Рэни Карвус

— Благодарю вас, ар Данте, прекрасно, — негромко ответила Кари.

— Что ж, хорошо. Напоминаю вам, ар Карвус, что завтра вам предстоит пройти испытание Пустошью. Я знаю, что у вас было мало времени подготовиться, но никаких скидок делать не стану. Правила одинаковы для всех. До меня дошли слухи, что вы набираете в свою команду довольно разношерстную публику. Зачем ломать веками устоявшиеся традиции?

— В правилах Академии нет четких указаний на то, каким должен быть состав команды, ар Данте. Это именно что традиции, — ответил я. — Вообще разделение групп по клановой принадлежности считаю неправильным. Куда более логичным были бы смешанные группы, так было бы больше шансов на выживание.

— Вы говорите правильные вещи, ар Карвус, — кивнув, невесело усмехнулся ректор, постукивая многострадальным пером по краю стола. — Не вы первый додумались до этой мысли. Но попробуйте сказать об этом главам кланов. Традиции для них превыше закона и логики. Каждый год в Пустоши гибнут студенты, а это цвет кланов! А ведь Пустошь — не самое трудное испытание, на четвертом и пятом курсах вас будут ждать задания куда труднее!

Кажется, я, сам того не желая, наступил ректору на больную мозоль.

— Если ваша группа успешно пройдет испытание, то, возможно, вы подтолкнете других пересмотреть свои взгляды, — продолжил ректор. — Поэтому уж постарайтесь не искать приключений, как это делают многие проходящие испытание, и не показывать, насколько вы крутые маги. Ко всему прочему я лично буду после прохождения Пустоши оценивать ваши способности, как лидера группы. Вы ведь не забыли, что поступили на военную кафедру? Вы прекрасно сдали экзамены, но работать в составе малой группы вряд ли умеете. Вас наверняка обучали тактике и стратегии, и не сомневаюсь, что у вас были самые дорогие учителя, но теория — это одно, а практика — совсем другое. — Ар ректор помолчал, задумчиво изучая висевшую на стене кабинета огромную карту Орханта. — Ваша группа выходит завтра, ближе к полудню. До завтрашнего утра у меня на столе должен лежать маршрут, по которому вы пойдете. Это все. Можете быть свободны. Да, — окликнул меня ректор, когда я уже взялся за бронзовую ручку двери, выполненную в виде головы грифона. — Я буду присматривать за вами, ар Карвус.

Я вышел из кабинета ректора Академии со смешанными чувствами. Все прошло не так плохо, как я ожидал. Но что означала его последняя фраза? Да к черту. Так и параноиком стать недолго. Я выкинул из головы бредовые мысли и повернулся к Кари, молча идущей рядом.

— Ну, с этим вроде разобрались. Осталась только Лиира. Где она сейчас может быть?

— Наверняка в нашем зверинце — заклятья перед Пустошью на низших демонах отрабатывает. Но думаю, стоит подождать ее в кампусе, она скоро появится.

Мы беседовали, неспешно двигаясь по выложенной брусчаткой парковой дорожке в направлении кампуса. Из-за поворота показалась щебечущая стайка молоденьких студенток, которые при виде нас несмело замерли, глядя на меня и Кари со странной смесью настороженности и любопытства.

— Добрый день, леди, — учтиво раскланялся я, выдав свою самую любезную улыбку. — Прекрасная погода сегодня, не правда ли?

Моя тактика явно приносила свои плоды: та встреча с двумя воздушницами не прошла даром, студенческое радио сработало на совесть. Девчонки в накидках с разноцветными полосами, в том числе две с зеленой полосой вассалов клана Земли, учтиво склонили головы, бросая на меня заинтересованные взгляды. Одна симпатичная брюнеточка так просто не сводила с меня глаз. Мне показалось, или стоящая рядом Кари как-то напряглась? С чего бы?

Пропустив девушек и пройдя чуть дальше, я обратил внимание на то, что мой телохранитель явно не в духе. Брови нахмурены, губы сжаты. Что это с ней?

