Клинок сантиметров тридцати, обоюдоострый, рукоять украшена россыпью сияющих в свете солнца прозрачных камней. По клинку — надпись рунами. Что написано — Нед не разобрал, далеко. Кроме того — не до надписей. Ему неожиданно пришла в голову мысль:

"Кинжал? Что же я слышал о кинжале...кинжал, кинжал... О боги! Кинжал — предсказательница!"

— Ойда, не трогай его! Положи коробку на скамью! Не вынимай! Не касайся руками кинжала! — отчаянно завопил Нед, бросаясь к скамейке.

Поздно. Парень уже держит в руке красивое изделие неизвестного ювелира, и любуется переливом камней. Может — обойдётся? Может — не тот случай? — мелькнула мысль и тут, в воздухе будто зазвенела оборванная струна, повисли странные, приятные и неприятные запахи, заиграли всполохи света, и клинок, вырвавшись из рук Ойдара повис в воздухе, сияя, как солнце.

— Ко мне, скорее, быстро! — рявкнул Нед, и только привычка подчиняться приказу, выработанная на армейской службе, смогла вывести из ступора парней, вытаращивших глаза не невероятное чудо. Не сводя глаз с кинжала, висевшего в воздухе и начавшего вращаться вокруг оси, будто веретено, они пошли к Неду, стоявшему посреди дороги, между уцелевшим домом и кучей углей.

— Да быстрее вы, болваны! — рявкнул Нед так, что у него самого зазвенело в ушах — потом бросился к приятелям и схватив их за рукава помчался вперёд со всей возможной скоростью. Отбежав шагов на двадцать, Нед толкнул парней друг к другу и начал речитативом "выпевать" заклинание сферы, защищающей от любого воздействия извне. Его охватило отчаяние — успеет, или нет?!

Успел.

Нед закончил читать заклинание тогда, когда из пролома в мироздании вырвался первый демон пятого круга. Сгусток злобы, ненависти и...голода.

Демон хотел есть, хотел убивать и для него душа мага была сытным, вкусным, лакомым объектом. Рядом с магом были и другие души — тусклые, не очень вкусные, но тоже желанные. Для него душа простого человека по сравнению с душой мага была такой малопривлекательной, как пустой жидкий суп в сравнении с здоровенным куском мяса. Но когда ты так голоден, почему не залить хоть частичку голода и этим жидким супом? Конечно же, только после того, как съешь кусок мяса...пока его не съели конкуренты!

И демон со всех сил, на всей скорости рванулся к магу. Удар! Нематериальное тело растеклось по прозрачной поверхности и демон завыл, за верещал от нежданной боли и разочарования! маг прикрылся! Она спрятался, эта проклятая пища! Удар, ещё удар, ещё — невидимый купол звенел, искрился, но держался, несмотря на то, что на него навалились сотни и тысячи демонов, рванувшихся в пространственный разлом. Они не могли уйти в сторону, не могли отлететь, чтобы питаться другими душами, пока перед ними стоял вкусный обед. У них просто не хватало на то разума. Демон — суть злоба и ярость, но не разум.

И тут — что-то потянуло демонов обратно. Так поток грязной воды, обрушившийся на город у подножия горы, с шумом и капелью утекает в канализационные стоки, чтобы оставить после себя мусор, палки и булыжники. Вихрь, чёрный вихрь — закружил сгустки чистых, незамутнённых добротой и человечностью сущностей и унёс туда, откуда они прорвались в мир людей.

Кинжал, висевший в воздухе и вращающийся вокруг своей оси, померк, сделался чёрным, как уголь и через долю секунды после того, как схлопнулось Чёрное Зеркало, упал вниз и вонзившись в землю, остался торчать, сверкая на солнце драгоценными камнями.

Ещё пара слов, и купол, за которым успели укрыться трое людей исчез, и они с наслаждением вдохнули свежий лесной воздух с примесью запаха гари от сгоревших домов.

В куполе было душновато и Нед вытер капли пота, выступившие у него на лбу:

— Всё, закончилось. Мы живы, слава богам!

— Нет, а что это было?! — прокаркал Арнот, откашлявшись так, будто выкашливал пробку, застрявшую у него в горле — что за черные штуки?

