Эрнани из гильдии Актеров aka Сестра Рока

Он не успел ее перехватить, он, с его превосходной реакцией и немалым опытом! Она просто играючи проскользнула мимо него... и бесшумно умчалась под сень леса, и в странном смертоносном танце собрала обильный кровавый урожай. Что-то удивительно знакомое, давно забытое, было в ее движениях... кинжалы... танец.

Уловив слабое колебание воздуха, он обернулся. К нему плавно приближалась Охотница, в ее отстраненных серых глазах, до дрожи похожих на те, другие танцевали отраженные языки пламени. Брр...

— Были ли у них шансы? — неожиданно спросила она, указывая в сторону, где истлели тела наемных убийц.

— Были, были, и неплохие... с такими-то стрелами, но только до тех пор, пока лорд Рилан не решил применить Огненное кольцо.

Грейнарр задумчиво повертел в пальцах болт, застрявший в обшивке кареты. По идее он не должен был пробить зачарованные светло-серые панели из серебряного вяза, покрытые королевскими вензелями, а вот поди же... сумели как-то!

Сцепив руки за спиной, чтобы ненароком не коснуться древка, Сирин склонила голову, вглядываясь в наконечник болта. Грей в который раз поразился сходству, полученному с помощью мастерского грима. Но за пару дней он научился отстраняться от него, прислушиваясь к энергичному приятному голосу собеседницы.

— Зачарован на усиление? И, наверное, с помощью Льда? — оказывается, она знакома с основами Стихийной магии.

— Очень похоже, что еще и отравлен...

— И все же, на что они рассчитывали? Даже с мощными щитами от Огня... и этими стрелами? — Охотница перевела взгляд на костер, не щурясь и не моргая, всматриваясь в глубину пламени.

— Как минимум, выбить большую часть охраны...

— А дальше? Разве полтора десятка убийц представляют какую-либо угрозу истинной королевской крови?

Грей пожал плечами, присаживаясь. К чему эти вопросы, Охотница? Все кончено...

— Вряд ли... но они могли не знать, кого мы сопровождаем!

— Угу, — недоверчиво вздернула брови Сирин, опускаясь рядом на корточки, — может быть... Только у меня сложилось впечатление, что они знали. И засада была отлично спланирована и организована, и кто-то не пожелал денег на найм и первоклассную экипировку лучших убийц Гильдии, прекрасно понимая, что они все будут уничтожены. Для чего? Чтобы ослабить ее высочество?

Интересно, откуда такие выводы? Похоже, эта Охотница, как и все представители этого вида*, очень умна. Ну что же, будем разбираться в порядке возрастания интереса. Следя, как женщина лениво распускает длинные светлые волосы, сосредоточенно и глубоко дыша, он спросил:

— Почему?

— Э... — подняла голову от косы Сирин.

— Почему ты считаешь, что они знали?

— Первый из нагнанных мной, после того, как увидел мое лицо, был слишком ошеломлен и настолько испуган, что не сумел вовремя среагировать.

— И что?

— Он ожидал наемника, а по его жалкую душу пришла... верей-аали.

А вот этого Грей не ожидал, изумленно глянул на женщину и наткнулся на ироничную, понимающую полуулыбку.

— О, да! По крайней мере, один из них знал, кто спешит в Замок королей. И не ожидал, что ее высочество лично примет участие в охоте...

— Это плохо...

— И прекрасные туманные Щиты, выдержавшие удар мощнейшего Огненного кольца, — немного монотонно продолжила она, — из-за чего еще долго лорд Рилан, исчерпавший свой резерв Подчиненной стихии, останется практически пуст.

— Откуда тебе знать про щиты? — задумчиво пробормотал Грейнарр.

— До хруста выгоревшая земля и мох, от которого не осталось даже пепла... но целые и невредимые люди, только слегка ошеломленные и дезориентированные. Иначе чего они кинулись врассыпную, когда следовало отступать под прикрытие леса монолитной группой? — прикрыв глаза, она без перехода равнодушно продолжила. — И кто настолько богат и безумен, чтобы устраивать засаду, заранее зная, что обмен будет неравноценный? За дюжину первоклассных убийц — два наемника и слуга...

