Путь силы

Тронув каблуками сопог бока лошади, Жульен медленно поехал в сторону замка, ведя в поводу лошадь со всеми своими сокровищами. Но при этом он оставлял позади самую дорогую драгоценность в своей жизни, ту единственную, которой теперь пренадлежит его сердце.

"Зачем магу сердце, без него будит даже легче" усмехнулся про себя Жульен.

Хоанга едва сдерживалась, что бы не заплакать. Она всей душой желала, что бы Жульен позвал ее с собой, и тогда она пошла бы за ним на край света, а если пришлось бы, то и дальше.

Но он уезжал один, поставив гордую точку в очередной главе своей жизни, и уезжая, он увозил с собой разбитые мечты, и сердце молодой пантерийки.

Оцепенение постепенно спало, и спутники снова смогли двигаться.

— вот мразь неблагодарная! -выкрикнул в след брату Дерен, однако не стал предпринимать новых попыток остановить его.

Один из мужчин, с которым друзья познакомились в деревенском трактире и который потерял младшего брата в минувшей битве, сорвался с места, и одним мыхом вскочил на коня. Дав шпоры скакуну, он молча помчался вслед за удоляющимся магом.

— проклятье, что за дела сегодня тварятся?! -Дерен уже не знал, злиться или удивляться, повернулся к оставшимся спутникам. -еще кто ни будь хочет покинуть отряд, а то у нас еще две лошади осталось?

Не дождавшись ответа, великан выругался, и пошел собирать вещи.

Из глаз Хоанги потекли слезы, и она отвернулась от спутников, что бы ее никто не увидел плачущей. Она винила себя за слабость, за то, что не она последовала за Жульеном, и за то, что ей не хватило сил последовать примеру малознакомого мужчины.

Чья то рука легла на плечо пантерийки, и обернувшись, она увидела Элисту. Эльфийка ничего не говоря, обняла Хоангу, и отвела ее в сторону от лагеря, где девушка могла наплакаться вволю.

Дерен еще долго бушевал, составляя изощренные ругательства из вполне безобидных слов, он обещал свернуть шею своему нерадивому родственнику, ести тот окажется настолько глут, что бы вернуться.

Но не смотря на все негативные проявления отношения Дерена к Жульену, где то в глубине души он любил своего брата, и жалел о том, что им пришлось так расстаться. Но это было очень глубоко в душе, так что даже сам Дерен не подозревал об этом.

Новая жизнь.

Жульен пустил лошадей в медленный галоп, и скосив глаза посмотрел на своего спутника. Они скакали околочаса и за это время, не сказали ни слова.

Следующий за Жульеном мужчина был весьма колоритной персоной, ростом всего пол головы уступая Дерену, он был мускулист и широкоплеч. Кроме ресниц и бровей, на голове отсутствовала иная растительность. Черный костюм гармонировал с большим мечом висящим на правом боку. Как смог вспомнить Жульен, его спутника звали Диего, и в начале похода у него был брат.

Краем сознания Жульен отметил почти полное отсутствие жизни на пустоши окружающей замок, только черные вороны копошились на месте вчерашней битвы, да Искра мелькала между лошадьми.

С приближением к одинокой скале, солнце заволакивала дымка, а воздух становился неподвижным и душным.

Никто так и не встретил вторгшихся путников, пока они скакали по узкой дороге, петляющей между большими валунами, подходящей к преоткрытым воротам замка.

Достигнув высоких створок, Жульен спешился и дал спутнику знак последовать его примеру.

— оставайбя здесь. -сказал маг, проскальзывая в преоткрытые створки.

Диего молча кивнул, и извлек меч из ножен, после чего решил привязать лошадей к тощему деревцу росшему рядом со стеной.

Пройдя через ворота, Жульен оказался в просторном внутреннем дворе, который имел форму полукруга. Тишина неприятно била по ушам, заставляя прислушиваться к молейшим звукам, и готовиться в любой момент вступить в бой.