— Кари, все в порядке? Ты чего так напряглась?

— Простите, сюзерен, это не мое дело, — как-то неуверенно начала Кари, стараясь не встречаться со мной взглядом.

— Говори уже, раз начала. Что еще?

— Я хотела предупредить вас насчет некоторых студенток, — выпалила Кари, очаровательно покраснев. Черт, сто лет не видел краснеющих девушек, на Земле такое чудо уже редко где встретишь. Мой верный телохранитель, вечно застегнутый на все пуговицы киборг-супербоец, оказывается, умеет смущаться? Ну надо же...

— Так-так, интересно, — заинтересованно посмотрел я на Кари, заставив ее покраснеть еще сильнее.

— Вы достаточно выгодная партия для любой девушки, — сказала Кари, глядя куда-то в сторону. — Войти в Высший клан мечта многих, и ради этого некоторые могут пойти на все. Даже на применение любовной магии. Есть умелицы. Да и методы обычного обольщения никуда не делись.

Оч-ч-чень интересно... Отец на этот счет меня почему-то не предупредил. Может, во времена его обучения все было по-другому? Вряд ли. Или он просто позволил мне самому разбираться в своих проблемах? Что ж, тоже объяснение, вполне в духе отца и деда. Кстати, надо бы разобраться еще с одним вопросом. Эльфийским.

— Спасибо, что предупредила. Методы противодействия этой любовной магии есть?

— Полного, к сожалению, нет. Я видела на вас амулет против ментальной магии, когда вы переодевались, он ослабит действие в случае чего, но лучше перестраховаться и приобрести специализированный. Я знаю одну дварфу в торговом квартале, у нее самая большая лавка в городе по продаже амулетов. Прикажите своей наложнице сходить в город и купить.

При упоминании Сольвенты Кари поморщилась. Что такое? Старая вражда, или обычная неприязнь?

— Вот, кстати, хорошо, что напомнила. Я как-то упустил в своем обучении этот момент. Что мне с ней делать вообще?

Щеки моей телохранительницы вновь вспыхнули румянцем. Черт, она такая милая, когда смущается.

— Обычно наложниц используют как служанок. Срок зависит от воли хозяина, но обычно не больше трех лет. Наложница все-таки не рабыня. Но и отказать господину, если он захочет... ну...

Кари покраснела еще сильнее, хотя я думал, что это уже невозможно.

— Ясно, — прекратил я мучения своей телохранительницы. — А минимальный срок имеется?

— Вы можете прогнать ее хоть сейчас, но это не улучшит ситуацию, — наконец справилась со смущением Кари. — Это будет значить, что вам она не нужна даже как наложница, и это ударит по чести ее рода. Эльфы крайне щепетильны в таких вопросах. Я бы посоветовала подождать пару месяцев, а потом прилюдно объявить, что Сольвента отбыла свое наказание. Этого будет достаточно.

Ох, как же сложно со всеми этими политесами... Черт дернул эту эльфийскую язву налететь на меня на той лестнице.

— Ясно. Наверное, я так и поступлю. Она, конечно, симпатичная и все такое, но наложница мне сейчас совсем ни к чему.

Кари кивнула в ответ, удовлетворившись моим решением, вновь становясь собранным и хмурым телохранителем.

Мы уже практически дошли до кампуса, когда навстречу нам вылетел Лоран — секретарь Кари.

— Сюзерен, слава богам, я вас нашел! — задыхаясь, выпалил Лоран, не забыв, впрочем, низко поклониться. А меня внезапно кольнуло недоброе предчувствие.

— Что случилось, Лоран?

Кари тоже напряглась. Мгновение, и ее глаза подернула жутковатая серо-стальная пелена, превращая невысокую, стройную девушку в машину для убийства.

— Там... Там вас дожидается брат Ордена Длани Единого! Кто-то из верхушки!