Любой из собирающихся в Замке Королей наследников, подумал Грей и сказал:

— Спать, пора спать...

Без единого слова женщина поднялась, и привычно укутавшись в плащ и спальник, свернулась клубком на охапке мягкого лапника, посеяв в душе телохранителя смутные сомнения. Интересно, почему он ни разу не видел, как она подновляет наложенный мастером в Торисе грим? Особо устойчивый, наверно, да и смысла нет. А Сирин остается все так же сверхъестественно похожа на принцессу, что вызывает у стража суеверный страх. Но спрятанный в глубине души, он ни на секунду не вырывается из-под контроля...

*Охотник, морской охотник — не профессия, и не биологический вид человека (хальда ли, или пришельца). Это смесь психологических факторов, порождающих особый по складу характер. Возводится практически в род деятельности.

* * *

Я лежу без сна, глядя в бесконечное, усыпанное звездами небо. Тучи, досаждавшие мелким дождем, разошлись, чтобы завтра с утра вновь укутать угрюмым пологом солнце. Наконец, окончательно убедившись, что заснуть в эту ночь мне не даст бродящий по телу хмельной аромат, встаю, оглядывая спящий лагерь. Мерцающие угли слабо освещают укутанные в спальники тела и дежурного стража. Зябкий осенний ветерок пробирается под куртку, но я решительно откидываю ее в сторону, и бесшумно скольжу к сидящему у костра стражнику.

— Выпусти... — прошептала я, касаясь его плеча. Он испуганно вздрогнул, оглядываясь, и согласно кивнул. Сжал амулет в кулаке, вытягивая руку в сторону прохода, и я покинула охранный круг.

Ночь... скользнув под сень деревьев, я прислонилась к шершавому стволу, пытаясь ощутить струящиеся по нему жизненные токи. Закрыв глаза, прижимаюсь щекой, вдыхая терпкий смолистый запах. Когда тело наполняется искренней радостью, делаю шаг назад, принимая основную стойку. Руки на уровне талии, ладонями вверх, локти чуть расставлены в стороны, ноги полусогнуты в коленях, левая чуть впереди...шаг первый. Стремительный бросок "атакующей кобры", разворот на одной ноге и левая рука после широкого замаха назад на миг замирает в "лисьей хватке", останавливающей нападение сзади... мне не нужен свет. Прильнула к земле, распластавшись "крадущимся мангустом", все убыстряя темп продолжила легкий стремительный танец с воображаемыми кинжалами. Сознательным усилием напрягаюсь, чтобы каждая клеточка тела почувствовала и вспомнила знакомые движения, хоть и въевшиеся в плоть и кровь, но властно требующие совершенствования. Беззвучно скользит между поросших мхом стволов жалящая "Оса" и "степная кошка" замирает на мгновение, выпустив когти... Выбившиеся из узла волосы тонкими лентами струятся во тьме, не поспевая за моими движениями... вновь атакую двойным "жалом" и замираю, замечая рядом смутную тень. Завершаю позицию перекатом и блоком. Встряхнувшись, выпрямляюсь и усмехаюсь одними губами:

— Подглядываете, Грей? — слова вырываются клубами тумана, и разгоряченному телу ночь уже не кажется прохладной. Отдаю земной поклон воображаемому противнику... так заканчивают канонические упражнения все ученики. Ну и я...

Под кожаной безрукавкой плавно перекатились глыбы мышц, когда телохранитель лениво шагнул ко мне. Прищурившись, он удовлетворенно кивнул, будто разгадав давно мучившую его загадку.

— Школа Фаталь?

Я киваю, усмиряя дыхание и скачущее в бешеном ритме сердце. И что теперь ты скажешь, страж мой? Зная, где и чему меня обучали?

— Сколько лет ты провела на Севере?

