Земли меча и магии. Друид.

-Грязна колдуна! — Попытался меня не то оскорбить, не то обличить какой-то негр, выглядящий чуть побогаче и пообъемнее прочих. У него даже висели на шеи бусы, сделанные из разного хлама, в числе которого преобладали кости. Кажется, человеческие. Правда, оружие от имеющегося у остальных дикарей отличалось не сильно. Обычная дубина...Ну, может чуть побольше прочих — Твая колдвоства не действует на меняма!

Осы ему действительно проблем почти не доставляли. Похоже обладатель маленького животика и пары жировых складок имел какое-то активное или пассивное умение, значительно повышающее его броню без всяких доспехов. Или одно из его украшений являлось достаточно мощным артефактом. В любом случае, воздев над головой дубину, вождь маленькой шайки дикарей кинулся на меня, намереваясь расплющить голову главного источника своих проблем простых и бесхитростным ударом. Я, понятное дело, вскинул меч вверх, чтобы блокировать...Вот только оружие врага со свистом рассекая воздух опустилось куда раньше запланированного, так и не задев клинок. А потом, примерно с середины пути, двинулось обратно вверх пока траектория его полета не пересеклось с моим подбородком.

-Сильная ты! — Обрадовался он, отбив в сторону метнувшийся к его жирному горлу меч. — И вкусная наверна...Воина! Окуружайтена! Воина...

Закусываемые осами, расстреливаемые стрелами, покусываемые медведем и получающие по жизненно важным органам удары стальным оружием дикари решили броситься в паническое бегство. То ли потери в пятьдесят процентов списочного состава их так устрашили, то ли вождь давно уже утратил в племени авторитет...А только его бросили одного. На растерзание нам. Викинги пустились за ними вдогонку и, кажется, не имели особых предубеждений по поводу втыкания остро заточенного железа под лопатку улепетывающему противнику.

-Сдаюся! — Поспешил заявить дикарь, осторожно отходя назад и стремясь держать в полнее зрения одновременно и меня, и Фрола. Четвероногий мохнатый боец на поле боя хоть и присутствовал, но сейчас особой опасности уже не представлял. Кто-то негров воткнул ему в бок копье и теперь мишка старательно крутился волчком и пытался ухватиться за обломок рукояти, чтобы вырвать оружие из раны. — Капутулирую!

-Охотники где, которых вы поймали недавно? — Вздохнул я облегченно, втыкая лезвие двуручника в землю и присаживаясь прямо там, где стоял. — Двое их должно быть. Один рыжий в черной куртке, второй старый и с рогатиной.

-Старый тама! Свазанная сидит! — Негр облегченно выдохнул, а после также опустил свое массивное оружие вниз, чтобы ткнуть освободившейся правой рукой в направлении опустевшего лагеря дикарей. — А рыжая кончилася совсем. Осталася только куртка, голяшка и бульона двое мисок...

-Угу. В общем-то, ожидаемая потеря. — Я, не поднимаясь на ноги, метнул в вождя короткое копье, практически дротик, оброненное кем-то из его соплеменников. Думаю, он мог бы блокировать его дубиной...Но ту требовалось для этого сначала поднять обратно в боевое положение. И одной рукой проделать данный трюк со столь массивным оружием негр попросту не успел. Каменный наконечник вошел ему в живот, разом ставя крест на попытке дальнейшей драки или сопротивления. С такой травмой нет скорости движений. А без неё — ему не уйти от стрел Флора и моего меча. — Меня сразу предупредили, что вы людоеды. А с ними я переговоров не веду.

-Будь проклята ты, вероломная гад! — Успел с болью и обидной в голосе прокричать дикарь, прежде чем острие блеснувшей на солнце стрелы вошло ему между глаз и оборвало его жизнь.

— Я уж думал, не справимся. — Подошел ко мне Фрол, разминая гудящие от многократного натягивания тетивы пальцы. — Еще чуть-чуть и они бы вас опрокинули.

