Безумие закончилось резко и жестоко. В мире появилась и стала быстро набирать сторонников группа военных обладающих технологией превышающей довоенные достижения. Кто их собрал вместе и поддерживал, оставалось неизвестным ещё долго. Но это не важно, важно то, что эта группировка смогла быстро и надёжно прекратить весь беспредел и установить силовой контроль на большей части Европы и Азии. Они поставили свои посты в каждом более-менее крупном поселении, обеспечив защиту и принудив всех работать.
Эта группа была полностью закрытая, в её ряды местных не принимали, неважно насколько силён или насколько умён просящий. Однако численность группы была немаленькой, их хватало на присутствие во всех своих постах не меньше троих в каждом. Кроме них были наёмники и наёмные работники выполняющие всю грязную работу.
Как следствие люди стали жить лучше. Не везде, но в районах крупных поселений и там где можно было добывать и получать редкие ресурсы вроде алюминия, натрия, гелия и даже урана. При этом группа военных не стремилась возвращать довоенные достижения, достаточно резко относились к любым культурным проявлениям. Их интересовали только ресурсы и ничего больше. Поэтому кто-то добывал еду, кто-то работал на фабриках, заводах и карьерах и никаких развлечений кроме пьянки и наркотиков, но в этом никого не ограничивали, хотя многие погибали от таких увлечений.
И всё же людям требовалась что-то больше, чем пьяный или наркотический угар и, если есть спрос, то возникает и предложение. Кроме этого были и те, кто старался найти, восстановить и сохранить элементы культуры. Вот их эти военные воспринимали отрицательно. Впрочем, облав не устраивали, просто объявили о приличной награде за информацию о тех, кто искал и за найденные элементы культуры. Платили сразу, а информацию использовали, чтобы найти и уничтожить. В остальных случаях они не вмешивались, пока выполнялось то, что требовали. И всё же, даже с такой угрозой находились люди, которые шли на риск, ради сохранения культурного наследия.
Нередко в развалины оставшихся от городов шли подростки, им лучше многих взрослых удавалось находить что-то интересное. Кто-то ходил в одиночку, кто-то собирался в группы, развалины делили на районы и обязательно контролировали свою территорию. За найденное обязательно платили, чаще всего едой иногда одеждой, редко деньгами.
Небольшая группа подростков, знакомых чуть ли не с самого рождения, неплохо промышляла в развалинах. Так как всю добычу они делили поровну, то особых проблем у них не возникало. Хотя, без проблем всё же не бывает.
— Всем привет!! — Жизнерадостно объявил растрёпанный парнишка, войдя в комнату. По-другому его описать сложно. Вроде причесанный, но волосы успели растрепаться от ветра, одежда достаточно чистая и целая, только вот надета, вероятно, в спешке, так как левый рукав рубашки завёрнут до локтя, а правый не застёгнут, хотя пуговица есть. К тому же застёгнута рубашка со смещением на одну пуговицу. — Куда идём сегодня?
— Приведи себя в порядок, Вадик, вечно ты растрёпанный. — Привычным тоном воскликнула девочка примерно его возраста. — Пока не решили, ждём Ника.
— Ага. — Не менее жизнерадостно сказал парнишка и двумя руками стал приглаживать волосы во все стороны, совершенно не замечая непорядок в одежде.
Девочка скорбно вдохнула, подошла и взялась за его одежду.
— Когда же ты перестанешь торопиться? — Привычно-наставительным тоном сказала она, приводя рубашку в порядок. — Вот расчёска, иди, причешись у зеркала.
Мальчишка не возражая направился к обломку зеркала закреплённого на стене. Зеркала не производили уже больше 70 лет, те, что остались или находили, ценились достаточно дорого. Но кривые обломки никому особо не нужны, такие вот как этот, что использовали дети в своём небольшом укрытии.
— Он сегодня задержится, с прошлого раза у нас много вышло, хватило, чтобы доктора вызвать. — Сказал аккуратный парнишка, сидевший на стуле и листавший какую-то книгу с красивыми цветными картинками.
