Нейл, войдя и закрыв за собой дверь, огляделся. Погруженная в мягкий полумрак комната была просторной, уютной — и почти целиком розовой. Плюшевые портьеры, пушистый ковер на полу, шелковое покрывало кровати, цветы на столике у камина, стекла колб масляных ламп — всё было розового цвета. И девушка, сидящая на коленях у низкого чайного столика, тоже была бело-розовая, в облаке льняных локонов. Только глаза у нее были голубые.
— Привет, милый,— улыбнувшись, сказала она.— Я Молли. Хочешь чаю?
— Нет,— пробормотал Нейл. Вся эта пастораль в кружевах и нежных оттенках сбила его с толку — обитель жрицы любви он представлял себе несколько иначе. Девушка улыбнулась снова и, склонив голову набок, предположила:
— Тогда вина?..
Нейл качнул головой. И вновь покосившись на кровать, внутренне поморщился — та была с балдахином. Да что же, без него никак нельзя обойтись?.. Взгляд его, скользнув по розовой комнате, натолкнулся на диван с высокой спинкой. Сойдет. Нейл, не глядя на девушку, стянул балахон, сделал несколько шагов вперед и опустился на мягкое шелковое сиденье.
— Я не хочу пить, Молли,— сказал он.— И есть тоже. Я толком не спал уже почти месяц. Ты знаешь, зачем я пришел — делай, что нужно, разговаривать нам необязательно.
Еще недавно он и в мыслях не смог бы этого произнести. И прозвучали его слова, пожалуй, чересчур сухо и резко — однако Молли словно бы не заметила этого. Она опустила руку, что уже протянула к графину на столике, и поднялась.
— Бедняжка,— сказала она, сочувственно глядя на Нейла.— Я понимаю... В этой вашей школе совсем нет девушек, а это, наверное, тяжело, да?..
Нейл против воли улыбнулся.
— Тяжело. Но будь они там, было бы еще хуже.
— О! Понимаю,— повторила она. А потом шагнула вперед, провела руками по плечам — и воздушное бледно-розовое платье мягко соскользнуло с ее тела.— Но это ничего, милый. Другие девушки тоже есть.
Она была красивая. С белой матовой кожей, тонкой талией и небольшой, но округлой, почти совершенной формы грудью с маленькими золотисто-розовыми кружками ареол. Очень красивая. И она пахла розами, а не жасмином.
— Пойдем в постель, милый?— спросила она. Нейл снова качнул головой. Кровать, балдахин — всё это он уже видел и повторения не хотел.
— Можно и здесь,— сказал он, откидываясь на спинку дивана. Девушка улыбнулась.
— Конечно, милый,— сказала она, легко перешагнув через кипу шелковых оборок. А в следующее мгновение — Нейл сам не понял, как — она уже сидела у него на коленях, положив руки ему на плечи, и ее губы касались его губ — нежно, как крылья бабочки, и тихий голос шептал ему что-то ласковое, такое же теплое и розовое, как она сама. Мягкая, словно из бархата, ладонь коснулась его шеи, и Нейл вздрогнул.
— Нет,— отрывисто бросил он, стиснув пальцами ее запястье.— Руки... убери руки...
— Как скажешь, милый.
— И не называй меня так...
— Хорошо,— прошелестело у него над ухом. Негромко звякнула пряжка ремня, Молли приподнялась и с тихим протяжным вздохом медленно опустилась вниз.— Тс-с... Всё хорошо... Так хорошо...
Она вновь прерывисто вздохнула, сжав коленями его бедра, и он не смог сдержать стон. Да, Молли не могла не понравиться. Молли знала, что нужно делать.
И всё было иначе: не болезненный жар с неутолимой, иссушающей жаждой, не ослепляюще острые всполохи темного серебра, не сладкая лихорадка агонии — только теплые волны удовольствия, поднимающиеся все выше и выше, захлестывающие с головой, заставляющие забыть обо всем... А потом всплеск, словно удар о скалы, и тишина. Благословенная тишина — и ничто.