— Какие штуки? — не понял Нед.

— Ну, те, что летали вокруг нас? А почему они нас не коснулись? Что это было?

— Болван! — с превосходством прокомментировал слова друга Ойдар — Нед черный маг! А это — демоны. Он сделал купол, помнишь, какой был у наших магов? Непробиваемый купол. Вот они и не смогли до нас добраться.

— Нед — черный маг?! — вытаращил глаза Арнот — я сейчас упаду! Держите меня пятеро! Нед — маг?! О боги! Да что это делается? Нед, дружище, какого демона ты бегаешь с этими железками, если ты маг? Ведь ты мог бы сейчас жить, как...как...как маг! Вот! Жалование — как у полковника!! Условия — как у короля! Ну не короля, но...в общем — на кой демон тебе эта армия? Если бы я мог...если бы я умел... — он запнулся, подбирая слова, Ойдар же насмешливо прищурил глаз и с ухмылкой прервал:

— Да знаем, знаем! Детишек полный дом, и чтобы все шумели! Надоел со своими детишками! Вот я бы... — он слегка покраснел и прервал сам себя — не обо мне или тебе речь! Молчи о том, что узнал, а то Нед тебе башку оторвёт, правда, Нед? Правда! Нед, а всё-таки, не пояснишь, что сейчас произошло? Что это вообще было-то?

— До конца и сам не знаю... — устало пояснил Нед — мне было предсказано, что нельзя трогать некий кинжал, иначе будет беда. Когда я увидел, что ты берёшь некий кинжал, непонятно как попавший в эту странную деревню, то сразу вспомнил предсказание. А когда из прорыва мироздания полезли демоны — тут уже я действовал бессознательно. Вначале создал купол, а когда они его облепили, отправил их обратно в преисподнюю заклинанием одиннадцатого уровня. Наше счастье, что не вырвались — не успели вырваться — демоны высшего круга. Иначе — купол мог не выдержать. Я ещё не так силён, как хотелось бы.

— О Создатель! Я всё не могу поверить — Нед — черный маг! Я их представлял совсем другими — этакими злобными, жестокими тварями, наслаждающимися страданиями окружающих! А наш Нед ведь совсем другой, совсем. Я же чувствую — он добрый и хороший!

— Ты это Заслеру расскажи — усмехнулся Ойдар — а ещё — сотне лучников, превращённых в кровавую кашу, там, по дороге в лагерь корпуса. Наш Нед бывает...очень строгим. Лучше его не задевать.

— Это точно — нахмурился Нед — не задевать. И ещё — лучше не болтать. Кстати сказать, Ойдар, за твой длинный язык ты был очень близок к смерти.

— Я догадываюсь — криво улыбнулся парень — ну что же, главное — я жив. Спасибо, демонолог Нед!

— Демонолог! О Боги! Я сейчас сойду с ума! И вы оба молчали! Ну — Нед-то понятно, а ты, ты, Ойдар! Друг, называется. Свинья ты поганая, а не друг. Скотина!

— Ага — я тебе расскажу — а он мне башку отрубит, да? И потом уже — тебе. Демонологи всегда были серьёзными ребятами, свои тайны хранить умели. Чуть что — башка с плеч. Нарушил обет, предал — кровь пойдёт на заклинания, душу демонам. Не забалУешь, пожалуй! Хмм...а почему — были? Вот он, наш демонолог! Нед, ну расскажи, откуда ты пришёл, а? Ну пожалуйста! Мы никому не расскажем!

— Арнот, придержи его...я ему башку отрублю — попросил Нед — куда же ты побежал?

— Конечно — хрен тебя знает, может шутишь, а может и нет. Лучше не проверять! — покрутил головой Ойдар, отбежавший на безопасное, как он считал, расстояние. Ладно, не буду спрашивать о тебе. Расскажи всё-таки, что это была за штука!