Докторов настоящих нет, есть самоучки, жулики и врачи из организации. Врачи стоят дорого, но могут вылечить почти любую болезнь. Самоучки используют остатки знаний и свой опыт. Те, кто осмеливается назваться доктором и не смог вылечить, заканчивают очень плохо, их протыкают специально заточенной длинной металлической арматурой и оставляют прибитыми к земле на площади собраний. Впрочем, доктора не всегда могут помочь, поэтому они встречаются редко и ещё реже соглашаются лечить.
— Может было лучше ещё накопить и заплатить врачу?
— Состояние совсем плохое, неизвестно, доживут ли. — Поясняет девочка. Забрала свою расчёску у всё ещё растрёпанного парнишки и сокрушённо качнула головой. Расчёска не справилась.
Дверь в комнату приоткрылась, ребята настороженно замерли. Боятся особо нечего, но всё-таки быть готовыми их приучила жизни.
— Ребята, идёмте. — Раздался снаружи знакомый для них голос.
— Ну почему ты не любишь сюда заходить? — Привычно удивлённо спросила девочка.
— Там больно.
— Хорошо что мы не чувствуем ничего такого. — Радостно прокомментировал растрёпанный мальчик.
— Куда идём?
— А давайте просто погуляем? — Предложил Ник.
— Да ну, тем более Ирида хочет купить нормальное зеркальце.
— Хочу, ты, Дик, против?
— Что ты! Нет, я — за! — Растрёпанный парнишка привычным движением пригладил волосы, но заметного успеха не добился.
— Риз? — Спросил Ник с просящими нотками в голосе, обращаясь к аккуратному мальчику.
— Ник, все знают, что ты чувствуешь боль, — Риз выделил последние слово, — прости, но нам всем нужны деньги и тебе в первую очередь.
— Хорошо. — Обречённо согласился Ник.
Пару дней назад они исследовали развалины города и нашли частную библиотеку. Все ранее известные библиотеки и просто сборники книг были уничтожены. Военная группировка отрицательно относилась к званиям не прикладного характера, ну и заодно к наукам. Обычным жителям останков города дозволялось изучать только требуемые умения и профессии. За любое ослушание следует наказание. Однако такой запрет порождает спрос на чёрном рынке и, как следствие, высокие цены на книги. Всёгда найдутся те, кто хочет читать, просто хочет читать.
Дом, в котором нашли библиотеку, когда-то стоял в так называемом рабочем районе. Сейчас уже никто не знал, что в те времена весь небольшой трёх этажный жил школьный учитель. Конечно, не просто жил, но и содержал школу. Хотя, правильнее сказать, оплачивать расходы помогал весь район. Там же была хорошая библиотека, расположенная в подвальном помещении. Спустя десятки лет после апокалипсиса верхнюю часть развалин полностью обчистили, но про подвал никто не знал. Ник нашёл библиотеку благодаря своему дару чувствовать оставшуюся боль. Однако в этот раз боль оказалась очень тяжёлой и смешана с сильной тоской.
— Я уже договорился Даком. Он согласился взять всё, что мы принесём. — С нотками извинения сказал Риз.
Ник печально вздохнул и согласно кивнул головой. Деньги нужны всем, а Дак хорошо платит за книги.
— А он нас не сдаст? — На всякий случай спросил растрёпанный парнишка.
— Костя, он же потеряет больше!
— Если конечно ценой не будет его жизнь. — Мрачно проговорила Ирида.
Ребята замолчали, оценивая такую возможность. Деньги нужны, но и рисковать своей жизнью не хотелось никому.
К нужным развалинам ребята пробирались по одиночке, а группу вполне могли бы отследить. Впрочем, это обычная практика искателей. По одному, тихо, без разговоров ребята спустились через ранее найденную дыру в подвал. Свет никто не включал, следовало зайти подальше в подвал, чтобы никто ничего не увидел снаружи. Зайдя в библиотеку на ощупь и закрыв за собой дверь, Дик включил электрический светильник. Использование светильников на топливе может выдать место нахождение запахом.