Обратно в казарму Нейл вернулся уже затемно. У него едва хватило сил снять плащ и ботинки: как был, в балахоне, штанах и рубахе он упал в постель и уснул. Сон его был глубок, прохладен и темен как самая черная ночь — а его сосед впервые за весь сентябрь не проснулся в четвертом часу, проклиная всё на свете, и не спрашивая, стиснув зубы, что случилось. Саян Нга-Унур был истинное дитя своего народа, и поколебать его душевное равновесие было непросто. Но возможно.
Однако, хвала всем богам, просить коменданта о смене комнаты ему все же не пришлось: кошмары, изводившие его соседа, а заодно и его самого, их общую спальню больше не посещали. А 'Золотая хризантема' в лице Молли приобрела постоянного и очень щедрого клиента — к всеобщему удовлетворению.
Райан Рексфорд привык всегда и во всем быть на шаг впереди остальных. Даже его позывной как буревестника по факту был лишь формальностью: здесь, в Бар-Шаббе, среди соратников Райан являлся, безусловно, первым. Этого было достаточно, да иначе и быть не могло — при всех своих амбициях сын магистра щита понимал, что вровень с графом Бервиком он все равно никогда не встанет. Номер Второй так номер Второй!.. К чему зацикливаться на таких мелочах?
Первым он был и на курсе, из года в год подтверждая своё несомненное лидерство высшим баллом в любой дисциплине, а потому у мэтров кредит доверия имел неограниченный. Что позволяло без лишних мытарств совмещать учебу и службу: на систематические прогулы адепта Рексфорда преподаватели закрывали глаза, а он, в свою очередь, всегда имел возможность отблагодарить их за это. Вот и теперь, в четверг, в самый разгар дня, пока его однокашники дружно отмораживали зады в аудитории, Райан Рексфорд катил в наемном экипаже по главной улице города, и мысли его были далеки от дел школьных. Взгляд чуть прищуренных глаз номера Второго задумчиво скользил по проплывающим за окошком домам. На главной улице в основном располагались дорогие лавки, аптеки и конторы солидных дельцов — и если раньше, какой бы ни была погода, здесь было не протолкнуться, то теперь... Рексфорд качнул головой. Мокрые серые тротуары были пусты, лишь ветер гонял по ним облетевшую листву. Люди встречались редко, все больше конторские или рассыльные, да и те снаружи не задерживались — только вот дело было не в осени, дожде и разгулявшемся ветре. Вслед за новой властью пришли новые порядки.
— И то ли еще будет,— пророчески обронил Райан, хмурясь. А потом усмехнулся: воистину толпа это стадо баранов! Дай им пастуха и веди, куда хочешь, заставь прыгать с обрыва — прыгнут... Уэйн Теллер, новый законно выбранный архимаг, в 'пастухи' годился как никто. Но ни его пламенные речи вкупе с редким ораторским искусством, ни сокрушительное личное обаяние, ни уж тем более фанатичные мечты о 'всеобщем равенстве' никогда бы не подняли его так высоко, не вмешайся Данзар. Именно он посадил Теллера в кресло архимага и, вероятно, уже совсем скоро его устами начнет диктовать свои условия. Одно непонятно — ведь Данзар всегда делал ставку на магов! А утопические фантазии Теллера с политикой Мэйнарда Второго ни в одной точке не сходились, что же он так вцепился в этого проповедника?.. Светлые брови Райана Рексфорда сошлись на переносице. Он не первый раз задавал себе этот вопрос. Экипаж чуть накренился, сворачивая в переулок, и номер Второй, мельком глянув в окно, откинулся на сиденье. Данзар, не Данзар, а Уэйн Теллер отнюдь не красовался на публику, раздавая предвыборные обещания. Став архимагом, он взялся за дело всерьез и сразу: не прошло и месяца, как те, в чьих руках была сосредоточена реальная власть в Бар-Шаббе, полезли на стену — да поздно!..