Хороший, но не очень удачный вопрос. Не очень информативный, словно бы созданный для того, чтобы на него не отвечать:

— Пятнадцать лет назад я покинула свой дом, и с тех пор... — неопределенно поведя рукой, я повернулась к лагерю. Но пораженно замерла, услышав совершенно серьезное предложение:

— Не разрешишь ли присоединиться мне завтрашним вечером к своему танцу? — церемониальная фраза мастера, испрашивающего разрешение сразиться в тренировочном поединке, во всех школах одинакова.

Обернувшись, вглядываюсь в резкое насмешливое лицо. Чего ты хочешь? Испытать мое умение? Или свое? Вот истинная проверка зарождающегося доверия...

— Буду рада... станцевать с вами, — совершенно искренне ответила я, и пошла к мерцающему совсем недалеко пламени костра. Грейнарр двинулся за мной мягким неслышным шагом, исполняя долг охранителя.

Этой ночью мой сон не тревожили ни боги, ни мертвецы.

А на следующий день в полдень мы ступили на Желтые пустоши. Позади нас резко обрывался лес, а впереди... на сутки пути простиралась абсолютно ровная, безжизненная равнина. Твердая, растрескавшаяся земля странного желто-серого оттенка, осколки оранжевых скал, создающие причудливые потусторонние узоры. Сухой, царапающий горло ветерок с запахом застарелой гари обвевал лицо, пока я напряженно всматривалась вперед. Ни дерева, ни куста, ни травинки... ни рек, ни ручьев, этих неизменных спутников всего живого. Ни одно растение не могло взойти на этой безжизненной почве, не видевшей настоящей воды несколько сотен лет. Редкие дожди не достигали пыльных глубин, живительная влага мгновенно поглощалась камнями, словно безразмерной губкой и исчезала...

Если прикрыть глаза, отрешаясь от мира, можно ощутить доносящееся даже сюда дыхание Степи. Но его почти заглушали резкие, рваные ритмы пульсирующей совсем рядом вуали. Под непрерывным напором изнутри Кромка трещала, из последних сил сдерживая... что? Гром и Молния, боги мои, будьте милосердны к дочери Степи... дайте мне силы выжить в кровавом водовороте...

Я решительно открыла глаза, понукая лошадь двигаться вперед. Серые низкие тучи зловеще клубились, нависая над равниной. Хищно смыкаясь на горизонте с желтой равниной, они заставляли ощутить себя ничтожной, беспомощной частицей мира, жертвой, ведомой к алтарю. И там, вдали, пронзая облака, над мрачной безжизненной пустошью, возвышался темной подавляющей громадой утес, увенчанный как короной древним строением. Вот он, Замок Королей.

Глава 5. За властью в логово смерти...

Снова степь... высокие стебли серой равнинной полыни тихо шуршат, когда я осторожно раздвигаю их руками, двигаясь к Забытому озеру. На закате травы вовсе не серые, они окрашены в цвета крови и смерти. Алый, ярко-красный, пурпурный... темно-фиолетовые тени скрывают хрустящие под ногами кости беспечных путников и погибших у водопоя животных. Бритвенно-острые края длинных кожистых листьев с мелкими крючочками в клочья рвут одежду, но не ранят кожу.

Я отодвигаю очередной пук травы и передо мной, наконец, расстилаются вожделенные озерные воды... коротко выдохнув, выпускаю из руки повод единственного коня. Вчера днем собственноручно перерезала горло заводному коньку, дабы появился хотя бы маленький шанс уйти от Инеистой яруги... А теперь смерть смотрит на меня янтарными глазами хищницы.

Она была стара, эта ягуарра, пришедшая к Забытому озеру. Подслеповатые глаза, свалявшаяся серо-рыжая шерсть, разодранное в давней схватке ухо и сломанный хвост... но мощь и сила, олицетворением которых и считается это животное, еще не покинули ее. В горле пришедшей к воде хищницы начал зарождаться грозный гулкий рык, шерсть на загривке вздыбилась и, прильнув к земле, она готовилась отстаивать свое первенство... биться насмерть. Длинный хвост мерно подергивался, задевая основания стеблей, окружавших небольшой пятачок голой земли, до меня донесся слабый мускусный запах.

