— Добрый вечер, — немного чопорно от неожиданности приветствовал пришедших Ферди, быстро пробегая глазами по компании в поисках девушки. Найти её в сумерках среди ребят оказалось непросто: Лара привычно оделась в штаны и в какую-то тёмную рубаху. Насколько Ферди понимал, так было удобней для путешествий по лесу.

Она шла последней и помахала ему рукой из-за спин парнишек.

— Здравствуйте, Дин, — звонко сказала она. — Сегодня вы рано!

— Но и вы тоже не поздно, — только и сумел ответить Ферди, расплываясь, по собственным впечатлениям, в дурацкой улыбке.

Мяч у него, обрадованного ей так, что сам не ожидал, забрали легко. Не дожидаясь, пока он придёт в себя, парнишки принялись "забрасывать" мяч в изогнутые ветви деревьев. Ферди отошёл к каменистым краям площадки, чтобы не мешать им, хотя машинально приглядывался, правильно ли они двигаются. Лара дошла до него и присела на камень рядом, погладив солидную голову Регины, которая, кажется, благосклонно восприняла вторжение говорливой компании.

— А я знала, что ты будешь сегодня рано. Поэтому мы и пришли, — сказала девушка, таинственно поблёскивая круглыми глазами. И засмеялась: — Не обижайся, Дин. Я оставила не только записку, но и кое-что из ведьминских штучек. Это сигнальные наговоры. Они сразу показывают, что на площадке появился тот, кто её занял.

"Не обижайся". Это было похоже на материнские подслушивающие устройства, и в первые мгновения Ферди было сник, но — сообразил: девушка ведь не просто оставила свои "ведьминские штучки". Она ждала его. И тоже хотела этой встречи.

— Я не обижаюсь, — сказал он, снова улыбнувшись ей и затем взглянув на бегающих по площадке друзей Лары.

Он взглянул — повернув голову, так, чтобы она видела: он смотрит не на неё. Повинуясь этому движению, девушка тоже посмотрела на ребят. Ферди быстро скосился, перейдя на усиленное зрение. И прикусил губу: аура Лары тянулась к нему, мягко и светло — это он предполагал, но... Он как-то не ожидал, что линии его собственной ауры так откровенно будут обволакивать её фигурку. Он попытался в словах выразить то, что значат эти линии: "Мне она нравится? Или мне просто хочется, чтобы она была рядом? Она такая мягкая..." Он снова вспомнил ощущение мягкого тела под собой. Пульс зачастил, и он с трудом утихомирил дыхание.

— Значит, ты ведьма, — торопливо начал он разговор.

— Ведьма, — подтвердила она. — Только без образования.

— Лара, я хотел с тобой поговорить о той женщине.

— О Мадди?

— Да. У магов-целителей есть кодекс. Они никогда не рассказывают о деталях личной жизни своего пациента. Есть ли такое у деревенских ведьм?

— Ты имеешь в виду... Ну, если Мадди что-то узнает о тебе?

— Да.

— Нет. Она умеет держать язык за зубами.

— А её не смутит, что раньше я обращался за помощью к магам-целителям? Ну, она относится к магам, как ты? То есть...

— Дин, чтобы вырвать хоть словечко у Мадди, надо хорошенько постараться. Если бы она жила в тёмные времена, её бы сожгли на костре, но тайны, свои и тех, кто к ней обращался за помощью, она бы не выдала никому. Её только надо предупредить, о чём бы ты хотел промолчать.

— Лара, а тебе интересно? — осторожно спросил Ферди. — Ну, моя тайна? Тебе не обидно, что я с тобой не делюсь ею?

Он думал, она ответит стандартным: "Мы с тобой ещё не так хорошо знакомы, чтобы поверять друг другу личные тайны!", но девушка хмыкнула:

— А мне оно надо?

Ферди даже чуть сам не обиделся. Но, вспомнив её линии симпатии, начал думать, что и перед ним возникает загадка, которую бы интересно было решить. Что ж, пока придётся смириться с легкомысленным ответом Лары, особенно памятуя о том, что она давно знает о его лице, но его внешность её, кажется, не смущает. И Ферди уже нерешительно помечтал, что ей больше понравился его поступок, когда он спас её от Плёточника. Только вот как узнать, понравился ли он сам...

