Книга 1. Железом и кровью. Часть 3

Пауза затягивалась. Никто из оборотней ничего не отвечал. Они как будто что-то ждали. Кольцо вокруг сомкнулось, и теперь уж отступать было некуда.

-Желающих претендовать на роль предводителя клана, вижу, что нет, — съязвил эльф.

-А что тебе до него? — послышался хриплый низкий бас.

Волколаки, толпившиеся слева, расступились, и вперёд вышел широкоплечий невысокий оборотень.

Его тяжёлый взгляд прошёлся по нам и уткнулся в землю.

Я подумал, что этот клан пришёл из Темноводья. Говорят в тамошних лесах подобной нечисти навалом.

-Да хотелось бы узнать, отчего на чужой земле балуете? — спросил эльф. — Нехорошо, как-то. Закон гостеприимства...

-Мы зла некому не желаем, — перебил Андрэ вожак. — Всё что нужно моему племени, так это добрая добыча да тихая чаща.

-И кто тут добыча? Мы?

Оборотень поднял глаза и вперился в эльфа. Дуэль длилась недолго: Андрэ не выдержал и отвёл взгляд.

Паук заставил разорваться кольцо волколаков. Они испугано разошлись, а осквернитель подбежал к эльфу, ластясь к нему словно дворовая собачонка. А я снова почувствовал неприятный холодок, пробежавший промеж моих лопаток. Даже тот факт, что паук стоит на моей стороне, не вызвал особого восторга.

-Мы хотим жить, — продолжил вожак. — А это подходящее для нас место... Правда, вы нам покоя не даёте. Стоило тут появиться, как начинаете лезть в лес. То люди, теперь вон эльфы...

-Люди? — переспросил я, выходя вперёд.

Вожак перевёл взгляд на меня.

-Люди, — подтвердил он, чуть погодя. — Приходил тут один... дворянин... голубая кровь...Гр-р! Предлагал союз.

-То есть?

-Хотел, чтобы мы ему помогли в Южной Берестянке.

-В чём?

-Нам было не интересно, потому не спрашивали, — ответил оборотень. — А вы сюда зачем пожаловали?

-Разобраться, — ответил эльф. — Кое-кто похитил нашего соплеменника и прячется в Гиблой чаще...

-Уж поверьте нам, — ответил вожак, — здесь никто не прячется. Теперь на этой земле обитаем лишь мы.

Говорил он с явным вызовом и, судя по воинственному виду его сородичей, Гиблую чащу они облюбовали надолго.

Но меня удивило другое: волколаки шли на переговоры. Это означало лишь то, что они не уверены в своих силах. Или пока не уверены.

-А что с тем человеком, дворянином? — спросил я. — Куда он ушёл?

-Гр-р! К Большим Валунам... Вот что, ребята, уходите и вы из Гиблой чащи подобру, поздорову. Подобного больше предлагать не буду... Мои ребята и без того зуб на вас точат, а я тут сюсюкаюсь.

Кольцо разомкнулось. Волколаки сделали проход и мы с Андрэ, чуть замешкавшись, потихоньку направились к северу. Рядом семенил своими мохнатыми ножками осквернитель.

-Они нас не тронули, — удивленно проговорил я, едва мы отошли.

-Конечно, не тронули, — эльф выглядел спокойным. Бледность его лица сильно оттенялась цветом костюма, и оттого он казался мертвецом с синюшной кожей. — Земля формально им не принадлежит, вот, пока и не тронули. А в общем, не будем гадать, и лучше покинем лес.

-Куда же направимся?

-К Большим валунам.

Андрэ махнул рукой в сторону. Осквернитель снова отошёл на некоторое расстояние и семенил в стороне, с любопытством изучая местность.

Из чащи мы выбрались к вечеру. Долго плутали, обходили завалы, и, наконец, вышли на дорогу.

Осквернитель пропал несколько часов назад. Я даже не заметил этого. Он всё рыскал в отдалении, а потом вдруг настал такой момент, что его просто не стало.

