака, и кроме беспробудного пьянства ничем особым не отличился. В первый же день у них состоялось очень бурное совещание с Севером, в результате чего энергия бывшего начальника гарнизона стала буквально зашкаливать, правда, ему пришлось с неделю носиться по острову с подсиненным глазом.

Север довольно быстро понял, что окрестные воды это несметное сокровище, буквально кишевшее рыбой. Из числа легионеров были составлены команды рыбаков, с задачей запастись на зимовку достаточным запасом рыбы. Соли было достаточно, и пополнение продовольственных складов шло полным ходом.

Очень резко изменилась служба. Прибывшая центурия была не в пример более дисциплинированная, чем предыдущая, и старожилам острова пришлось починиться требованиям нового командира. Один из бузотеров, имевший авторитет не меньше пьяницы центуриона, и пытавшийся перечить Северу, уже две недели со сломанной челюстью драил сортиры. Бывалый вояка просто и незатейливо предупредил нарушителя дисциплины, что следующими его собеседниками будут рыбы.

Глядя на старания Севера, оттаял и Геронтий, его деятельная натура не вынесла долгого бездействия. Постепенно он впрягался в хозяйственные заботы. На себя он взял подготовку к постройке каменной стены. Запасов камня на острове было достаточно и команды выделенных легионеров, начали его запасать в районе удобной бухты, вокруг которой планировалось заложить город. Задача с определением плана постройки была очень важной, и Геронтий частенько по вечерам спорил с Севером, о том, где должна будет пройти стена, где поставить ворота и как спланировать жилые кварталы. Совместная работа увлекала, тоскливые мысли уступали место живой деятельности. На острове было несколько маленьких деревень бургундских рыбаков. Посовещавшись с центурионом, Геронтий наладил с ними товарообмен, зерна было с избытком, и менять его на рыбу было можно. Была востребована и соль и посуда. Геронтий сразу решил, что нехватка людей будет главной проблемой при выполнении задачи поставленной Константином. Поэтому наладил с аборигенами вполне дружеские отношения. Рыбу они могли запасти и сами, но снабжая зерном соседей, а также предоставляя им возможность прибрести керамическую и стеклянную посуду, он хотел распространения добрых слухов о прибывших римлянах. Постепенно местные привыкли и в поселке Геронтия, у которого пока не было названия, появились и первые женщины. Север был не против, женских рук не хватало, для хозяйственных работ, да и солдатам в женском обществе было явно веселее. Хватало работы и у гарнизонного лекаря, которого местные сразу зауважали.

И вот, несмотря на дождливую погоду, вид строящегося поселка радовал глаз. Стояло несколько небольших домиков, для Геронтия, центурионов и лекаря. Отдельно бараки для солдат. Заканчивалась постройка амбаров. Ветхий частокол, сделанный ранее, заметно усилен. Корабль, доставивший их сюда, вытащен на берег и тщательно закреплен. На будущий год они решили с Севером организовать производство черепицы, достойная глина была на острове. Бургундам было сказано, что теперь остров принадлежит Риму, и они могут стать его полноправными гражданами, не возбранялось и прибытие родственников. Кто из местных изъявлял такое желание, давал клятву на верность и получал зерновой паек до весны. К началу ноября гарнизон острова насчитывал сто пятьдесят легионеров, и пятьдесят мирных жителей. Городок был достаточно укреплен и обеспечен всем необходимым. Тяжеловато было с дровами, леса было мало, и Геронтий уже решил, что на будущий год попросит доставить из Британии пару кораблей с углем, это могло серьезно решить проблему зимовки. Лекарь принял меры, для предотвращения болезней, связанных с отсутствием свежих овощей. Активно заготавливалась хвоя, необходимая для приготовления отвара.

В один из вечеров сидя с Севером, они разрабатывали дальнейшие планы.

— Как только весной позволит погода, надо обследовать побережье, посмотреть, что предложат местные на продажу или обмен, — говорил Геронтий.

