Ритуал

Я осторожно дернула ладонь на себя, демон ухмыльнулся, показав клыки, но не отпустил. Стараясь не показывать страха, я потянула сильнее, и когда он резко разжал пальцы, чуть не упала. Шхэнов монстр захохотал. От боли в ладони кружилась голова.

-Ну кто следующий, детки? Проверка состоялась, верно? Я эту козявку не убил, но чтобы проверить точно, пусть следующим будет ушастый мальчик. Его, я помню, обещал убить первым.

Я мелко дрожа смотрела на свою ладонь. Она была перепачкана, но следа от ножа не было, ровная гладкая кожа. Я почти физически ощущала, как кровь демона, попавшая в рану, течет во мне.

-Я буду следующей, демоненок. — Феолески кое-как вытащила у меня из пальцев лист с речью. Я сжала руку в кулак, только чтобы почувствовать, что она меня все еще слушается.

Неужели они и вправду поставили меня первой, чтобы проверить, взорвусь, не взорвусь. Убьет демон, не убьет. Да нет, не такие они сволочи, по крайне мере Риалис и некромант. Вот эльф — сволочь, вполне мог, да и особой симпатии я у него не вызываю. В любом случае, чем быстрее мой дракон выздоровеет, тем мне лучше. И мое желание теперь будет выполняться первым.

Феолески зачитывала слова, демон нехотя повторял за ней, и снова было ощущение этой бескрайней тьмы вокруг, таившейся по углам, в тенях, отбрасываемых свечами, жадно ловящей их слова.

-Ты мне, Риалис Феолески, клянешься...

-Я тебе, Риалис Феолески, клянусь...

-Помочь мне отомстить Вахрану Леариди...

-Помочь тебе отомстить Вахрану Леариди...

-Так, как скажу я, тем способом, который выберу я...

-Так, как скажешь ты, тем способом, который выберешь ты...

-И месть не будет завершена, пока я не скажу достаточно...

"Заставлю помучиться..." — мелькнул отголосок ее слов. Похоже, тому, как она будет ему мстить, позавидуют пыточные камеры.

-Клятва завершена. — сказал Алдан. Он выглядел все более бледным, но в глазах застыло мертвое спокойствие.

Следующим был некромант.

-Ты мне, Ильдару Маранэ, клянешься...

-Я тебе, Ильдар Маранэ, клянусь...

-Помочь спасти моего отца...

Демон слегка помедлил, ухмыльнулся кончиками губ.

-Помочь спасти твоего отца...

Некромант первым протянул ему руку и вцепился в его ладонь так, словно демон был его единственным шансом, лучшим другом, соломинкой для утопающего.

-Клятва завершена. — сказал Алдан. — После того, как будут исполнены все обещания, я перед ликом Равновесия клянусь, что делхассе будет возвращен в свой мир. Можете разжать руки.

-Два благородных пожелания о спасении, и одна месть. А что ты пожелаешь ушастый мальчик? Сравняешь счет в пользу зла или тоже что-то благородное?

Эльф пристально посмотрел на демона. — Обратил ли ты внимание на то, чем заканчивается каждая клятва. Лишь я клялся отправить тебя обратно. Перед ликами Равновесия. Они нет. И если ты убьешь меня, ты останешься здесь навечно.

В морде демона ничего не дрогнуло, только цвет глаз стал еще более желтым, лютым. — Загадывай, ушастый мальчик. И закончим на этом.

Алдан не читал слова клятвы, произносил по памяти, и его голос был без единого оттенка эмоций, ровный сухой, как дующий в степи ветер. — Ты мне, Аладани, лишенному имени, потерявшему свой дом, отрекшемуся от семьи, клянешься...

— Я тебе, Аладани, лишенному имени, потерявшему свой дом, отрекшемуся от семьи, клянусь...

-Принести месть...

Эльф назвал имя, длинное, с вычурными родовыми названиями, свойственными ушастым. Он говорил на родном языке, говорил долго, и в его голосе звучала затаенная, любовно выращенная, годами тщательно оберегаемая ярость. Чего у эльфов не отнимешь, мелочиться они не любят. Если война, так со всем миром, мстить так демона вызвать.

Когда отзвучало последнее слово клятвы, делхассе выжидающе оглядел нас: — Пора размыкать круг, детки.

