Вошь на гребешке

— Йонгар прибыл, хозяйка с ним говорит, — досадливо тряхнул головой Бэл и вернулся к главному. — Куда она поехала?

— Что без рудного клинка, что с ним, ты все одно, недотепа, — вздохнула Черна. — Хотел беречь Милену, нечего было раздумывать и слушать приказы Тэры. Ты вообще кто — человек или так, к стеночке прислонился и тем самым держишься на двух лапках?

— Тэра делает нечто непонятное, — звенящим от обиды голосом повторил Бэл. — Я тут, потому что я должен быть тут, я знаю это, понимаешь? — Он ссутулился и оперся на стену. — И там тоже должен быть. Почему у тебя все просто, а прочие, вроде меня, постоянно топчутся на распутье?

— А ты бегай по лесу напрямки, — заржала Черна.

От избытка радости обретения единства с рудным крапом она хлопнула приятеля по плечу и виновато отдернула руку, когда Бэл пролетел через весь зал и кое-как успел извернуться, чтобы встретить стену хотя бы не лицом...

— Прости.

— Не хочу более мечтать об участи анга, и с чего мне взбрело в голову, что важно быть тут и стоять за твоей спиной? — Простонал Бэл, с трудом поднимаясь на ноги и щупая плечо, — бедный наш Руннар.

— Может, ты и научишься бегать напрямки, — заподозрила Черна, рассматривая свою руку, отливающую в слабом подвальном свете синевато-серым узором вареной рудной крови. — Не зашибла?

— Нет. Ты хоть понимаешь, что вопрос довольно... обидный?

Черна отвернулась и в несколько прыжков добралась до лестницы, слушая тихий, едва различимый уху шелест собственных стоп. Кованые перила в два пальца толщиной были сильно попорчены на пяти нижних прутьях: те, кто получал доспех в этом зале, не всегда могли сразу поверить в обретенное и усмирить детский восторг своего обманного, поверхностного всемогущества. Вязали прутья бантами, плели косичками.

— Ковать не могут, зато уродовать мастера, — пожурила недорослей Черна, первым делом выправив знакомый излом ковки, собственную памятную глупость пятилетней давности. От соприкосновения с рудным крапом перила вроде бы оживали, делались податливы и пластичны. От трения грелись при надобности. На короткий нажим отвечали звоном, сбрасывали окалину, гордясь обновленной полировкой. От бестолкового, но притягательного занятия Черна едва уговорила себя оторваться: нет времени. Она взбежала по ступеням до главного коридора. Дождалась Бэла и приняла из его рук просторный плащ. Выслушала: оказывается, Тэра не велела при госте появляться так, чтобы он смог опознать.

Не оспаривая очередную прихоть прорицательницы, Черна набросила плащ, поправила капюшон и надвинула ниже. Серый пух дуффа колыхнулся, расправляя ворсинки, застрекотал синеватыми искорками и выпустил первую волну тумана, пахнущего дождливым летним вечером. Вот теперь кожный зуд сгинул окончательно, само ощущение доспеха тоже пропало, словно выпустив тело на свободу.

Гибкой походкой Милены, помимо собственной воли охотящейся на очередного недотепу, Черна прошествовала к дверям главного зала.

— Я занята, если это тебе интересно, — насмешливо сообщила Тэра, едва образовалась самая малая щель и звуки из зала смогли добраться до слуха тех, кто пока что остается в коридоре. — Дозволяю войти, всяко уж быстрее ответить, чем выставлять тебя прочь иными способами.

Черна сделала три шага вперед и поклонилась, не поднимая капюшон. Йонгар — а он сидел в кресле рядом с хозяйкой, Черна видела из-под края капюшона лишь добротные сапоги — охнул и закашлялся, путаясь в вопросах и догадках, как в самой гибельной паутине. От себя ни у кого нет защиты, вот уж — истина. Чужой замку Тэры вальз именно теперь боролся с непосильным врагом. Первая дама севера пристально наблюдала его лицо — а зачем еще она допустила бы в зал ученицу, прервав по чужой прихоти беседу с гостем?

