Подземные тропы

Он показал Речнику диск величиной с ноготь большого пальца, вырезанный из пожелтевшей кости и украшенный крошкой змеевика. Символы на диске складывались в имя.

— Всего тут шестьсот двадцать один ключ, Фриссгейн. Ровно столько душ ты освободишь из мира мёртвых. Пройди его насквозь, по обычному пути мертвецов, и когда увидишь Флинса, Считающего Души, попроси его открыть тебе дорогу в Долину Тёмных Рек. Там много странных мест, но то, которое тебе нужно, называется Кванда. Крылатая гиена — Ункойн, пожиратель времени — охраняет его. Этот демон возьмёт у тебя ключи и приведёт тебе всех, за кем ты пришёл. Тогда дай ездовому животному выпить это зелье — и оно увеличится в двадцать раз. Все вместе вы сядете верхом на него и пройдёте сквозь Туманы Пограничья. Это всё, что могу сказать тебе я. Что-нибудь требует разъяснений?

Фрисс покачал головой. Всё требовало обдумывания, а карты — изучения. По словам Йудана задание выходило простым, как прогулка вдоль речного берега. Что-то не так...

— Что за животное такое, на котором уместятся шестьсот мертвецов? — спросил он.

— Обычная Двухвостка, Фрисс, — усмехнулся Вайринхенг. — Наши колдуны уменьшили её вчетверо, чтобы в пещерах не застряла, вот и все странности. Ты, как я помню, на Двухвостке ещё не ездил? Вот и научишься.

Речник хмыкнул. Двухвостка и героическое деяние — несовместимы! К тому же на ней надо везти её собственную еду — в Хессе не везде растёт трава, а где-то 'растут' одни камни.

— Если это все подробности — я, наверное, пойду запасаться ирхеком на пять месяцев, — сказал он, выбираясь из-за стола. — Сколько я получу на расходы?

— Двадцати кун для начала тебе хватит, — сказал Канфен, и на столе перед Речником появился ещё и кошель с деньгами.

— Сумка твоя не выдержит пятимесячный запас ирхека, — сказал Вайринхенг, придерживая Речника за руку. — Я сам собирался идти в Мёртвую Зону... Возьми мою суму, в этом году навряд ли я соберусь в путешествие.

Фрисс покачал головой.

— Вайринхенг, я ведь знаю, что это очень ценная сума. Как ты без неё?! А моя сумка всё выдержит, она просто выцвела от едких растворов...

Речник Фрисс немного преуменьшил. В самом деле, его поясная сумка совсем недавно была красивой и прочной, хоть и немного потрёпанной. Но в прошлом году светящаяся пыль Старого Города впиталась в неё. Гедимин сначала предложил её выкинуть или сжечь, но Фрисс так воспротивился, что сармат сохранил сумку и очистил её особыми веществами. Больше кожа не светилась, но сильно сморщилась, выцвела и потеряла прочность...

— Слишком едкие растворы попались, — сказал Вайринхенг, пощупав ремень сумки. — Теперь её только повесить на стену, как память о былых днях. Не спорь, бери мою суму — что в неё ни положишь, она тяжелее не станет. Приедешь обратно — вернёшь. Там всякая еда и фляжка с хумикой — ты вроде уважаешь хумику больше, чем кислуху?

Речник ещё раз отказался, но Вайринхенг не стал слушать и вручил ему волшебную сумку вместе со всеми припасами.

— Посмотри — тут лежит фляжка цакунвы, её ты узнаешь. А эта смесь называется тулаци, я пристрастился к ней в Кецани. Очень крепкая, свежая, хорошая штука для рыбы и любой еды, выглядящей не как еда. Восточные травы — Тулаци и Яртис. Не понравится — обменяешь у хесков на что-нибудь, — пояснил Старший Речник назначение некоторых вещей. Фрисс был смущён до крайности — заколдованная сума Вайринхенга Исьокоме была вещью легендарной, среди Речников о ней рассказывали разные истории, никто даже не мечтал подержать её в руках...

Астанен терпеливо ждал, пока Речники разберутся со своими вещами. Когда последняя вещица исчезла в потайных карманах Фрисса, правитель заговорил.