— А ты часто ходишь именно с ними? — кивнув на играющих, спросил он.

— Это мои кузены, — рассеянно объяснила Лара. — Я лесные владения де Виндов знаю только по краешку, возле деревни, да по самым известным тропам-дорогам. А Вард, например, знает все окрестности, прилегающие к деревне. Он в будущем станет отличным лесничим. Если бы не кузены, я бы не осмелилась так далеко заходить.

Честно говоря, Ферди не совсем понимал, как разговаривать с девушкой, если она ему симпатизирует — что он отчётливо видел, но не хочет, не пытается понравиться ему. Обычно девушки, с которыми он ранее общался, быстро переводили разговор на личное, старались как можно больше узнать о нём и рассказать о себе. А Лара была странная — мягко говоря. Она вроде и говорила о них двоих, но это было очень не похоже на то, с чем Ферди сталкивался. Приёмы пикаперов в общении с нею вряд ли сработали. Это он уже понял. Мысль о том, что он уродлив и она об этом знает, потому и не напрашивается на дружбу, он отодвинул сразу.

— А ты уже решил пойти к Мадди? — внезапно спросила она.

— Мне кажется, я не очень нуждаюсь в ней, — ответил Ферди.

— Жаль, я бы сегодня тебя привела к ней, а потом бы мы проводили тебя назад.

Ферди снова скосился. Девушка была искренней.

— А тебе хочется, чтобы я... Ну, пришёл к этой старухе?

— Мадди не старуха, — нисколько не обидевшись, поправила Лара. — Мне — хочется. Я не понимаю. Есть возможность помочь себе, а ты не хочешь.

— Я хочу, но... — начал парень — и замолк, сообразив наконец: Лара поразительно похожа на Алексу! То же неумение говорить, впустую сотрясая воздух. То же настойчивое желание сделать так, чтобы мир был упорядочен. Есть человек, который болен, но болячку можно убрать. Надо уговорить его сходить к тому человеку, который умеет это сделать. Решив проверить собственное впечатление, он спросил: — А если бы я решился пойти, когда это можно сделать?

— Сейчас, — с недоумением сказала девушка. — Мадди принимает гостей в любое время дня и ночи.

— Ты, наверное, хочешь быть на неё похожей, — с добродушной насмешкой сказал Ферди: его ожидания оправдались, и девушка наконец ответила так, как он ожидал.

— А чем плохо? — с недоумением переспросила Лара. — Она много знает, многое умеет. В городе, может, что-то и иначе, — со скептицизмом сказала она, — но у нас в деревне не больница, а человек решает всё.

— Хочешь сказать, что больниц у вас нет? — уже открыто поддел её парень.

— Есть, — согласилась Лара, и Ферди торопливо мысленно добавил: "Только у всех наших врачей есть колдовское образование!" Секунду спустя девушка закончила: — Только все наши врачи знают основы деревенской магии.

Он рассмеялся. Не говоря ни слова, подошёл к её кузенам и принялся снова объяснять то, что у них не получалось или получается не так. Побегав по площадке ещё немного с ребятами, он вернулся к Ларе. А она внезапно оттолкнулась от камня, на котором полусидела, и сказала:

— Нам пора.

— Как пора? — не понял Ферди и растерянно уточнил: — Вы... уже уходите?

— Ну да, — сказал подошедший малорослый Колдер. — Мы твой мяч в пещеру положим, или тебе отдать — ещё играть будешь?

— Нам ещё несколько мест обегать, — добавил Вард.

— А зачем вы обегаете их?

— Ну, я собираюсь в будущем работать лесничим. Надо же мне лес знать. А остальные из интереса.

— Из какого? — уже рассерженно спросил Ферди, устав вытягивать из паренька информацию в час по чайной ложке.

— Не злись! — велела Лара. — Я же говорила, что Вард лес знает. Он нам такие места показывает, где интересно. И проверяет их каждые несколько дней. Хочешь с нами?

