| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
…век чудовищных опасностей, эпоха разрушительных войн и конфликтов; век, когда само существование рода человеческого оказалось пол угрозой, несмотря на все его могущество и достижения, век, когда люди заглянули за грань — и только чудом не перешагнули ее.
Эрику Джону Старку уже приходилось бывать там. Он стоял среди прочих гостей в тронном зале правителя Алдешара, когда тот приветствовал звездных королей, угрожавших ему войной; он пересек таинственную туманность Дендрид, получившую свое имя в честь богини смерти; он стоял на капитанском мостике могучего космического крейсера, когда объединенные армии всех обитаемых миров сражались против богини смерти самой — и он был там, когда они одержали верх.
А теперь ему предстоит вернуться туда снова.
— Что на этот раз? — как можно более равнодушным тоном поинтересовался Старк. — Кто теперь угрожает звездным мирам будущего?
— И не только будущего, — заметил Аарл. — Наши миры тоже в опасности. Нечто… Нечто безумное и запредельное. Это трудно понять, нельзя принять и практически невозможно объяснить. Ты должен увидеть это собственными глазами. И тогда ты поймешь, что необходимо сделать.
— Что может сделать один человек? — задумчиво произнес Старк.
— Все, что угодно, — отвечал марсианин. — Тебе ли этого не знать. Порой одного человека, его воли и желания достаточно, чтобы перевернуть целый мир, погубить его — или спасти; а если таких людей несколько… Там, в будущем, ты будешь не один. Ты найдешь преданных друзей и надежных союзников. И пусть их будет немного, но вполне достаточно. Потому что и прежде случалось так, что многие были обязаны немногим.
-Ну что ж, — пожал плечами Человек-Без-Племени, — нет смысла и дальше откладывать неизбежное. Я готов.
— Прекрасно, — кивнул Аарл. — Это просто, ты знаешь. Просто закрой глаза.
Эрик Джон Старк так и поступил, и когда он снова открыл глаза, то Марс его родного столетия остался далеко позади, а в его ушах растворялись прощальные слова марсианского волшебника:
«Теперь ты сам по себе, Человек-Без-Племени. Но я в тебя верю и знаю — ты справишься, ты обязательно справишься…»
«Все может быть», — подумал Эрик Джон Старк и сделал первый свой шаг в новом мире.
4. Обнаженное Солнце
Всего мгновение назад Эрик Джон Старк сидел за столом в подземном дворце марсианского чародея, а теперь стоял на вершине титанической башни и смотрел на раскинувшийся перед ним сказочный город.
На обзорной площадке, у самого края которой он воплотился, толпились другие люди, числом не менее полусотни, но никто из них не обратил внимание на появление Старка. Возможно, об этом позаботился Аарл. Так или иначе, Эрик потратил несколько минут на то, чтобы рассмотреть этих людей. Некоторые из них отдаленно напоминали землян или марсиан его родной эпохи, но другие… Синекожие, зеленокожие, краснокожие; трехглазые, четырехглазые, пятиглазые — и не только люди; какие-то странные птицеподобные существа, двуногие прямоходящие ящеры человеческого роста, паукообразные осьминоги — кого здесь только не было! Старк превратился в слух, прислушался к их беззаботной болтовне на чертовой дюжине языков (почти все эти языки он прекрасно понимал — благодаря Аарлу, как и в прошлый свой визит в эту вселенную будущего) и в два счета сделал однозначный вывод — праздные туристы. Поднялись на башню, чтобы полюбоваться на город. В настоящий момент все эти люди и чужаки никакой опасности или интереса для него не представляли, поэтому Старк решительно повернулся к ним спиной и облокотился о мраморный парапет. Город — вот кто по-настоящему заслуживал самое пристальное его внимание.
Это был волшебный город, сотканный из стекла и света. Башня, на вершине которой стоял Старк, была далеко не самой высокой — были и другие, хрустальные, алмазные, изумрудные, самых разных форм и размеров; не только башни, но и прозрачные купола, ажурные пирамиды, могучие арки, загадочные монументы и памятники. Далеко внизу по улицам сновали люди (и, скорей всего, другие существа) — пестрая, разноцветная толпа. Город стоял на берегу океана — его лазурные волны по левую руку от Эрика были усеяны всевозможными кораблями, украшенными парусами всевозможных цветов и очертаний или вовсе без парусов; над кораблями парили странные летательные аппараты. Справа от Старка город примыкал к высокой горной гряде и постепенно взбирался на нее — там башни и пирамиды уступали место зеленым террасам и пышным висячим садам. А прямо по курсу виднелась еще одна горная цепь, но уже не черно-зеленая, а снова хрустальная, как самые прекрасные из башен города; и этот таинственный инопланетный хрусталь одновременно впитывал и отражал лучи колоссального солнца, висевшего в зените. Эрик Джон Старк родился и вырос в горных долинах Меркурия, где солнечный диск в два с половиной раза превышает свое отражение в небесах Земли, а светит в шесть ярче — но рядом с белой звездой, господствовавшей над этим миром, меркурианское солнышко казалось тусклой лампочкой. Казалось, небо и солнце этой неизвестной планеты были одним целым — опрокинутая в бесконечность чаша непобедимого света. Ни Марс, ни Меркурий, ни Скейт, ни Алдешар, ни другие миры, которые доводилось посещать Старку, не могли предложить ему ничего подобного.
