Три ошибки Императора

— Если нам придется прорубаться сквозь толпы вампиров, то стража уже нас волновать не будет, — заметила Соня.

— Да. Но есть один вариант... Видите ли, в Ночном мире нет четко выраженного правительства. Он разделен на области, каждой из которых правит кто-то один. Имперский наместник там, конечно, есть, но роль его чисто формальная: все знают, что любой Ночной-правитель порвет на части того, кто будет ему приказывать, наплевав на последствия. Шао Кан, конечно, будет карать, только вот наместнику это уже не поможет.

Областью, в которой находится портал, правит вампиресса Нитара. Я надеюсь, что мы сможем с ней договориться. Как — еще не знаю, но это наш единственный шанс пройти к вратам без потерь.

— Если мы туда собираемся, — заметил Рептилия, растянувшийся у окна, — невредно будет захватить Нуба и меня.

— Зачем?

— Ну, "теней" Ночные уважают. Даже очень. А кровь затерриан для вампиров ядовита. Мы — те, кого они даже не подумают кусать.

— Я не знал, что затеррианская кровь — яд для вампиров, — удивился Шанг Сунг.

— У людей в крови содержится железо, — пожал плечами Рептилия. — А у нас — серебро.

— Не может такого быть! — воскликнула Соня.

— Хочешь, пойдем сделаем анализ? — ухмыльнулся затеррианин.

Девушка так и не поняла, серьезно он говорил или нет.

Шанг Сунг покрутил головой, вспоминая, о чем он говорил до того, как встрял Рептилия и продолжил:

— Мысль правильная, в таком составе и отправимся. Чуть позже, естественно. Какие еще вопросы?

— Что за "высшие воины"? — поинтересовался Кейдж.

— Это к Скорпиону, — переадресовал вопрос маг. — Он их гораздо лучше меня знает.

Все повернулись к огненному воину, расположившемуся у стены.

— Вам подробно или кратко? — осведомился Скорпион.

— Пока кратко, — кивнула Соня.

— Опасные.

Прошло несколько секунд, прежде чем воины поняли, что это и есть краткий рассказ.

— Вы тут беседуйте, — воспользовался паузой Шанг Сунг, — а я пока попробую побеседовать с духом-хранителем архива. Может, что интересное узнаю.

— Кстати! — встрепенулся Рептилия. — А через архив нельзя во дворец проникнуть?

— Увы, нет, — с явным сожалением развел руками Шанг Сунг. — Выход, конечно, есть, но на него действует защитное заклинание — проход только для высших. Так, отправлюсь-ка я прямо сейчас.

И, не дав никому вставить хоть слово, он открыл портал.

Через несколько часов Шанг Сунг вернулся. С чрезвычайно растерянным лицом.

Это было более чем необычно.

Не говоря ни слова, маг положил на стол листок бумаги, обвел всех взглядом и пояснил:

— Это мне вручил дух-хранитель. А ему, в свою очередь, некто, пришедший до меня и по всем правилам запретивший духу его описывать. Читаю:

"Шао Кан отказался от планов в отношении земных воинов. Теперь он собирается уничтожить их, и получить Землю при помощи дара королевской семьи Эдении.

Жа'линт"

Внешний Мир, дворец Императора. Джарек

Он стоит на широкой стене, скрестив руки на груди. Внизу, на огромном поле, кипит бой: воины в багровом отражают атаки противников, в самых разнообразных цветах.

Он знает, что может усилием мысли связаться с любым из своих солдат.

— Аррин, передвинься на левый фланг. Выжди четыре минуты и атакуй.

— Слушаюсь, господин.

Неожиданная атака застает противника врасплох; солдаты падают один за другим под мечами защитников крепости.

— Аррин, отступай.

— Но мы побеждаем...

— Не обсуждать.

Воины отбегают назад, и почти в ту же секунду слепящие молнии полосуют поле, вспарывая почву. Своевременное отступление спасает отряд.

— Эмеш, следи за центром. Там будет прорыв.