-Война фигня, а главное маневры. У меня здоровья едва на четверть убавилось. До тебя бы эти макаки разукрашенные в любом случае добежать не сумели. — Не согласился с ним я, а после вздрогнул, когда система неожиданно выдала автоматическое оповещение о важном событии. — Черт! Черт! Черт! Знал же, что надо было кого-нибудь на охране замка оставить, но понаделяся, что обойдется! Знал!

-На нас напали?! — Мгновенно сообразил бывший разбойник, ныне снова ставший стражником. Пусть и несколько специфическим. — Но в крепости же остался Хью и его помощники...Может, они удержат руины, пока мы не подойдем?

-Возможно...Тем более, приблизившиеся к стенам существа пока не спешат двигаться дальше. Но их там не меньше полутора десятков. — Я следил за точками на видимой только мне карте, закусив от волнения губу. Может, это какая-нибудь волчья стая или шайка трусливых гоблинов? Кто еще из нейтралов мог бы остановиться перед разрушенными укреплениями вместо того, чтобы атаковать?! — Ладно, вернуться обратно быстрее чем за час мы все равно не успеем...В темпе обыскиваем лагерь этих папуасов, тащим выжившего охотника на хутор и только после этого двигаемся обратным курсом. Хм, точки расположились прямо перед воротами полукругом и из нейтралов не спешат становиться откровенными врагами. Может, беженцы какие искать убежища пришли? Или к Хью на новое место свежая банда притянулась?

Обратно к замку я летел словно птица, за которой гнался повар с тесаком наперевес. Меня буквально терзало душевное беспокойство, из-за которого думать о чем-то кроме вываливших к замку существ решительно не получалось. Даже пара попыток ушедших с нами лесорубов завязать разговор прошла как-то мимо ушей, хотя к мужикам бесспорно стоило приглядеться поподробнее. В отличии от нанятых через постройки созданий, 'коренные' жители этого мира могли оказаться обладателями неожиданных умений или ценными источниками информации. А такие вот хоронящиеся в глуши отшельники представляли собой как поданные в том числе и некоторую опасность. Вдруг они сектанты кого-нибудь из темных богов, пораженные медленно развивающейся болезнью типа проказы или среди них таится скрывающий свою натуру оборотень? Но вот прямо сейчас приглядываться к новым подданным было некогда. Просто некогда!

Выбежав из леса к фонтану и воротам в крепость, я облегченно выдохнул. Никого! Но точки нейтралов с карты никуда не пропали...И...Что-то я помню вот этой группки шестиметровых деревьев, разительно отличающейся от большинства растительных обитателей парка. Выпирающие наружу корни, мощные стволы в пару обхватов толщиной, разветвляющиеся вверху ровно на две лишь чуть более тонкие ветви, практически отсутствующая листва...

-Хум...Друид... — Развернулось ко мне с легким скрипом существо, опознавшееся как энт-пастырь десятого уровня. Расходящиеся в стороны побеги, как оказалось, являлись его плечами, межу которыми пряталось составленное из переплетения листвы и палок лицо. К корням, свитым в подобие двух конечностей, но все же имеющим парочку лишних 'подпорок', опускались почти человеческого вида руки с четырьмя пальцами. Остальные монстры поворачивались куда медленнее и со значительно большим шумом, да и выглядели куда страшнее. Рожи перекошенные и частенько торчат прямо из коры, пропорции тел нарушены, рты у некоторых открыты как у дебилов...И система определяет их как гворнов. — Это ты убил женщину, что обитала здесь?

-Да. — Я не видел возможности соврать, поскольку являлся единственным героем в округе. И потом, если меня сейчас раздавят, то может дальше крушить замок эта лесная братва не попрет?

-Хорошо. — Внезапно прогудел древесный гигант, заставив меня преизрядно удивиться. — А нужны ли тебе энты?

-Да. — Повторил я свой лаконичный ответ.

-Хорошо. — Не стал менять стиля своей речи неожиданный гость. — Укажи место, где я могу дать приют своей роще, чтобы не мешать другим.

