Артефактика: от теории к практике

Проклятье! Да это просто невозможно!

Проклятье?..

Я уставилась на затылок артефактора с все возрастающим ощущением, что меня в какой-то момент подло надули, провели, как младенца... Проклятье!

Рывком отодвинув стул, я вскочила, торопливо заглянула под стол, перевернула вверх ногами содержимое всех ящиков, сунула нос под все бумаги, в банку с карандашами, под стул, в сумку даже... ничего. Я растерянно замерла, опершись на столешницу и кусая губы. Если мои догадки верны, то он должен быть где-то здесь! На расстоянии не больше метра, полутора максимум.

— Кудряшка, позволь узнать, ты чем занимаешься?

Я перевела взгляд на мастера. Спокоен, гад! Даже не улыбается, смотрит серьезно и вдумчиво, будто на самом деле не понимает. Ни хитринки, ни смешинки в серых глазах, только искреннее любопытство. И карандаш крутится в длинных пальцах, выписывая пируэты... Да нет же! Не могла я ошибиться!

А поэтому не ответила, только зло сдула упавшую на лицо прядь и плюхнулась обратно на стул, вновь подтягивая к себе бумаги, но не различая в них ни слова. Куда... ну куда он мог его деть?

— Мальчик мой, будь так любезен, принеси мне звездную пыль... она там, — мастер неопределенно махнул рукой в сторону полок с ингредиентами.

Раздраженная и взвинченная, я мысленно пробубнила "вам надо вы и несите", но метнулась к неровным рядам коробок и ящичков и зажгла над ними свет, чтобы лучше разглядеть надписи.

Вспыхнувшая над головой лампа что-то сдвинула в мозгах. Я едва не закричала "эврика!", забыв про пыль, и почти уже бросилась проверять догадку. Но опомнилась, безошибочно схватила нужную коробочку, почти бегом отнесла ее мастеру и, вернувшись к своему столу, задрала голову вверх, разглядывая висящую над ним лампу. Свет для артефактора крайне важен, поэтому и лампа висит не только одна в центре комнаты, но еще и по одной над каждым рабочим местом.

Я взгромоздилась на стул и привстала на цыпочки.

Есть! Во-от он голубчик! Попался!

Простенький амулет на "отторжение", какие массово производились большей частью на нужды сельского хозяйства для садов, полей и огородов. Вот только вместо образца культуры, от которой должны отгоняться бабочки-гусеницы, улитки-лягушки, в скорлупку в центре был помещен на удивление знакомый, закрученный спиралью волосок.

Нет, ну каков гад! Я-то думала, он мне "невезение" подбросил, а тут куда более изощренный вариант. Теперь даже и непонятно, злиться на мастера или восхищаться столь виртуозной фантазией Примы. Не удивительно, что ни заколка, ни карандаши с моей шевелюрой под влиянием этого амулета не справились.

Я перевела взгляд на Макса, чувствуя, как во мне закипает здоровое бешенство. Он же смотрел на меня, стоящую на стуле, снизу вверх светло и безмятежно, с легким недоумением — чего это стажерке приспичило по потолкам скакать.

Сразу стало ясно — не признается! И уж тем более не извинится. Сделает каменную физиономию, и хоть ты тресни — я понятия не имею, откуда этот предмет взялся в моей мастерской, что вы такое придумываете, стажер Аттария? Уж не сами ли вы его привесили, чтобы оклеветать мое честное имя?

Кажется, это стало самой последней каплей. Здоровое бешенство начало медленно переплавляться в азарт. Ах, так?! Ну, я ему покажу! Я ему такое устрою!

Стараясь скрыть торжество в глазах от осенившей меня гениальной идеи, я с самым невозмутимым видом повесила амулет обратно и спустилась, возвращаясь к работе.

Пусть пока радуется и празднует победу, потерплю. Но месть моя будет страшна!

Для свершения этой самой жуткой мести, правда, пришлось дождаться первых чисел октября, когда в мастерской выдавали жалованье. Стажерскому заработку, конечно, не сравниться с окладами мастеров, но в отличие от остальных однокашников, я получала полную ставку подмастерья. Мастер Шантей, в кабинете у лепрекона, пресек спор на эту тему одной фразой:

— Она девушка.

