Золотой обоз

После этого оба корабли благополучно развернулись, проскочив буквально под носом у неизвестного противника, а потом быстро отправились в обратном направлении. Прошли они в нескольких метрах от нас. Модест вскинул пулемёт, но Кирилл его остановил. Правильно, патроны надо экономить. Один из матросов, встретившись со мной взглядом, указал на парусники, после чего выразительно провёл ребром ладони по горлу. Так, определились.

— Серый, распаковывай пушку, — едва не прорычал в рацию Кирилл, пушка стояла на соседней барже, где находились только Серый, Сёма и Доцент, а также вся обслуга каравана, кроме одного конюха.

— Обижаешь, командир, — раздался в эфире преувеличенно бодрый голос Серого. — Я её и не зачехлял, уже заряжена, можешь командовать.

— Снарядом, в третий слева корабль, наводите ниже ватерлинии, — отдал приказ Кирилл, после чего занял позицию для стрельбы. Собственно, тут и оптика не нужна, противник как на ладони.

Карабины начали стрелять раньше, но их грохот потонул в звуке пушечного выстрела. Наводчик у нас был отличный, шутка ли, гладкоствольное орудие, лишённое всяких прицельных приспособлений, тем не менее точно положило снаряд в правый борт чуть ниже ватерлинии. Корабли, как я уже сказал, были лёгкими и водоизмещение там смешное. Не исключено, что им этого хватит для потопления, тем более, что снаряд, похоже, пробил посудину насквозь.

Проблема была в том, что кораблей ещё три, а судьба первого их ничему не научила. Мы стреляли с той скоростью, с какой только могли перезаряжать оружие. Абордажные команды, столпившиеся у борта, таяли на глазах, но противник всё ещё сохранял численное преимущество, а до столкновения оставались секунды.

— Зажигательным по второму! — скомандовал Кирилл, меняя магазин в карабине.

Я даже и не знал, что у нас такие снаряды есть, вообще, думал, что картечь только. Снова раздался оглушительный выстрел, после которого вся носовая часть второго корабля окуталась пламенем. Да, явно не банальный бензин, тут какой-то хороший химик поработал, создав настоящий напалм. Ещё минус один корабль, высадиться точно не смогут. Первый уже начал заваливаться на нос, скоро полностью пойдёт ко дну, мечущиеся по палубе матросы пытались спустить шлюпки.

В этот момент крайний слева корабль ткнулся носом в баржу, едва её не опрокинув. На палубу горохом посыпались бойцы в тяжёлых доспехах, не боятся ведь в морском сражении такое надевать, один неосторожный шаг — и сразу на дно. Впрочем, лихая пиратская атака захлебнулась почти сразу, с расстояния в два десятка шагов промахнуться было сложно, а потому Модест уже не стал экономить патроны.

Длинная очередь прошлась по толпе сначала в одну сторону, потом в другую, после чего от абордажной команды осталось четыре человека, выживших только потому, что пули завязли в других. Модеста они уже не интересовали, поскольку важнее было прикрыть огнём вторую баржу, где огневая мощь куда слабее, а пушку перезаряжать долго.

Тем не менее, парни постарались, орудие выдохнуло сноп яркого пламени как раз в тот момент, когда абордажная команда начала высадку. Им бы подождать пару секунд, чтобы все спрыгнули, да, видимо, нервы сдали. Туча картечи смела за борт дюжину бойцов, но стальные заняли их место и ринулись в атаку. Увы, пулемёта у наших не было, а низкая скорострельность карабинов не смогла остановить врагов, атакующих широким фронтом. Короткая очередь из пулемёта Модеста помогла лишь частично, он опасался стрелять, чтобы не задеть своих. Парни отступали за фургоны, стараясь стрелять как можно чаще, с крыш фургонов дали залп обслуга каравана, арбалеты с такого расстояния вполне могут пробить стальной панцирь, ну, или хоть ненадолго задержат врага, позволив перезарядиться.

