Уже третий день наблюдаю за однообразной человеческой суетой. И хоть бы кто почесался, пристально взглянув в мою сторону. Уже и про маскировку забыл, разве только воздержавшись открыто показываться из зарослей. Ждал очередного нападения ящеров, но лишь слышал их громкие посвистывания где-то с другой стороны ложбины. Рабы с рассвета до заката продолжали стаскивать руду из пещеры к плавильным печам, накидав рядом с ними приличные кучи. Вооруженный народ в крепости откровенно скучал, но благоразумно воздерживался от прогулок по окрестностям, дабы порадовать меня информацией об окружающем мире. Периодически они устраивали учебные поединки на копьях и обычных дубинах, когда один на один, а иногда и группами по пять-шесть бойцов. Демонстрируемая техника владения оружием откровенно слабая, даже отец моего тела махал дубиной более изящно. Впервые увидел и использование ростовых щитов. Ими владели всего три крепких воина, умело выстраивая защитную стенку, из-за которой остальные кидали в ростовые мишени из перевязанных верёвками веток острые палки. Техника тоже примитивная, но хоть что-то. Отметил, что аборигены весьма точно кидают свои пики. Опасно подходить к ним ближе двадцати метров. Даже крупного ящера быстро превратят в ёжика. Наблюдая за чужой ленивой суетой, и сам конкретно заскучал, подумывая свалить отсюда с наступлением темноты. Вряд ли меня смогут случайно перехватить, я ни разу не отметил использования приёмов силы. Если ей там и владеет кто, то старается это всячески скрывать. Можно рискнуть.
Ближе к вечеру рабы стали закидывать дрова и руду в печи, а я заметил нарушение окружающей гармонии пространства. Сюда явно кто-то приближался оттуда же, откуда я сам пришел. Бежать поздно, лучше спрятаться и подождать пока аборигены встретят гостей. Ага, крадутся. Четверо. Экипированы примерно так же, как и хозяева ложбины, разве только без кепок на головах. Или всё же победнее. Ну да, штаны дырявые и остальная одежда так себе, обуты, кто что нашел. Волосы у всех чёрные, носы с большой горбинкой, раскосый взгляд, лица в оспинах. Точно не красавцы, даже по меркам диких горцев. Возраст... около шестнадцати прожитых сезонов плюс минус год. Но это далеко не все прибывшие. Разведка, авангард, есть ещё кто-то. Разведчики устроились на той же точке, где и я провёл несколько дней, отправив одного назад. Вскоре тихо подошла пара дюжин вполне серьёзных по местным меркам бойцов, и стала чего-то терпеливо ждать. У этих одежда и доспехи явно лучше, прикрыта спина, плечи, на головах какое-то подобие закрывавших лицо кожаных шлемов. Большая часть вооружена короткими копьями с тёмным медным наконечником и обычными дубинками. У троих более солидно выглядящих на общем фоне бойцов наконечники копий имели другой тёмный оттенок, а вместо дубинок одинаковые восьмигранные бронзовые палицы на деревянной рукояти. Вот такой штукой удобно отоварить напавшего ящера по дурной черепушке, гарантированно проломив её острым ребром. И эта троица явно постарше остальных. Сезонов двадцать пять или около того. Хоть внутри и подмывало как-то привлечь внимание обитавших в долине аборигенов к потенциальной опасности, но разумная осторожность взяла верх. Вряд ли эта группа сможет наскоком захватить крепость. Там и народу больше, и стены обязательно помогут. Но они пришли сюда со вполне определённой целью чем-то поживиться, раз у всех пустые заплечные мешки. Ладно, я тоже подожду.