И на недоуменное "Ну и что?!" хозяина снисходительно пожал плечами:

— Ей больше нужно.

Разговор этот мне пересказала Аби, когда я уточнила, не перепутала ли она цифры местами, выдавая мне деньги по ведомости. С одной стороны, сделалось приятно, а с другой, в душе всколыхнулось некоторое злорадство — знал бы Макс, на что пойдут эти деньги... слабо пискнувшего червячка с именем Совесть, я затолкала куда подальше. В конце концов, я имею полное право это сделать даже просто так! Мало ли, какие у меня желания возникли. Не говоря уже о том, что покусительство мастера на мои волосы переходило всякие границы.

К знакомой мастерице, в которой была уверена, как ни в ком другом, я записалась заранее — пока злость и решимость меня не покинули, и я не надумала, что подобное все-таки слишком. А потому сразу после работы поспешила на улицу Фонарщиков.

Даная была моим самым первым клиентом. Едва-едва получив первую категорию, я наткнулась на объявление о том, что требуется артефактор для мелких работ и поддержания в рабочем состоянии уже имеющихся амулетов. Я не поленилась сбегать, хоть это был и другой конец города, и с тех пор у меня появилась постоянная несложная подработка и скидка на услуги одной из, как на мой взгляд, так самых лучших мастериц города.

Хрустально звякнул колокольчик над дверью, и Даная вышла мне навстречу, вытирая руки полотенцем. Она усадила меня в удобное кожаное кресло, распустила ленту и запустила пальцы в кудри, бережно вороша их от корней по всей длине.

— Ну, что будем делать? — с улыбкой спросила мастер-парикмахер.

— Выпрямлять! — отважно заявила я. И зажмурилась.

...на следующее утро перед зеркалом я провела, как это ни парадоксально, куда больше времени, чем обычно. Сначала крутилась, пытаясь понять, нравится мне мой новый облик или нет. А если быть точнее, нравится ли мне эта незнакомая девица в зеркале или нет. Та, что в отражении, казалась взрослее и строже. Такую-то уж точно никому не придет в голову дергать за кудряшки!..

"Которых нет!", — мстительно добавила я и показала отражению язык.

Потом мучительно придумывала, что бы такое соорудить на голове, чтобы перемена поэффектнее бросалась в глаза. Ничего эффектнее просто распущенных волос не придумала, а потому только расчесалась и сунула в сумку ленту, чтобы завязать их для работы уже на месте.

Распрямленные волосы оказались почти в два раза длиннее кудряшек, а еще непривычно легко заправлялись за ухо, да там и оставались, так что не приходилось повторять жест каждую минуту. Я не могла удержаться — постоянно косилась на собственное отражение в окнах, а еще начала ощущать, как где-то в глубине зарождается нарастающий мандраж. Было одновременно смертельно страшно и до безумия весело. От своей выходки я пребывала в совершеннейшем восторге, но предугадать ее последствия не могла, а неизвестность пугала.

Шаен при моем появлении проснулся и, кажется, даже приподнялся на стуле. Марта сегодня утром уехала за заказами к надомным мастерам, так что ее ошеломленное лицо мне наблюдать не пришлось, зато Юджин, на которого я наткнулась сразу за дверью, вытаращился на меня так, словно увидел привидение.

А я поняла, что невольно замедлила шаг, поднимаясь по лестнице. По лицу расплывалась предвкушающая ухмылка, а коленки дрожали от затаенного ужаса. Шлейф ошеломленного молчания за моей спиной придавал, однако, небывалой уверенности в том, что я делаю.

Даже встретившаяся мне на пути Дейдрэ не нашла слов. Гнома только округлила губы, а в глазах ее читался, кажется, ужас, когда я взялась за ручку двери мастерской. Опустила. Распахнула. И решительно шагнула внутрь, излучая радость и уверенность.

— Доброе утро, мастер Шантей!