Командир по-новому группирует своих воинов, и те успешно отражают нападение.

Позади раздаются шаги: кто-то поднимается по лестнице на стену. Он не оборачивается. И так ясно, кто это — Старший.

— Положение?

— Мы долго не продержимся, — не оборачиваясь, бросает он. — Я делаю, что могу, но силы слишком неравны. К ним постоянно подходит подкрепление.

— Нам пора вмешаться напрямую.

— Это лишь отсрочит поражение.

— ОН приказал.

— Тогда делаем.

Он вытягивает вперед руки, и вокруг них начинает пульсировать багровое сияние...

Джарек открыл глаза и некоторое время глядел в потолок.

Эти сны приходили к нему уже несколько лет. Невероятно реалистичные, похожие больше на воспоминания, чем на сны.

Впервые такое сновидение пришло к нему за три года до того, как он попал к Шао Кану. За эти три года сны приходили четырежды. Потом стали чаще.

Последнее время сны являлись через день.

Самым странным было то, что Джарек не мог вспомнить ничьего лица из сна. И ни разу ему не удалось посмотреть на того, в кого он перевоплощался.

Текучим движением Джарек поднялся с кровати и стал одеваться.

Что делать теперь?

Землянину внезапно вспомнилось, как Рептилия утверждал: Эрмак знает толк в снах и умеет их толковать. Конечно, ящер был мастером розыгрышей, но больше Джареку обратиться было не к кому.

Эрмака воин нашел в тренировочном зале. Он медленно работал мечом, оттачивая каждое движение.

Услышав шаги Джарека, воин опустил меч и развернулся к нему.

— Мне надо поговорить с тобой.

— О чем?

Хоть Джарек и не в первый раз общался с Эрмаком, он невольно вздрогнул: голос у воина был более чем запоминающийся. Отзывающийся эхом даже в маленькой комнатке, состоящий словно из множества голосов, он очень хорошо врезался в память.

Джарек пару секунд колебался, а затем на одном дыхании выложил Эрмаку все про свои сны.

Красный воин долго молчал. Потом вновь зазвучало странное многогосье:

— В твоей душе что-то лежит. Не знаю что именно, но оно старается выйти через ночь.

— Вот это сюрприз, — ошарашенно промолвил Джарек.

— Будь осторожен, — посоветовал Эрмак. — Можешь потерять себя... а можешь и обрести.

Джарек подумал, что после такого объяснения вопросов стало еще больше, но вслух этого произносить не стал. От одного взгляда пронзительных зеленыснения вопросов стало еще больше, но вслух этого произносить не стал.х глаз Эрмака ему всегда было не по себе.

— Спасибо.

— Будь осторожен, — посоветовал Эрмак.

После чего встал и ушел.

Джарек вздохнул и отправился к себе в комнату.

Внешний Мир. Рейко

Рейко вошел в тронный зал без стука — высшим воинам было даровано такое право.

— У меня для тебя задание, — прогремел голос Шао Кана.

"Когда это Император вызывал меня просто поболтать?" — подумал Рейко и приготовился слушать.

— В мире Киенсар беспорядки. Какой-то тип, очень популярный у этого народа, занимается пропагандой. Отправляйся туда и реши вопрос.

— Каким способом? — деловито уточнил Рейко.

— На твое усмотрение, — махнул рукой Шао Кан и отвернулся.

Аудиенция была закончена.

Пройдя через портал, Рейко оказался лицом к лицу с жителями Киенсара. Гуманоиды, каждый минимум на голову выше, бледно-серая кожа и такие же волосы. Недаром Киенсар называли Серым миром...

Облаченные в доспехи бойцы остановились, разглядывая Рейко. Даже на них спокойный и уверенный генерал в черно-красной одежде производил впечатление. Под холодным синим взглядом многие даже попятились. Особенно когда Рейко небрежно положил ладонь на рукоять легкого меча, висевшего на бедре. До этого мира вся слава Рейко еще не дошла, но при дворе Императора все знали, как смертоносен этот клинок в руках хозяина.

