Оказавшись на месте, Лира подошла к костру и протянула к нему руки, а я замерла возле полосы кустарника, наблюдая за действиями Валентина. Он сидел в пол-оборота ко мне на корточках и подкладывал хворост в разгоравшееся пламя костра. Его движения завораживали. Вот он берет пучок веточек и безбоязненно раскладывает их на пламя, которое, словно живое, ластится к его ладоням. И я понимаю, что оно совсем не обжигает, подвластное твердой и сильной руке.
'Маг огня' — отмечает сознание, — 'сильный'. И тут Валентин перевел свой взгляд на меня, пронизывающий, очень тяжелый, затягивающий в свою глубину, древний... Время остановилось, вокруг было только золотое сияние и всполохи тьмы. Казалось, что я сейчас пойму что-то жизненно важное и бесценное, то, что внесет в мою жизнь смысл, поставит в нее последний кусочек недостающей головоломки. Еще немного и...
— Лис? Ты чего тут стоишь?
Появившееся передо мной обеспокоенное лицо подруги привело время в движение, а я вздрогнула. В душе образовалась пустота, которая была там давно, но заметила я ее и осознала только сейчас. И я была очень близка к разгадке того, как ее заполнить, но... Видимо не сегодня.
— Пойдем спать, — продолжила подруга, — тебе надо отдохнуть, — и взяла меня за руку.
Да, спать... И я почувствовала, как сильно устала, веки стали тяжелыми, сознание начало ускользать. Поняла, что сейчас упаду и усну прямо там, где стою. Сделала шаг за потянувшей к костру Лирой и была подхвачена на руки. Вдохнула уже ставший привычным запах горного вереска и провалилась во тьму.
* * *
Валентин
— Лисенок? Что с тобой? Тебе плохо?
— Тише, Мелира. Она просто спит, — шепотом остановил я девушку, которая уже хотела начать будить Лисиену в попытке выяснить ее состояние.
Лира остановилась, и я услышал за спиной ее подозрительный, но уже тихий голос:
— Так быстро да еще и стоя никто не засыпает. Что ты с ней сделал?
Я почувствовал острие клинка между лопаткой и еще одно у основания шеи. Наивная, даже из такого положения и с девушкой на руках я справлюсь с тобой играючи, только вот мое сокровище может пострадать, поэтому я замер и попытался успокоить Лиру.
— Я просто помог ей уснуть обычным не магическим сном, и если ты продолжишь так себя вести, Лисиена проснется. Давай я уложу ее, и мы поговорим, что я и хотел сделать изначально без ее присутствия.
Острия клинков исчезли, и я направился к лежакам у костра, которые успел сделать Хассияр, пока я осторожно усыплял свою девочку. Аккуратно уложил ее и посмотрел на красивое личико. Длинные ресницы откидывали тень на бледные щеки, между бровями пролегла хмурая складочка. Осторожно провел кончиками пальцев по ней, разглаживая, и прикоснулся к нежной коже щеки. Лисиена сонно вздохнула и улыбнулась. Моя маленькая девочка... Поправив прядь волос, упавшую на лицо девушки, я выпрямился и направился к Мелире.
— Хасс, остаешься с Лиси. Мелира, идешь со мной, — и, пройдя мимо злобно взирающей на меня девушки, направился в стороны реки.
То, что Лира пойдет следом, не подвергалось сомнению. Стоило мне остановиться на берегу, как она тут же стала задавать вопросы:
— Так о чем ты хотел поговорить? Может, наконец, расскажешь, зачем вы нас искали?
— Я знаю, кто ты. И сразу скажу, что твою тайну сохраню, — проигнорировал я ее вопросы и повернулся к девушке, чтобы увидеть ее ошарашенное лицо.
Следует отметить, что она достаточно быстро взяла себя в руки, придав лицу бесстрастное выражение.
— Как ты узнал?
— Это уже моя тайна. А вас я должен сопроводить в Светлый Лес, обеспечив Лисиене дополнительную охрану с разрешения ее отца. Именно он и сказал, как вас найти.
— А тебе от этого какая польза? Не может быть, чтобы ты просто так стал нас защищать, — не успокаивалась Мелира.
