Неожиданно прямо передо мной разверзлась бездна, а шум, производимый существом, заглушил рокот бегущей воды...
Я приближался к подземной реке, разрезавшей подземелье. На противоположный берег можно было попасть по выдвижному мосту. Но в настоящий момент он был убран, а ворот, приводивший в действие механизм, находился на противоположном берегу. Чтобы увидеть это, мне понадобилось одно мгновение. Примерно столько же времени ушло на принятие решения. Не сбавляя скорости, я оттолкнулся от правого берега и, изогнувшись в прыжке, устремился к левому. Подо мной промелькнул стремительный поток, край выдвижного моста... Приземление... Падение... Перекат...
В отличие от меня тварь не стала прыгать через реку. На полном ходу она переместилась сначала на боковую стену, а с нее телепортировалась на потолок. Прижимаясь к каменному своду, она проползла пару метров, исчезла и появилась на стене противоположного берега. Очередной прыжок, грациозное приземление на четыре конечности — и существо замерло, сверля меня застывшим взглядом и скаля пасть.
Внимание! Ваша Выносливость ниже 20%
Вся эта беготня заняла не больше пяти минут, но прыжок отнял слишком много сил.
Мне требовался отдых.
Неведомая тварь, видимо, тоже основательно выдохлась. А может, давала о себе знать рана на боку, оставленная разящим элементом ловушки. Иначе трудно было объяснить его нерешительность. Впрочем, она длилась недолго. Зашипев, тварь нарочито медленно прижалась к полу, готовясь к прыжку...
...а я бросил ей под нос "Шутиху". Хлопок в подземелье прозвучал слишком громко. Существо утонуло в клубах дыма, а я развернулся и побежал.
На самом деле вялое перемещение трудно было назвать бегом. Прилагая неимоверные усилия, я двигался словно муха, угодившая в паутину. Отойдя от моста с десяток шагов, я оказался перед лестницей, ведущей наверх. Фосфоресцирующая стрелка на стене указывала вперед. Значит, я все еще был на правильном пути.
Здоровье — 435
Достала-таки, падла...
Я отмахнулся кинжалом, не попал и поднялся еще на несколько ступеней.
Здоровье — 360
— 120
— 240
Я лягнул ногой, угодил во что-то мягкое, услышал недовольное ворчание и звук катящегося по лестнице тела.
Преодолев последнюю ступень, я ввалился в просторный колонный зал, успел сделать всего пару шагов, когда передо мной, словно из-под земли вырос огромный орк. И не какой-то там Звездный, а самый настоящий уроженец Хартлана.
Здесь? В самом сердце Карнеолиса?!
Я замер от удивления, а он вскинул большой арбалет и...
...выстрелил.
Глава 6
Хлестко щелкнула мощная тетива, болт с гулом пролетел мимо моего уха, позади раздался глухой удар и предсмертный писк.
Я обернулся, увидел распростершуюся у входа в зал тварь, которая преследовала меня по подземелью. Арбалетный болт торчал у нее из глаза...
Прекрасный выстрел!
...А тело уже мерцало, исчезая в небытие.
Такова была участь большинства обитателей Годвигула. Звездные возрождались на Точке Привязки. А смертные исчезали безвозвратно, оставляя после себя порой какую-нибудь мелочь из личного имущества. Впрочем, не все и не всегда, о чем красноречиво говорили городские и деревенские кладбища, разбросанные по всему Годвигулу.
Когда же я снова посмотрел на орка, он уже убрал арбалет за спину и взялся за массивный орочий ятаган. Представитель темной расы смотрел на меня изучающее и сурово.
Теперь моя очередь?
Краем глаза я заметил движение слева, повернул голову и увидел вышедшего из-за колонны...
...кобольда, держащего в лапах копье. Еще один появился чуть в стороне от первого и начал медленно отрезать мне путь к отступлению. То же самое делало и существо с телом человека и лохматой волчьей головой, появившееся из-за колоны справа.
Оборотень...
Этот держал в руках лук. Оставалось только натянуть тетиву, чтобы стрела отправилась в полет.
Пока меня окружали, в зале появились еще два кобольда и оборотень с головой медведя. Последний был магом и держал наготове какое-то заклинание.
Очень любопытная компания.
Даже за пределами королевства Карнеолис такая пестрая компания показалась бы более чем необычной. Но чтобы в самом Вальведеране...
Это уже перебор.
— Проклятый...— проскрежетал орк. В его голосе не было ни капли презрения или отвращения. Простая констатация факта.— Лично я не имею ничего против тебя, но ты, желая того или нет, узнал о том, чего не следует знать напосвященным. Поэтому ты умрешь.
Какое благородство: сначала спасти от смерти, а потом убить просто за то, что человек оказался в неподходящее время там, где ему не следовало.
— Да, я Проклятый. А еще я Звездный. Ты не можешь меня убить,— сказал я.
Орк с сожалением вздохнул:
— Ты прав, не могу. Вы, Звездные, всегда возвращаетесь в этот мир. И ты вернешься, да. Но не сюда. И ты будешь молчать о том, что ты видел в этом подземелье.