Вперед шагнул киенсарец, одетый богаче других. Взгляд — спокойный и холодный, на лице — маска аристократической надменности.

Некоторое время они смотрели друг на друга. Первым взгляд отвел киенсарец.

— Я — Эсташ Фиевердин, — представился он. — Кого я вижу перед собой?

— Я — Рейко, — ответил воин.

Больше ничего не требовалось. Во многих мирах знали имена высших воинов.

— Я прибыл уладить конфликт, — продолжал Рейко. — Как я понимаю, Фиевердин-эссоль, именно с вами мне надлежит поговорить?

В глазах Эсташа мелькнуло удивление: он явно не ожидал, что Рейко использует малоизвестное киенсарское обращение.

— От императорского наместника одни беды, — промолвил Фиевердин. — Я не собираюсь спокойно смотреть, как мой народ страдает.

— Похвальное стремление, эсторин аммеш, — кивнул Рейко. — Однако Император не одобряет беспорядки в своих мирах.

Киенсарцы глухо заворчали, Эсташ вскинул голову и взялся за рукоять меча.

— Я готов отстаивать свои убеждения с оружием в руках. Поединок, мастер Рейко. Здесь и сейчас.

— Сейчас, — согласился воин. — Но не здесь. Там, вон за тем строением. И наедине.

Холодный взгляд остановил бойцов, сунувшихся было за своим предводителем.

Эсташ колебался.

— Никакого коварства с моей стороны, — заверил его Рейко. — Мое слово.

Киенсарец решительно кивнул и последовал за воином.

Убедившись, что их никто не видит, Рейко повернулся к Фиевердину, окинул его взглядом.

— Вы, наверное, гадаете, зачем я так поступил? — спросил он.

— Да.

— Ну что же, это легче показать, чем объяснить. Начнем, эсторин аммеш.

Меч Фиевердина взлетел вверх, обрушился... и отскочил, отбитый клинком Рейко. В ту же секунду острие узкого меча оцарапало кожу на горле киенсарца.

Разозленный Эсташ вновь атаковал, но на сей раз Рейко ушел от удара, и уколол противника в сердце, слегка рассадив кожу.

Третий раз не понадобился — Эсташ остановился в боевой стойке, озадаченно глядя на воина Императора.

Рейко опустил меч.

— Поединка не будет, эсторин аммеш. Слишком неравны у нас силы.

— Вы могли убить меня, — задумчиво сказал Эсташ, вкладывая меч в ножны. — Или сделать то же при всех, разрушив мою репутацию.

— Я пришел не для того, — честно ответил Рейко. — Не люблю убивать без необходимости.

— Но мои требования остаются.

— Пожелания, — мягко поправил Рейко. — Мы сейчас идем к наместнику и я с ним беседую. После этого я приму решение.

Наместник Киенсара решительно отвергал все претензии Фиевердина. Рейко, однако, мигом разобрался в реальной картине событий и принялся спокойно, но непреклонно давить на наместника.

У того в глазах заметалось отчаяние: законов в Империи было немного, но за их выполнением следили. А он успел не раз нарушить кодекс. Потому и медлил с признанием вины.

Окончательно обстановку прояснил поступок одного из телохранителей, а по совместительству — личного палача наместника. Осознав, что его хозяин вот-вот расколется, и выложит все, он потерял самообладание.

Взмах клинка был стремительным, прочертив в воздухе стальную дугу. Движение Рейко, стоявшего спиной к врагу, было еще стремительней; доля секунды — и обезглавленное тело падает на пол, а Рейко тщательно вытирает меч.

Горящие сапфировым огнем глаза вонзились в лицо наместника.

— Думаю, это решает вопрос, — сказал Рейко.

Земля. Воины

— Жа'линт? — недоуменно повторил Кейдж. — Это еще кто?

— Понятия не имею, — пожал плечами Шанг Сунг. — Это слово из языка дроу, темных эльфов. Означает "память".