— Сегодня же мы переправим тебя к Дите, и ты спустишься в Энергин. Сейчас у тебя три Акена, заверши свои дела, а потом спускайся на драконий двор. Да сопутствует тебе удача!

Фрисс кивнул с благодарностью и вышел за дверь. Заплечная сума Вайринхенга висела за его спиной, его собственная скукоженная сумка — у пояса, броня тускло блестела, клинки тоже были в полном порядке — Речник за оружием следил. Осталось найти шлем... и раздать Речникам задания. Показывать ли им при этом Верительную Грамоту?..

Речник Фескет первым попался ему — и рассказал о небольшой, но жаркой и кровавой стычке с Чёрным Драконом. Он согласился помочь Фриссу — заглянуть в окрестности Липы, найти там Илса Раа и Танекса Натаи — торговцев Листовиками — и заказать у них для Речника вяленое, солёное и копчёное мясо. Фескет был знаком с Илсом Раа, сам покупал у него Листовиков и пообещал исполнить всё в точности. Он смотрел на Фрисса странно — как на приговорённого к мучительной казни.

Так же глядел на него и Речник Кельнис с верховий Канумяэ, когда Фрисс просил его заглянуть на истоки и предупредить Инмеса, что жить одному в пещере ему предстоит до осени.

— Только не заходи к нему сразу, а позови его у входа. Иначе он испугается, — предупредил Фрисс. — Он не человек, а Квэнгин, но мирный.

— Хороший сторож у твоей пещеры! — удивился Речник Кельнис. — Хорошо, загляну на истоки на той неделе.

В столовой было много Речников, но все разговоры стихли, когда зашёл Фриссгейн. Менн Морнкхо принёс ему столько мяса и цакунвы, будто Речник ел в последний раз.

— Ты вернёшься, разумеется, но будет непросто, — уверен был он. — До осени у меня накопится много пряностей, буду складывать отдельно на твою долю. Тулаци — вкусная штука, но с непривычки сжигает горло и нос. Джеллит в Хессе растёт под ногами, не нанюхайся случайно — можешь обезуметь. Есть огромные грибы с шипами — Куджагла — их тоже ни есть, ни трогать нельзя, и Двухвостку ими не корми.

— Так она не спросит, — вздохнул Фрисс. Двухвостки отличались упрямством и равнодушием к человеческим приказам, просьбам, крикам и даже пинкам. У кого хватит сил оттащить черепаху-переростка от гриба, показавшегося ей вкусным?!

— Кто-нибудь из меннов живёт в Хессе? — спросил он на всякий случай. — Могу передать привет.

— Одного знаю, — качнулся на хвосте Морнкхо. — Кейси, багровый менн, живёт где-то в Тарнавеге. Поговори с ним, если увидишь.

— Непременно, — пообещал Речник. Тарнавега была на его пути, он только не знал, как найти в огромной подземной стране одного-единственного менна...

На драконьем дворе встретили Фрисса Астанен, Вайринхенг и Канфен — а также молодой взволнованный служитель, десятеро земляных сиригнов — команда огромного летающего корабля, которому предстояло везти Двухвостку, оттеснённый в угол двора драконий маг Нильгек и сама Двухвостка — невозмутимое создание, нагруженное бочками с водой и тюками с сочным тростником и листьями Зелы.

— А, это ты, Фрисс... Неудивительно, что во дворе кавардак, — кисло сказал Нильгек, поправляя ремень упряжи на спине Двухвостки. — Вайринхенг, я драконий маг, а не двухвосточный, так что про свою тварь рассказывай сам!

— Сразу 'тварь'! Самая смирная Двухвостка на всей Реке, — усмехнулся Вайринхенг и похлопал по панцирю существа. Оно даже не посмотрело в сторону Речника.

Двухвостка была невелика — недаром её уменьшили в четыре раза — но между бочками и тюками ещё оставалось место для седла и седока. Пластины панциря были от природы окрашены в чёрный, жёлтый и охристый, и Фриссу тут же вспомнилась станция 'Флан', окрашенная в те же цвета. Из каждого щитка выступал прямой шип, на этих шипах и держались вьюки и ремни упряжи. Два длинных колючих хвоста лениво шевелились, шурша на ветру. Фрисс погладил Двухвостку по чешуйчатой шее, существо слегка подалось в его сторону.