Меня всю дорогу терзали неприятные мысли. В голове хоть и медленно, но уже всё более отчетливо складывалась занимательная картинка. Отчего-то у меня сложилось такое впечатление, что я постоянно отстаю от противника на несколько шагов. Думал бы быстрее, так уж наверняка решил проблемы Южной Берестянки. И, может, не так много людей погибло...

Память раз от раза возвращала меня к событиям на хуторе. Было горько осознавать, что там во многом виноват я. Если бы не отпустил Писклю, то тот бы не навёл на зуреньцев; если бы пошёл на следующее утро, а не гулял на празднике, то столкнулся бы с отрядом разбойников в лесу, а там мог бы и "побороться" на своих условиях...

О, Сарн! Как такое вообще возможно? Зачем этим нелюдям дар перерождения? Чтобы вернуться в наш мир и сеять в нём зло и смуту? Отбери её у них Искру и сделай так...

Хотя, — я нервно закусил губу, — ведь с другой стороны посмотри на себя — убийца на стороне Лиги...

-Долго вы что-то, — чей-то голос вывел меня из раздумий. Размяк я что-то. То ли старею, то ли глупею.

Обернулся на голос: у маленькой поникшей берёзы стояла эльфийка. Она широко улыбалась, глядя на нас. Но чуть позже я сообразил, что улыбалась-то она Андрэ.

Тот вычурно поприветствовал девушку и немедленно направился к ней.

-Я ожидал с тобой встретиться южнее, — проговорил эльф. — Как ты нас нашла?

Девушка не ответила, а лишь снова улыбнулась.

-Пойдёмте, я остановилась недалеко отсюда.

Я пока не понимал, что происходит, но последовал за эльфийкой.

-Мишель ди Грандер, — чуть позже представилась она. — А вы, судя по всему, Бор Головорез?

Я не ответил: настроения не было. Лишь слегка кивнул головой и тяжело рухнул у костра.

Кусты раздвинулись, и на полянку перед нами медленно вышел... единорог.

Я удивлённо смотрел на это животное, не веря своим глазам. Белоснежная шелковистая грива, заплетенный в широкую косичку хвост, длинный серебристый рог на лбу — это действительно был единорог.

Говорят, что увидеть такого зверя — к большой удаче.

Эльфы, казалось, даже не обратили внимания на это горделивое животное. Они тихо о чём-то переговаривались, и я, грешным делом, подумал, что передо мной видение.

Но это предположение тут же рассеялось, едва единорог подошёл к Мишель и ткнулся своим носом в её ладошку. Секундой позже я увидел искусно сделанное седло на его могучей спине.

Единорог фыркнул и замотал головой. Эльфийка автоматически погладила его по шее и слегка толкнула в сторону, чтобы не мешался.

Единорог сделал пару шагов в сторону и вдруг направился ко мне. Я встал и как-то рефлекторно потянулся к животному. Рука сама собой коснулась его витиеватого рога.

Единорог долго поглядывал на меня, пофыркивая и мотая хвостом, а эльфийка, заметив, что её ездовое животное стоит подле меня, даже перестала разговаривать. Прошла минута, и она вдруг сказала:

-Никогда не видела, чтобы единороги так тянулись к... незнакомцу. Особенно к людям. Удивительно! Кто ты?

-В смысле? — не понял я, не в силах оторваться от животного, к которому меня тянуло, будто магнитом.

-Ты ему понравился, — сделал вывод Андрэ. — И в правду понравился.

Животное, словно вторя его словам, довольно фыркнуло и резко мотнуло головой. Длинная борода метнулась из стороны в сторону, задевая ветки соседних кустов.

Единорог развернулся и медленно ушёл с поляны, а я всё ещё стоял с раскрытым ртом и смотрел ему вслед. На душе стало как-то легче. Все тягостные думы развеялись, словно дым.

Эльфы непонимающе переглядывались друг с другом.

-Что-то не так? — решился я спросить.

Но ответа не последовало. И я, укутавшись с головой в шкуру, закрыл глаза и почти мгновенно провалился в сон.

12

В каменоломнях по странному было тихо. И это настораживало.

Мы уже битый час сидели в засаде, внимательно разглядывая местность.

-Смотри туда, — вдруг сказала Мишель.