Что за настырная девица! Удивительно, как это я не заметил ее во время урока. Теперь хоть понятно, откуда взялся еще один хемминг рядом с моей девочкой. Отец Лиси наверняка приставил ее для охраны.
— У меня своя причина и тебя она не касается, а если ты боишься, что я или Хасс причиним вам вред, то могу заверить, что в наши намерения это не входит.
— Так я и поверила, — пробурчала тихо Мелира.
Я вздохнул, еще раз убедившись в упрямом характере этого конкретного хемминга.
— Ты думаешь, мне хочется тащиться к эльфам? Если бы не судьба королевства, — решил я припомнить слова отца Лисиены, — то я бы даже пальцем не пошевелил для вашей защиты. И если ты все еще сомневаешься, то вспомни-ка последние события. Вы бы не справились с вампирами без нас.
Я заметил, как девушка напряглась и побледнела, видимо представив другое развитие недавней ситуации, а затем расслабилась и задумчиво продолжила:
— Значит, ты знаешь про ритуал и участие в нем Лисиены. Хорошо, считай, я тебе поверила. А зачем скрывать этот разговор?
Постой, какой еще ритуал? И при чем тут Лисиена? Демон! Как все запутанно! Хотя... Судьба королевства, ритуал, война с вампирами... В памяти вдруг всплыла информация об амулете Вирены, который ограничивал силу вампиров, не позволяя им регенерировать, и который требовал перезарядки каждые сто или около того лет. Неужели для этого нужна Лисиена? Вот, демон! После этой догадки на душе стало как-то неспокойно. Теперь ясно, почему ее жизнь под угрозой. Если вампиры узнают о ее важной роли, то начнется охота. Если уже не началась...
— Ты чего замолчал, — вывел меня из задумчивости голос Мелиры.
Я перевел на нее осмысленный взгляд и произнес:
— Лисиена и так устала, поэтому я и не стал ее мучить еще и разговорами. Лучше ты ей потом все перескажешь.
— А меня, значит, можно, — совсем по-детски проворчала Лира.
— Ну, ты же не уснула бы, не получив ответы на свои вопросы, — усмехнулся я. — Впрочем, как и Лисиена. Поэтому я усыпил ее и поговорил с тобой.
Девушка фыркнула и кивнула, соглашаясь с моими доводами. Вот и хорошо. А, да, нужно еще одно дело сделать.
— Кстати, — начал я, — а как ты смогла так долго скрывать свою сущность? Ведь любой высший эльф тебя бы раскусил.
— Так, они же гордые, свои владения редко покидают. Да и я не дура, — зло зыркнула на меня Мелира. — В Санторском Институте они не учатся, у них же свои мудрецы с родовыми секретами. А в городе просто старалась не попадаться им на глаза.
— Ясно, — усмехнулся я про себя. Дракона то она в расчет не взяла. — Но все же я подстрахуюсь, замаскировав твою ауру.
— Что? Ты настолько сильный маг? — удивленно расширила глаза девушка. — Но ведь это мало кому под силу!
Я скривился и решил немного приврать:
— Нет, не настолько, придется подновлять. Ты не переживай, буду делать это незаметно и вовремя. Но в Светлом Лесу все же лучше тебе не появляться. Одно дело мимо проходящий эльф и совсем другое — целый лес, наполненный их магией. Заклинание рассеется вмиг, — и я приступил к делу, наложив на ауру Лиры плотный кокон своего огня.
Ну вот, теперь все будут видеть просто одаренного человеческого мага огня, не более.
— Иди спать, а мы покараулим.
— Уже все? — удивленно расширила глаза девушка. — Ну, спасибо тогда.
И Лира, развернувшись, ушла, а я вздохнул с облегчением, что на этот раз она не упрямилась. Все-таки тоже устала.
Проследив ее уход, снова повернулся к реке. Начал подниматься ветер, гоняя тучи, отчего луны по очереди отражались в водной глади, иногда появляясь одновременно и снова расставаясь. На сердце было тяжело, и я не понимал причины. С Лисиеной проблем возникнуть не должно, она мне нравится, я ей, судя по реакции ее тела, тоже. Пока доедем до Светлого Леса, постараюсь открыться. Уже предвкушаю ее реакцию на своего дракона. Потом проведем этот демонов ритуал с амулетом.