-Вы уверены... а может... — ну да, разве меня послушают. — Эй...

-Не трусь, летунчик. — буркнула Феолески.

-Но... а может...

Утешает, что когда нас начнут убивать, я еще успею сказать — я же говорила... Так себе утешение.

Делхассе ухмылялся, он наслаждался моим страхом, как другие ценят дорогое вино. Больше не нужно было сдерживаться, договор с демоном заключен, и эмоции прорвались, как вода прорывает плотину. Я позволила себе бояться, почти чувствуя от этого облегчение, и он затопил меня с головой, вцепился в загривок, словно с самого начала только и были. Я и страх. По-моему, рядом с демоном — это самое естественное, что может быть. Извращенец тот, кто не боится. Инстинкт самосохранения ласково тянул меня к двери, подсказывая, что чем ближе я буду к выходу, когда выпустят демона, тем больше шансов, что однажды я увижу своих внуков. Алдан присел и неторопливо провел пальцем поперек меловой линии, уничтожая ее непрерывность. Демон яростно взревел, пощупал воздух перед собой и, не встретив сопротивления, перешагнул границу.

-НАКОНЕЦ! — рыкнул он и тут же резко направился ко мне. Я попятилась, он пошел следом, меня почти вмяло спиной в противоположную стену. Я вцепилась в ее прохладную поверхность кончиками пальцев, словно могу пройти сквозь нее. Знала б такое заклинание... От демона пахло высушенным на солнце сеном, что не вязалось с ощущением близкой смерти. Что-то он делал на этих полях, пока наш ритуал не вызвал его. Косарь шхэнов. Уберите его, хотела попросить я, но голоса не было. Он наклонился, пытливо уставился желтыми глазами, провел когтем по стене рядом со мной. Я увидела, как посыпалась деревянная стружка. Сейчас вырвет сердце, поняла я. Заклинание молнии или пресс. Если отшвырнет, то может появиться шанс... но в башке было пусто, я не могла вспомнить ни одного знака силы. Только пустота, серое марево, скрывающее мысли, и как навязчивая идиотская мелодия, повторяющееся слово — "убьет", "убьет", "убьет".

-Приказывай, козявка, я жду. — пророкотал его голос. Некоторое время я хрипло дышала, пытаясь осознать, что убивать он меня не будет, но это было трудновато. Однажды я видела магического голема, мощную машину с волшебной начинкой, созданную для перетаскивания тяжелых грузов. Он мог поднять скалу в двадцать раз больше своего веса, их когда-то и в войне использовали, и не было более беспощадных противников. Но по сравнению с демоном, голем, показавшийся мне тогда несокрушимым, был жалкой глиняной куклой. В делхассе было что-то примитивное, первобытное и гораздо более страшное.

-Отойди! — хрипло прошептала я, боясь, что он не подчинится.

Он отступил на шаг, застыл в насмешливой почтительности, как может только огромный гигант рядом с карликами. Ильдар был бледен, эльф как обычно невозмутим, Феолески отчего-то ржала, но довольно нервно. Посмотрела б я на нее.

-Я что угодно могу приказывать? — спросила я.

-Все, что касается выполнения задания и того, как ему вести себя в нашем мире. — пояснил Алдан.

-Тогда отойди еще!

* * *

Небо было бесконечное. И не было даже летучих башен стражей-наблюдателей. Свободное небо. Здесь хорошо летать. Он задрал ноющее незнакомое лицо к падающей сверху воде, ловил ее ртом. Богатый мир. Здесь даже вода свободно падает на всех без разбору. Хорошие рабы бы вышли. Красивые, слабые. Испуганные их величественностью и мощью. Кожа после изменения горела огнем, он ненавидел трансформацию, мерзкое унизительное занятие, и оттого что ему пришлось делать это, чувствовал еще большее исступленное бешенство. Маленькие сволочи. После того, как жалкие козявки не давали ему воды много времени, Каи-ши хотел пить, глотку словно драло на части, но не собирался унижаться перед маленькими тварями и просить. Пусть думают, что он непобедим, пусть боятся его. Дождь стекал по пересохшим губам, и ему хотелось остановиться, жадно ловить каждую каплю и пить, пить, пить. Одна из козявок невежливо толкнула его. — Пошли.

