Дороже чести

— А первый шаг для дракона сродни таинству, — заметила Сели, и огненный кивнул:

— Просто тогда я этого не понял. Вечер в обществе красивой женщины пролетел на удивление быстро, и я подумал, что это какое-то воздействие, особая магия горгулий, возможно, ведь у них есть одна особенность: они тоже своего рода эмпаты, как и мы, только эмоции воспринимают через прикосновения. Я подумал, что это просто наваждение... И попытался положить этому наваждению конец.

— У вас получилось? — удивилась Сели.

— Получилось, но не совсем то, что я планировал... — обреченно вздохнул дракон. — Наваждение имеет свойство поглощать целиком разум и сердце, заставляя жить и двигаться целиком и полностью на одних инстинктах. И вот инстинкты-то меня и подвели. Причем подвели в том смысле, что указали, какая именно женщина сейчас рядом... А потом уже было поздно думать: ритуал совершен, мы — женаты по обычаям драконов. Диана в итоге еще и забеременела, а у нас невозможна ситуация, при которой женщина понесла, не будучи истинной. Самое интересное, что понял я это уже после того, как мы с ней расстались. Жутко поругавшись наутро после содеянного, наговорили друг другу гадостей, о которых я продолжаю жалеть до сих пор... Но Диана тогда четко и ровно произнесла свое желание: больше она меня видеть не хочет. О том, что стану отцом, я догадался уже сам.

— Но вернуть уже ничего было нельзя, — предположила Селия.

— Да, — кивнул Каспер, выходя из состояния оцепенения. — Мне позволяли видеться с Джулианом ровно до того момента, как он узнал правду о нас с Дианой. С тех пор сын от меня отказался. Все новости я узнавал от Габриэля, который, то ли пожалел меня, то ли действительно верил, что время лечит. Дипломатическая миссия рядом с планетой, на которой обитает семья, дает некоторые преимущества в получении информации, — грустно улыбнулся он. — Я мог хотя бы находиться рядом и знать, что с ними все в порядке.

— А теперь вы и этого лишились, — погрустнела тигрица.

— Да, — согласился дракон. — Поэтому крайне необходимо отыскать их. И попробовать доказать еще раз то, что я чего-то стою...

— Если ваши намерения чисты, вам всегда предоставится второй шанс, — уверенно сказала Селия. — Иначе и быть не может.

— Поэтому без вас я ничего не смогу, Селия, — улыбнулся дракон искренне.

— Сделаю все, что смогу, — пообещала девушка.

В ответ ей лишь благодарно кивнули. Слов больше не требовалось...

Теперь она окончательно убедилась в предположениях. Каспер ван Гарден и тот, кем привыкли видеть его другие, оказались двумя совершенно разными личностями. И она, пожалуй, была искренне рада тому, что ей смогли открыться и довериться.

— Значит, нам пора возвращаться к Дориану, — нарушил молчание Каспер. — О чем задумались? — наблюдая усиленную работу мысли на ее лице, поинтересовался дракон.

— Думаю, как лучше телепортироваться на Землю с созвездий Дракона. Все-таки, не совсем соседние Галактики, придется делать пересадки, — отозвалась девушка.

— Не заморачивайтесь, — успокоил ее ван Гарден. — До встречи с Риком я буду вашим путеводителем и наставником, — с удовольствием сообщил он, наблюдая, как начинает светиться от радости лицо девушки. — Поэтому чувствуйте себя так, словно только что родились.