Не теряя времени, Жульен направился к главному входу, над которым возвышалась каменная арка, а за ней распологалась самая высокая крепость замка.

Перед входом были три мтупеньки, выполняющие скорее дикоративную функцию, так как даже Жульен легко мог их перешагнуть. На ступенях обнаружились следы крови, которые вели к распахнутой входной двери. Сразу за дверью, на полу из полированного камня, лежала крупная черная крыса, из живота которой вывалились кишки, а вокруг тела образовалась салидная лужа крови.

Однако кровавый след уходил дальше по коридору, и маг не придумал ничего лучше, кроме как пойти по этому следу.

Замок был построен из грубого камня, но по всей видимости хозяин пытался оживить обстановку своего жилища, так как стены были украшены грубыми изображениями животных и птиц, вырезанными прямо на поверхности камней. Тут и кам виднелись предметы роскоши, напоминающие антиквариат, в неочень хорошем состоянии. Единственное, что производило впечатление на незваного гостя, это размеры замка. Коридор по которому он шел вполне мог разместить две кареты едущие рядом, а высота потолка позволяли, не нагибая головы пройти великану в три раза превосходящему Жульена ростом. Центральный коридор пересекили более мелкие коридорчики, и огромные галиреи в которых стояли статуи древних богов.

Кровавый след привел гостя на лестничную площадку, имеющую вид равностороннего квадрата, и дальше поднимался вверх по лестнице, петляя по ступеням, в некоторых местах оставляя крупные отпечатки в которых можно было узнать следы крысиных лап.

Поднимаясь по широким ступеням, Жульен уже не сомневался, кто оставил этот след, и кого он найдет, когда этот след закончится.

Еще несколько раз он натыкался на тела молодых крыс, которые в причудливых позах со страшными ранами на теле, лежали на ступенях лестницы.

Подниматься пришлось долго, проходя мимо множества открытых дверей ведущих на различные этажи. Жульену хотелось обследовать замок, но он удерживал себя от столь опрометчивого поступка, напоминая одно из главных правил "дом мертвого мага продолжает хранить свои секреты, независимо, от того, жив хозяин или нет". Сразу вспомнилась история о группе молодых колдунов, которые обнаружили крепость мага времен эпохи тьмы. В живых остался один из десяти колдунов, да и то он был сильно изувечен, и постоянно бормотал о призраках, которые идут забрать его душу.

Жульен криво усмехнулся, вспомнив как его наставник, в далеком детстве, рассказывал, что один из магов времен триумвирата в своем жилище установил сеть заклятий, которые испепеляли, или превращали в камень всякого, кто смел прикасаться к любым предметам в его доме. Однажды он захотел ночью попить воды, и забыл снять защитную сеть, так его скрутили сотни тонких нитей, разрезав тело старика на тонкие ломтики мяса.

За такими "веселыми" размышлениями, Жульен добрался до самой верхней лестничной площадки. В стене была чуть приоткрытая дверь, и кровавый след вел именно туда.

Собравшись с духом, он толкнул ногой дверь, которая тут же вспыхнула синим пламенем, опалив сопог и лицо незваного гостя.

Громко выругавшись, Жульен отошел на два шага и вытянул вперед руги, направив ладони на дверь. Сгусток белого света ударил из ладоней, и с шипением врезался в дверь.

От взрыва заложило уши, а все пространство вокруг затянул едкий дым, который рассеявшись, открыл солидный пролом в стене там, где раньше находилась дверь.

На этот раз, Жульен изначально проверил проход ментальным щупам, и только удостоверившись, что проход открыт, шагнул в пролом. Он оказался в сравнительно небольшой комнате, по видимости лаборатории, имеющей форму почти полного круга, и напротив лестницы была еще одна дверь, которая вела на балкон.

На полу у рабочего стола, в луже крови, лежала белая крыса, левой передней лапой зажимающая края раны, оставшейся на месте, где должна была быть правая лапа.