— Теперь мы обустроились, и ты держишься молодцом, — центурион отхлебнул вина, — И я поведаю тебе то, что до времени, не должно было быть известно. Будущей весной сюда придет караван из десяти кораблей. Их приведет один из купцов, доверенное лицо правителя. Они пойдут к янтарному берегу и далее. Мы с тобой должны присмотреть место для верфи и начать закладку судов, впрочем, это тебе известно, специалистов по постройке кораблей привезет купец. Очень нужно будет весной найти строевой лес, и начать его заготавливать на просушку. Константин разрешил рассказать об этом, при условии, что ты включишься в работу, он также сказал, что разрешает твое участие в торговле, но только через того купца. Корабли будешь закладывать за свой счет, и они будут твоими.

— А ты не знаешь, чем кроме янтаря богаты те берега? — Геронтий оживился, ему становилось все интереснее.

— Да слышал о жемчуге, о мехах, и потребности у них в керамике и стекле большие, зерна не хватает, — центуриону это было явно неинтересно.

А вот у Геронтия сразу появились мысли об удачном вложении денег. Он подумал, что заложив флот, и отправив его в Британию за зерном и изделиями, он может неплохо заработать. Это радовало и давало, какие-то перспективы. Они опять бурно начали обсуждать планы будущего строительства.

В ноябре к пристани Лондиния пришвартовались корабли Хлодомира и посольства к Гонорию, которое все уже считали пропавшим. Шторма уже сильно мешали судоходству, но Хлодомир был опытен и сумел, прячась в бухточках от ветра и волн, привести свою флотилию к месту назначения. Мир воистину тесен, и две экспедиции случайно встретились в порту Карфагена перед отплытием домой. Надо сказать, что посольству крупно повезло. Встретив Хлодомира они обрели надежного флагмана, без которого им пришлось бы, или зимовать в Галлии или Лузитании, или того хуже кормить рыб в океане. Константин, Петроний и Либий услышав о прибытии каравана, поспешили в порт.

Что там греха таить, состояние финансов внушало тревогу, особенно в связи с весенними планами Константина и от прибытия купца и успехов его торговли товарами с Балтики зависело многое. Квестор буквально места себе не находил, гадая о судьбе отправленной экспедиции. Зато сейчас был весел и оживлен. По сходням на землю спускались моряки и пассажиры. Внезапно Петроний напрягся, казалось, он не верил своим глазам. Его взгляд так и вперился в старика, которого бережно поддерживая под руки, спускали на берег.

— Гай Целий, как ты здесь оказался? — Константин никогда не видел чиновника таким взволнованным.

Пожилой римлянин поправил тогу и с достоинством подошел к трем руководителям острова. Его взгляд отметил Петрония, он ласково улыбнулся ему, потом он перевел взор на Константина. Легат — правитель почувствовал себя под этим взглядом парнишкой на уроке старого Луция, при этом он явно не выучил урок, настолько мудрый, строгий, но в, тоже время теплый взгляд направил на него старый квирит.

— Здравствуй новый Ромул, Гай Целий Сатурнин Догмаций, бывший префект Рима приветствует тебя, — Константин поразился сказанному еще больше, кроме Раудикки его никто так не называл.

Он вежливо поприветствовал знатного вельможу, удивление от его появления было безгранично.

— Прошу быть гостем в моем доме Гай Целий, ты устал с дороги и надо обязательно восстановить силы, — он обнял подошедшего Хлодомира и всем назначил встречу на вечер.

Либий с купцом сразу отошли в сторону, оживленно жестикулируя при разговоре.

Вечером все были в сборе. Камин отбрасывал блики пламени, гости были прикрыты шерстяными пледами, стол был накрыт. Корнелия очень старалась произвести впечатление на гостей. Гай Целий пребывал в благодушном настроении. Ему буквально все нравилось тут. И простота обхождения, и скромная услужливость хозяйки. Старый вдовец сразу понял природу их взаимоотношений с Константином, и от этого его расположение к последнему усилилось еще больше.

Константин был удивлен и взволнован после рассказа старого префекта. Во первых он не ожидал такой оценки своих усилий со стороны такого влиятельного, пусть и в прошлом, человека. Во вторых его очень заинтриговали новости о Стилихоне. Гай Целий обернувшись, к присутствующему здесь Петронию, лукаво подмигнул тому,

— А как себя чувствует, этот старый вымогатель?