Вот почему она меня не почуяла... невольно я приближалась с подветренной стороны, и это послужит причиной настоящей схватки. Учуй она меня раньше, чем я ее увидела... просто ушла бы. Потому что ягуарры нападают на нас, хальдов, только когда голодны или задета их честь.

Честь охотника, на превосходство которого покусился другой обитатель Степи.

Время замедлилось... когда хищница неожиданно взвилась в воздух. Я, пригнувшись, ухожу в сторону. В руке сам собой оказывается кинжал, и когда серая тень стремительно проносится мимо, успеваю полоснуть по жесткой шкуре... разъяренный рык, от которого хочется зажать уши, разносится над озером. Я спокойна, ни единой мысли, только инстинкты... кровь гулко шумит в ушах и разливается по телу неимоверная легкость. Развернувшись, успеваю заметить, как мощные когти взрыли землю и, затормозив, она с разворота кидается обратно... бросок! Я не успеваю увернуться... и не пытаюсь. Тяжелая туша погребает меня под собой, мощные лапы прижимают к земле, и желтоватые клыки уже тянутся к горлу. Но неожиданно она конвульсивно вздрагивает, и мутнеющие глаза с ненавистью и пониманием всматриваются в мое лицо.

Шепчу:

— Прости...

Кинжал вошел точно между третьим и четвертым ребром, достал до сердца и прервал нить жизни этой хищницы. Горячая кровь залила рубашку и струйкой побежала в жадные объятия вечно сухой земли. Но не только ее кровь... В последней попытке сравнять счет она слабеющей лапой полоснула меня по ноге и... затихла.

— Прости, сестра... — странное наитие вытолкнуло из пересохшего горла полуприказ— полумольбу.

Жадная Степь приняла подношение и просьбу... и дух ягуарры, моей сестры по крови, возродится в человеке, который сейчас готовится появиться на свет. Мой клановый тотем дает право на это, но ни один из Д'Эгуарра не узнает, почему началось возрождение...

Выбравшись из-под безвольного тела, на слабеющих ногах добралась до берега, погрузила пальцы в теплую, кристально прозрачную воду и смыла кровь с рваной раны на бедре. Сквозь еще не схлынувший азарт схватки медленно начала пробиваться боль, но еще не все сказано...

— Степь, мать моя, благодарю тебя за дарованную победу, за проявленную милость... прими дар мой бескорыстный. Дети твои да не забудут тебя, мир твой да не отринет тебя, кровь твоя да будет нашей кровью, наша кровь да будет твоей...

Я медленно, шаг за шагом, двигалась в глубину озера. Вокруг расплывалась кровавая пелена, медленно колыхающаяся в такт осторожным движениям. Сознание мутилось и раздваивалось, я слышала чьи-то призрачные голоса... прошлое, древнее прошлое кружилось вокруг, подбадривая, подсказывая нужные слова. Я почти не замечала бескрайнего простора Забытого озера, неподвижной прозрачной воды, покрывающей устилающие дно кости неизвестных чудовищ. В этом озере никогда не отражается солнце, дабы все видели, сколько крови ты отдаешь...

Войдя по пояс, я застыла, ожидая. Жизнь или смерть. Останешься здесь, безмолвно ляжешь на дно, присоединяясь ко многим поколениям предков, или вернешься на берег, дабы продолжить путь? Мертвая, глухая тишина окутала меня, пока кто-то взвешивал, раздумывал, решал... миг или час... я прикрыла глаза. Это судьба... все идет своим чередом, и если путь мой окончится здесь... не самый страшный конец. Я не буду противиться.

Затем вода начала плавно выталкивать меня назад, к берегу. Утихли голоса, и только ощущение чьего-то благожелательного любопытства еще кружилось вокруг. Мне показалось, что неожиданный порыв ветра донес с Озера тихое:

— Иди... благословенна будь...

Когда я выбралась на землю, лишь неровный шрам на ноге напоминал о произошедшей здесь схватке... да взрытая земля. Тело хищницы бесследно исчезло.