Умрешь, ты умрешь, напевал про себя он, чувствуя сильные узы кровной клятвы, которые еще кое-как сдерживали его. Словно прочные оковы сдавливали тело, но любые оковы со временем разрушаются. Он найдет, как разорвать их. А времени у него много. — Умрете, умрете, умрете. Никто не смеет приказывать Каи-ши.

* * *

Не люблю ночной дождь. Когда не видишь, что на тебя падает сверху. Ходишь в темноте потерянная, мокрая, как в проклятом водном царстве, и кажется везде только одна черная вода. Сделаешь шаг и провалишься в какую-нибудь бездонную лужу. Ничего не слышно, любые шаги скрадывает шелест падающей воды. Светлячок зажечь было нельзя, еще увидит кто-нибудь со стороны академии. Ротар лежал на земле, холод вгонял его в обычное оцепенение, забирал все силы.

Мы уже полчаса торчали у тропинки, ведущей в пустоши, и ждали, когда подойдут остальные. Я пошла за драконом, а Аладани и Феолески должны были как-то замаскировать и вытащить из подземелий демона. В загоны его лучше было не вести, слишком большой риск. Небо вдалеке прорезала молния, высветила очертания академии и верхушки деревьев. Вода уже просочилась под куртку, текла по позвоночнику, хлюпала в сапогах, но закрываться щитом, чтобы сохранить остатки сухости я не торопилась. Полночный ливень наверно и из меня выпил все силы. Я чувствовала, как с кончиков пальцев размерено капает вода, и это как-то странно успокаивало. Холод и дождь.

-Эй, летунчик, ты тут? — из кустов вынырнула Риалис. Я смутно угадывала ее очертания, широкоплечая высокая фигура, пятно темноты на месте лица.

-Вышло? Вы его притащили ...

По городу демон в своем обличье расхаживать вряд ли мог, будь тут нравы даже чуть свободнее. Но накладывать на него иллюзию или закутывать в плащ не пришлось. Тела делхассе, из-за бегущей в крови магии, вроде бы не стабильны, точнее демоны склонны к оборотничеству, захотели хвост отрастили, шипы, захотели крылья. Захотели, на вид стали человеком. Или эльфом. Кровь, которой мы с ним обменялись, это позволяла.

Эльф поинтересовался, не может ли демон изменить свой внешний вид сам. На что делхассе язвительно ответил, что давно надо было попросить, он видите ли стеснялся. Несколько часов, сказал он, — самое большее. Демон напрягся, мышцы стали как натянутые канаты, черная рубашка поползла по швам. Похоже он испытывал чудовищную боль. Помню, я подумала, что если каждое превращение, каждое действие вызывает ее, немудрено, что у демонов такой дурной нрав. Тут либо свихнешься, либо станешь садистом. Его кожа стала менять цвет, покрылась сеткой вздувшихся черных вен, и демон, свернувшись в огромный клубок в углу, затих. В тот момент я едва подавила желание потыкать в него палкой, вдруг подох.

-Вышло, вышло. — хмыкнула Феолески. — Сама не ожидала, что этот демоненок умеет. Увидишь — упадешь.

Следом за ней из кустов на обочине появились еще двое. Присмотревшись, в одном я узнала Алдана, вторым же оказался не Ильдар, как я ожидала, и даже не делхассе, а кто-то незнакомый.

-Вы сдурели? Кто это?

-Кто, кто. Леший в манто. — заржала Феолески. — Я ж говорила упадешь.

Я пригляделась, но не могла рассмотреть, как он теперь выглядит, все скрывала темнота. Разве только стал ниже, не таким массивным и внушающим угрозу.

-Это он? — спросил демон, смотря на дракона, замершего у моих ног. Вспыхнула молния, белесый отсвет превратил его новое человеческое лицо в гротескную маску. — Ты позволяешь осмотреть мне его?

-Да. Делай все, только вылечи его.

-Значит, все... — мне не понравились нотки, проскользнувшие в его голосе. Он присел на корточках рядом с Ротаром, поднял его голову, дракон скорее всего задремал, потому что даже не шевельнулся. Демон оттянул его веко, раскрыл пасть, пощупал клыки. Ротар вяло дернулся, пытаясь вырваться, и тогда делхассе его ударил, с силой, наотмашь. Дракона отнесло на несколько метров, и он распластался на земле.

-Ты что делаешь?