"Чудесный горшочек" сегодня радовал нас картошкой с мясом в качестве блюда дня, погода — хмурой серостью, а вернувшаяся от мастеров Марта — очаровательной улыбкой и, как всегда, сводкой последних новостей.

— ...а еще признавайтесь, что у вас тут такого стряслось, что вся мастерская на ушах стояла?

— А это-то ты откуда знаешь? — хмыкнула Дейдрэ.

— Мне Шаен сказал, — ведьмочка сунула нос в свою чашку, с наслаждением втянула ароматный парок.

— Как? — неподдельно удивилась я. — Вы с ним еще и разговариваете?!

Дриада сдавлено захихикала, а гнома, не скрываясь, расхохоталась, запрокинув голову и показав красивые жемчужно-белые зубы. Ведьмочка покраснела, обижено засопела и замахнулась на меня кулачком. Я состроила самый невинный взгляд из всех, имевшихся в арсенале.

Наш штатный продавец обернулась к подружке-дриаде:

— Мы ее теряем! Общение с мастером Шантеем скверно на ней сказывается!

— Ты даже не представляешь, насколько права! — охотно поддержала тему Абиес. — Эти двое сегодня такое устроили! Нинон выпрямила волосы, так Макс закатил скандал и Эйрина чуть насмерть не запилил, требуя "убрать эту гадость и вернуть все, как было"!

Дриада сделала крохотный глоток из своей чашки, поболтала остатками шоколада в ней, улыбаясь — то ли шоколаду, то ли утренней истории.

— Девочки, это, определенно, любовь! — закатила глаза Дейдрэ, — Вы слышали, как он орал?!

Мы с Аби слышали, а вот Марта — нет, и мастер-ювелир охотно пересказала специально для нее:

— Уволю! И шоколад в мастерскую приносить запрещу!

— Логика — наше главное оружие! — вдумчиво кивнула Абиес.

— А зачем ты вообще их выпрямляла? — не поняла Марта, завистливо глядя на тугие упругие спиральки.

После всех издевательств последних суток они топорщились особенно воинственно и даже не позволили скрутить себя в пучок — на горе мне и на счастье прима-мастеру.

— Мне надоело, что он постоянно дергает меня за волосы! — бубукнула я в свою чашку. Шоколад отнесся к моему горю с пониманием, а вот приятельницы — без малейшего.

— Это точно любовь! — глумилась Дэйдра.

Вот ведь! Взрослая, разумная, состоявшаяся женщина, высококвалифицированный мастер, профессионал и зрелая личность, а дразнится как... Как Макс!

Последний от произошедших во мне перемен пришел в бешенство — и это мягко сказано. Он сначала впал в ступор, затем наорал, а потом буквально за шкирку притащил меня к Матео, чтобы маг немедленно вернул моим волосам первоначальный облик. Тот выслушал Приму с еле сдерживаемой улыбкой и бросил незаметный, короткий взгляд в мою сторону — ну, что делать будем? Мне оставалось только закатить глаза и согласно кивнуть. А то ведь этот тиран и деспот не загрызет, так запилит!

Что-то хорошее в произошедшем все-таки было. Пусть Макс отвоевал себе мои кудряшки, зато я себе — право отныне и впредь официально считаться девочкой!

— Аби, а что там с расследованием? Сдвиги какие-нибудь есть? — Я поторопилась сменить тему, пока эти дамы с буйной фантазией и длинным языком не напророчили нам с мастером Шантеем домик у моря, пятерых детей и ручного попугая.

Дриада тут же перестала улыбаться и недовольно поджала губы.

— О боги, я вообще иногда не понимаю, за что получают жалованье эти люди. Они до сих пор ничего не выяснили! Ни-че-го! Можно подумать, это бестелесный дух сначала прошелся по мастерской и взял бумаги из сейфа, а потом вломился туда ночью. Вот только чем, интересно, бестелесному духу решетки помешали?

