— Мы не удовлетворены твоей работой — сказал патриарх скрипучим голосом. — И видим в этом серьёзную угрозу святой церкви.
Владислав открыл было рот, чтобы возразить, сказать, что он сделал всё, что мог, но патриарх поднял руку, пресекая его действие.
— Мы знаем, что ты сделал всё, что было в твоих силах, но этого оказалось мало. Мы решили отправить тебя и ещё двух наших братьев в Александрийскую академию магии. Наши отношения с Восточным халифатом не просты и нам стоило немалых трудов добиться разрешения халифа Сулеймана Рашида на ваше обучение. Он выдал его со строгими оговорками. Полный их перечень вы получите позже. Папа римский лично одобрил ваше направление в академию. ...Не подведите нас.
Те немногие крупицы знаний, которые втайне от святой церкви и доминиканцев, удавалось собирать Храмовникам, давали лишь общее представление о демонах и о том, как с ними бороться. Инквизиция жгла не только ведьм, но и ценные книги по магии, пока, в итоге, не остались лишь слухи и бабушкины сказки. В то же время демоны продолжали приходить в мир, и кто— то должен был им противостоять. ...Вот только никто не знал как. Когда Доминиканцы были отлучены от церкви и уничтожены, из тени вышли Храмовники. До недавнего времени им хватало личного бесстрашия и тех знаний, которыми они обладали, но сейчас становилось очевидно, что эту войну они проигрывают.
Демоны были хитры и коварны. Они умели заметать следы и прятаться так, что найти их было невероятно трудно. В довершение ко всему, стали появляться маги, с которыми тоже надо было бороться. Владислав вспомнил сожженный труп из Хотока и то, как его магия оказалась бессильна. А ведь демон до сих пор на свободе, значит, жертвы будут ещё и ещё, до тех пор, пока его кто— то не остановит. Но кто? Кто способен остановить демона? Только он, а для этого нужны силы и знания.
* * *
Говорят, в характере каждого человека есть что— то от стихий. Чаще это смесь, но одна из стихий всё равно доминирует. Если этому верить, то Марго была вода и немного огня. Это рождало в ней странные противоречия, сродни тому, что возникают в природе, когда огонь сталкивается с водой. Никогда не знаешь, какая из стихий победит. В то же время воды в ней было больше. Именно она, гибкая и податливая на вид, всегда течёт туда, куда хочет, и пробивает себе дорогу даже в неприступном камне. Марго было невозможно манипулировать. Вам будет казаться, что вы направили её туда, куда вам надо, а в итоге она оказывалась там, где сама хотела быть. Все удивительные свойства воды, это основные черты её характера. Внешне спокойная гладь скрывает то, что творится на глубине.
В противовес ей была её сестра. Она была воздухом и немного огня. Огонь, это та часть её неугасимой души, которая делает её эмоциональной. Благодаря этому Эльза всё переживала сильнее, но изобилие воздуха позволяло ей быстрее от всего отходить.
Прошедший месяц показал Марго, что она многое забыла и ещё больше не знала о своей сестре. У них было общее детство во дворце, они вместе росли и играли. Позже, эти воспоминания у Марго были задвинуты в тёмный угол её сознания ненавистью и жаждой мести. А когда она позволила этому уйти и приблизила к себе сестру, всё это освободилось. Оказалось, им есть о чём поговорить, что вспомнить и что рассказать друг другу. Они даже обсудили месть Марго и то, почему она мстила. Марго рассказала сестре, каким издевательствам и унижениям подверглась по милости её отца. Для обеих это была не простая тема. Эльза понимала, что Марго не могла не отомстить за себя и своих родителей, и признавала за ней это право, но в то же время она не могла простить того, что она сделала с её отцом. Слабым утешением для Эльзы было то, что он был жив. В некотором роде эти два противоречия находились в состоянии равновесия, и Эльза понимала, что если она пожелает мстить, то качнёт чашу весов. И качнёт её не в сторону мировой справедливости. Отчасти это, а отчасти то, что всё же она была больше воздухом по характеру, и месть была для неё слишком тяжёлой и непосильной ношей, она отказалась от неё. Возможно, в этом она была лучше, и Марго стоило у неё поучиться. В любом случае, их отношения быстро стали дружескими, и, из неуклюжей служанки, она превратилась в компаньонку Марго.