Получилось, остановили. На этом корабле обитали более умные пираты, оставшись после первой стычки в количестве шести человек, они моментально ретировались назад, запрыгивая через высокий борт с ловкостью профессиональных гимнастов.

— Снарядом по мачтам, — приказал Кирилл, заметив, что Серый жив, хоть и сильно хромает на одну ногу. — Чтобы не ушли.

Не ушли, парусный корабль, тем более с примитивными прямыми парусами, не может просто так развернуться, поймать ветер и набрать скорость для бегства, на это нужно время, причём, куда большее, чем для заряжания пушки. Наш Серый и тут не подкачал, снаряд перебил главную мачту, она рухнула набок, как срубленное дерево, увлекая за собой паруса и канаты.

Спустя полчаса, когда обе баржи удалось прикрепить к двум захваченным кораблям, начался поиск выживших. Найти удалось четырнадцать человек, включая тех, что в панике спрыгнули с двух погибших кораблей. Часть продолжала оказывать сопротивление, которое подавляли самым простым способом: впереди шёл Кирилл, который держал в руке обрез двустволки, заряженный картечью. Каждый выстрел отрывал конечность и предоставлял раненому истекать кровью. В итоге пленить нам удалось только девять пиратов.

Но даже этого было достаточно, поскольку среди них был капитан. Или это был не капитан, а просто кто-то из офицеров, но человек явно благородного происхождения, если судить по его дорогим доспехам и надменной холёной морде.

С него-то и решили начать допрос, остальных просто избавили от оружия и брони, связали руки и посадили в кружок. Бежать им отсюда было некуда, тем более, что над ними возвышалась могучая фигура Модеста, который сжимал в руках пулемёт и был зол, как сто чертей. Такому только повод дай.

— Кто такие? — задал первый вопрос Кирилл.

Пленный, мужчина лет тридцати, чем-то похожий на самого Кирилла, крепкий, со смелым взглядом, явно профессиональный боец, презрительно скривил губы.

— Кто вы такие, чтобы меня допрашивать? Я — благородный рыцарь, подданный короля Этны.

— Что за Этна? — спросил Кирилл, повернувшись к Регису.

— Островное государство, — торопливо начал объяснять маг, — было вассалом императора, потом откололось, жители склонны к морскому разбою, но на корабли Империи обычно покушаться избегают, да и торговая гильдия может покарать своими силами.

— Кто приказал вам напасть на нас? — командир снова повернулся к пленному.

— Не твоё дело, вшивый простолюдин, — прорычал тот, оскалив крепкие белые зубы.

— Ответ неверный, — спокойно сказал Кирилл, а потом коротко ударил его кулаком в переносицу.

Пленный сидел на пустом бочонке, с которым и опрокинулся назад. От удара он потерял сознание, пришлось облить его ведром холодной морской воды.

— Начнём сначала, — проговорил Кирилл, разминая отбитый кулак. — Кто сказал вам, что здесь будет проплывать караван с товаром, и какого чёрта вы решили, что его можно ограбить?

Не в меру наглый рыцарь хотел ответить ещё более дерзко, но тут из разбитого носа снова хлынула кровь, чтобы не захлебнуться он вынужден был опустить голову. Кирилл замахнулся для следующего удара, но его остановила Жанна.

— Попробуем альтернативный вариант, — сказала она, доставая дубинку-электрошокер. — Может, так расколется.

Результат превзошёл все ожидания. Рыцарь был готов терпеть побои, презрительно посмеиваясь над своими мучителями, но с действием электричества он был незнаком, а потому и реакция оказалась иной. Шокер был хороший, с мощным разрядом, не уверен даже, что такие свободно продают гражданским. Да ещё долгий разряд, да ещё то, что пленный был облит морской водой, которая является отличным электролитом. Через пару таких разрядов несгибаемый рыцарь вопил, как свинья, не желающая стать беконом.