Я вцепилась в демона, но он оттолкнул меня, плавно, без особых усилий, и я врезалась в Феолески, мы обе упали на землю. Демон направился к пытающемуся подняться Ротару.

"Лхани..."

-Хватит!

-Ты разрешила все. — не поворачиваясь, ответил он.

Я поднялась и, оскальзываясь на мокрой глине, догнала его, повисла у него на руке. Он снова отшвырнул. Меня резко впечатало в землю, несколько секунд я даже не могла дышать, настолько резкой и неожиданной была боль. Демон схватил пытающегося отползти Ротара и ударил снова. Потом еще. Пытаясь совладать с болью, я встала, снова кинулась на него.

-Я не разрешаю, понял? Отпусти его! Не разрешаю! Не разрешаю, не разрешаю, хватит!!

Снова удар. У меня потемнело в глазах, некоторое время я слепо шарила руками по земле, пытаясь подняться. Демон даже не бил меня, просто отшвыривал, как котенка. Я снова встала, кинулась на него.

-Хватит! — делхассе схватил меня за шиворот, поднял одной рукой, легко, даже не напрягаясь. Пнул распластанного по земле дракона.

-Не хочешь? — сказал он, обращаясь к нему. — Что ж... попробуем по другому.

Мне казалось, мы стоим в эпицентре грозы и молнии вспарывают землю в двух шагах от нас, все было залито белым светом, и только тогда поняла, это у меня цветные блики мелькают перед глазами от боли. Демон лишь слегка меня встряхнул, а потом замахнулся по-настоящему, я увидела вырастающие когти на человеческих пальцах.

-Как трогательно... — на его лице была нечеловеческая злоба, уродующая черты.

Я заорала, выброс силы был настолько огромным, что хлынула носом кровь. Демон даже не шевельнулся, плевать он хотел на мою магию. -Ты сам не захотел. — усмехнулся он. И тут Ротар кинулся. Зубы сомкнулись на запястье демона, обычному человеку, с такой силой сжимая челюсти, он бы откусил руку. Делхассе едва поцарапал. Демон выпустил меня, присел на корточки рядом с драконом, и желтые сумрачные огоньки мелькали в его глазах.

-Пей, вот так. Пей. — приговаривал он.

Дракон судорожно глотал, и делхассе ласково, почти нежно трепал его по загривку, не давая отодвинуться и разжать челюсти. В ушах шумело, я едва слышала происходящее. Вытерла бегущую из носа кровь. А ведь демон лишь слегка дотронулся до меня, почти детские шалости. Феолески подошла, помогла мне подняться. Башка кружилась, верх и низ смешивались, и то ли я продолжаю падать, то ли небо падает на нас. Ничего не видно. Одна смутная, расплывчатая темнота, и постоянный шум в ушах, будто кто-то кричит рядом, зовет, но не разберешь слов.

-Извини, я не думала, что он...

Эльф молчал. Он наверняка ожидал чего-то подобного, что же он, гребаный боевой маг, не помог мне...

-Отойди от моего дракона! — прошипела я демону.

Он повернулся ко мне. Ярко-желтые глаза, бросающие в темноте блики на лицо. — Ты же сама сказала. Все, что угодно. Моя кровь поможет его излечению.

-Тогда нацедил бы! Или сказал бы заранее!

-А что и так тоже можно было? — глумливо спросил демон. — Но согласись, вышло весело. Такой накал страстей. Не трогай моего дракона, хватит! Не разрешаю! — пискляво передразнил он, наслаждаясь спектаклем. — Я чуть не расплакался.

Они настоящее зло, подумала я. Истинное. Я смотрела на него сверху вниз и, глядя в его лицо, ощущала, как лопается, трещит по швам мой привычный мир. Этот монстр просто не мог нести с собой ничего хорошего, даже делая добро, и то, что он находится в моей жизни, и теперь я не могу избавиться от него, меня раздражало. Страха я не чувствовала, как будто что-то сломалось, перегорело в бьющих в землю молниях. У всех свои пределы. Ротар еще сильнее вцепился в его руку, но не мог причинить настоящей боли. По верхней губе продолжало течь что-то теплое и солоноватое, во рту был медный навязчивый привкус. Я снова вытерлась рукавом. В ушах гулко шумело, сбивая молчаливую шелестящую тишину. Шел дождь.