Сердце сбилось с ритма, и неприятно заныла душа. Моя сущность тоже беспокоилась. Стоит ожидать нападения вампиров каждую минуту и быть настороже. Если понадобиться, раскрою себя не задумываясь. Все-таки наследник империи необходим, а без избранницы род прервется.
Вот проведем этот ритуал у эльфов и сразу домой. А там, не откладывая, пройдем обряд единения, и моя девочка все время будет при мне.
На этой приятной мысли, которая немного успокоила сердце, я направился к костру. Мне тоже нужно немного поспать, а потом сменю Хассияра.
Но видимо не судьба. Чем ближе я подходил, тем отчетливее ощущал присутствие постороннего. Ускорил шаг и к месту нашей ночевки вышел одновременно с нежданным гостем.
Ррр... Мой дракон почувствовал чужака, передав свое раздражение и мне. Такая агрессивная реакция меня удивила. Хотя, если вспомнить, то и к Хассияру моя сущность относится настороженно и не трогает его только потому, что дух степей точно не будет претендовать на мое сокровище. В этом я уверен.
Но появившегося светлого эльфа я воспринимаю как соперника и только благодаря стальному самоконтролю сдерживаю себя от нападения. Неужели я теперь так на всех мужчин буду реагировать? Хотя если вспомнить, отец рассказывал о чем-то подобном. Это должно пройти после того, как избранница станет моей во всех смыслах этого слова. Но до этого момента придется себя сдерживать. Демон! Как же сложно!
Еще сильнее сжав кулаки, взглядом, весьма далеким от доброжелательного, стал прожигать этого гостя.
Эльф появился со стороны тех самых кустов, ведя на поводу лошадь, за которой на магической привязке следовали еще две. Хм... А не пропажа ли это наших девушек?
Лошади пофыркивали, чем видимо и разбудили Лисиену, которая уже встала, сонно потирая глаза и удивленно взирая на лошадей из-за спины прикрывавшего ее Хассияра.
'Надеюсь, что именно на них она и смотрит, а не на эльфа' — в раздражении подумал я.
Мелира еще не успела уснуть и также стояла в напряженной поза возле Лиси. 'Как вовремя я скрыл ее ауру' — довольно ухмыльнулся про себя.
— Сумеречной ночи, путники, — с легким поклоном произнес эльф и одними глазами обвел нашу компанию, задержав взгляд на Лисиене. Я опять глухо зарычал.
Страшный, надо сказать, эльф. Белобрысый с патлами до пояса, морда вся такая худая, женственная, не мужик, а баба. И главное, что такие вот нравятся противоположному полу. И ладно, если бы там еще телосложение было мужское, а то что это? Высокий, худой, типичный эльф, в общем.
Никто на приветствие незнакомца не ответил, поэтому на поляне установилась напряженная тишина.
'А куда это моя девочка собралась?' — увидел я боковым зрением движение, не отрывая взгляда от эльфа. Неосознанно рык стал громче, и я посмотрел на Лисиену, намереваясь подойти к ней ближе, заявляя хотя бы этим свои права на нее. Но девушка одарила меня таким осуждающим взглядом, от которого я подавился своим рыком, замерев на месте.
Лиси же подошла к эльфу, слегка склонила голову и с улыбкой ответила:
— Света во тьме.
Эльф улыбнулся в ответ и продолжил, не обращая внимания на нас:
— Меня зовут Ситарэль, прекрасная леди. Мой путь лежит в Светлый Лес. Разрешите присоединиться на эту ночь к вам.
— Конечно, мы не против, — ответила Лиси и перевела на нас взгляд, который словно говорил 'только попробуйте сказать что-нибудь против', и продолжила: — Меня зовут Лисиена, а это мои спутники — Мелира, Валентин и Хассияр. Извини за такой прием, просто на нас сегодня напали вампиры и мы все настороже.
— Лииис, — предупреждающе позвал я, чтобы она не болтать лишнего, но меня не захотели услышать и продолжили улыбаться этому белобрысому.