— Вопрос я знаю, чего уж там, — сполна изучив недоумение собеседника, проворковала Тэра. -Ты права в одном, а именно вот в чем: у меня нет ответа. Но решение искать ответ в безответности и есть путь... напрямки, как сказала бы ты. Этот выбор дорого обойдется и породит массу ошибок. Но пусть так! Он закроет старые счета и преумножит новые, чего я и желаю. Не буду обсуждать и отменять того, что в моем праве. Да, действуем вслепую. Да, мне не жаль тебя... никого не жаль. Помнишь грибницу? Именно тогда я сказала тебе важное. Ты была в гневе, слова должны были впечататься, оставив глубокий шрам... Так что поройся в чулане своей нелепой памяти, где пустякам уделено больше места, чем иному, жизненно важному. Пошла прочь, это все.

Черна склонилась глубже, медленно и красиво выпрямилась, отвернулась и двинулась к порогу мелкими незаметными шагами, позволяющими со стороны заподозрить — она плывет. Йонгар повторно поперхнулся и сипло спросил, отбросив всякую вежливость вальзов, предпочитающих не лезть в чужие дела и тем более не выказывать свою неосведомленность:

— Это... кто?

— Ученица, — излишне коротко ответила Тэра. — Вы не передумали? Оказывая содействие нам, вы ставите под угрозу многое для себя и запада.

— Мой отец жил в мире твердых форм и надежных якорей(59), — голос Йонгара более не выдавал его подлинных чувств, звучал свободно и уверенно. — Я знаю о таком порядке вещей достаточно, чтобы понимать свой выбор и действовать... не вслепую. Но я готов дать более надежные основания для доверия, если получу ответ на первый свой вопрос. О происхождении Руннара.

— Разве нам нужен кто-то, умеющий помнить ответы? — спросила Тэра у каминного зала, и пламя Фпйена загудело с отчетливым неодобрением.

Туман дуффового плаща испуганно склубился и потек в коридор, опережая движение Черны. С живым огнем не спорят, в каминном зале — тем более. Дверь закрылась с тихим щелчком, лишая Черну ответа на вопрос, который она полагала важным. Очень скоро Руннар станет её врагом. Разве это не дает права знать о нем чуть больше, чем допустимо в иные дни?

Зверь в замке давно. С лютых(60) зим, кажется. О том времени полувековой давности помнят немногие слуги и анги. И они предпочитают молчать. Еще бы! Примерно тогда Тэра Ариана Файенская перерезала горло Астэру Мерийскому, первому вальзу востока. О причинах её поступка известно еще меньше, чем о природе Руннара. О причинах настойчивости в постановке востока на якоря(61), проявленной все той же Тэрой, порой весьма неразборчивой в средствах, известно еще меньше. Тайны склонны копиться и слипаться, как комки грязи. По мнению Черны, не только это роднит тайны — и грязь...

От северного окна в торце длинного коридора без звука подкралась Ружана, привычно озираясь по сторонам и опасаясь невесть чего. Подала кубок с теплой медовухой на травах. Исподлобья глянула на Бэла, пожевала губы, сомневаясь в том, годен ли для разговора лишний человек.

— Я знаю про Руннара, — едва слышно выдохнула Ружана в пух плаща, так, чтобы туман выпил звук и не позволил коридору нацедить хоть малое эхо. — Слышала... летом, когда тут была королева. Её вальза Милена водила по стене. Тот сказал, что Руннар точно — сгусток крови дракона(62). Нельзя высвобождать его из шкуры, разве допустимо такое — да пролить в лесу, на родные корни? Черна, я никогда тебя не просила, но я травница... Умоляю, не губи всех! Черна, наша хозяйка в угарном духу, ей видится смутное и она совсем не в уме, понимаешь? Черна... Черна, я перебираюсь в дом к Светлу, праздник у нас, душ слияние, не губи.

— Шла бы ты, и куда подалее, — досадливо пробормотал Бэл, трогая рукоять рудного клинка. — Бегом!