* * *
Первый город Восточного халифата, в который зашёл "Морской демон", был Шигеб. Это был небольшой по меркам халифата город. Необычная культура и своеобразная аура этого места поразила принцесс. Они решили остановиться здесь на несколько дней, чтобы осмотреть город, а заодно и пополнить запасы провизии на корабле.
Торговый город, это всегда смесь языков, людей и культур. В этом месиве разных языков трудно было обойтись без переводчика. И хотя Ррэн обладала врождённой способностью к пониманию языков, это не упрощало ситуацию.
— Понимаешь — объясняла дочка маме. — Вы так быстро меняете свои языки и их так много, что нам ничего не оставалось, кроме как развить эту способность.
Действительно, ей достаточно было немного послушать новый язык, чтобы уже через минуту свободно на нём заговорить.
— Но как я смогу объяснить другим, почему моя дочь знает арабский, а я нет? — возразила Марго.
Ррэн задумалась. Путешествие в большой компании вносило свои сложности. Приходилось скрывать то, что Марго владеет магией, и решать вот такие небольшие казусы, вроде того, что её дочка знает язык, а она нет.
— Хорошо, тогда я тебя обучу.
Марго знала несколько языков и знала, сколько времени может потребоваться на изучение нового, но обучение в исполнении Ррэн, её удивило. Она уложила маму на кровать и заставила расслабиться. Сама она встала над ней и, приблизив своё лицо, немигающим взглядом уставилась в её глаза. Тихая арабская речь полилась с её губ. Марго смотрела в глаза дочери и тонула в них. Словно бездна раскрывалась перед ней. Человеческие глаза девочки неожиданно стали кошачьими глазами урлока. Зрачок раскрылся, и Марго провалилась в его чёрную бездну. Перед ней открылась новая, доселе неизвестная сторона урлоков, и она очередной раз поняла, как мало ещё о них знает.
— Проснись... — донесся до неё далёкий голос Ррэн.
Марго медленно выплыла из забытья сна и открыла глаза. Голова немного болела, а виски ломило.
— Ты как? — поинтересовалась Ррэн.
— Голова болит — честно призналась Марго.
— Оно и понятно. Такое не даётся даром. Придётся потерпеть.
Она хотела спросить дочку, получилось ли у неё то, что она хотела, когда неожиданно поняла, что понимает голоса, доносившиеся до них с причала.
— Получилось! — радостно сказала она.
— Конечно.
Ррэн сказала это так, словно и не сомневалась в успехе. Впрочем, она и не сомневалась. Сомневалась Марго.
На следующий день они в сопровождении нескольких матросов отправились в город. Капитан Магваер не разрешил двум принцессам спускаться с корабля без сопровождения. Марго не стала спорить с ним. Защита урлока и её магия, это последняя линяя обороны, и лучше не создавать ситуаций, когда к этому придется прибегнуть. Пяти дюжих матросов во главе с офицером было достаточно, чтобы оградить их от неприятностей.
— Ваши высочества, я сожалею, что не могу предоставить достойный вашему положению эскорт — извинялся капитан.
— Перестаньте, капитан — успокоила его Марго. — Этого будет достаточно.
Одному из матросов доверили нести небольшой сундучок с золотом. Девушки рассчитывали пройтись по магазинам.
Невольничий рынок был шумным. Его было слышно издали. Подойдя ближе, они увидели толпу народа, стоявшую перед помостом и торгующуюся за рабов. Для богатых покупателей были отведены особые места, на возвышении. Если какой— то раб заинтересовывал богатого клиента, он махал рукой продавцу и тот подводил его ближе. Но чаще богатей отправлял на осмотр одного из своих слуг.
— Марго, прошу тебя, не делай этого! — схватив Марго за руку, испуганно сказала Эльза.