А потом пришелец из далекого прошлого услышал нарастающий грохот у себя за спиной, обернулся — и увидел, как идет на посадку космический корабль — гигантский сверкающий цилиндр, окруженный ореолом пламени и едва уступающий размерами башне, на которой находился Старк. Корабль опустился на космодроме где-то за чертой города и на какое-то мгновение воцарилась тишина. Но чуть позже вслед за первым звездолетом с пылающего белого неба опустился еще один, и еще… А в обратном направлении взлетела целая четверка кораблей — меньших размеров, сигарообразные, серо-стального цвета, и на борту каждого красовалась пылающая комета. Старк тут же узнал их — ему приходилось видеть такие прежде. Тяжелые атомные крейсера Средне-Галактической Империи. Старк начал догадываться, куда именно отправил его марсианский волшебник…
Потрясенный величественным зрелищем, Эрик крайне неохотно вернулся с небес на землю (не на Землю), но у него не было другого выхода. Какой-то откровенно бессовестный мерзавец принял Старка за одного из этих легкомысленных туристов и вздумал пощипать его карманы! Наглость несусветная! Но Старку не в первый раз приходилось иметь дело с подобной публикой. Его правая рука метнулась вперед со скоростью молодого венерианского болотного питона и схватила вора за мгновение до того, как он собирался раствориться в толпе вместе с бумажником Старка.
— Вот так встреча! — сказал меркурианский найденыш мгновение спустя, когда понял, с кем свела его судьба. — Сонг Дурр, ты ли это?
— Эрик Джон Старк! — маленький человечек с таким же с таким же маленьким сморщенным лицом даже не пытался скрыть своего потрясения. — Вот уж кого не ожидал здесь встретить! Прости, друг, не узнал! Иначе я бы никогда не осмелился…
— Не узнал? — усмехнулся Старк. — Неужели я так сильно изменился с нашей последней встречи?
— Да нет, совсем не изменился, — прищурился пойманный воришка и поправил свою мешковатую тунику неопределенного цвета, — но сегодня ты носишь другую одежду. А ты ведь знаешь, я прежде всего смотрю на одежду. Кстати, можешь отпустить мою руку. Не бойся, я не убегу. И кошелек свой забирай. Он мне теперь даром не нужен!
— Что такое, друг Сонг Дурр? — в свою очередь прищурился Эрик. — Не станешь бежать, отказываешься от богатой добычи…
— Прошлая наша встреча принесла мне необыкновенную удачу! — воскликнул старый карманник. — Или ты забыл? Так что я теперь от тебя не отстану, потому что надеюсь, что в этот раз мне повезет еще больше! Ты как талисман, приносящий удачу, Эрик Джон Старк!
— Скажешь тоже — «талисман», — усмехнулся пришелец из прошлого. — Ладно, рассказывай. Что это за место и что здесь вообще происходит?
— Ничего ты не знаешь, Эрик Джон Старк — как был деревенщиной так и остался, — притворно вздохнул старый приятель. — Ну, ладно, слушай. Это белое солнце у нас над головой — Канопус, одна из величайших звезд Галактики, а этот город — Троон-Сити, столица Средне-Галактической Империи, которая правит доброй половиной известной Вселенной. Помнишь нашу первую встречу? Конференция на Алдешаре? Ты опять вовремя. Только теперь конференция собирается в Трооне, по зову самого Джал Арна, Императора Центра Галактики, а гостями будут не кучка мелких пограничных маркизов, а почти все звездные короли и бароны обитаемого космоса. Из созвездия Лебедя, из Лиры, Ориона, Кассиопеи, из скопления Геркулеса, даже с далекого Фомальгаута. И с каждым королем притащилась свита, телохранители, прихлебатели, журналисты и разные другие бездельники. Они прибывают вот уже несколько дней подряд. Весь город гудит, а добыча падает прямо в руки, только успевай хватать, ха-ха!
— В прошлый раз нам пришлось сражаться с Богиней Смерти, а что случилось на этот раз? — поинтересовался Старк. — По какому поводу собрание?
— Новый день — новый враг, — неопределенно пожал плечами Сонг Дурр. — Да, короли опять на войну собираются, а против кого — то мне неведомо. Люди говорят, будет объявлен крестовый поход в Магеллановы Облака. Но это не точно.
— А сам-то что здесь делаешь? — спохватился Старк. — Почему оставил родные края?