Всю дорогу до дома Детри они провели в экскурсионных беседах, и дракон поведал ей много интересного о становлении их цивилизации за последние пять лет. Оказывается, связывание Галактик путем телепортов и быстроходных космических кораблей было только началом возвращения крылатых ящеров. В планах на ближайшее будущее значилось освоение планет, пригодных для жизни всех гуманоидных рас: таким образом драконы планировали решить проблему оборотней, не желавших делиться территорией. Каспер сообщил, что некоторые виды метаморфов уже дали свое согласие на предложение драконов и с их помощью начали обживаться на некоторых планетах Огненной Звезды — Арракиса. Находясь гораздо ближе к миру призрачных драконов, чем жившие в другой части созвездия подземные, представители огненных отличались более гибкими взглядами на жизнь и потому зарекомендовали себя в качестве прекрасных дипломатов. Этим Каспер со смешком компенсировал некоторую ущербность своих сородичей в плане способностей. Так, если, по его словам, призрачные обладали колоссальными способностями в области манипуляций с сознанием, подземные могли воздействовать на эмоциональный фон помимо того, что им подчинялась стихия литосферы, огненные могли лишь управлять огнем, зато в сфере переговоров им не было равных. Младший ван Гарден, Крис, с успехом трудился на благо службы по контролю за населением на планете Земля Солнечной системы в Галактике Млечный Путь, многие из семьи посвятили себя помощи и налаживанию контактов с отдельными группами оборотней, а в целом раса огненных драконов стала постепенно восстанавливать ранее утраченные дипломатические связи во Вселенной. Сам Каспер напрямую занимался горгульями. Во многом благодаря личной трагедии. Но постепенно проблема с семьей Старков увеличилась до размеров помощи целой расе, поэтому поиски горгулий ван Гарден считал для себя важнейшей задачей.

В кабинете Дориана их ожидала Арина, объяснившая отсутствие мужа тем, что "у этого призрачного выходных не бывает". За папиным столом переговоров важно восседала Пенелопа Детри, что-то усиленно выводящая в отцовском ежедневнике, и мать будущего многодетного семейства смотрела на это явно сквозь пальцы, потому что прятала улыбку в уголках губ. Сама Арина примостилась на краешке столешницы и при виде появившихся посетителей проворно подскочила к противоположному краю оккупированного дочкой рабочего места, откуда вытащила большой бумажный конверт и протянула его Селии со словами:

— Здесь контракт на работу с призрачными драконами и отдельная бумага, описывающая характер взаимоотношений с твоим будущим телохранителем, — затем она взяла еще один конверт поменьше и добавила. — Здесь банковская карточка, оформленная на твое имя, вместе с первым авансом и суммой, предназначенной для трат, связанных с переездом на Вдохновение, а также ключи от служебной квартиры в промышленном районе города. По всем приходно-расходным операциям ты всегда сможешь обратиться за помощью в любое отделение банка или самостоятельно. Ключи доступа к ресурсам также находятся внутри.

На последних словах жены главного дракона брови тигрицы самовольно поползли вверх, но Арина в ответ только мягко улыбнулась:

— Если Дориан надумал получить нового сотрудника, он занимается его вопросами лично, — и подмигнула. — Плюс придерживается политики прозрачности по финансовым вопросам. Сейчас контракт прочитаешь?

Не зная, что произнести в ответ, Сели просто кивнула и опустилась в заботливо подготовленное Каспером кресло, который, потешаясь над реакцией девушки, устроился в еще одно рядом.

Традиционная расстановка мебели — стол в центре, хозяйское жесткое место, в котором сейчас восседала Пенелопа, по одну сторону, и два других, более удобных, для посетителей, по другую — позволяла проводить переговоры в наиболее приятной атмосфере. Окружившая тигрицу мягкость тканого материала кресла подействовала немного успокаивающе, поэтому она попыталась максимально вдумчиво прочитать новый контракт с драконами, являющийся, как оказалось позднее, почти слово в слово совпадающим с тем, которым она была связана с подземными. Поэтому по данному пункту вопросов не возникло.

Гораздо больший интерес представлял собой контракт, заключаемый на охрану жизни с сыном Дайрема. "Риддерик Силверстоун" — значилось в графе "работник", и Селия в очередной раз поразилась тому, как пафосно, порой, драконы называют своих детей. И как просто сокращают их имена. Рик звучал, конечно, намного лучше, но все равно как-то не вязался с полным именем. Как бы еще его сократить? Дерек? Нет, не пойдет... Дер? Это вообще из области извращений уже. А вот Рид... И внезапно она поняла, что была бы совсем не против того, если бы на месте сына Дайрема оказался ее собственный ручной дракон с плато.