— А поймёте? — с сомнением покрутил головой Нед — если я и сам не понимаю... В общем — это был артефакт большой силы, открывающий дверь в то пространство, где обитают существа, именуемые у нас демонами. На какое время открывает дверь этот артефакт — я не знаю. Он одноразовый. То есть — разрядили его, и...всё. Это обычный кинжал. Только почерневший, как вороненый. Пока он заряжен — его нельзя брать руками — если взять, считай, ты запустил заклинание. Вырвавшиеся из дыры демоны жрут всё подряд, убивают всех, кого найдут. Полагаю, что каким-то образом этот артефакт оказался в этой деревне. И возможно — не один. Может вообще эта деревня была одним из последних оплотов демонологов, подвергнувшихся гонениям. А может и правда тут жили разбойники, которые пограбили караван с сокровищами, отнятыми в одном из отделений демонологов. Или просто пограбили кого-то — что скорее, демонологов ведь истребили лавным давно. За то их тут всех и прибили. За грабёж этот. А что сумели спрятать эти грабители — то не нашли. Вот так кинжал тут и оказался. Пошли, посмотрим на него.

— Я чего-то боюсь... — признался Арнот — даже мороз по коже! А если снова демоны выскочат...а может они спрятались где-нибудь поблизости? Вон под тем кустом? Иди под старой бочкой? Мы подойдем, а они...ррраз! И вопьются во внутренности!

— Не бойся — благодушно пояснил Нед, отправляясь к скамейке, на которой лежала коробка из-под кинжала — это демоны пятого круга, они сразу разорвут тебя на части. Это демон первого круга незаметный такой, с горошину, забирается к тебе в кишки и тихонько их ест, а ты корчишься от боли. А пятый круг — они просто рвут и мечут.

— Меня сейчас стошнит — взмолился Арнот — не надо больше про этих...с горошину! Гадость какая! И что, их нельзя увидеть?

— Неа...почти нельзя. Если ты не маг. Черный маг. И даже в этом случае — они настолько маленькие, что увидеть трудно.

— И ты можешь ими управлять? — недоверчиво, со страхом переспросил Арнот, во все глаза глядя на того, кого считал своим другом, простым парнишкой из глухой деревни.

— Вроде как...могу — кивнул головой Нед. Углубляться в подробности у него не было ни малейшего желания. Рассказывать приятелям, что он одержим неким Чёрным, являющемся то ли демоном, то ли демонологом, то ли...вообще непонятно кем — зачем ему это?

Коробка из полированного дерева была красива. И даже — прекрасна. Она сама по себе была произведением искусства — не коробка, а шкатулка, с бархатным ложем для содержимого — драгоценного и смертельно опасного артефакта, выполненного в виде кинжала. На крышке сияли руны, гласившие:

"Коснись рукой, и ты получишь то, что заслужил"

— А чего тут написано, ты можешь прочитать? — жадно спросил Ойдар — что тут пишут?

— Хмм...что-то вроде: "Возьмёшь в руки, получишь пакость" — улыбнулся Нед, и с удивлением добавил — ребята, а вы знаете, что это такое? Я понял! Это ловушка! Это самая настоящая ловушка!

— И я понял! — блестя глазами, ухмыльнулся Ойдар — подбрасывают куда-то, в город, например, кто-то открывает, и...нет города! Вернее — город есть, а людей нет! Скажи, а на какое расстояние работают демоны?

— Вот это вопрос...не знаю, Ойда. И сколько времени работает заклинание — не знаю. Знаю, что ограничено по времени. Читал в старых свитках. Но...нет, не знаю — закончил Нед — не хочу высказывать домыслы.

— А ты всё-таки выскажи — попросил Арнот — ты знаешь в сотни раз больше нас (Ойдар покосился и хмыкнул), кто как не ты может домыслить по этому делу! Тебе не приходила мысль...

— Приходила — перебил Нед — только меня от неё корёжит! Использовать древнее оружие демонологов против гарнизона города, это ты имел в виду? А если демоны вообще не уберутся восвояси? Если они останутся здесь, а окно в преисподнюю не закроется? Тогда как? Да и к тому же — с чего вы взяли, что здесь есть ещё что-либо подобное? Такой же артефакт?

— Один был, может быть и ещё один — уверенно заявил Ойдар — подбросить его в крепость, и пусть себе открывают коробку! Вот месилово будет!

— Чего ты радуешься? — рассердился Нед — ты представляешь, что будет, когда сотни демонов набросятся на тысячи людей? И кстати сказать — в городе наверняка остались не только войска Исфира, там ещё и горожане — кто-то же должен обслуживать это самое войско!