Дьявол. А этому-то еще что надо? Я быстро прокрутил в голове возможные варианты. Память Рэни выдала всю имеющуюся информацию по этому вопросу. Орден Длани Единого занимал главенствующее положение в Церкви. По сути, этот орден очень напоминал средневековую инквизицию, разница была только в том, что магов на кострах еще не сжигали. Сама церковь Единого возникла около тысячи лет назад, когда еще не существовало деления на Высшие и Младшие кланы. В каждом крупном городе Орханта в обязательном порядке возвышался Храм Единого со знаком священного круга на четырехгранном куполе, символизирующем единство всех сторон света. И прихожан в храмах было более чем достаточно. Все те, в ком не возникла искра магии, обычные люди, истово верили, что только Единый и его наместники на земле могут защитить их от всех невзгод. А во всех бедах, естественно, винили проклятых магов. И таких с каждым годом становилось все больше. Недовольство простых людей возрастало, и Церковь Единого со временем стала серьезной силой, с которой приходилось считаться. Помимо церкви Единого, существовали и древние храмы, где поклонялись Предвечным богам, давшие людям силы управлять стихиями, а также множество небольших клановых храмов. Особенно много их было у Звериных. Но магов по неизвестной причине рождалось все меньше год от года, да и наука, в отличие от магии, не стояла на месте, развиваясь стремительными темпами. Если так пойдет и дальше, то маги просто вымрут. Или немаги наберут достаточно силы, чтобы уничтожить всех владеющих даром. Совет, по рассказам отца, знал о существующем положении дел, но предпринимать решительные шаги не спешил. Если раньше сдерживать развитие научной мысли еще как-то могли, то теперь стало слишком поздно. Благами немагической цивилизации хотели пользоваться все. Водопровод и паровое отопление были уже во всех крупных городах, и отказываться от этих удобств никто не собирался. Ученые из числа людей быстро оказывались под крылом Ордена Длани Единого, и чем они там занимались, не знал никто. Церковь умела хранить свои тайны. Ходили слухи, что орденцы готовят какое-то оружие, способное противостоять даже Стихийной магии, но никаких подтверждений этому не было.

— Что ж, пойдем взглянем на этого святошу. Интересно узнать, зачем он явился, — сказал я, и не думая прибавлять шаг. Подождет, никуда не денется. Я неторопливо двинулся дальше, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию.

Если брат Ордена появился на территории Академии, значит, это произошло с ведома ректора и с его согласия. По-другому просто быть не может. А из этого можно сделать два вывода: или ректор считает появление высокопоставленного святоши рядовым явлением, во что верится с трудом, или... Или он не хочет портить отношения с верхушкой могущественной церкви. А это уже совсем другой расклад. Неужели они о чем-то узнали? Как? От рикса? Он мог что-то почувствовать, когда я был без сознания. Или кто-то успел заметить мое заклятье там, возле кампуса Огненных? Но прошло слишком мало времени, даже если кто-то и заметил, информация об этом просто не успела бы дойти до нужных ушей!

Стоп, хватит себя накручивать раньше времени! Будем решать проблемы по мере их поступления. Постаравшись успокоить себя таким образом, я пару раз глубоко вздохнул, прочищая голову, и отправился на встречу, еще даже не представляя, чем она для меня обернется.

Посланник Ордена дожидался меня перед входом в кампус. Внутрь его, разумеется, никто впускать не собирался. Тучный, очевидно после многочисленных постов, постоянно вытирающий лоб кружевным платочком, священнослужитель, разодетый в просторные, ниспадающие одежды, при моем появлении нацепил на лицо сладкую улыбочку, хотя я прекрасно видел, что он страшно недоволен тем, что его заставляют стоять перед входом, как какого-то попрошайку. Не привыкли святоши ждать да просить. Набрали силы и власти. Но здесь, в Академии — оплоте магии — они пока еще не хозяева. И я сделаю все, от меня зависящее, чтобы так продолжалось и впредь. Я учтиво поздоровался со священнослужителем, представившемся братом Веранисом, и пригласил его в свой кабинет. Кари я еще перед этим шепнул, чтобы она была настороже. Мало ли что.