Смущал, пожалуй, единственный пункт, на котором для тигры свет однозначно должен был сойтись клином. Пункт о полном эмоциональном соединении страшил по-настоящему. Что, если дракон почувствует что-то, чего ему ощущать не стоит? Что, если это потом может выйти ей боком.

— Это стандартная форма? — решив зайти издалека, указала Сели на бумагу, имеющую цель связать ее на время экспедиции с телохранителем из расы чешуйчатых.

— Для работы с подземным драконом — да, — кивнула Арина. — Тебя что-то смущает?

— Пункт о полном эмоциональном слиянии. Как оно производится? — да, в теории ей было известно о процедуре, но вот как она происходила на практике, оставалось зоной, зкрытой для исследований.

— Обычно каждый подземный по-своему устанавливает эмоциональный контакт, — подал голос Каспер. — Однако могу тебе гарантировать, что Рик сделает это безболезненно и незаметно. В любом случае, он не совершит ничего, что могло бы нанести тебе ущерб. По крайней мере, осознанно. Но, — и дракон сделал ударение на этом слове, помедлив с дальнейшими объяснениями, — поскольку в контракте указан пункт об объединении, ты не вправе отказать в этом подземному. Именно на основе эмоциональной связи он и будет осуществлять наиболее полную защиту. Если, конечно, ты подпишешь контракт.

— Просто я боюсь, что он почувствует вещи, которые мне бы не хотелось выносить на обозрение, — призналась Сели.

— Просто предупреди его об этом заранее, — поняла ее Арина. — Он не станет копать глубоко.

— Хорошо... — немного посомневавшись, тигрица поставила четыре подписи на имеющихся экземплярах: две на договоре с призрачными, две — на бумагах об охране.

— Один тебе, второй — тем, кто заключает с тобой контракты, — улыбнулась Арина. — Добро пожаловать к призрачным, дорогая!

Селия впервые за время возвращения в резиденцию Детри позволила себе улыбнуться, хотя после слов Арины в душе поднялась неконтролируемая волна счастья и радости. Все! Не нужно больше бегать, не нужно прятаться от чужих попыток упечь ее в тюрьму замужества. Пока она работает на драконов, ей ничто не грозит. А поскольку она являлась опекуном Йоны, то и на руку сестры притязания также прекратятся. По крайней мере, будущие...нужно будет связаться с Йо-йо и Зиком и сообщить радостную новость. Она быстро вытащила из кармана переносной видеофон и набрала сестре сообщение, предупреждая, что через несколько часов позвонит из новой квартиры. Зик и Йо на такие не отвечали, они просто ждали сеанса связи.

— Готова? — оторвал ее от мыслей голос Каспера.

Она непонимающе посмотрела на него, и дракон кивнул в сторону конверта поменьше:

— Квартиру смотреть пойдем!

Сели вытаращилась и только потом поняла, что впопыхах забыла сделать самое главное:

— Я вещи все оставила у подземных...

— Было бы о чем переживать, — отмахнулась от нее Арина. — Дориан распорядился все перевезти в твое новое жилище сразу же после того, как вы прыгнули к Дайрему. Так что сегодня-завтра ожидай вместительной посылки с доставкой до двери.

— Х-х-хорошо, — запинаясь, пробормотала девушка, потом, не выдержав, затрясла головой, пытаясь отогнать от себя видение, которым представлялось все произошедшее у драконов. — Это не со мной!

Каспер от души расхохотался. Арина улыбнулась во весь рот:

— Нет, дорогая, с тобой. Это называется — крепко увязнуть в драконьем гламоре! — резюмировала жена главного чешуйчатого. — И я бы на твоем месте поторапливалась: насколько я поняла, твой телохранитель сегодня будет ожидать тебя в клубе у кисы, а тебе еще разбирать вещи и готовиться к прыжку на Землю.