— Мы тоже направляемся в Светлый Лес, — продолжала МОЯ избранница. — Можешь присоединиться к нам. Так будет для всех безопасней. И не сочти за дерзость, а где ты нашел этих лошадок? Просто сегодня они от нас сбежали, испугавшись вампиров.
Эльф еще шире улыбнулся и радостно сообщил:
— Я буду рад вернуть их владелице. Нашел у реки, когда спускался к ней, чтобы напоить своего коня. Получается, не зря их забрал.
Лисиена радостно улыбнулась:
— Спасибо, Ситарэль, ты не представляешь, как выручил. Там же мои ножики, и травки! — и девушка, подпрыгнув от радости, направилась к лошадям, на ходу снимая мою куртку.
Чего это она раздевается при посторонних!?
Эльф же перевел на нас взгляд, и улыбка сползла с его лица, сменившись выражением холодного безразличия. Окинув нас высокомерным взором, отвернулся к своей лошади и начал устраиваться на ночлег.
Я посмотрел на Хассияра и жестом сказал ему следить за эльфом, а сам направился к Лисиене, чтобы помочь ей. Мелира осталась с Хассом. Думаю, эльф ей тоже не понравился. Хотя, по-моему, ей вообще мужчины не нравятся.
Усмехнулся последней мысли и, оказавшись возле Лиси, неожиданно получил своей курткой по лицу.
— Ой, извини, Валентин, я нечаянно, — девушка смотрела на меня раскаивающимися шоколадными глазами, прикрыв рот ладошкой. — Я просто видела, что ты идешь, и хотела отдать тебе куртку. Неудачно вышло бросить ее. И... спасибо.
— Все в порядке, Лисиена, не за что, — улыбнулся, — но я предпочел бы, чтобы ты оставила ее себе, ночью холодно.
— Тогда ты замерзнешь. К тому же у меня есть своя, — ответила девушка, потянувшись к седлу, где была закреплена ее куртка.
Я не стал настаивать, просто стоял и любовался изгибами ее тела. Рубашка натягивалась, и мне были хорошо видны очертания такой привлекательной груди. Вспомнив случайное прикосновение к ней, почувствовал напряжение внизу и мысленно выругался. Я не дотерплю не то, что до своего замка, до Светлого Леса не доеду! Постарался сконцентрироваться и представил старую горгулью со сморщенным телом, кривым беззубым ртом, покрытую непонятной слизью. Фуу! Перестарался... Так можно вообще все желание надолго отбить. Да уж... Зато работает, с этим не поспоришь.
— Иди спать, Лиси. Я разберусь со всем остальным сам, — перехватил поводья из тонких рук, заметив ее зевок.
Девушка благодарно на меня взглянула, кивнула и, поеживаясь от холода, направилась к лежаку. Но вдруг остановилась, замерла на секунду, а затем развернулась, быстро подбежала ко мне, встала на цыпочки и поцеловала в щеку. Тут же покраснела, отвела взгляд и так же быстро пошла обратно. Я недоуменно проводил ее взглядом, забыв даже о белобрысом, и, удостоверившись, что она легла, повел коней к месту, где мы оставили остальных животных.
Ее неожиданный порыв приятно отозвался теплом в душе. Дракон счастливо замер, а я понял, что влюбить девушку в себя будет не сложно. Она уже делает первые шаги в этом направлении, причем по собственному желанию.
Когда я вернулся, бодрствовал только Хассияр. Эльф тоже спал или делал вид, что спит, расположившись с другой стороны костра. Принесла нелегкая на нашу голову этого попутчика.
— Хасс, разбудишь через пару часов, — отдал я распоряжение и направился к моей девочке.
Она лежала на боку, спиной ко мне и свернувшись калачиком. Я же говорил, что будет холодно. Упрямица. Огненные волосы расплелись и рассыпались шелковым водопадом. Захотелось зарыться в них носом и так уснуть.
Снял свою куртку и укрыл ею Лисиену. Та что-то тихо прошептала, зарываясь носом в воротник, а затем послышался ее удовлетворенный вздох. Девушка тянула меня к себе магнитом. Подумал и решил не противиться своим желаниям. Осторожно устроился рядом с ней, стараясь не прикасаться, чтобы не потревожить ее сон. Я честно старался держаться подальше и пытался уснуть. Минут пять точно.