— Только эльфов для полного счастья нам не хватало, — вздохнула Соня.

— Эльфы, скорее всего, тут ни при чем, — пояснил маг. — Одно время в Империи было модно изучать язык дроу. Примерно как французский в России XIX века. Так что назваться этим словом мог кто угодно.

— Что за "дар королевской семьи Эдении"? — спросил Лю Канг. С некоторых пор все, связанное с эденийскими правителями, вызывало у него жгучий интерес.

— Управление пространством, — пояснил Скорпион.

— Что значит "получить Землю"? — вклинился Кейдж. Его больше озаботила эта фраза. — Он же проиграл Смертельную Битву!

— Тут надо подумать, — развел руками Шанг Сунг. — И проиграть пару раз на моделях.

Попытка составить план действий против Шао Кана стремительно превращалась в нечто невообразимое. Оказалось, что Скорпион, вытаскивая Кейджа с киностудии, ничтоже сумняшеся рассказал режиссеру, что у Джона серьезно заболел брат. Кеннер не поленился проверить и пришел в ярость, узнав, что у актера брата никогда не было. И Кейдж, позвонив домой и активировав автоответчик, услышал все, что ему хотел сказать режиссер. А нашлось у него много!

— Про сестру не мог сказать? — возмущался актер. — Ребекка бы меня поддержала.

В общем, Кейдж срочно вернулся в Голливуд, обдумывать легенду для Кеннера. Вместе с ним отправилась Соня, которая вспомнила, что она так и не добралась до своего места работы.

Шанг Сунг, занятый размышлениями над "семейным даром", построил портал прямо в дом Кейджа. Соня немедленно кинулась к телефону.

— Майор Джексон Бриггс, — раздалось в трубке.

— Джакс!

— Соня? — изумился Джакс, громадный негр, давний напарник и друг Сони. — Ты где?

— В Лос-Анджелесе.

— Что ты там делаешь? — чуть не выронил трубку Джакс. — Шеф рвет и мечет, желает немедленно знать, куда ты пропала и куда подевался Кано. Уж не знаю, кого из вас он больше хочет видеть.

— Кано подевался на тот свет, — сообщила девушка, — при моем непосредственном участии. А я... ну, это долго рассказывать.

— Ты уж постарайся, — заметил Джакс. — Мне хотя бы, а потом решим, что шефу говорить.

"Как мне с Джаксом потолковать? — подумала Соня. — Лучше при личной встрече, а то по телефону он сочтет, что у меня крыша поехала..."

— Может, я его сюда доставлю?

У стены стоял Рэйден, со своей вечной улыбкой наблюдая за происходящим.

— А вы можете?

— Разумеется. Сообщи своему напарнику, что вскоре к нему явится некто Блитц Флумине.

Соня донесла эту информацию до Джакса и повесила трубку, не дожидаясь, пока майор спросит, как мистер Флумине доставит его в Лос-Анджелес.

Повернувшись к Рэйдену, Соня увидела, что он уже исчез.

— Хоть кто-то всегда все делает сразу, — вздохнула она.

Почувствовав легкое холодное дуновение, Скорпион обернулся, глядя вдоль коридора. В самом его конце стоял Саб-Зиро.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Потом Ледяной Воин двинулся вперед и оказался рядом.

— Рептилия рассказал мне о вас. И о вашей вражде с братом. Впрочем, и сам брат мне об этом говорил...

"Рептилия уже и с Саб-Зиро успел подружиться, — отметил Скорпион. — Как ему только удается?"

Вслух же он произнес только:

— И?

— Ты — призрак мести, — заговорил Саб-Зиро, резко перейдя на "ты". — Брат мертв, но теперь тебе придется мстить мне. Я не стану нападать первым, я буду спокоен. Но я могу защитить себя.

Скорпион молчал. Потом вдруг провел рукой в воздухе, и перед воинами замерцала щель портала.

— Пойдем, — сказал Скорпион и шагнул внутрь. Пару секунд поколебавшись, Саб-Зиро вошел за ним.