Мы как по команде повернули головы. Даже не смотря на то, что от столь пристального вглядывания уже начинали слезиться глаза, я различил вдали у серой глыбы притаившуюся человеческую фигуру. Судя по его одежде: это был ратник.

Он долго оглядывался по сторонам, прежде чем осторожно решил красться к лесу.

-Надо его перехватить, — сказал я.

Мы прошли кустами к предполагаемой точке встречи и стали ждать. Человек крайне медленно продвигался к окраине каменоломен.

-Стой! — негромко окликнул воина эльф.

Тот мгновенно переменился в лице и рефлекторно схватился за меч... Но тут же осознав, что его нет на поясе, он, судорожно сглотнув, зло уставился на нас. Его ладонь подхватила с земли здоровенный камешек.

-Спокойно, приятель, — проговорил я. — Ты кто таков? Что тут прячешься?

-А вы сами кто будете?

-Путешественники, — ответил Андрэ. — Ну, так что?

-Я? Кто таков? — человек огляделся по сторонам, стараясь не вставать из-за валуна. — Яробор. Ртищев. Стражник здешний.

-Чего прячешься, стражник?

-От того, что каменоломни бандиты захватили. Всех перебили.

-Давай сюда, живо!

Яробор ещё раз огляделся, а потом лишь пригнувшись, приблизился к нам.

-А тебя что ж не тронули?

-Повезло, — зло ответил Яробор. Его осунувшееся грязное лицо стало свирепым. — Я за водой пошёл к озерцу. Меня и не заприметили. Когда этих гадов увидел... в общем, прятался в яме несколько дней. Переждал, пока они тут всё облазили. И вот сейчас стараюсь убраться вон.

-Куда?

-В Новоград. Надо предупредить. Они тут такую оборону наладили, будь здоров.

-Сколько их? — спросил я.

-Я насчитал три десятка. Да ещё среди них лиходеев, почитай, человек пять. Ах, да! Эльфа с собой привели. А на следующий день заявились какие-то крутые парни. Видел, как они долго о чём-то договаривались с главарём.

-И что? — наклонился вперёд Андрэ.

-Я понял, что того эльфа собирались куда-то доставить.

-Куда? — эльф взволновано приподнялся.

-Да кто его знает! — развёл руками Яробор. — На запад поехали.

-Зачем он им? — подала голос Мишель.

-Зачем? — Андрэ посмотрел на меня.

-У разбойников были в плену гибберлинги. Думаю, что они провидцы, — продолжал говорить Яробор. — Так их тоже уволокли вместе с эльфом.

-Твою мать! — вырвалось у меня.

Теперь я всё сложил до кучи. Обидно было то, что я постоянно отставал от бандитов. А ведь был рядом, если бы сообразил раньше.

Как же они всё хитро продумали и обтяпали. Дедята перевёз им оружие. Они его тут схоронили, благо леса малопроходимые. Хотели с оборотнями договориться, а вот и не получилось... Но встаёт вопрос: "Кому это оружие предназначается?"

Эх, ловкие ребята! Наткнулись на эльфа... Интересно, а знали они, чем он тут занимается?

Я посмотрел на Андрэ, затем на Мишель.

-Что? — спросил эльф.

-Страх. И хаос, — ответил я. — Посеять тут страх и хаос. Запугать людей, мол, Западный тракт опасен. Разрушить сообщение между армией у стен Орешка и Новоградом.

-Зачем? — не понимал эльф.

Зачем, зачем... А затем!

Но вслух я сказал иное:

-Народ пойдёт за тем, кто наведёт порядок. Если нынешняя власть... а оно так и есть... Так вот, если нынешняя власть не в состоянии навести элементарный порядок, и где — в самом сердце Кватоха, то такая власть не стоит и ломаного гроша! Уж лучше с мятежниками. У них слова с делом расходиться не будут.

-А то, что они сами и создали этот хаос, как ты его называешь? — спросил Андрэ.

-Об этом вспоминать не будут. Думаю, что до поры до времени такое положение вещей удовлетворит многих обывателей.

-А зачем им маг? — снова спросила Мишель. — Если они...

-Вот именно: "если"! А я, боюсь, они точно знали, что он тут делает.