— Её зовут Флона, — сказал Вайринхенг, одобрительно кивнув. — Ест всё, кроме огня и камней. Теперь смотри, как её седлать, а вы отнесите весь груз на корабль. Янси, проверь ремни и оплётки! Уронишь — полетишь следом.

Служитель испуганно кивнул и побежал к кораблю — большой сигнасе, на которой обычно перевозили ополченцев и отряды Речников.

— В этом году ополчение возить некуда, так что сигнаса будет стоять у Диты и ждать тебя, — сказал Астанен, подойдя к Фриссу. — Служитель Янси из Намиевой Крепости вызвался следить за ней и жить рядом до самой зимы. Не думай, что я заколдовал его. Он очень уважает тебя и хочет стать таким же Речником. Поговори с ним, пока будем лететь...

— Будем? — удивился Фрисс. — Вы тоже летите в Энергин?

— Проводим тебя до входа, — ответил Канфен. — Не будь войны, я пошёл бы с тобой до самого Кигээла. Да что там — половина Речников пошла бы! Но кто-то должен сражаться с фарками и искать, откуда они лезут...

Канфен был удручён постоянными неудачами — телепорты фарков схлопывались сразу же после открытия, пройти за них не удавалось, выследить их источник — тоже. Казалось, что у речных магов попросту сил не хватает, чтобы дотянуться до хозяина фарков и прочих тварей...

Ремни и оплётки были в полном порядке, а Двухвостка даже не шелохнулась, когда её привязывали к кораблю. Фрисс погладил её напоследок и поднялся на палубу. Канфен и Астанен тихо говорили меж собой о войне, сиригны направляли сигнасу в нужную сторону и топили многочисленные печи, а Фрисс слушал рассказы словоохотливого служителя Янси. Тот доволен был своей жизнью, работой и жалованием, говорил, что семья гордится им, и вроде как не собирался уходить в Чёрные Речники. Но Фрисс уже опасался — и на расспросы о приключениях и подвигах отвечал очень уклончиво. Пусть Янси перестанет уважать его — зато не потеряет жизнь в пещерах Энергина!

Диту, широкую пещеру, ведущую в глубины Хесса, охраняли двое Речников. Появление сигнасы удивило их, и чем дальше, тем они удивлялись сильнее — когда Двухвостка ступила на берег, когда сиригны привязали на её спину все её припасы, когда Янси сказал, что будет тут жить вместе с кораблём и сиригнами...

Канфен оглядел Фрисса с головы до ног и одобрительно кивнул.

— Истинный воин Реки! Ждём тебя осенью с победой. А с фарками разберёмся...

— Удачи тебе, Фриссгейн. Много раз ты совершал невозможное, пусть и на этот раз звезда тебе не изменит, — сказал Астанен, дотронувшись до его плеча. — Властью, данной мне Рекой и Рекой-Праматерью, нарекаю тебя посланником...

Тихий звон в ушах и синеву перед глазами Фрисс отнёс к последствиям колдовства Астанена. Обычно заклинания правителей приносили только пользу, и он сказал 'спасибо'.

— Я буду ждать тебя тут, или там, внизу, до самой зимы, — пообещал Янси, размахивая пучком тростника. Жители соседних хижин уже окликали его — обращаться к правителям они боялись.

Речник потянул на себя поводья — и Флона послушно пошла за ним, доедая лист тростника. Пещера была слишком узкой, чтобы ехать верхом, и Речник боялся даже, что тюки порвутся о стены.

— Вернусь на Реку — смотрите, чтобы фарков на ней не было, — вздохнул он, в последний раз оборачиваясь к правителям, и пошёл дальше. Пещера поглотила его. Когда Фрисс увидел алый свет подземного солнца, для Астанена и Канфена его тень скрылась под откосом, и на много дней Река попрощалась с ним...

Глава 07. Энергин

По курганам — ты взгляни — Пролегла дороги нить. А внезапно оборвётся — Значит, так тому и быть...

Такая песенка преследовала Речника, пока он спускался в пещеры. Красный свет разгорался впереди, белое солнце дня уже не дотягивалось в эти коридоры. Едва заметно светились мечи в ножнах, чувствуя, что приближаются к месту своего создания.