Марго недоумённо посмотрела на свою сестру.
— Ты хотела продать её в рабство — напомнила ей дочка, сказав это по— арабски, чтобы их не поняли сопровождающие матросы.
Марго сочувственно посмотрела на Эльзу. Теперь ей стало понятно, почему увидев восточный город, та стала сама не своя. Наклонившись к её уху, она прошептала:
— Не волнуйся, я не собираюсь тебя продавать.
И, отстранившись, чуть громче добавила:
— Нам нужна служанка, и я собираюсь её купить.
Эльза поверила Марго, но предпочла вцепиться в её руку как клещ. Вдруг она передумает. Марго припомнила, что когда она забирала сестру из дворца, она мысленно рисовала себе картину, как буду продавать её. Как за неё будут торговаться и, когда её продадут, уходя с помоста, она кинет на неё свой последний взгляд. Она будет знать, кто её продал и за что. А впереди её будет ждать неизвестность и унижения. ...Всё это ироничным воспоминанием промелькнуло в мозгу Марго. Сейчас она ни за что не рассталась бы с ней.
Принцессы устроилась на одном из мест для богатых покупателей и стали следить за торгами. По совету Ррэн, они были под вуалями, но всё равно привлекали к себе внимание. В Шигеб заходили разные корабли и даже из Европы, но европейские женщины были здесь редкостью.
Торговля шла бойко. Продавец по одному выводил на помост рабов, расхваливал их и, если раб умел что— то делать, особо это отмечал. У мужчин он подчёркивал силу, у женщин красоту.
К ним подошёл богатый араб. Его внушительные размеры соперничали только с его запахом. Марго невольно сморщила нос. Было время, когда она сама пахла не лучше, но тогда у неё не было возможности ухаживать за собой, а этот араб буквально купался в роскоши. Расшитая золотом одежда и золотые украшения выдавали в нем наиба.
— Приветствую прекрасную шаадат на нашей благословленной земле — обратился он к Марго. — Мой раб случайно услышал, что вы собираетесь продать свою рабыню. Я готов щедро заплатить за неё.
— Я передумала её продавать — спокойно ответила Марго.
Но заполучить себе в гарем светлокожую и златовласую наложницу было слишком заманчиво, чтобы он так легко сдался.
— Назовите свою цену и я утрою её.
— Я сказала, что я её не продаю — сурово ответила Марго.
Араб, видя, что она непреклонна в своём решении, но не в силах так легко отказаться от желаемого, изменил тактику.
— Вы не из Восточного халифата и наши законы вас не будут защищать. Подумайте о том, что ваших людей может оказаться недостаточно, что бы вы ...совершенно случайно... не оказались в неприятной для себя ситуации. Я мог бы оказать вам необходимое покровительство и помощь.
Грубый и открытый шантаж разозлил Марго. Похоже, этот местный королёк возомнил, что раз в его руках власть, значит, он может делать что хочет.
— Ваше предложение весьма заманчиво, обещаю, что я обдумаю его — сказала Марго, слегка касаясь его руки.
— Жду вас вечером в своём дворце и надеюсь, мы договоримся о цене — сказал араб, восприняв фразу Марго как согласие.
— Конечно — согласилась Марго, окончательно убедив его своим ответом, что продажа Эльзы, вопрос решённый, осталось только обговорить цену.
Араб удовлетворённо кивнул и удалился.
— Ты и в правду решила её продать? — удивилась Ррэн.
— Нет, конечно — ответила Марго, краем глаза следя, как араб садится в паланкин и задёргивает шёлковые занавеси.
Её рука сжалась в кулак. Это не остановит его сердце, но ближайшие дни он будет усердно молиться Аллаху, чтобы просто выжить. Никто не смеет ей безнаказанно угрожать. Ррэн поняла, что сделала её мама, и одобрительно кивнула головой.
— Что он хотел? — спросила Эльза, ни слова не поняв по— арабски.
— Ничего важного — отмахнулась Марго.