Начал новый глава совета с очистки улиц. Он разогнал всех лоточников и коробейников, определив им место на городских рынках, а нищих и попрошаек чохом отправил в работные дома — под известным соусом заботы об их же благе. К чему терять всякое человеческое достоинство, живя подаянием и копаясь в отбросах, когда можно приносить пользу себе и другим, причем отнюдь не бесплатно?.. Сброд, не привыкший работать, роптал, даже несмотря на казенное жилье, стол и жалование, но куда ему было деваться? Недовольных быстро утихомирили, в государственную казну потек увеличивающийся с каждым днем денежный ручеек — а вслед за побирушками да уличными торговцами пришла очередь городской стражи. Ее, разумеется, с улиц не убрали. Но укомплектовали на появившиеся средства отрядами нового образца, являвшимися, по факту, личной гвардией самого Теллера. Набирали в них по большей части молодых и резвых, в каждом отряде магов и не обладающих даром было строго поровну, а подчинялись они не главе городской стражи, а исключительно архимагу. Купить их было нельзя, но это еще полбеды — вторая половина заключалась в том, что теперь и обычному стражнику дать на лапу не представлялось возможным. За этим неусыпно следили те самые молодые да резвые: теперь всем отрядам городской стражи вменялись в обязанность совместные патрули, а при обнаружении любого намека на беззаконие стражники должны были докладывать об этом не своим командирам и их непосредственному начальнику, но в первую очередь — главе квартального 'летучего отряда' имени Уэйна Теллера... Если же вдруг какой-то упрямый храбрец с шевроном на плече осмеливался в обход всех запретов протянуть руку за отступными, его тут же брали за химок. В первый раз — предупреждение, строгий выговор и солидный штраф, во второй — пинок под зад с насиженного места, вернуться на которое он мог лишь осознав и покаявшись, да и то очень нескоро. Назад проштрафившегося принимали только с условием сильного понижения в чине, должность его отдавали другому, не запятнавшему чести мундира, и пробиться обратно к кормушке ему уже не светило. Честность и неподкупность повсеместно поощрялась, если не сказать — культивировалась, в рядах городской стражи алмарской плесенью расцвело стукачество, доносы и подсиживания, а преступления, без оглядки на то, кто их совершал, предавались огласке. Последнему нимало способствовала пресса, сидящая на довольствии всё у того же архимага — и это помимо непрерывного потока пропаганды, льющегося со страниц всех городских газет. Надо ли говорить, что уже к августу представители теневой стороны Бар-Шаббы вовсю забили тревогу? Сначала их лишили уличных торговцев и нищих, исправно плативших дань, потом — всех прикормленных командиров стражи, потом спустили на них свору молодых волкодавов из летучих отрядов, а в конце концов и вовсе прижали так, что ни вздохнуть ни охнуть! Решить вопрос по старинке, заслав кому следует ларчик-другой звенящих благодарностей, не вышло: 'гонцы доброй воли' один за другим отправлялись за решетку, а их щедрые дары — в казну; попытка личного воздействия на главную проблему путем дипломатических переговоров тоже не увенчалась успехом. Новая власть на контакт не шла. Зато не ленилась показывать зубы — несколько столкновений с пресловутыми летучими отрядами Теллера ясно дали понять 'уважаемым людям', что праздник кончился. Собрав с помощью городской стражи всю информацию о расстановке сил по ту сторона закона, представители архимага взялись за кнуты и вожжи, не считаясь со средствами, и преуспели. Мудро поддержав самое слабое звено и получив в свое распоряжение полный расклад по делам их конкурентов, Теллер убил сразу двух зайцев: избавился от серьезной угрозы, попутно прибрав к рукам все ей принадлежащее, и поставил победителя на жесткий контроль. Единственный выживший в этой короткой войне уличных шаек не успел порадоваться тому, как хорошо он разыграл карты, пойдя на сделку с правосудием... Нет, ни его самого, ни его людей не тронули. Но всё, что раньше принадлежало его более зубастым конкурентам — то, что он под прикрытием закона полагал в итоге закрепить за собой — отошло государству. Ему же посоветоветовали не поднимать шума и сидеть, не высовываясь, там, где укажут: во избежание, так сказать, повторения недавних печальных событий. Грехи-то записаны! И то, что у него их поменьше, чем у ныне покойных соратников, вины его не умаляет. Последний главарь последней шайки возражать не рискнул. Да и какой у него у был выбор? Так же, как у нищих, законопаченных в работные дома, так же, как у прижатой к ногтю городской стражи — никакого... Улицы Бар-Шаббы очистились от сброда. Газеты пели Теллеру осанну, горожане восхищались его хваткой и собственной прозорливостью — ведь это они его выбрали! — а дельцы средней руки, держатели лавок, трактиров и мастерских, вздохнули с облегчением. Конечно, они все равно платили налоги, теперь даже несколько большие, чем при Хонзе, но без еженедельных поборов 'ловцов удачи' так на так выходило дешевле.