— А вам, мужикам, только бы бить, — Жанна посмотрела на командира с чувством нескрываемого превосходства и спрятала шокер в чехол.

— Благодарю, — сухо ответил командир, после чего снова повернулся к рыцарю. — Повторять вопросы не стану, говори или пойдёшь кормить рыб, у нас есть и другие пленные.

— Меня зовут Эди Крузе, я рыцарь, подданный короля Этны, наш отряд был отправлен в Оскол по приказу короля, которого, в свою очередь попросил лорд Реймс, человек из ближайшего окружения императора.

— А какого чёрта вы забыли на море?

— Основные силы уже высадились, — объяснил рыцарь, — а мы решили напоследок прогуляться по заливу. Кое-кто шепнул нам, что по морю через залив будет переправляться караван с дорогими товарами, принадлежавший торговой гильдии, мы не могли пропустить такой подарок.

— Он лжёт, — авторитетно заявил Флип, который уже перебрался с соседней баржи, сейчас обе баржи и два корабля представляли собой странную единую конструкцию, скреплённую канатами. — Ни один этнийский корабль не рискнул бы напасть на корабли торговой гильдии, за такое император сдерёт с них кожу.

— Этот ваш император... — пленный рыцарь повернулся и сплюнул в сторону кровавый комок. — Он уже не тот, с него самого скоро сдерут кожу, если уже не содрали.

— С этого места подробнее, — сказал ему Кирилл заинтересованно.

Оказалось, что в этот момент столицу сотрясают уличные бои, что часть аристократов откололась от императора и пожелала заменить его племянником. Последний, оказавшись у власти, не забудет всех, кто ему помог, и уж точно не вспомнит про ограбленный союзниками караван, тем более, что торговая лига ему не указ.

— Это всё, что я могу вам рассказать, — зло проговорил рыцарь. — Последние события мне неизвестны, возможно, императора уже нет в живых, теперь можете брать меня в плен, я скажу, куда сообщить, чтобы отправили выкуп.

— Нам нужен выкуп за него? — спросил Кирилл по-русски, обернувшись к нам.

— Нет, — уверенно ответил за всех Модест. — Выкуп нам не нужен, зато местные рыбы очень хотят есть.

— Я тоже так думаю, — кивнул головой командир. — Мои парни пострадали, такое я никому не прощаю. Покормим несчастных рыбок.

В просвещённом двадцать первом веке такие акции называли военными преступлениями. В этом диком мире никто до такой глупости не додумался, убийство пленных на войне было самым обычным делом, тем более, что с выкупом возиться было некогда. Тем более, что данные персонажи проходят по категории пираты. Все пленные во главе с благородным рыцарем Эди Крузе, подданным короля Этны, отправились за борт, а мы приступили к решению насущной задачи. Нам нужно было как-то оказаться на берегу.

Глава десятая

На берег мы высадились довольно быстро, к счастью, нам не пришлось разбираться с управлением парусным судном, всё сделало океанское течение, которое в заливе отчего-то присутствовало. Оказавшись вблизи от берега, мы смогли бросить самодельные якоря, два человека на лодке добрались до берега и закрепили канаты, после чего мы поочерёдно переправили на берег все фургоны.

Снова начались поиски подходящей дороги, но тут, как и положено домену главы большого государства, места оказались вполне культурные, поэтому нам не пришлось продираться через бурелом. Вот только и уехать далеко мы не смогли, наступила ночь, и нам пришлось искать место для ночлега.

Таковым выступил постоялый двор, который, в силу своих скромных размеров, не смог впустить нас всех. Уже привычно мы поставили фургоны походным лагерем, а у хозяина просто закупились свежими продуктами. Пока основная масса готовила ужин и устраивалась на ночлег (Жанна при этом старательно ухаживала за ранеными, Серый в морском бою получил рубленую рану бедра, которая могла обернуться пожизненной хромотой, а Доценту всадили арбалетный болт в грудь, умудрившись попасть между пластинами бронежилета, жизни их были вне опасности, но при этом требовался ежедневный медицинский уход), Кирилл, Флип и Регис отправились на беседу к хозяину трактира, чтобы выяснить последние новости из столицы. Очень может быть, что теперь наше предприятие закончится чуть раньше и с иным результатом.