Незачем было дёргать сестру лишний раз за хвост. Марго давно простила её, а ещё раз подчёркивать, что она не собирается её продавать, было ни к чему. Один раз сказала и этого достаточно.
Араб отвлёк принцесс от торгов, и когда они снова обратили свой взор на помост, там стояла невысокая меднокожая рабыня. Продавец расхваливал её, подчёркивая перед всеми, насколько это редкий товар в этих краях и каким украшением она станет для гарема мужчины, пожелавшего её купить.
— Купи её — потребовала Ррэн.
Марго подняла руку и попросила подвести к ним рабыню. Девушка была молода и хорошо сложена. Её походка была плавной и грациозной. В молодом теле чувствовалась сила и невероятная гибкость. Открытый и вызывающий взгляд говорил о том, что она не смирилась со своей участью. Об этом говорили и кандалы на его ногах.
— Она пыталась бежать? — уточнила Марго у продавца.
Он немного замялся, но скрыть этот факт не мог.
— Она из гордого народа, но уверяю вас, она будет покорно вам служить.
— Ты умеешь стирать, убирать и ухаживать за госпожой? — спросила Марго девушку.
— Умею — лаконично, на плохом арабском, ответила она.
Марго уловила в её голосе знакомый акцент. Он был едва различим, и тот, кто никогда его не слышал, едва ли распознал бы его. Показав жестом, что она узнала всё, что ей нужно, она отпустила торговца. Он повёл рабыню к ещё нескольким заинтересовавшимся ей покупателям.
— Как ты узнала? — шепотом спросила она дочку.
— Чутьё — так же шепотом ответила Ррэн.
— И кто она?
— Нага.
Рабыню вернули на помост и начались торги. Вначале её пожелало купить с десяток человек, но с повышением цены желающих убавилось. Вскоре за рабыню торговались только Марго и грозного вида мавр.
— Мам, мы должны её купить — прошептала Ррэн. — ...Поднимай выше.
— Успокойся. Я всё понимаю. Купим.
Тем временем мавр начал нервничать. Видимо, достигал предела своих финансовых возможностей. Торг привлёк внимание всех окружающих. Цена на рабыню поднялась до откровенно сумасшедшей. Даже редкость подобного товара не оправдывала такую цену. На такие деньги можно было купить десять первоклассных рабов. Невольничий рынок знавал подобные схватки, когда два богатея, желая получить прекрасную наложницу себе в гарем, стремились перебить один другого, но продаваемая рабыня была не настолько хороша, чтобы столько стоить, да и одной из желающих её купить, была женщина. Мавр сделал последнюю ставку, подняв её сразу на пару сотен динариев. Это было его последней попыткой перебить Марго. Она выдержала небольшую паузу и перебила его ставку. Мавр не ответил, только кинул на девушек злой взгляд и отошёл в сторону. Подошёл продавец и любезно поинтересовался, куда следует доставить рабыню. Марго распорядилась, чтобы рабыню привели к ним.
— Как тебя зовут? — поинтересовалась она на демоните.
Именно его певучий акцент она услышала в её голосе.
— Сэра — слегка растерявшись, ответила девушка.
Она явно не ожидала встретить здесь кого— то, кто знает демонит.
— Сэра, я распоряжусь, чтобы с тебя сняли кандалы, но обещай мне не делать глупостей.
— Вроде побега — уточнила Ррэн.
Сера перевела удивлённый взгляд на Ррэн и согласно кивнула. Марго попросила продавца снять с девушки кандалы, он ещё раз предупредил, что рабыня склонна к побегам, но её просьбу выполнил быстро. Свою плату он уже получил, так что ему было всё равно, убежит рабыня или нет. Звякнул открываемый замок, и кандалы упали на землю. Зная по себе, какие шрамы оставляет пудовое железо на теле, Марго не стала задерживаться на невольничьем рынке и повела свою команду к ближайшему продавцу материей. Купив там пару полос чистой ткани, она перебинтовала кровоточащие раны Сэры. Пока она занималась этим, Ррэн наклонилась к её уху и прошептала:
