Путь к жизни

— Хорошо, — выдержав небольшую паузу, проговорил глава. — Подробности и деньги — как всегда. Теперь идите, брат. И да пребудет с вами милость Справедливого.

Палач на мгновение вытянулся подобно военному, затем неглубоко поклонился и, развернувшись через левое плечо, покинул кабинет. Глава же, которому в этом прощании почудилась скрытая насмешка, смотрел вслед уходящему и мысленно проклинал неведомого идиота, придумавшего набирать убийц из ярых фанатиков.

* * *

Встряска вырвала Лиртво из созерцательного состояния, заставив оторвать взгляд от разложенных аккуратными кучками слегка подвявших травок и обернуться. Позади обнаружилась знакомая зелёная физиономия, лучащаяся довольством. 'Ага, понятно, — подумал маг, — сделал гадость — день прошёл не зря'.

— Ну чего тебе, дикое дитя диких степей? — поинтересовался он. — Если запор замучил, могу накапать в стаканчик. Есть у меня как раз для таких случаев...

— Не-не-не! — в притворном испуге замотал головой сержант. — Если что, я уж лучше сам! А то ты как капнешь!.. Скажи лучше, с чего ты на это сено с таким восторгом пялишься, а?

— Сено?! — горло целителя перехватило от возмущения. — Се...

— Тихо! — орк мгновенно посерьёзнел и зашипел. — Тих-хо! Приучайся не орать по любому поводу! На корабле все свои, но так не всегда будет!

Маг вздрогнул от неожиданности и попытался прикрыть собой злосчастную крышку лючка, на которой разложил свои богатства. Затем наткнулся на насмешливый взгляд приятеля и быстро зашептал:

— Шур, ты правда не понимаешь! Знаешь, сколько эти травки стоят? Знаешь, что из них сварить можно?

— И что?

— Лекарство!

— Ну-у-у...

— От старости!

— То есть? Яд, что ли? — притворился непонимающим сержант.

— Да ну тебя! — неожиданно обиделся целитель. — Я серьёзно, а ты!.. Я их раз пять всего за свою жизнь видел! Их у нас только досточтимым братьям привозили! Стебельки поштучно выдавали! А-а-а! Что тебе объяснять! Вот сварю, попробуешь, помолодеешь — сам поймешь!

— Вот когда...

Разговор затянулся на полчаса, если не больше. Лиртво к своему удивлению узнал, что далеко не все обитатели мира стремятся срочно получить молодость и что не все способы лечения ран, принятые у солдат и путешественников, следует называть чепухой. Шурраг же в свою очередь получил явное удовольствие, наблюдая за реакцией лекаря на подначки, и кучу знаний — полезных и бесполезных — о правилах сбора, сушки и хранения трав, необходимости соблюдать чистоту и тому подобном.

Эта своеобразная перепалка не осталась незамеченной остальными участниками похода, и скоро команда и пассажиры корабля разделились на две неравные части. Были и ставки. Правда, хозяин не одобрял игр на деньги во время похода, но и риск при проигрыше забраться, к примеру, на рассвете на носовую фигуру и приветствовать восходящее солнце тройным петушиным криком тоже помогал бороться со скукой.

Увы, зеленошкурый, заметивший краем глаза нездоровое оживление и догадавшийся о его причине, не стал доводить спор до конца. Насмешливо пожелав целителю успехов в нелёгких трудах обнюхивания всякой растительности, орк встал и направился к корме, по дороге делая замечания тем, у кого, по его сержантскому мнению, оружие и снаряжение не находились в надлежащем порядке.

Дойдя до облюбованного начальством места, где сейчас сидел только капитан, Шурраг с тяжёлым вздохом опустился на расстеленную волчью шкуру, налил в кружку холодного ягодного отвара и залпом выпил.

— Командир, а давай, я его просто прирежу, а? — сказал он, отдышавшись.

— Хм-м-м? — Жерк оторвался от демонстративного созерцания проплывавших мимо берегов и с удивлением посмотрел на подчинённого.

— А то вы с хозяином скоро по ночам спать не будете, — пояснил тот. — Всё головы ломаете — засланный, не засланный... А так — не будет лекаря, не будет забот. Давай, а?

— А если серьёзно? — шутить капитан был явно не расположен.

— Серьёзно? — орк грустно оскалился. — Серьёзно — пока ты не попёрся в жрецы, был нормальным хумансом. А теперь? Чутьё потерял?

— Не потерял, — покачал головой Жерк. — Но это не то дело, где можно ошибиться.

— У тебя теперь все дела не те. Ты сейчас даже в сортир с оглядкой бегаешь. Чтобы не ошибиться.