-А куда ж они его отвезли?

Главарь бандитов видно сам пытался вытянуть из мага всю информацию о порталах. Не вышло. Потом приехали другие ребята... Эти другие, скорее всего, рангом повыше. Забрали с собой, повезли на запад. Взяли сопровождение, человек десять. Те наткнулись дорогой на Писклю. Основная группа поехала дальше на запад. А остальные решили отомстить за товарищей, а заодно продолжить воплощать план по установлению в Южной Берестянке хаоса: напали на хутор и перебили его жителей.

А что у нас там по карте за Межевой рощей? Степи, Орешек, верфь.

Надо бы выяснить у самих бандитов, куда отправился тот отряд с эльфом. Может, захватить одного из них и потолковать?

Я посмотрел на эльфов, а потом на стражника.

-Сколько, говоришь, осталось бандитов? — спросил у последнего.

-Теперь пару десятков. Но скажу сразу: видно, что ребятки не робкого десятка. Может быть и бывшие солдаты. Уж очень слаженно и профессионально действуют.

Оно и так было понятно.

И ещё, — подумалось мне, — у этих бандитов должны были быть свои люди в Новограде. Если уж в лагере в Межевой роще они подкупили охранников, то...

Стоп! А, может, это из Новограда диктуют им что и как делать? Точно! Что тот чернокнижник с нечистью, напавший на аллод Клемента, что Дедята со своими головорезами, что лесовики с волчьими питомниками, что эта банда на западном тракте — суть пешки в борьбе за власть в Кании.

Как они ещё верфь не захватили?

-Вот что, Яробор, — начал я. — Беги со всех ног в столицу. Найди там Жугу Исаева. И вот, что ему расскажи...

Я несколько минут описывал Яробору ситуацию. В это же время думая, что сильно рискую, доверяясь первому встречному. Но выхода не было. Если я отправлюсь в столицу, то могу снова упустить момент, а сейчас была дорога каждая минута.

-А на кого мне сослаться? — спросил стражник.

-На Бора Головореза.

Яробор хмыкнул, оглядывая меня, и почесал в затылке.

-Не теряй время, приятель, — проговорил я.

-А вы тут что?

А что мы? Я задумался, так и не ответив стражнику. Эльфы переглянулись между собой и тоже молчали.

Яробор ушёл. Я отдал ему кое-что из своих припасов и снова вернулся к наблюдению за каменоломней.

-Стражник прав, — подал голос Андрэ. — Что мы будем делать?

-Нужно разведать ситуацию. Лучше будет, — продолжал говорить я, — если мы сможем захватить кого-то из бандитов и попытаемся добыть сведения.

-А если не выйдет?

-На нет, как говорится...

Мы сидели до глубокого вечера, но так и никого не заметили. Уже когда совсем стемнело, я решился самостоятельно прокрасться в лагерь.

Хуже было то, что в темноте среди вывороченных камней можно было сломать ноги, или свалиться и разбить голову.

С эльфами я договорился, что они обойдут Большие Валуны и зайдут с юга.

-Выручать не спешите, — напутствовал я. — Лучше дождитесь подмоги.

-Ты понимаешь, что может пройти несколько дней, пока она прибудет? — сказал Андрэ.

-Понимаю.

-Отчаянный ты человек!

-Послушай, Бор, — подала голос Мишель. — Если дела будут плохи, крикни во всю мочь своего голоса: "Гравэлль аниман. Эти мо сэ волонта".

-Что? — не понял я.

-Просто повтори. Сейчас нет времени объяснять. Запомнил?

Я несколько раз, чуть сбиваясь, повторил.

-Только кричи громко, — снова сказала Мишель, мягко улыбнувшись.

С полчаса я крался среди камней, стараясь не шуметь. Вскоре у дальнего восточного края карьера увидел нечто похожее на палатки, подле которых горел слабый костерок. Выждав какое-то время, я снова стал продвигаться вперёд.

Справа зашуршали камешки.

Я насторожился и несколько минут вглядывался в темноту.

Кажется, никого. Сделал шажок. Ещё один.

Показалось?

И только об этом подумал, как получил сильный удар затылку.