-Да укореняйтесь, где хотите. — Только и смог сказать я, с удивлением осознавая случившееся. — Только отойдите с прохода. И...Ты не мог бы дать мне кое-какие разъяснения своего поступка?

-Хум...Думаю ты знаешь, что у энтов нет женщин. Когда-то были, но давно уже их нет. — Проскрипел древесный гигант, вместе со своим стадом начиная медленно сдвигаться в сторону вместе со своими подчиненными. — Теперь, чтобы увеличить свое число, мы находим проснувшиеся деревья. Гворнов. Некоторые из них, тех которые сильнее склонны ко злу, мы убаюкиваем обратно. А других делаем энтами.

-Ну, чего-то такое слышал. — Кивнул я, отправляясь следом за мигрирующими гигантами. Передвигались они...Медленно. Несмотря на огромные размеры и соответствующие шаги ныряющих в почву и снова показывающихся на поверхность ног. Ускорять обычный прогулочный темп не пришлось. Более того, чтобы не вырваться вперед, мне стоило прикладывать определенные усилия. — Но как это связано с той оскверненной женой энта, что обитала здесь?

-Все энты — мужчины. И пробуждать умеют из гворнов лишь таких же мужчин. А гворны бесплодны, подобно куколкам бабочки. — Тяжело вздохнул гигант, в чьих едва заметных под наплывами коры глазах внезапно отразилась печаль веков, если не тысячелетий. — Но иногда оживают и женские деревья. И если они делают это весной, то их цветы могут остаться с ними. А много проживший дикий гворн сам уподобляется энту. Достаточно, чтобы сформировать из созревавших годами цветов семена. Мужские и женские. Но все одно бесплодные, ибо уподобиться энту и стать энтом это две большие разницы.

-Кажется, я начинаю понимать. — Вздохнул я, потирая переносицу. — Живший здесь эльф-химеролог пытался создать энта-женщину, чтобы добиться вашего расположения. С таким козырем он мог бы стать не просто принцем, а королем своего народа...Да чего уж там! Императором!

— Из семян гворнов не родится ничего хорошего. Никогда. Хуум! Многие пробовали в течении эпох, ни у кого не получилось. А плоды их опытов оказывались столь отвратительны, безумны и ужасны, что огненная смерть по отношению к ним являлась милосердием. Ты видел её...Скажи, сильно она напоминала меня? А ведь наши жены отличались от нас не сильнее, чем людские от мужчин-людей. — Уверенным тоном пророкотал энт, останавливаясь метрах в сорока от по-прежнему лежащих на старом месте ворот. Окружающие его пробужденные деревья тоже встали как вкопанные и начали закапываться в землю корнями. — Но как бы то ни было, родившееся здесь существо являлось женщиной моего народа. Неразумной, неправильной и бесплодной, как и породивший её гворн. Испорченной из-за черной магии творившего свои мерзкие ритуалы колдуна. Но женщиной. Первой, которую видели мои глаза за всю свою жизнь. И я не мог её убить и подарить покой. А ты смог. Ты чувствуешься лесом, как его хранитель. И потому заслуживаешь и помощи, и благодарности. К тому же...Хуум...Солнечный металл помогает пробуждать энтов.

-Полторы тысячи? — Поразился я, вчитываясь в открывшееся мне меню найма созданий. — И всего один в неделю?

-Пробуждение деревьев, дело медленное. Хууум. — Пророкотал энт, ставший главной частью нового 'строения' моего замка. Вернее, так его и его рощу опознавала система. Впрочем, подобный же статус она присвоила бы и шатрам каких-нибудь кентавров, которые разбили свой лагерь у стен разрушенного дворца.— А ведь мне их еще и надо найти. Но зато мой народ силен. И крепок. Нашу кору трудно пробить обычным оружием, а руки ломают скалы как мягкую глину. Гворны еще сильнее и опаснее, но гворны глупы...И дабы окончательно проснуться, им надо расстаться с частью силы.