Вернулись они поздно ночью, уставшие и голодные. Видимо, трактирщик кормил их исключительно рассказами. Собрав всех (а кто спал, того разбудили), командир начал доводить обстановку.

— Итак, наши прежние опасения оказались напрасными, всё, что нам грозит, — это повышенная угроза в пути, исходящая от всевозможных наёмников и дезертиров. Император сумел подавить бунт в столице, рассеял и изгнал оттуда противника, в ближайший месяц или два будет собран большой совет из всех мало-мальски значимых аристократов, где будет решаться будущее престолонаследования. Естественно, что после боёв в столице, по округе бродит много разного отребья с оружием, нам их стоит опасаться прежде всего. В остальном, планы прежние. Двигаем в столицу, там управляемся за один день, после чего отправляемся на восток к порту, где продаём весь оставшийся товар и получаем честно заработанное. Обратный путь будет оговорен новым контрактом.

— А сколько ещё до столицы ехать? — спросил Карик.

— Около месяца, и не забывайте, что нам придётся преодолеть одно не очень приятное место, в котором мы окажемся, как я рассчитываю, на следующей неделе.

— А объехать его никак нельзя? — Доцент сморщился от неприятных мыслей.

— Проблема в том, что кромка того леса на востоке идёт прямо по берегу моря, а берег там обрывистый. А с запада его подпирают непроходимые болота, которые также пользуются дурной славой. Огибать их придётся по совсем уж огромному кругу, на что уйдёт около четырёх месяцев. Через болота пытались насыпать длинную гать, но работы пока ведутся, там ещё и половины не сделали.

И снова в путь с рассветом, снова пыльная дорога с редкими остановками, снова проплывающие мимо деревни, засеянные поля, редкий лес и несколько мелких городков. Чем ближе мы к концу путешествия, тем сильнее донимает беспокойство. Что-то такое должно было случиться, только не знаю, что и когда. Это не у меня паранойя, все остальные говорили о таком же предчувствии.

Упомянутое Лихолесье должно было появиться уже завтра, мы специально рассчитывали путь с таким прицелом, чтобы войти на опасную территорию ранним утром, ещё до рассвета, а в течение светового дня постараться преодолеть как можно большее расстояние.

Густонаселённая область Империи Оскол внезапно закончилась. Снова потянулись пустыри, бывшие когда-то засеянными полями, а в промежутках попадался лес, густой, хвойный, который так и тянуло назвать тайгой. В редких деревнях нас встречали крестьяне, выглядевшие... сложно сказать, как они выглядели. Вряд ли они голодают, всё же эта местность находится под прямым управлением императора и местное население несёт куда меньшее тягло, чем на землях аристократов. Но и полностью довольными жизнью их не назовёшь.

Вот идут две крестьянки, несут в больших деревянных вёдрах воду из колодца. Одежда на них добротная, но заляпана грязью и сажей, лица выглядят сытыми и здоровыми, но на них отпечаток вселенской скорби, словно завтра им предстоит казнь, волосы не чёсаны и выбиваются из-под платков, свисая клочьями с трёх сторон. Вот дети, что играют на улице, опять же, с виду всё благополучно, но при этом во взглядах страх, постоянно оглядываются по сторонам. Да и мужик, что рубит дрова поблизости, вот-вот оттяпает себе руку, поскольку взгляд его прикован к детям, так, как будто из ближайшей чащи сейчас выскочит волк и кое-кого ухватит за бочок. При этом попадалось много пьяных, хотя рабочий день в разгаре, да и не все сельхозработы завершены. Короче, следовало местному начальству на каждом дереве развесить таблички "Плохое место", чтобы уже ни у кого иллюзий не осталось.