— Готова! — будто отмерев и успев послать Арине полный благодарности взгляд, сообщила своему провожатому Сели.

После чего была аккуратно подхвачена под руку и сопровождена к выходу из дома Детри.

— Все драконы настолько предприимчивы? — спросила она перед самой аркой телепорта, наконец-то придя в себя от шока.

— Только если им позарез что-то нужно, — понимающе усмехнулся Каспер. — Тогда мы готовы положить любые богатства к ногам тем, кто может нас осчастливить.

— А как же ваши личные сокровищницы? — вспомнив детские сказки, наивно поинтересовалась Сели, вызвав очередной приступ хохота дракона.

— Поверьте, от того, что Дориан взял вас на работу, предоставив жалованье и квартиру, его не обеднела нисколько!

— Извините, Каспер, я себя сейчас чувствую немного аборигеном, увидевшим инопланетян с бусами в руках, — покаялась девушка.

— Все нормально, Сели, — успокоил ее огненный. — После всего, что с вами произошло, вы на удивление прекрасно держитесь.

— А что вы хотели увидеть от воскресшей невесты? — понимающе хмыкнула тигрица. — У меня есть ради кого жить. И ради кого рвать глотки всем недругам — тоже.

— И это только заставляет вами восхищаться, подарил ей одобряющую улыбку дракон. — Готова?

Тигра кивнула, и вместе они шагнули в мерцающую арку незатухающего портала.

Глава 8. Кажется, звезды можно достать рукой

На юбке было слишком много разных петелек. Она поняла это в тот самый миг, когда увидела газовое чудо иссиня-черного цвета. И, тем не менее, повиновалась непоколебимому "надевай!", прозвучавшему от кисы, чему сейчас была, надо сказать, даже рада: если ее предположения верны и Барс сегодня решил затеять дикие пляски, то эта деталь одежды подходит как нельзя кстати.

— И как? — она вышла из-за ширмы и предстала перед взором увязавшегося за ней в гримерку (конечно, под предлогом охраны подопечной до прихода настоящего телохранителя!) Каспера.

По воцарившемуся молчанию трудно было судить, но стоило присмотреться к застывшему в почти священном ужасе дракону, чтобы понять, что ему, по меньшей мере, понравилось то, что предстало перед взором.

— Сколько раз я говорил вам, что платья, юбки и всевозможные приспособления, отличные от тех мешковатых штанов, что были на вас при нашей первой встрече, украшают женщину? — отмерев, полюбопытствовал дракон.

— Ни одного, — улыбнулась Сели, посылая в его сторону почти укоризненный взгляд.

Почему почти? Потому что одобрение или возражение на лице огненного можно было читать и без слов, и все его немые упреки по поводу удобной одежды, делающей скрывающуюся тигрицу незаметной в толпе, она знала и без устного подтверждения.

— Непростительно глупо с моей стороны! — это только вид у дракона сейчас был виноватый, а глаза лукаво поблескивали сапфировыми искорками.

Мужчина подошел к ней, обернулся вокруг, придирчиво осмотрев все детали гардероба, и только потом одобрительно кивнул:

— Прекрасна в своей простоте! — после чего, порывшись в карманах, извлек оттуда небольшую коробочку темно-синего бархата и проникновенно добавил:

— Истинному бриллианту будущего вечера полагается сиять, пусть и дополнительная огранка не всегда требуется!

Сели застыла, понимая, что сейчас подарок откроется, и она обнаружит там что-то, связанное с драгоценными камнями. Она не ожидала такой прыти от дракона, который, все-таки, успел обзавестись истинной половинкой уже достаточно давно (судя по разговорам с остальными высшими и наличию взрослого, все-таки, сына!) и потому какие бы то ни было подношения другим женщинам, по сути дела, позволять не мог.