Правда, нашлись и недовольные. Те, что были как раз не 'средней руки' — Уэйн Теллер, из всех углов вычищая скверну и неся на крыльях своих летучих отрядов справедливость и трепет, ни на минуту не забывал о тех, ради кого он, собственно, всё это начал. Надежды, возложенные на него лишенными дара, он оправдал в полной мере. Он сделал улицы безопасными, он дал неимущим жилье и работу, он строил больницы и школы за счет казны, но самое главное — в первый день сентября он издал закон о нормированном рабочем дне. Теперь, если хозяин желал, чтобы работник задержался на службе сверх оговоренного времени, он должен был за это заплатить.
Простой люд возликовал. Чего, однако, нельзя было сказать о тех, кто обеспечивал его работой — и в первую очередь это касалось крупных купцов и промышленников. Они открыто выражали свое недовольство, отказываясь следовать букве закона, но летучими отрядами их было уже не запугать, эти люди могли себе позволить собственную охрану, отлично обученную и вооруженную до зубов. Кроме того, дела они вели честно. И точно так же, как мелкие торговцы, платили налоги — только исчислялись оные в совсем других цифрах, составлявших немалую долю государственного бюджета, так что идти на прямой конфликт с таким серьезным противником архимагу было чревато...
Экипаж, разбрызгивая воду из луж, свернул в очередной переулок, пролетел, замедляясь, еще сотню локтей, и встал.
— На месте, сударь! — сквозь шум дождя донесся до Райана голос возницы. Адепт Рексфорд, нырнув пальцами в карман жилета, запахнул плащ и выбрался из повозки.
— Держи,— сказал он, бросив вознице монету.— Вернешься за мной через час.
— Сделаем, сударь!— монета улеглась в поясной кошель, а кучер, прищелкнув языком, тронул поводья. Ему уже приходилось возить этого молодого господина, и он знал, что платит тот щедро — особенно если не задавать лишних вопросов... Экипаж, покачиваясь на рессорах, скрылся за углом, а Райан Рексфорд, надвинув капюшон, быстрым шагом пересек мостовую и толкнул скрипучую дверь неприметной лавчонки, притулившейся между чьим-то закрытым складом и мастерской сапожника. На обшарпанной грязноватой вывеске над входом была изображена книга.
Седой старик в больших роговых очках, склонившийся у стойки над раскрытым фолиантом, поднял голову на тихий звон колокольчика и расплылся в улыбке:
— Добрый вечер, господин Рексфорд!
— Добрый, мэтр Лавелио,— улыбнулся в ответ Райан.— Как торговля?
— Как видите,— хозяин книжной лавочки развел руки в стороны. Райан, окинув взглядом пустой темноватый зал, понимающе хмыкнул.— Тишь да гладь, жаль, что за это не платят... В такое ненастье и за вином-то не всякий пойдет, а уж книги?.. Да вы проходите, проходите! Я и чайник сейчас поставлю.
Он закрыл свой талмуд и засуетился за стойкой. Райан скинул плащ.