Тот смутился. Собственно его разговор с купцом соседом Гая Целия и привел старого префекта на берега туманного Альбиона. Петроний Лабиен в давние времена начинал свою карьеру на государственной службе в Риме под руководством строгого Сатурнина и по молодости регулярно нарывался на выговоры и наказания за излишнее сребролюбие и чванливость. Впрочем, уже тогда Гай Целий заметил его талант и прочил большое будущее.

— Если тебя не казнят за взятки, ты будешь выдающимся чиновником, — частенько мрачновато подшучивал он над Петронием.

Тот уважал своего наставника, и по правде говоря, до сих пор его побаивался, несмотря на почтенный возраст обоих.

Посовещавшись во время трапезы, все пришли к соглашению, что старый префект возьмет на себя контрольные функции за деятельностью городских муниципий, и особенно Лондиния. Город в последнее время начал бурно расти. Опытный старик был поистине бесценной находкой, тем более он не собирался предаваться неге. Денег у него было достаточно для обустройства на месте.

Хлодомир во время встречи с глазу на глаз, рассказал о состоявшейся поездке, вкратце о финансовом успехе, более подробный отчет был дан Либию ранее.

— Ты, конечно, устал, но у меня к тебе будет серьезное поручение, которое надо выполнить до весны, — Константин посмотрел на старого франка с надеждой.

— Говори цезарь. Постараюсь не подвести тебя. Знаешь, до встречи с тобой, я был худшего мнения о римлянах. Конечно, я не отвергаю блага вашей цивилизации, но представители твоего народа настолько отличаются от своих предков, что их уважать стало очень трудно, — Хлодомир ничуть не смущался своих слов, — но вот ты другой. За эти месяцы все как — то подобрались, распоряжения выполняются без окриков, чинуши присмирели, народ воспрянул. Отец мне рассказывал о давних временах великого Августа Юлиана и о его подвигах в боях с германцами, так вот ты чем-то напоминаешь его. Наверное, скромностью и высоким авторитетом. Чего же ты хотел от меня?

— То, что я скажу тайна, но тебе я доверяю, и ты оправдываешь доверие. Весной мы пойдем в Галлию. Пора брать под контроль земли севернее Лигера. Мне нужно будет от тебя максимум информации о состоянии дел там, на кого можно положиться, какой расклад сил в городах и чье влияние наиболее ощутимо. На это я даю тебе месяц. Потом надо отправляться к твоим соплеменникам — франкам. Сейчас саллические франки находятся в Токсандрии и зализывают раны после прошлогодней бойни, ведь именно они и приняли, основной удар на себя в районе Аргентората и Могонциакума. Так вот, мне нужно подтверждение федератского договора, с подчинением их нашей армии. Какие силы они могут предоставить в наше распоряжение? Плата по союзническому соглашению будет обычной. О предстоящих событиях весной не надо говорить никому, но их готовность выполнить приказ мне нужна, — Константин был очень серьезен и собран. Его глаза смотрели на купца с надеждой.

— Мне трудно что-то тебе обещать, в прошлый раз я встречался с людьми Теодомера и они признали новую власть. Сейчас по слухам Аригиус, сын Арбогаста, обустраивается с остатками войск в районе Августа Треверов. Наверняка они хотят отомстить за поражение. Но будут ли они подчиняться? Трудно сказать. Впрочем, я попробую и сделаю то, что ты велишь. Как мой внук? — Хлодомир улыбнулся.

— Он большой молодец. Петроний хвалит его, видимо скоро последует повышение по службе. Слушай, когда он успел столько всего начитаться? — Константин с весьма довольным видом подмигнул купцу.

Хлодомир покинул правителя в хорошем расположении духа.

Спустя месяц началась уже зима, впрочем, пока она была слякотна и дождлива. Лондиний очень разросся, все больше магнатов прибывало сюда со своим имуществом. Несмотря на непогоду, велось строительство нескольких роскошных особняков. У Корнелии уже собиралось по вечерам общество замужних матрон. Разговоры женщин были одинаковыми во все времена, и Константин был доволен их воркованием под аккомпанемент дождя. Все это выглядело умиротворяющее. Констант неплохо наладил службу по охране побережья, и правитель думал о новой должности для сына. Несмотря на задачи по боевой подготовке, легаты тоже не забывали об отдыхе. Верный друг Марк увлекся охотой в окрестностях Лондиния. Аврелиан блаженствовал в Эбораке с родней.