Последнее слово он не выкрикнул, но выговорил внятно, в полный голос. Эхо хлестко ударило по коридору, Ружана охнула, присела и опрометью бросилась прочь, забыв о кубке. Он, опущенный на пол вороненой рукой в доспехе, так и остался стоять у порога каминного зала. Черна облизнулась, гадая, какой теперь на вид её язык и что за тон у зубов? Вдруг они острее прежнего и торчат, не прикрытые губами?

— Даже не раздвоенный, — догадался Бэл, тихонько рассмеялся и погладил по плащу на предплечье. — Что-то надо из кузни? Оружие... Не знаю, что еще?

— Мне такой — оружие? Камень для полировки когтей, разве — его, — без радости хмыкнула Черна. — Если тихоня права, замок придется двигать на новое место. По осени — дурное дело, тяжкое. Не боишься, первый ученик?

— За тебя боюсь, за Тэру, за... за Милену особенно, — шепотом закончил фразу Бэл. — Тэра не в уме, сам вижу. Чую. Только разве прорицателям это вредно? Она теперь в духе, сильно и глубоко в духе. Ни мутности, ни тьмы бессребренной. Пусть будет по воле её, я осознанно принимаю выбор Тэры.

— Принимай, умник. А мне интересно заломать зверюгу, — призналась Черна. — Ох и крупный он! Почти что страшно, да? И вот: Ружана наша, похоже, опять жабьей икры(63) нажралась, подслушивает. Иначе откуда бы ей знать то, что было сказано Йонгаром?

— Я разберусь с запасами икры. Это не сложно. Со Светлом тоже поговорю, пусть вразумит. Нехорошо подслушивать.

— Где Тэра указала место для ошкуривания?

— На северной поляне, близ стен, — отозвался Бэл, охотно меняя тему. — Уже все готово, Врост вторую ночь бродит, совестит старые деревья, место выравнивает. Старательный парнишка и дар у него — ого-го, я ничего подобного не видывал.

— Много мы тут видывали, поверх крон(64). Ты ведь еще застал старые времена, когда можно было — поверх? Свободно...

— Снится иногда, — улыбнулся Бэл. — Но отчетливо не помню. Восток крепко встал на якоря(65), когда мне было совсем мало лет, что я могу помнить? Первый год в этом мире жил. Только ощущения еще приходят во снах, и они вызывают восторг и отчаяние, мы утратили слишком многое тогда.

— Потому я и вскрою ему шкуру, кем бы он ни был, — заверила себя Черна. — Где искать точку срыва?

— Скорее всего, загривок возле основания шеи, — с сомнением предположил Бэл.

Они миновали ворота и зашагали к опушке, постепенно забирая к востоку и не придерживаясь тропинок. Дуфф, растение ночное и довольно робкое, плотнее прильнул к телу, ощущая скорый рассвет и заодно желая согреться и попросить о защите. Он и туман-то напускал не со зла, просто норовил спрятаться, а люди иной раз по недоразумению связывали нападение крупного зверя и туман, возникший в нужном месте и создавший условия для коварной засады.

Утро высветляло горизонт и чернило кромку леса. Трава клонилась, выгибалась крутыми дугами, отягощенными бахромой росы и путаницей мокрой паутины. Природный туман, холодный, впитавший цвет нынешней луны и её беспокойство, клоками катился через луг, поддаваясь игре сонного ветерка, но застревая возле всякой преграды, будь то даже стебель сухого краснобыльника(66). Волглая трава без звука пропускала Черну, да еще и сторонилась, вздрагивая и роняя слезы росы: рудный крап та еще напасть, кого угодно попрет с обжитого места, удушая корни и срезая стебли. Его не то что трава, его вековые деревья опасаются. Прячут в сердце болотистого леса, баюкают, уговаривают не выказывать попусту норов.

Подготовленная поляна показалась из-за макушки пологого холма как-то сразу, будто устала прятаться. Черна приостановилась и осмотрелась. Широким узором лежали лозы жароцвета(67), осенние, жухлые, но еще способные дать бледное лиловое свечение. Они сплетали рисунок исконных знаков единения сил и мирового выбора. Это было более чем странно: сама Черна в выборе сложностей никогда не испытывала, а именно теперь ей и выбирать нечего, затеянное Тэрой дело катится так споро, что поди останови.