С прошлого раза здесь ничего не изменилось. Размеры помещения примерно пятьдесят на тридцать метров, высота четыре. В нескольких метрах от входа, слева стоит стол, за котором когда-то сидел библиотекарь, теперь там сидит скелет, руки сложены на столе, голова покоится не руках. Дальше, десятиметровые столы в десять рядов, своего рода читальный зал. Вдоль стен и метрах в трёх от последнего ряда столов стоят книжные шкафы высотой под потолок. Шкафы были изготовлены из негорючего пластика, дверцы целиком из прозрачного стекла, закрываются плотно. Поэтому книги в большинстве своём сохранились хорошо. Дверь в помещение тоже закрывается очень плотно, поэтому за всё время в библиотеку никто и ничего не попало. Хотя, мелкой живности, точнее насекомых, там хватает.
— У него тоска по библиотеке, боится, что уничтожат книги. — Тихо проговорил Ник.
Ребята ничего не сказали, с затаённой опасностью дружно глянули на скелет и в разнобой кивнули.
— Идёмте дальше, там есть не только книги. — Спокойней сказал Ник и показал вглубь зала.
— Вот когда ты начинаешь себя так вести, я начинаю бояться. — Сказала Ирида.
— Потом побоимся, сейчас идём, глянем, что там ещё есть. — Преувеличено спокойно добавил Риз.
Быстро выяснилось, что читальный зал и шкафы с книгами занимают меньше половины библиотеке. Остальная часть содержит множество электронных накопителей долговременного хранения. Всё разложено по темам, направлениям, авторам и так далее. Можно найти всё, начиная от детский сказок, заканчивая нотами и картинная в высочайшем разрешении. Конечно научные собрания тут тоже есть.
— Это невероятное сокровище!! — Тихо и восторженно проговорил Ник.
Ребята промолчали, с ужасом и восторгом осознавая, что они нашли.
Возможно, где-то в остатках разрушенной цивилизации сохранились утерянные знания, возможно в хранилищах у вояк что-то сохранилось. Но вот здесь и сейчас это не важно — вот все, или почти все, доступные знания погибшей цивилизации. Если о них узнают вояки, то уничтожат библиотеку, никого не спрашивая, заодно могут уничтожить весь город, на всякий случай.
— Может, просто уйдём и забудем? — Тихо предложил Ник.
— Нет. Возьмём каких-нибудь научных книг — Возразила Ирида. — Когда будет надо, будем возвращаться...
— Не получится. — Также тихо проговорил Ник. — Если откроим книжные шкафы, то нарушим герметичность, и книги быстро испортятся.
— То есть, нужно их забирать всё. — Сказал Риз и вздохнул. — Нашли на свою голову.
Со стороны входа раздался громкий возглас уверенного в себе мужчины.
— Ого, сколько тут!!!
Ребята замерли не зная, что делать дальше. Никто не должен был найти это место.
— Эй, там, недомерки, сюда, бегом!! — Крикнул тот же мужчина.
Спрятаться невозможно, драться не получиться, этот мужчина знаком в городе всем. Одни из командиров вояк, один никогда не ходит и всегда обвешан оружием.
— Мы идём! Пожалуйста, не надо никому причинять боль! — Громко крикнул Ник.
— Конечно, вы идёте, иначе будет ещё хуже. — Сдерживая смех, сказал командир местный вояк. — Сразу наверх поднимайтесь, там разберёмся.
Развалины школы были уже окружены бравыми парнями одетых в камуфляжную броню грязно-зелёных тонов, и вооружены винтовками. На самих обломках школы разместили пару сотен килограмм взрывчатки, а у входа в подвал стоит три двухсотлитровых бочки с горючей жидкостью.