— С вами? — медленно спросил Ферди.

Замок — в основном его отдалённое крыло. Одна и та же дорога к скалам — к "баскетбольной площадке". Доступный ему мир расширился, но уже начинал приедаться. А эти ребята могут показать ему новые места. И главное — рядом будет Лара.

— Хочу! — решительно сказал он.

Следующие несколько часов показались похожими на сон, в котором стремительно мелькают неожиданные кадры.

Самый молчаливый из кузенов, Рик, взял Регину за ошейник. Оказалось, что он хорошо ладит с животными. Впереди оказались Вард и Колдер, а в конце всей компании — Ферди с Ларой, причём девушка решительно взяла парня за руку. Сначала он не понял, зачем она это сделала, а потом... Потом он возблагодарил своё желание никогда не пропускать тренировок, что и позволило ему сейчас не отставать от ребят.

Как они мчались!!

Сумеречный лес, казалось, летел мимо них — или это они летели мимо насторожённых, погружённых в тени деревьев? Зоркие глаза деревенских ребят помогали им сразу видеть тропки, а Ферди чуть не смеялся от радости видеть ауру — исхоженные многими ногами тропы сменялась одна за другой, а он видел в темноте все! На одном из поворотов, когда Вард приутишил бег, жестом останавливая и остальных, запыхавшаяся Лара удивлённо сказала:

— Я думала, ты быстро выдохнешься!

— Потому что городской? — снова поддел её Ферди. Ему нравилось её удивление и одобрение, и парень поймал себя на мысли, что ему хочется ещё чем-нибудь удивить её и обрадовать. Он хотел добавить, что не все городские похожи на изнеженных деток, которые играют в Плёточников, но вспомнил, что может оказаться в ситуации, когда с чем-то не справится, и тогда Лара припомнит ему его слова. Или не припомнит? Что-то подсказывало, что она не будет использовать для издевательской насмешки брошенные им вскользь слова.

— Ди-ин... — зашипели слева.

— Иди, — подтолкнула его Лара в сторону корявого дерева, согнувшегося так, что его ствол образовал арку над еле видной тропой. — Я за тобой.

Ферди кивнул, хотя знал, что она не увидит его кивка, и быстро пошёл на голос. Поскольку позвали тихо, то и он шёл, стараясь не производить шума, благо что тропа под ногами хоть и узкая, но хорошо утоптанная.

Его передавали до места, где его ждал Вард, таща за рукав и шёпотом предупреждая молчать. Заинтригованный, Ферди присел там, где его потянул вниз парнишка, сидевший на мощном корне.

— Садись рядом, — еле слышно прошептал подвинувшийся Вард. — И смотри направо — прямо перед собой.

Ферди садился осторожно, опасаясь, что корень может не выдержать веса двоих, но сел как на металлическую трубу. Только убедившись, что тот не грохнется, не сломается, он устремил взгляд в темноту, в которой еле обозначилась паутина ветвей, постепенно расплывающаяся в бесконечности... Вард заставил его чуть пригнуться к себе, нажав на плечо, и с едва уловимым превосходством прошептал:

— Видишь?

Не видел. Но на всякий случай снова перешёл на усиленное зрение, когда легко разглядываешь ауры живого. Перед глазами будто плеснуло мягким сияющим светом, обрисовывающим очертания живого существа. Ферди открыл рот от неожиданности. Чуть усвоив рисунок ауры, он теперь видел и обычным взглядом. Олень. Животное стояло у кустов, время от времени дёргая ветку и обрывая на ней листья. А время от времен насторожённо замирало, чутко вслушиваясь во тьму... А взгляд, как понимал Ферди, становился всё более сосредоточенным, потому что теперь он видел не только тело оленя, но и изысканно ветвистые рога на горделивой голове животного.

— Красавец какой... — шёпотом же не выдержал Ферди и услышал прямо за спиной выдох. Поднял брови: Лара переживала, что он не увидит? И улыбнулся: переживала.