— А если нет?— с вызовом спросил я.
— Тогда ты пожалеешь об этом,— процедил сквозь клыки орк. Он повернул голову и обратился к магу.— Саул...
Оборотень с медвежьей головой, недолго думая, метнул в меня свое заклинание...
Внимание! Только что вы оказались под воздействием редкого заклинания Закрытые уста. Являясь хранителем тайны, вы не имеете права посвящать в нее никого постороннего. Нарушение условия приведет к потере 50% всех ваших достижений.
Ничего себе, сюрпризец!
Никогда не слышал о подобной магии. Лучше и не придумаешь для того, чтобы сохранить что-либо в тайне. Стоит только проболтаться — и половины достижений как небывало. Подозреваю, это заставит любого Звездного держать язык за зубами.
Правда, я до сих пор не мог понять, о какой тайне идет речь. О том, что под Вальведераном шастают представители темных рас?!
— А теперь убейте его,— с прежним хладнокровием заявил орк, потом добавил для меня: — И больше не возвращайся сюда. Никогда.
Как это ни странно звучало после вынесенного приговора.
Неприятельское кольцо начало сжиматься. Несмотря на усталость, я приготовился к бою. Даже понимая, что он будет коротким, я не собирался умирать безропотным ягненком.
— Остановитесь!— звонко прозвучало вдруг в наступившей тишине.
Я повернул голову и увидел появившегося в зале...
...гоблина.
Судя по ветвистым рогам на голове, это был шаман. Кутаясь в леопардовую накидку, старик стоял у колонны, опираясь на корявый посох, и смотрел на меня так пристально, словно пытался прочесть мои мысли. Не исключаю, что так оно и было: гоблинские шаманы считались довольно продвинутыми магами.
— Так-так,— проскрежетал шаман, сделав какие-то выводы.— Только посмотрите, кто к нам пожаловал! Это же тот самый улькен, которого великая Смилион прокляла на веки вечные. Так-так... Сам додумался или кто посоветовал?
— Ты о чем?— с вызовом спросил я.
— Ты уничтожил статую Светлоокой... Зачем ты это сделал?
Совсем недавно мне уже задавали этот вопрос, а потом последовало довольно неожиданное предложение.
Не к тому ли все идет и на этот раз?
— Так получилось,— ответил я.— А ты имеешь что-то против? Думаю, гоблина должно было бы обрадовать то, что кто-то смог насолить Светлой Богине.
— Ты не понимаешь, о чем ты говоришь, улькен!— повысил голос старый шаман.— Если бы ты знал, что ты натворил, ты бы не был так беспечен.
— А что я такого натворил?!— удивился я.— И какое тебе до этого дело?
Посмотрев на меня, гоблин сочувственно вздохнул и сказал:
— Тяжелый случай.
— Так может мы его... хм...— предложил орк, недвусмысленно чиркнув большим пальцем по горлу.
— Угомонись, Роршах,— поморщился шаман.— Мальчик попал в беду и может натворить еще больше глупостей, если мы не наставим его на путь истинный.
— Тебе, конечно, виднее, Пакин-Чак, но кто он такой, чтобы мы ему помогали?
— Он — Проклятый,— вкрадчиво ответил гоблин.
Вместо напрашивающегося "ну, и что?", орк лишь пожал плечами, типа: как знаешь.
А я в который раз пришел к выводу, что быть Проклятым не так уж и плохо.
— Иди за мной, молодой улькен. Мне нужно с тобой поговорить,— сказал старый гоблин и не спеша направился вглубь зала.
Я последовал за ним.
— Что это за тварь была?— спросил я, кивнув на то место, где совсем недавно лежало напавшее на меня существо.
— Микренский ползун,— ответил гоблин, не оборачиваясь.— Тебе повезло, что ты остался жив.— И тут же сам задал вопрос: — Что привело тебя в Приют Избранных?
— Куда?— не понял я его, занятый собственными мыслями.
— Это место называется Приют Избранных. Попасть сюда могут далеко не все, даже от Богов эта часть вальведеранского подземелья скрыта непроницаемым пологом тайны.
— Я не знал, что это какой-то Приют. Я попал сюда случайно,— начал я оправдываться.
— Случайность? Нет. Я думаю, что тебя сюда привела сама судьба. Как только я узнал, что в Вальведеране появился Проклятый, я искал с тобой встречи. И вот ты явился.
Мы прошли сквозь арку и оказались в жилом секторе подземелья. Здесь оказалось на удивление... людно. Впрочем, это не совсем подходящее слово. Людей здесь, как раз таки, почти не было. Орки, гоблины, кобольды, оборотни... Я увидел даже небольшого тролля, ворочавшего неподъемную для простого смертного каменную глыбу. И все смотрели на меня настороженно и с интересом. Ни одного ненавистного взгляда я не заметил. Возможно, сказывалась моя новая репутация среди темных рас.
— Что вы все здесь делаете?— не смог я удержаться от вопроса, который мучил меня на протяжении последней четверти часа.