Крыса еще была жива, подергивая длинным хвостом, она невидящим взглядом изучала потолок. Но присутствие чужака не оставалось незамеченным долго, забавно шевельнув носом, крыса повернула голову на бок, и красными бусинками глаз уставилась на мага.

Жульен мог бы поклясться, что крысиная морда исказилась в усмешке, обножая острые клыки. Догадку об усмешке подтвердили слова, сказанные неожиданно приятным но насмешливым голосом.

— загнал как крысу в угол, а маг? -голос был слабый и слегка шипящий, но дикция была удивительно четкая. -что молчишь, или я тебя разочаровала?

Жульен покачал головой, не сразу придя в себя от удивления.

— что с твоими сородичами? -спросил он, возвращая себе холодное равнодушие.

Крыса снова уставилась в потолок, но ответила. Было похоже, что она не собирается ни спорить, ни сопротивляться.

— они все умерли, а некоторых мне пришлось убить. Кто бы знал, что без повелителя, мы окажемся, абсолютно не способны выживать. Тех, кто умел думать, убили вы, а остальные оказались настолько тупые, что сами убивали друг друга, а я надеялась прожить долгую жизнь.

— как же тебе шдалось выжить в той бойне? -спросил маг осматривая лабораторию.

— выжить? -крыса усмехнулась, и ее грудь мелко задрожала.

Жульен потерял интерес к разговору, и стал медленно обходить помещение, осматривая заинтересовавшие его предметы.

Какое то время в помещении царила тишина, крыса краем глаза следила за гостем, слабо похрипывая.

— от тебя пахнет смертью, ты был за гранью? -спросила она.

Жульен коротко кивнул, не отрываясь от своего занятия.

— как там, расскажи пожалуйста, я нигде не былала, и нее хочу уходить в абсолютно неизвестное место. -попросила крыса.

Жульен пожал плечами, и не видя ничего страшного в спокойной беседе, начал рассказывать.

— я был только в преддверии, там где решаются судьбы грешных душ, которых не защищают покравители, боги. Да и служители мертвых богов не имеют там спасения от хищьных духов. Я столкнулся с черными тенями, которые охотятся за воинами, которые не защищены клятвой живому покравителю.

— значит и твои друзья, убивая злых, все равно попадут в руки теней? -спросила крыса, повернув голову так, что бы видеть мага, который осматривал полки книг.

— все эти твари появились после великой войны, когда исчезли старые боги и их убийца, а на их место не нашлось никого, кто мог бы их заменить. Ди, есть опасность, что и мои друзья попадут в руки к теням, или кому ни будь похуже.

Некоторое время крыса обдумывала услышанное, а затем попросила.

— помоги мне преодолеть преддверие, я знаю, что умру, и не хочу попасть в руки духов.

Жульен повернулся, и внимательно посмотрел в глаза крысы. В ее красных глазках теплилась надежда и читалась мольба.

— с чего ты взяла, что я стану помогать тебе, друзьями мы никогда не были.

— я расскажу, где хозяин хранил ценные книги, и артефакты. -привела она свой единственный довод.

Магу вдруг стало жаль крысу, впервые он увидел в ней не результат магических опытов создавших очередное чудовище, а испуганную девушку. Только став личностью, обретя свои разум и волю, она теперь боялась потерять душу.

— хорошо, я согласен. -сказал Жульен.

Глаза — зеркало души. Сказал однажды один из знакомых Жульена, главарь крупной банды, промышляющей незаконной деятельонстью в "НОВОМ РАСЦВЕТЕ". И теперь он убедился в этом, увидив, как в глазах крысы промелькнула радость, облегчение и благодарность.

— мне нужно твое имя, иначе я не смогу последовать за тобой. -сказал он, садясь на корточки рядом с умирающей.