В долине Сито Речник остановился — здесь своды становились высокими, и можно было проехать, не разбив голову о сталактит. Он забрался на спину Двухвостки, в шаткое высокое седло, и направил животное дальше по извилистой тропе. Флона, бесстрастно жующая лист тростника, без особой спешки пошла к спуску. Обломки свода, упавшие на дорогу, немного удивили Фрисса, но не Двухвостку — она просто смела их со своего пути...

Долина Сито называлась так из-за отряда Речников, который когда-то стоял здесь и 'отсеивал' нежелательных гостей и слишком любопытных жителей. Сейчас не осталось и следа от их палаток, Астанен ограничился одним-двумя стражами у входа, и то в военное время, да Зелёным Отрядом, прочёсывающим пещеры...

Сейчас тут не было никого, одни слизняки ползали по стенам. Фрисс уже с трудом верил, что в том году здесь, на Светлом Пути, стоял лагерь сил Реки, и сам он жил тут, и не один день. Интересно, где сейчас живут отряды, выслеживающие фарков в Энергине?..

Плавный ход Двухвостки и яркий свет подземного солнца позволил Речнику изучить карты, которые дал ему Некромант. Каждое название на них — отдельная легенда, и не одна. Древние города, великие народы, прекрасные реки и горы... И Кесса Скенесова, увлечённая теми же легендами и скрывшаяся где-то там. Фрисс собирался в каждом селении спрашивать о Чёрной Речнице. Всё же она не была опытной путешественницей, и Речник ещё мог догнать её...

Сверху дул ветер, отгоняя от выхода тучу пепла, выброшенную вулканом Иррини. Пахло гарью, едкой серой и пещерными грибами. Двухвостка задумчиво посмотрела на грибные заросли, сунула в них морду, откусила, мотнула головой и пошла дальше.

— Не могу ничего обещать, — пробормотал Речник с усмешкой. Он уверен был, что Флона отлично понимает его слова. Только не отвечает.

Он проехал мимо кузницы красного Алдера — тот работал над большим заказом и не выглянул на тяжёлый топот Двухвостки, да и Речнику некогда было с ним говорить. Дорога была прямой и ровной — Фрисс заставил Флону прибавить ходу, а сам откусил кусок ирхека и глотнул хумики. Ему было не по себе, и в голову лезли имена древних забытых богов — покровителя странников Илиска и противодействующего им Экеркена. Пусть Река забыла их, но в Хессе-то они могущественны по-прежнему... Он пролил на камень немного вина, чтобы Экеркен не был так враждебен и не ставил преград на пути.

Дорога вела мимо кузницы Звигнела. Чёрный Алдер увидел Фрисса, помахал ему рукой. Речник ответил, но не подошёл. Судя по всему, никакой беды у Звигнела нет. Зачем его тревожить?

Он миновал Клую, и дорога резко повернула к Янке. Спуск стал более крутым. Даже воздух здесь другой — менее влажный, более горячий. Отсюда недалеко до Пещер, самой первой страны Хесса... Своды поднялись так высоко, что скрылись во мраке, только сталактиты неярко поблескивали.

И на земле светилось что-то, заставившее Речника вглядеться — и удивиться. Полосы, выплавленные в камне, замыкались в широкие кольца, и от них исходил свет — неровный и тревожный, немного схожий с ЭМИА-излучением на развалинах Старого Города...

'Может, следы от телепорта? Найгис упоминал его...' — нахмурился Речник. Немалая сила у магии неведомого врага, если её следы так впечатываются в камень!

Краем глаза он уловил яркую белую вспышку — и Флона проворно скрылась за скалой, а Фрисс порадовался за неё и осторожно из-за скалы выглянул. 'Был бы магом — предупредил бы Астанена...' — мрачно подумал он, глядя на столб белого света и расходящиеся по земле круги. Он ждал сильного жара, но свечение оказалось холодным. Тёплый ветер подул позднее, когда столб погас, а на каменистой почве остались круги. И ещё кое-что — отряд проклятых фарков... И ящероподобные улхи, и даже Чёрные Драконы — все прибыли в Энергин, и было их тут сотни три, не меньше. Фрисс не был великим героем, а потому осторожно повёл Двухвостку в тени скал, надеясь, что вся эта орда не заметит его. Надо пройти к границе между Энергином и Пещерами — там обрыв и туманы, туда не полезет никто!