— Шлюхи? — пренебрежительно скривил губы Ойдар — да плевать на них! И на всех горожан плевать! Если они вовремя не свалили из города, не погибли в битве с врагом — чего мне их жалеть? Рабы — они и есть рабы. Одним больше, одним меньше. Бабы ещё нарожают. А вот наши жизни, наших товарищей, с которыми мы рядом идём в бой, спим, едим, и ...в общем — не надо думать о чужих. Думай о своих! Если на весах жизни неизвестных тебе горожан и наши — моя, Арни, полковника и всей нашей толпы — что ты выберешь? Ты-то может быть и уйдёшь живым — каким-нибудь хитрым колдовством, а мы? Мы жить хотим, Нед! Нед, мы живые! Ты хочешь, чтобы Арни гнил в земле, не заведя ни детишек, ни дома ни жены? А я, на меня тебе плевать? То-то же...война — есть война. И тут бывают жертвы, да. Подумай над этим.

— Не знаю... — растерянно пробормотал Нед — это слишком страшное оружие, и последствия будут непредсказуемы. Я как-то не готов взять на себя ответственность...пока не готов. Тысячи жизней...

— Нед, а ты можешь поискать эти артефакты? — осторожно осведомился Арнот — дело в том, что ведь такой артефакт может найти и человек несведущий. Откроет, разрядит...и погибнет. И погибнут все, кто рядом. Может поискать, а если не решишь использовать эту гадость, то...можно же уничтожить артефакт. Как их уничтожают? Заклинанием? Или ещё как-то?

— И заклинанием, и ещё как-то — угрюмо бросил Нед, сосредоточенно размышляя над сказанным. Вообще-то Ойдар был прав. Идёт война. И если на весах жизни товарищей, с которыми он воевал бок-о-бок, и жизни тех, за стенами крепости — конечно, товарищи перевесят. Тут спора нет. И быть не может.

— Хорошо — вздохнул Нед — мы поищем. У меня есть способ найти артефакт. Не скажу как, но...можно. Я буду ходить вдоль домов, заходить в них, а вы — искать там, где я укажу. Почему вы искать? Потому, что я не хочу лазить в паутине и пачкаться. Мир делится на тех, кто чувствует артефакт, и тех, кто лазит в мусорке, доставая его — ухмыльнулся Нед — теперь подбирайте коробку и кинжал, прячьте в кусты — потом заберём — и пошли шарить по помойкам. Всё ясно?

— Ясно! — радостно ухмыльнулся Ойдар — узнаю Неда! Идём!

— Это...насчёт кинжала...а его точно теперь можно брать в руки? — опасливо спросил Арнот, не трогаясь с места.

— Точно — кивнул Нед — не бойся, он пуст.

— Ну, если Нед сказал — чего ты трясёшься, Арни? — хмыкнул Ойдар, поднял кинжал и полюбовался игрой его камней — интересно, а зачем они сделали такую дорогую рукоятку?

— Затем, чтобы всякие болваны обязательно взяли его в руки и начали разглядывать — хихикнул Арнот — похоже, они хорошо знали человеческую суть...

Глава 5

— Осторожно! — Нед вгляделся в мерцающие руны, нанесённые на клинок меча, и стал поворачиваться вокруг оси, замечая, на каком направлении руны светились ярче. Отличие в свечении было не слишком большим, но Нед всё-таки уловил разницу. Убедившись, что руны указывают путь от домов, в сторону леса, Нед пошёл туда куда они показали. Ойдар и Арнот пошли следом, внимательно отслеживая то, что делалось вокруг — мало ли что случится, вдруг какие-нибудь залётные супостаты набегут.

— Ты уверен, что в лесу, а не где-то в домах? — осторожно осведомился Ойдар — первая шкатулка ведь в доме была...

— Заткнись, и смотри по сторонам! — напряжённо сказал Нед, глядя на разгорающиеся руны — Арнот, если он ещё раз раскроет пасть — тресни ему по сопатке! Кстати — мы ещё с тобой разберёмся по поводу болтовни...

— Отвратительно звучит твоё обещание! Злой ты! — тускло ответил Ойдар, и тут же вскрикнул — Арнот выдал ему подзатыльник.