Пришедшие бойцы осторожно обследовали местность и стали обустраиваться на ночлег. В сторону моего куста поначалу периодически поглядывали, однако маскировка выдержала проверку, а то я уже приготовился к серьёзной драке, подобрав под себя кучку удобных для метания камней. В темноте всё затихло, и лишь далёкий посвист лесных ящеров мешал народу спать. Я тоже сумел перехватить сколько-то часов, пробудившись с как-то пробравшимися сквозь плотную листву деревьев первыми рассветными лучами. Проснулись и потенциальные захватчики, утоляя голод конкретно воняющим тухлятиной сырым мясом. Откуда только его приволокли. После еды они сбились в плотный кружок и долго совещались не понижая голосов. Их язык мне понятен, хотя по акценту прилично отличается от языка моего погибшего племени. Я всё равно мало чего понял из их разговора, они там больше обсуждали кто из них первый парень на деревне, а кому полагается лишь один намасленный хрен. То есть делили пока ещё чужое добро. Кое-кому особенно голосистому взрослые мужики прописали пару крепких затрещин, умеряя лишнюю жадность в назидание остальным. Вроде бы договорились и дружно с азартными криками ломанулись вниз по склону, забыв оставить хоть кого-то для охраны тыла. Зачем? Здесь ведь лишь лесные ящеры могут попасться, а внизу каждого героя ждёт богатая добыча. Защитники крепости тоже разорались на всю округу. Высунулся из кустов взглянуть на завязавшуюся драку.
Что сказать? Цирк, да и только. Троица взрослых мужиков вместе с пятёркой примкнувших к ним молодых бойцов банально отвлекала защитников крепости, закидывая их камнями из пращей. Те отвечали им взаимностью, предпочитая сидеть за каменными стенами и высовываться только для очередного броска. Нападавшим пока везло. Прямо на моих глазах сразу двум неудачно высунувшимся защитникам крепости проломили дурные черепушки. В ответ кто-то попытался кинуть копьё с приличным недолётом. Только рассмешил группу отвлечения. Остальной состав банды грабителей бросился разбирать остывшие за ночь печи, чего-то выковыривая оттуда и складывая добро в заплечные мешки. Один стоял с копьём в руке и вёл учёт, активно размахивая свободной рукой. Мне в целом, всё стало понятно. Пока одни добывали и перерабатывали ценные ископаемые, другие готовились вовремя экспроприировать результаты их труда. И у них это обязательно получится, причём без потерь. Если я не вмешаюсь. А мне оно надо? Сколько ещё ждать подходящего языка для допроса? Сейчас у меня просто идеальная позиция для неожиданного нападения, когда эти отягощённые добычей грабители полезут обратно на склон. Нужно лишь быстро выбить троицу опытных бойцов, а остальные станут лёгкой добычей. Моральные терзания? Ага, посмешите голодного лесного ящера. Доломав печи, заметно повеселевший народ двинулся в обратный путь, помахивая дубинками и показывая неприличные жесты защитникам крепости. В ответ те лишь бессистемно швырялись камнями, боясь выйти на честный бой при своём заметном численном перевесе. Трусы. Жалости к ним ноль, зато презрения хоть совковой лопатой откидывай.
Решил подпустить добычу поближе, а то собирай её после по всему открытому склону. Довольные и малость утомлённые горцы проскочили подъём и с шумом вылились в лес. Первый мой камень влетел в колено идущему первым 'элитному' бойцу с самым большим заплечным мешком. Тот падает как подкошенный, оглашая окрестности диким визгом. Второй камень прилетел в голову второго взрослого мужика, и, хоть и ударил в кожаный шлем, но однозначно вышиб ему все мозги. Третий же крепыш быстро сообразил, и громко закричав: 'Жусти! Жусти!!!' моментом избавившись от заплечного мешка и отягощавшей движения перевязи с оружием, ловко бросился наутёк обратно вниз по склону. Прилетевший в него камень лишь чиркнул по боковине шлема, придав дополнительного ускорения. Тут и остальной молодняк сообразил, что нужно делать, бросив поклажу и бросившись врассыпную, а дальше вниз. Я опешил от такой проворности, забыв кинуть очередной камень. Высунувшись из кустов, наблюдал, как народ стремительно несётся в сторону пещеры. Защитники крепости же тоже слышали громкие вопли и благоразумно спрятались за стены. 'За кого же меня приняли?' — стукнулась мысль искреннего изумления. И только после вспомнил, что 'Жусти' на языке горных племён означают 'карлики'. Не карлики в смысле их роста, а именно представители племени хищных карликов. И пошло это название, скорее всего от популярного ругательства тех же карликов — 'жуст', означающего живущего в прямой кишке толстого червя-паразита. У тех с руганью вообще бедновато. Сексуальная тема не табуирована, противоестественные близкие контакты отсутствуют как явление. Потому всё вертится вокруг скверной еды и ещё некоторых специфических особенностей физиологии. И вот так получилось, что местные горцы называют карликов, как те называют своих паразитов. Забавно. А меня приняли за карлика, мельком разглядев доспех. Сейчас уточню у тихо стонущего подранка.