— А что им вообще могло понадобиться? — Марта, покрутила чашку в руках, разглядывая узор. — Нет, то, что в мастерской ценностей навалом — это понятно. Но раз сначала стащили бумаги, да еще и в нескольких мастерских, а потом вломились к нам — наверняка, искали что-то конкретное.

— Да попробуй догадайся, — вздохнула Абиес. — Как назло месяц урожайный на дорогостоящие заказы. Что у Макса, что у мастера Вийона за какой не возьмись, любой можно смело тащить — сложнейшие индивидуалки.

За мастера Вийона — второго ведущего мастера в О'Тулловском заведении — я отвечать не могла, но в том, что касается нашей работы, подтвердила слова дриады задумчивым кивком. Со вторым ведущим мастером я познакомилась буквально на днях. Он вернулся на днях назад из Арданны, куда ездил почти на целый месяц для исследовательской работы в столичных библиотеках. Юджин, поздновато сообразивший, какой шанс он упустил, хотел сунуться к нему в подмастерья, да у мастера Вийона один уже имелся и никуда уходить пока что, вроде бы, не намеревался.

— ... и это не говоря уже о том, что хранится у Кайстен. Списки имеющихся у нас материалов тоже хранились в сейфе, — добавила дриада, со вздохом отодвигая опустевшую чашку. — Кстати, надо бы мне к ней наведаться на днях с инвентаризацией.

Мы опасливо переглянулись и это заявление комментировать никак не стали. Реакцию кладовщицы на то, что кто-то вторгнется в ее царство с крайне оскорбительным, порочащим ее честь и достоинство действом под кодовым названием "инвентаризация", было сложно даже вообразить.

Развеселая компания наша в виду наметившегося похолодания заняла столик у большого арочного окна, из которого также была видна находящаяся через дорогу мастерская. Бросив косой взгляд в свое бледное отражение в стекле, я мысленно признала, что даже рада воссоединению со своими кудряшками. Взрослая девица в зеркале утром была, конечно, тоже ничего, но на Нинон Аттария никак не походила...

— Ты, кстати, не думала после стажировки к нам? К тому же Максу в подмастерья официально, ему полагается. Ну, или в общую мастерскую, там тоже можно пропихнуться, — всезнающая Абиес пристально рассматривала меня из-под ресниц, балансируя на стуле и покачивая десертной ложечкой.

— Не-а, — отозвалась я, машинально пригладив торчащие кудри при упоминании этого имени. — Не хочу. Заключу с Горшечником индивидуальный договор, и пойду в надомницы. (тут просто обдумать момент она все-таки не хочет или что-то другое? Я просто помню, что этот момнт у нас как-то под вопросом стоял. Нет, так нет )

— Тоже дело, — одобрительно кивнула Дейдрэ.

— Жалко, — вздохнула Марта. — А я бы хотела, чтобы ты осталась.

— Ага, чтобы отвлекать от вас всех внимание мастера Шантея и принимать удар на себя?

— Нет, вы посмотрите, сразу видно — перед нами будущая прима! — Ведьмочка всплеснула руками. — Какая догадливость, какой острый ум!..

...до конца обеденного перерыва оставалось еще полчаса, и жизнь определенно была прекрасна.

Мастер Шантей заканчивал работу, а я уже собиралась уходить и как раз наматывала на шею свой длинный шарф, сражаясь с застревающими в нем при каждом мотке кудряшками, когда к нам заглянул мастер Дайнир из общей мастерской.

— Макс, я поужинать, а потом сразу к тебе, хорошо?

Прима-мастер согласно угукнул, не оборачиваясь, дверь закрылась обратно, а я озадаченно замерла, не завершив последний виток. Подозрительно уставилась на русый затылок.

— Мастер Шантей, а вы скоро заканчиваете? — поколебавшись, наводящий вопрос я все-таки задала.

— Нет, — лаконично отозвался мужчина, только усилив этой самой лаконичностью мои подозрения.

— Может быть, я могу вам помочь?

— Благодарю, твоя помощь нам не понадобится.

— Вам?.. — От такого наглого заявления рот раскрылся сам собой. — А как же я?

— А что ты? — Макс, наконец, соблаговолил обернуться.