Я вчитывался в открывшееся описание доступных к найму существ и озадаченно чесал затылок. Показатели жизни энтов действительно радовали, ибо каждый из них был толстокож, как пять медведей. Да к тому же они имели несколько довольно вкусных умений. Пассивное 'древесная кора' уменьшало получаемый от обычного оружия урон на четверть. Активное 'Земные соки' позволяло им даже среди боя укорениться и начать стремительное восстановление, отлечивающее раненных из полутрупов до полностью здоровых за каких-то десять минут. Уязвимость к огню могла считаться неизбежным злом...Но скорость! Жалкая двойка в данном показателе делала их, возможно, одними из самых медленных созданий этого мира. На маневренной войне с их участием однозначно можно поставить крест, ведь армия всегда передвигается, ориентируясь на самые медленные отряды. Впрочем, жаловаться на вышедший из лесу подарок тоже грех. Как-никак я бесплатно обзавелся строением, производящим существ. Пусть даже чрезмерно дорогих и годящихся лишь для осад или оборонительных боев на своей территории.

-Ты вроде говорил, на лесопилке работать надо? — Подошел ко мне один из хуторян, терпеливо дожидавшийся окончания нашей с энтом беседы. — Напоминаю, служить в егерях али еще где мы не договаривались.

-Угу. Сейчас передохнем немного и Фрол вас проводит, он знает, где это. — Кивнул я, думая над дальнейшими своими шагами. Для окончания ремонта и начала строительства требовались также камень и дерево. И они, в принципе, даже имелись поблизости. Да только вот беда, данные месторождения ресурсов охраняла гномья застава. — Дневные нормы мы уже обговорили. Выполните положенное — и вся остальная продукция ваша. И еще подъемные сейчас получите, по десять золотых на брата.

-Щедро. — Нахмурился хуторянин. — В чем подвох?

-А мне работники нужны и я надеюсь, что ваши о хороших условиях труда всем своим знакомым разболтают. — Честно сознался ему я, надеясь, что умение дипломатии поможет мне в наборе подданных. В конце-то концов, подкупать можно не только врагов. Народные массы тоже вполне так поддаются убеждению через кошелек, главное чтобы валюты хватило. — Кстати, за каждую дополнительную пару рабочих рук заплачу еще по золотому тому, кто их приведет. Но речь идет только о добровольцах, никаких рабов!

Потом, когда дефицит трудоспособного населения станет не таким острым, снижу размеры выплат. А то и вовсе их уберу. Но народная молва то должна будет разнести слухи уже далеко...И, будем надеяться, преувеличит их изрядно. Ну а мне пока стоит подготовиться для визита к гномам. Торгового. В закромах родины пылится уникальное и явно дорогое оружие, которым неизвестно получится ли воспользоваться вообще, а для скорейшего развития нужны сокровища недр. Которыми подгорные жители, насколько мне известно, охотно торгуют со всеми желающими. Интересно, Хью задерет большую арендную плату за использование одной из своих телег вместе с возницей? Сам то я править этим четырехколесным транспортом мощью в одну лошадиную силу не умею.

Часа через два я уже не был уверен в гениальности пришедшей мне на ум идеи. И в том, что гномы открыты для торговых отношений. И даже в том, черт побери, что они вообще где-то тут есть!

-Да открывайте вы уже, засони! — В полный голос орал я, без передыха колошматя ногой по воротам. Наезженная телегами лесная дорога вела к перегороженному рукотворной каменной стеной ущелью. Стены вздымались вверх метров на десять, прежде чем перейти в аккуратные ровненькие зубцы и пару башенок, а две здоровенные створки из красного металла были плотно прикрыты. Сначала я стучал по ним вежливо и аккуратно. Первые минут пять. Потом настойчиво, часто и сильно, пытаясь докричаться до местных обитателей. Четверть часа. Зачем колошматил уже со всей дури. Долго. И сейчас, отбросив в сторону всякую вежливость, начал натуральным образом пытаться выломать неуступчивую преграду. — Передохли вы там, что ли?! Или последнюю неделю отмечали день горняка и теперь встать не можете?!