— Кое-что изменилось за последние годы. Новый правитель Внешнего Космоса — сущий зверь, — пожаловался воришка. — Нашему брату проходу не дает, чуть что — в петлю и на перекладину. Да разве ж так можно с людьми?! Вот я и перебрался в имперскую столицу, от греха подальше. Добычи здесь хватает на всех, полиция не особенно свирепствует, а адвокаты совсем дешевые. Если даже поймают — максимум сошлют на другой материк, даже с планеты выгонять не станут. Император добр, да хранят его боги! Не то что этот кровожадный тиран из Внешнего Космоса… — Сонг Дурр внезапно замолчал, а мгновение спустя заговорил совсем другим голосом. — Помяни дьявола… Прости, друг Эрик, но мне пора. Нет, я не прощаюсь и не покидаю тебя. Но в ближайшее время буду следить за тобой с безопасного расстояния. Встретимся позже, сейчас момент не самый подходящий.
И, прежде чем Старк успел возразить, старый карманник растворился в толпе.
Человек-Без-Племени осмотрелся по сторонам и тут же понял, что так напугало Сонг Дурра. На обзорной площадке появилась новая группа людей. На первый взгляд — не чужепланетные монстры, всего лишь хомо сапиенс сапиенс, очень похожие на землян. Бледные лица, черные мундиры, практически у всех широкие зеркальные очки. И снова, почти все они не представляли опасности или интереса — кроме одного. Этого человека невозможно было не узнать — так он выделялся в любой толпе. Высокий широкоплечий мужчина приблизительно пятидесяти лет. Темные, коротко подстриженные волосы, волевое, резко очерченное бледное лицо, внимательные черные глаза. На первый взгляд, заурядная внешность, но стоило присмотреться — и под внешней оболочкой можно было разглядеть не человека, а дикого тигра; старого, но все еще могучего и смертельно опасного зверя, хищные глаза которого хладнокровно взирают на прижатую лапой жертву, а усы нетерпеливо подергиваются от желания получить кусок побольше.
Он тоже узнал Старка, обнажил в широкой улыбке твердые белые зубы и шагнул вперед, одновременно протягивая руку для рукопожатия.
(продолжение в следующем номере)
5. В ожидании варваров
— Вот уж кого не ожидал здесь встретить, — заметил Шорр Кан, король Алдешара что на границе Внешнего Космоса (а это, разумеется, был он). — Как видно, плохи наши дела, если ты снова посетил нашу вселенную.
— И насколько плохи? — в тон ему отвечал Старк.
— Сдается мне, как никогда прежде, — неохотно признался Шорр Кан, и на какое-то мгновение Старку почудилось, что голос собеседника задрожал. Это было неожиданно, необычно и… страшно. Неужели Шорр Кана, который не боится ни человека, ни Бога, ни дьявола могло что-то напугать? Впрочем, наваждение тут же прошло, и секунду спустя это был снова старый добрый Шорр Кан, великий полководец и государственный деятель, старый приятель, интересный собеседник и отличный собутыльник. Шорр Кан облокотился о парапет — точь-в-точь как Эрик за несколько минут до их встречи и иронически прищурился, рассматривая раскинувшийся перед ним город.
— Менее десяти лет назад я собирался войти в этот город как завоеватель, — сказал он. — Сегодня я прибыл сюда как гость — весьма нежеланный гость, которого едва терпят и которому позволили привести с собой несколько генералов и телохранителей, — Шорр Кан кивнул на людей у себя за спиной, после чего бросил долгий внимательный взгляд на Старка — тот все еще щеголял в своей старой марсианской одежде. — Надо бы тебя приодеть. Сыграешь роль одного из моих генералов — или телохранителей, что тебе больше по душе. Нельзя тебя в таком виде во дворец приводить, ха-ха!
— Во дворец? — переспросил Эрик.
— Ну да, — кивнул Шорр Кан. — Приготовься, друг мой — мы отправляемся на прием к самому Императору!
Старк равнодушно пожал плечами — император так император, и не на таких приемах бывали прежде.
* * *
— Король Солнц Лебедя! — торжественным тоном объявлял камергер. — Король миров и планет, обращающихся вокруг звезд Лиры! Король Полярной Звезды! Король-Янычар Ориона! Царствующая королева Кассиопеи! Королева Фомальгаута! Верховный барон скопления Геркулеса!..
Один за другим проходили они в маленький зал — владельцы пышных титулов, каждого из которых сопровождала довольно скромная свита — похоже, не на одного Шорр Кана были наложены строгие ограничения. Некоторых из этих людей Эрик Джон Старк встречал прежде — несколько лет назад, на границе Туманности Дендрид, когда объединенный флот всех звездных королей готовился сразиться с Богиней Смерти. Славная была битва, и далеко не все увидели ее финал. С кем им предстоит сражаться теперь?..
— Шорр Кан, верховный президент Объединенных Миров Внешнего Космоса! — наконец-то объявил церемониймейстер.
«Президент», — мысленно усмехнулся Старк. Шорр Кан не был бы Шорр Каном, если бы не бросил вызов общественному вкусу. В мире, которым правят короли и бароны, взять себе столь вызывающий республиканский титул — да, для этого надо быть Шорр Каном.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