— Чтобы узнать об этом, ты должен стать одним из нас. Ты должен доказать свою пригодность и преданность. Лишь после этого я смогу посвятить тебя в нашу тайну.
Получено новое задание: "Приют Избранных"!
Задача: Стать своим для Избранных.
Желаете принять задание?
Гоблин пристально смотрел на меня, словно ожидал положительного ответа. Я же помалкивал. У меня и без того было достаточно проблем, связанных с Проклятием. И не только. Не хватало еще связаться с Темными, цели которых были мне непонятны, и нарваться на новые неприятности.
— Что ж, разумно,— проговорил, наконец, Пакин-Чак.— Не следует принимать поспешные решения, не зная, к чему они смогут привести. И все же, не скрою, мне очень хотелось бы, чтобы ты стал одним из нас. Помощь Проклятого могла бы стать неоценимой. Но, ты прав, время еще не пришло.
Мы свернули в закуток, оказавшийся довольно уютным обжитым гнездышком. У стен стояли шкафы, заполненные книгами и свитками, в дальнем углу кровать, рассчитанная на низкорослого гоблина, посреди помещения — письменный стол и два удобных кресла.
Пакин-Чак подошел к шкафу, задрал голову. До верхних полок он бы не достал при всем своем желании. Оказалось, ему это без надобности. Протянув когтистую лапу, он поманил пальцем. С полки взлетела небольшая каменная табличка и плавно спланировала ему в ладонь.
— Чтобы понять наши цели, тебе придется о многом узнать. Начать, пожалуй, можно с общих основ. Держи.
Я взял табличку в руки, взглянул на вырезанный на ней текст.
Ни одного понятного слова.
Но стоило мне об этом подумать, как загадочные знаки рассыпались на составляющие и тут же сложились в привычные для меня буквы и слова.
"Никто не может сказать с уверенностью, когда и с чего ВСЕ началось. Никто. Даже Старшие Боги. Они были настолько стары, что уже не помнили — то ли это они создали мир, то ли он существовал задолго до их рождения. Молодая же поросль этим совершенно не интересовалась. Куда больше Младших Богов занимали самолюбование и интриги. Да и родители их все больше отдалялись от хлопот и мирской суеты.
Да, старость не радость...
Когда у древнего Ирнира — Бога-отца — начались проблемы с памятью, Матушка Анаис создала нерукотворный Пояс, в котором каждая звездочка напоминала бы старику о его тринадцати чадах..."
Как только я дочитал до конца, всплыло неожиданное оповещение:
+ 1000
Интеллект +1
А табличка тут же рассыпалась.
— Упс...
— Не переживай, так и должно было случиться,— успокоил меня гоблин.
— А что было дальше?— спросил я его, имея в виду содержимое таблички.
— Ты узнаешь об этом, если захочешь. Собирай древние знания, и тебе откроется истина.
Получено новое задание: "Тайная история Годвигула"!
Задача: Собрать 8 табличек мудрости.
Награда: неизвестно.
Желаете принять задание?
— Где я должен искать эти таблички?— настороженно спросил я Пакин-Чака.
— Они разбросаны по всему миру. Только настойчивому искателю откроется истина.
Ответ гоблина заставил меня взгрустнуть. Задание было из рода: пойди туда, не зная куда, найди то, не зная что. Мир Годвигула был велик! И найти в нем какие-то там таблички представлялось задачей почти невыполнимой.
— Не спеши отчаиваться!— подбодрил меня шаман.— Достойному истина откроется сама.
Что бы ни значили слова Пакин-Чака, я решил взять задание.
От меня не убудет.
Гоблин о чем-то задумался. Я воспользовался возможностью, и прошелся вдоль шкафов. Книги, стоявшие на полках, были как новыми, так и совсем древними. Не все они были написаны на понятном мне языке, и этот факт породил мой очередной вопрос:
— Это твои книги?
— Да,— ответил старый гоблин.
— И ты все их прочитал?
— Книги созданы для того, чтобы их читали.— Кажется, мой вопрос удивил старика.
— Значит, тебе известны все те языки, на которых они написаны?
— Понимаю твое удивление,— усмехнулся Пакин-Чак.— Ты, как и большинство улькенов полагают, что кьяр-ви, или, как вы нас презрительно называете — гоблины, — дикие создания, живущие в норах и питающиеся саранчой. Это заблуждение старо, как мир. Кьяр-ви, как и люди — разные. Одни предпочитают кочевой образ жизни и не променяют дарованную степями свободу ни на какие блага цивилизации. Другие же живут в стойбищах, ничем не отличающихся от ваших деревень. А если тебе когда-нибудь доведется побывать в Кра-Кьяре, ты сам поймешь, что Вальведеран — это вовсе не центр мироздания... Да, мне известны почти все языки этого мира, как существующие, так и давно забытые. Одни я изучал в университете Кра-Кьяра, другие же познал в результате общения с представителями различных рас Годвигула... Подозреваю, что ты спросил об этом не из праздного любопытства и не из желания уличить меня в невежестве.