— Очень хорошо. — Командир бравых парней. Он, конечно, тоже одет в броню, но гораздо более мощную. — Ник, подойди к доброму мне, я дам тебе конфетку. Если не подойдёшь, прикажу убить вас всех.
Коротко вздохнув Ник, подошёл и с вызовом посмотрел на мужика.
— Вы обещали, что будете, причинят нам вред.
— Ну, так твои друзья ещё живы, твоя мама вылечилась, я держу обещание. Но вот мои подчинённый могут поступить по своему. Я их, конечно, накажу потом, может быть, если вспомню, но вот твоих друзей это не вернёт, и твою маму тоже.
Мальчик опустил голову и просительно произнёс:
— Простите мою грубость, пожалуйста, не причиняйте вред моим друзьям и маме.
Мужик удовлетворённо оскалился в подобие улыбки и погладил мальчика по голове, но, так как рука у него одет в бронеперчатку, то Ник едва устоял на ногах.
— Я добрый и конечно я не причиню вред твоим друзьям, ведь твои друзья теперь это мы, вот они теперь не друзья, — он показал на детей, — ты для них предатель и с предателями не дружат.
Ник промолчал, ребята тоже. Спорить или что-то говорить глупо, это военноначальник уже всё решил, осталось дождаться, чем всё закончится.
— Но я отпущу их, не всех, и ты решишь, кто уйдёт. — Он протянул Нику пистолет. — Здесь полная обойма, патроны бронебойные. Выбирай. — Мужик вдохновенно вздохнул и расширил приз. — Более того, обещаю, что наша организация перестанет мешать вашей цивилизации и даже поможет в развитии!
Ник взял громоздкий для него пистолет и вынужденно подхватил второй рукой, эта железка весить почти три килограмма.
— Ник, мы тебя не считаем предателем, если кто и предатель, то это вот тот мужик. — Спокойно сказал Вадик. — И, если кого-то нужно убить, то меня, я всё-таки сирота.
— Надо же какие благородные, но очень глупые дети. — С нотками раздражения проговорил мужик. — Специально для тех, кто, возможно, останется жив, благородство, честность, совесть — это глупость! Выживает только жадный и трусливый. Обман и предательство помогут вам в жизни достичь высот в обществе и заполучить всё, что захотите!
Эти слова не нуждаются в дополнительных доказательствах, остатки цивилизации это прямое доказательство. Когда-то именно из-за жадности и трусости началась война, а теперь выживает не сильный, умный, честный, а более подлый.
— Стреляй, жертва ждёт. — Серьёзно добавил он и, на всякий случай надел шлем.
Глубоко вздохнув, мальчик посмотрел на своих друзей и быстрым уверенным движением прижал ствол пистолета к своему подбородку и нажал на спуск.
Резкий звук выстрела слился с криком отчаянья детей, и вверх выбросило мозги вперемешку с кровью и порванными сосудами. Пуля не задев мужик улетел далеко вверх, а мозги и кровь заляпали броню и шлем мужика, мгновением спустя упало тело Ника. В наступившей тишине все ощутили ярость детей, и толпа вооружённых мужиков инстинктивно отступила на пару шагов назад, отгородившись от детей оружием.
— Неожиданное решение. — Глухо проговорил главный мужик, он снял шлем и с брезгливостью рассматривал окровавленный сгустки на своём шлеме. — Надо заканчивать. Всё сжечь, этих убить, их родных тоже. — Приказал он, но подчинённый были ещё под впечатлением случившегося, поэтому не поспешили выполнять приказ.
— Вы обещали отпустить. — Громко сказал Риз.
— Ты ничего не слышал? Я наобещаю что угодно, но выполню только то, что мне выгодно и выгодно моей организации. — И разражено приказа. — Выполнять!
Но ничего не последовало.
— Почему стоите!! — Рявкнул он и развернулся. И сразу испуганно замер. Прямо за ним, метрах в трёх стоял мужчина в чистом, светлом деловом костюме.
— Кандидат, мы сворачиваем все операции здесь.
— Магистр! Но мы же близки к полному захвату!