Брат Веранис, едва уместив свое откормленное седалище в кресле и отдышавшись от подъема на восьмой уровень, начал издалека.

— Ар Карвус, я приветствую вас от лица Правой Длани Единого, досточтимого Филиуса Мора, — хорошо поставленным голосом произнес брат Веранис, неотрывно глядя мне в глаза и перебирая в унизанных перстнями пухлых пальцах поблескивающие бусины драгоценных рубиновых четок.

— Благодарю, брат Веранис, — осторожно ответил я. Нежданный визит священника вызывал нешуточную обеспокоенность. Какого черта ему от меня надо? — Чем обязан столь неожиданному визиту?

— Отец наш небесный, единый в четырех лицах, — молитвенно возвел очи горе священнослужитель, — заповедовал нам, скромным служителям его, непрестанно заботиться о сирых и убогих, помогая им всем, чем можно.

Ага, знакомая песня. Да на один перстенек на его мизинце можно полгода кормить две деревни. О бедных он заботится, как же...

— Это не объясняет вашего визита ко мне, — оборвал я разглагольствования священника, явно обученного нести подобную пургу часами. — В клане Земли нет сирых и убогих.

— Но как же все остальные? — патетически воскликнул брат Веранис, взмахнув четками.

Голову пронзила боль. Я поморщился и потер виски пальцами. Денек с утра выдался насыщенным, так и этот еще приперся, от дел отвлекает. Святоша разливался соловьем, не отводя от меня пристального взгляда, рубиновые бусины его четок так и мелькали. Внезапно я почувствовал, как медальон, присланный отцом, и про который я почти забыл, пронзил меня легким электрическим разрядом. Не может быть. Неужели... Менталист! Священник? Это многое объясняет. И то, каким образом церковь Единого набрала столько силы, и то, зачем этот жирный индюк пришел сюда. Я сделал вид, что внимательно слушаю посланника Ордена, а сам лихорадочно продумывал создавшуюся ситуацию. Информацией о том, что во мне проявилась сила Огня, владели всего несколько человек. Ани, отец, Кари и Лем. Ну, еще наверняка знает дед, отец не стал бы скрывать от него такую информацию. Даже если бы кто-нибудь из них случайно или намеренно проговорился, то вряд ли святоши смогли бы так оперативно отреагировать. Значит, или рикс, или... Или есть какой-то фактор, который от меня ускользнул. Но об этом буду думать после. Сначала надо избавиться от этой жирной жабы. Как это сделать, чтобы он ничего не заподозрил? Святоша явно меня прощупывал, а эти его четки... Что-то подобное было в руках того мальчишки возле дуэльной арены. Так, попробую сыграть заносчивого сыночка аристократа, главное, чтобы брат Веранис принял все за чистую монету.

— Хватит, — презрительно скривился я. — Я устал от вашей болтовни. Род Карвусов не подает милостыню. Мы — Высшие и не копаемся в грязи. Можете быть свободны, — махнул я рукой в сторону двери. — Вы и так отняли у меня много времени.

— Вы пожалеете, — прошипел, сузив маленькие, заплывшие жиром глазки, посланник Ордена.

— Кари, проводи брата Вераниса к выходу, аудиенция окончена. — Я поднялся из кресла с вышитым на спинке гербом рода, давая понять, что говорить больше не о чем.

— С удовольствием, сюзерен, — шагнула вперед Кари, не отводя глаз, затянутых стальной пеленой, от лица посланника Ордена.

— Не смей меня трогать, отродье бездны! — взвизгнул святоша, шарахнувшись от моей телохранительницы, как черт от ладана. — Вы все будете прокляты! Души ваши будут пожраны и не увидят перерождения!

Проклятия брата Вераниса еще долго доносились до моего слуха, пока тот спускался по лестнице, сопровождаемый Кари. Я рухнул обратно в кресло и с силой провел ладонью по лицу. Ситуация складывалась хуже некуда.