— хозяин называл меня Пушинка. -смущенно произнесла крыса. Затем она рассказала, где находятся тайники мага, описав, как их открыть и снять защиту. После чего рассказала все, что знала о доставшихся Жульену предметах, самым ценным из которых стали четыре кольца с крупными рубинами. Их назначением оказалось накопление магической энергии, и заложенное в них заклинание молнии.

Жульен сразу надел кольца на пальцы правой руки, остальные мелкие предметы сложил в мешочек, который подвесил на пояс. Так же ему досталось две книги, на сложном магическом диалекте, и рабочий дневник самого Повелителя Крыс.

Закончив сборы, Жульен сел на колени у головы Пушинки, и положил ладони ей на виски. Несколько секунд потребовалось, что бы заставить магию бежать по жилам, и приготовиться для произнесения заклинания.

— ты готова? -собственный голос показался Жульену излишне без эмоциональным.

— да. -еле слышно ответила крыса, отпуская края раны. Сразу же усилилось кровотечение, и через полминуты, глаза Пушинки подернулись дымкой.

Как только дыхание крысы прервалось, Жульен начал произносить заклинание.

Тьма окутала Пушинку со всех сторон, но ни страха ни боли не было. Неожиданно она обнаружила, что обе руи на месте, и никаких ран на теле нет.

Зашептали странные голоса, чьи то руки потянули ее во тьму, сначала мягко, а затем с неимоверной силой.

"прочь" раздался громкий приказ, и неизвестные вздрогнули и отступили.

Жульен приблизился к Пушинке, белая шерсть которой действительно была очень пушистой, и положил руку ей на плечо. Крыса вздрогнула и обернулась, но увидев Жульена, успокоилась, и прижалась к почти бесплотному телу мага. Так они и пошли по едва видной тропе.

Вокруг метались тени, яростно шипя и выкрикивая угрозы и ругательства, но не решались напасть.

Через какое то время, впереди забрезжил свет, и еще через несколько минут, они оказались перед колыхающейся завесой белого и светло синего света.

"тебе туда" сказал Жульен.

"спасибо" сказала Пушинка, и лизнула мага в щеку, после чего шагнула вперед и скрылась в сиянии света. В последний момент, крыса обернулась, и уголки ее губ поползли вверх, а в глазах светились счастье и благодарность.

Тыльной стороной ладони, Жульен вытер шеку, и обернувшись посмотрел на сильно увеличившуюся толпу теней, среди которых мелькали весьма необычные экземпляры.

На этот раз он был готов к встрече, и зловеще улыбнувшись, шагнул вперед. Не этот раз Жульен решил по полной использовать свое посещение мира, за гранью жизни.

Диего жевал кусок хлеба, стоя рядом с лошадями, он уже успокоился и понял, что тут драться не с кем.

Неожиданно из ворот выскользнул Жульен, лицо которого газалось еще более бледным чем обычно, а волосы, разметавшиеся по плечам, тронула седина.

— пора уходить, здесь больше делать нечего. -холодным голосом произнес маг.

Диего не стал спорит и задавать вопросы, спокойно отвязав лошадей забрался в седло, и так же молча, как и по пути к замку, последовал за магом. Однако он отметил, что у Жульена добавилось лещей, а на правой руке блестели четыре золотых кольца, украшенные рубинами. Но и тут он промолчал, не его дело лезть в дела колдунов.

Солнце уже склонилось к закату, и путники спешили покинуть мертвую землю до наступления темноты.

Сзади на седло к молчаливому магу запрыгнула белка, недовольно вереща и прижав к голове уши. Жульен повернулся и взял Искру на руки, запустив пальцы в густую шерсть.

— я больше е буду тебя так мучить, обещаю. -улыбнувшись сказал он.

Они успели проехать большое расстояние, до захода солнца, остановились только когда на небе показались первые звезды, выбрав для привала ровную площадку, поросшую жухлой травой. С тракта, по которому они ехали в замок, свернули на восток.