Руннар неподвижно лежал вне узора, едва различимый в ночи древесных теней. Он тоже не выбирал, как все носители ошейников. Однако узор выложен полный, это долгий и утомительный труд, и вряд ли кто-то свершил бы его без помощи вальзов замка, самой Тэры и её гостя Йонгара. Дело уже исполнено до конца, до выправления границ силы, но и теперь вдоль лоз бродит Врост, изредка нагибается и поправляет листья. Под его пальцами синеватое сияние делается ярче, теплеет.

— Уговори Тэру встать ближе к опушке, вон там, — велела Черна, с подозрением осмотрев поляну и толком не понимая, что скребет душу. — Хорошее место.

— В тени? Далеко от стен Файена, по другую сторону узора? — удивился Бэл. Вздохнул и нехотя кивнул. — Попробую. Ты как, приняла доспех?

— Он меня да, я его пока что не вполне, — Черна повела плечами и резко, по-звериному встряхнулась. Скинула плащ. — Видишь сам, крап лежит, как зализанный... Ничего, пообомнемся мы с ним, как нас... пообомнут.

— Ты уж... — Бэл запнулся, передумав желать всего того, что принято и что само на язык лезет, вроде удачи и выживания. Подобрал плащ и свернул, дав себе время выбрать слова. — Черна, ты самое непостижимое существо из всех в мире. Я вальз, по первому лучу северный, пусть пока и не дорос до полноценного прорицания. Но я не ведаю о тебе ничего, ни в прошлом, ни в грядущем. Твоя дорога целиком — твое решение. Серебра на ней много, хотя в тебе вроде бы маловато жалости к бессильным и иного похожего. Никого из нас, предсказуемых и предсказующих, не слушай, войдя в узор. Даже меня не слушай. И не отвлекайся, что бы ни творилось тут.

— Хорошо сказал, на сердце легло, — похвалила Черна. Кивнула Вросту, бочком подбирающемуся поздороваться. — Как тебе в замке? По дому горюешь?

— Самую малость. Ты сядь, поворошу крап, плотновато он затянулся. Я бы тосковал, а вон — некогда. Полезный я получаюсь человек.

От сказанного малыш преисполнился некичливой гордости, порозовел ушами и принялся водить пальцами по дымчатому узору доспеха на спине и плечах. Мелкие корни подергивались, это было мучительно, но полезно: не все верно вросли в позвоночник, не все отзываются без задержки и опознаются, как часть временно единого существа. Черна еще раз тряхнула головой, крап на затылке взволновался, выбросил короткую щетину шипов.

— Приживается, — похвалила Черна то ли доспех, то ли пацана.

— Много от него не проси без нужды, вы срастались в спешке, он изрядно на себя потянет, — шепнул Врост. — Болота рядом нет, да и питался корень мало, а сам был пересохший, понимаешь?

— Возле Бэла стой и, если он начнет говорить, держись его стороны в споре, — строго велела Черна.

Хлопнула пацана по плечу. Теперь усилие получается контролировать вполне надежно, Черна довольно прижмурилась и обернулась к замку. Как раз вовремя, чтобы пронаблюдать в меру торжественную процессию: Тэра шла пешком, Йонгар тащился следом и, по лицу видать, был недоволен совершенно всем. Роскошные сапоги мокли, чужая трава мстительно путала ноги. Сказанное хозяйкой замка за закрытыми дверями отравляло рассудок.

Ружана брела последней, вцепившись в локоть Светла и в открытую всхлипывая, словно к тому есть повод. На неё косились с неодобрением даже знакомые вальзы, а чужие, из свиты Йонгара, норовили без звука шептать прошения матери серебра. Мыслимо ли: плакать до боя, подсекая настрой и расплескивая чашу скудного осеннего света?

— Время уходит, — резко бросила Тэра, глянув на юг мельком, со знакомым всем обитателям Файена прищуром дальновидения. — Спайка уплотняется. Черна, не облизывайся, я вроде не враг тебе.

— Я избрал удобное место и приволок колоду, — встрял в разговор Бэл, торопясь исполнить обещание, данное приятельнице. — Прошу, наставница.