Потом его отвели в другое место — всего лишь маленькая поляна внутри деревьев, так окруживших её, что втискиваться пришлось между стволами, что напомнило, как спускался в пещеру. Здесь ему снова велели сидеть на корнях падуба — это сказал Колдер, и Ферди решил на всякий случай запомнить название дерева. А вдруг пригодится? А пока сидел — в сложенные ладони ему сунули что-то шерстяное, горячее и настолько явно живое, что парень испугался.

— Крольчата, — шёпотом пояснил Вард. — Я подсмотрел, что крольчиха на сносях, а вчера проверил. И вот.

Эти "и вот" еле шевелились, и Ферди умирал от ужаса, как бы не передавить их нечаянным движением. И в то же время чувствовал странную, но неимоверно огромную радость: в его руках такое маленькое, но опять-таки такое живое!

Следующим местом экскурсии оказалась небольшая заводь. Уже в свете луны Ферди разглядел, как лесная речка блестит плавной лентой, падая с небольшого овражка и громко звеня. Не успел Ферди опомниться, как ребята — Лара в том числе — быстро поскидывали с себя одежду и с воплями бросились в воду! Сенбернар уселся на берегу, предусмотрительно подальше от заводи, потому что народ плескался, щедро разбрызгивая воду — и так азартно, что Ферди не выдержал. Нет, он ещё помнил, что на нём обыкновенные трусы, а не плавки, но все эти глупые условности отступили перед бодрящими криками наслаждения! А овраг, края которого, как чаша, нависали вокруг, подсказал, что этих воплей не слышно, оттого и... Ферди быстро разделся, оглядел место перед собой и с берега прыгнул туда, где свободней.

Бассейн при городском замке Тиарнаков — это одно. Но естественный водоём, где вода пахнет рыбой и водорослями, лесными ягодами и травами, — это поразительно другое! Хотя, если честно говорить, парня больше изумило другое. Прыгая, он настраивался на довольно прохладную воду. Но приняла его тёплая влага, в которой он с наслаждением перевернулся и раз, и другой, позволяя воде обвевать и успокаивать разгорячённое, потное после долгого бега тело.

Парнишки и Лара смеялись где-то рядом, а он наслаждался водой, лёжа на спине, пока кто-то не поднырнул под него, обрызгав и заставив закачаться на поверхности заводи. И он — совершенно машинально, как потом уговаривал себя! — резко схватил это что-то, что пыталось сбежать от него, а оказалось — схватился за длинные волосы и поймал ундину! Он перевернулся и, стараясь удержаться на поверхности воды, смотрел на задыхающуюся от смеха и фыркающую от воды Лару. И не знал, что делать, потому что смутился: ведь так и держал её за волосы! Но она приняла это спокойно, а ему... ему не хотелось отпускать её. Он чувствовал себя смешно, потому что казался сам себе рыцарем, поймавшим чудо-юдо — заколдованную принцессу!

— Отпусти! — наконец отсмеялась девушка, вцепившаяся в его кисть, чтобы не уйти вместе с ним в очередной раз под воду, откуда он тащил её немедленно.

— Без награды не отпущу! — строго сказал Ферди и смазал всю торжественность момента, шмыгнув носом — наглотался воды.

— Чего желает рыцарь? — смешливо спросила ундина.

Поражённый: она услышала его мысли? — Ферди всё-таки нашёлся с ответом, хотя сказал насмешливо — чтобы она эту насмешливость прочувствовала:

— Сказка! Значит — желаю поцелуя!

Её кузены, гоняясь друг за другом, пролетели мимо, обрызгав двоих веерами воды. Но не обратили на них внимания, кажется сочтя нужным оставить их в покое. Наверное, слышали, что разговаривают, вот и...

Лара, используя его руку для удобства, одним рывком оказалась совсем близко. Он отпустил её волосы и даже пригладил их. Под ладонью блеснули в свете луны смеющиеся глаза. И почти в то же мгновение девушка положила руки на его плечи, прижалась к нему всем телом (и он внезапно вспомнил, что она тоже... э-э... топлесс, хотя ночь, конечно, но...) и, медленно погружаясь вместе с ним под воду, прильнула к его губам.