— Быстро отвечай на мои вопросы, иначе я съем твою печень у тебя на глазах... — злобно прорычал пленнику с жутким акцентом на ломаном языке горцев.
И, кстати, медленное пожирание печени ещё живой жертвы одно из любимых блюд хищных карликов. Так сказать — элемент национальной культуры.
Пленник часто заморгал глазами, выражая полное согласие с предложенными условиями. Взглянул на его ногу — коленный сустав просто в хлам. С такими травмами выжить вообще проблематично и пленник уже это хорошо осознал. Дальше с моей стороны быстро посыпались вопросы. Пленник вот-вот мог потерять сознание от боли в ноге, приходилось спешить.
Что я узнал? Группа молодых воинов одного крупного племени пошла в набег на 'выгодную делянку' другого большого племени, где охраняют шахту и рабов самые знатные отпрыски из того племени. Набег организован под присмотром трёх ветеранов, ранее уже проворачивавших подобные грабежи, причём здесь же. Отпрыски знатных особ трусливы и дорожат исключительно собственной шкурой, в отличие от молодых воинов, для которых подобный набег становится экзаменом личной зрелости, шансом приобрети хорошее оружие и женское расположение по возвращению домой. Добычей же стал выплавляемый из очень редкой руды 'белый металл'. Он высоко ценится в предгорьях и дальше, из него где-то делают монеты. Набеги и грабежи популярное развлечение для местных племён. А племена-то весьма многочисленны. Хоть пленник и не умел считать, но тараторил имена бывалых воинов своего племени минуты три, пока я не приказал ему заткнуться. По местности меня тоже просветил. Дальше в низине делать абсолютно нечего, в лесах развелось слишком много ящеров. Нападают группами по несколько штук сразу. Пройти можно только большим хорошо вооруженным отрядом, да и то с потерями. Вдоль горного хребта натоптано множество тропинок от стоянок и делянок отдельных племён. Там тоже часто попадаются ящеры, пока больше одиночки, а ещё отряды местных охотников за мясом и рабами. Дальше... пленник смог подсказать примерное направление в сторону очень большого поселения, где выходит на поверхность подземный путь с другой стороны горного хребта. Оттуда иногда ходят торговые караваны к центру континента и куда самые знатные люди его племени относят добычу, меняя её на оружие, красивую одежду и другие статусные вещи. Когда я начал спрашивать про присутствие в этих краях хищных карликов, пленник сильно захрипел и потерял сознание. Привести его в чувство у меня не вышло, подарил ему лёгкую смерть, свернув шею.
Смеркалось, пора собирать трофеи и убираться отсюда подальше. К этой 'выгодной делянке' могут подойти подкрепления хозяев, те наверняка уже знают о совершенном нападении. Да и голодные ящеры могут пожаловать в любой момент. Из всей добычи грабителей я взял себе только шесть толстых полос выплавленного серебра общим весом примерно в двадцать килограммов. Набитый рюкзак сильно оттягивал плечи. Серебро вперемешку со шлаком пришлось оставить. Хрен унесу. Из оружия взял себе лишь одну бронзовую палицу и пару коротких копий с бронзовыми листовидными наконечниками. Металл в них качественной выделки и доброй обработки. Явно очень старые. Остальное оружие просто редкостный хлам, но для местных горцев оно настоящий предмет гордости. Ни ножей, ни топоров, как-то бедновато. Кожаные доспехи примитивные без каких-то внутренних секретов. Мусор. Тяжело нагрузившись, направился по следам пришлых налётчиков. К торговому городу нужно идти куда-то в ту сторону. Разберусь по ходу путешествия.
Шорох, скрежет, крупный ящер резко отталкивается когтистыми лапами, срывая мох с камней. Но в следующее мгновение его тело насквозь протыкает кинутое моей рукой копьё, сбивая его с траектории атаки. Острые зубы бессильно щёлкают в стороне, а в следующее мгновение гранёная палица проламывает треугольную черепушку. Схватка заняла всего три секунды, забыл даже испугаться, тело сработало на голых рефлексах. Одно плохо — эти зубастые твари так ловко маскируются, замечаю их только после стремительного броска из засады. Ни ауры, ни запаха, ни нарушения гармонии окружающего пространства. Они ведь часть естественной среды. Атака ящера молниеносна и для обычного человека однозначно фатальна. Когти на передних лапах твари сантиметров пять, зубы по три, а четыре выдающихся клыка в семь-восемь. Разорвёт мясо сразу до кости или шею перекусит. По силушке рептилия тоже существенно превосходит обычного человека. Хорошо хоть интеллект слабый, а то бы ящеры всех людей здесь давно сожрали. Осмотрев ещё дёргающийся трофей, достал чёрный стилет и занялся неспешной разделкой. Хоть убитая тварь весит вдвое больше меня, но реально съедобного мяса в ней мало. Розовые мышцы в основании хвоста и ещё чуток на задних лапах. Килограмма три общим весом. Остальное мясо жесткое и конкретно воняет мочой даже после длительного вымачивания и маринования. Я побрезгую, разве только с сильной голодухи.
Иду по краю гор пятый день с ночными привалами. Следов пребывания людей здесь хватает, порубки, расчищенные тропы, хорошо замаскированные ловчие ямы с кольями в маленьких ложбинках с мягкой почвой. Сами же люди только один раз попались на глаза. Грозно потрясая дубинками, дружно рванули ко мне, а затем так же дружно бросились наутёк вниз по заросшему лесом склону, петляя вдоль кривых стволов как юркие ящерицы. И ведь их была целая дюжина на одного меня. Хорошая же у карликов здесь репутация. Хрен очередного языка теперь добудешь. Послышался сильно отдалённый раскат грома. Сегодня с утра конкретно парит, походу, скоро ожидается проливной дождь с грозой и шквалистым ветром. Нужно срочно искать хоть какое-то укрытие от непогоды. Рядом едва заметная тропинка, ведёт куда-то наверх. Ещё раскат грома, теперь чуть ближе. Рискну. Раз здесь попался ящер, то аборигенов поблизости точно нет. Тропинка привела меня к прятавшейся в камнях маленькой расщелине, за которой скрывался вход в большую пещеру. Или даже в целую систему пещер, судя по заметному движению воздуха из-под земли наружу. Воздух сырой и холодный. За расщелиной между ведущим ниже в глубину подземелий разломом образовалась приличная естественная полость, где местные аборигены обустроили капитальное убежище, натаскав сюда кучу растительного мусора и дров. Место под очаг обложено крупными камнями, прогоревшую золу тщательно выгребли и унесли с собой. Пепел ведь тоже имеет ценность как заменитель мыла. К началу потопа у меня уже весело горел огонь, а я замешивал маринад в непромокаемом кожаном мешке. Давно хотелось отведать нормального шашлыка, а то промаринованное сырое мясо уже конкретно надоело.
— Это должно быть где-то тут, шумит... — я расслышал принесённый движением воздуха из-под земли тихий голос, и только теперь ощутил нарушение природной гармонии, окончательно проснувшись.