Тяжело вздохнув, капитан огляделся по сторонам, приподнялся, посмотрел назад — всё было в полном порядке. Второй корабль, меньших размеров, уходивший по крупному притоку на север и встреченный сегодня в условленном месте, держался в сотне шагов как привязанный. Купец сейчас находился на нём и, если судить по лёгкой возне на палубе, портил жизнь своему помощнику, проверяя товар. 'Лучше бы он здесь был!' — с тоской подумал Жерк. В присутствии хозяина Шурраг докладывал коротко, по-деловому, на вопросы отвечал чётко. И вообще вёл себя как подобает старому сержанту. Сейчас же...

Орк, легко догадавшись, о чём думает старый друг, посерьёзнел:

— Ладно, слушай. Во-первых, парень совсем не жадный. И про подарок рассказал, и даже попробовать предложил...

— Подожди! — попросил капитан. — А с чего вообще твой приятель такие подарки делает?

— Я попросил. Хотел проверить. Кое-что.

— И как?

— Я ж сказал. Ты чем слушаешь?

— Извини. Говори дальше.

— Дальше... — сержант ненадолго задумался. — Дальше получается, что у них что-то вроде магической школы есть. Но это у вас наверняка давно знают. А вот чего не знают... Понимаешь, парень-то в своего Справедливого явно не верит!

— И?

— И считает своего учителя и других магов чем-то вроде семьи. Старается про них не рассказывать. Оговаривается, конечно, то и дело, но тут же спохватывается и замолкает. Выводы сам сделаешь?

— Сделаю, — кивнул Жерк, — обязательно. А ты пока продолжай приглядывать.

— Да, капитан! — орк не вставая вытянулся, ударив себя кулаком в левую сторону груди. — Будет сделано, капитан! — по зелёной клыкастой физиономии расползлась ехидная улыбка. — Разрешите исполнять, капитан?

Часть 2. Путник

Любая дорога начинается со сборов. С долгих ли, десятилетиями, с коротких — подхватил меч. Или лук. Или любимый нож. Или просто палку — и как дубина сойдёт, и как посох пригодится... Припасы? Если позволит время, будут и они. Хоть какие-нибудь. Хлеба там кусок, штаны запасные, рубаха... И сборы начинаются не сами по себе. Одни — из-за прочитанной книги, другие — из-за услышанной сплетни, третьи — из-за насланного богами сна. Четвёртые, пятые, шестые... Да мало ли может быть причин, заставляющих представителей беспокойного двуногого племени задумываться о необходимости покинуть насиженное место? Немало, хотя и вряд ли кто-то когда-нибудь подсчитывал.

Наконец, есть у сборов ещё одна сторона — кто собирается. Вернее, сколько людей и нелюдей, хумансов, дварфов, эльфов и представителей других народов. Один, двое, десяток... И не всегда чем больше участвующих, тем лучше. Далеко не всегда! Ведь не просто же так народная мудрость гласит: 'У семи дварфов плавильня холодная'? И хоть говорится в этой мудрости о подгорных жителях, применить её можно к любому из других народов. Увы.

* * *

Встреча купцов в долинах простым делом никогда не была. Прежде всего из-за нежелания предгорцев пускать к себе отряды с оружием. Поэтому прибывший караван для начала делился на тех, кого проведут узкими проходами, и тех, кто останется ожидать в лагере. Затем товары перегружали с больших телег, влекомых парой тяжеловозов каждая, на ослов, взятых на время в одной из близлежащих деревенек. За плату взятых, само собой. Наконец, когда у гостей всё было готово, поздним вечером появлялись встречающие, и следующим ранним утром караван отправлялся в долину. Хлопотно? Безусловно. Но куда деваться? Всё равно в лабиринте ущелий дорог нет и потому пришлось бы оставлять привычный транспорт под охраной...

Хозяева тоже не сидели сложа руки: требовалось проверить и привести в порядок жильё для гостей, озаботиться припасами для угощения, подобрать помощников для трактирщика, если таковых не было... Да мало ли?! Тех же сопровождающих нужно было не меньше десятка! А ещё — разобрать привезённое на продажу, подсчитать, выбрать тех, кто будет вести торговлю... Наконец, просто обсудить вопросы, важные для всей долины.

* * *

Компанию, устроившуюся за длинным столом недалеко от стойки, можно было смело именовать представительной. И не потому, что кто-то из пятнадцати человек выглядел важно и значительно (хотя были и такие). Нет. Просто все сидящие на длинных лавках представляли какое-либо селение долины. Пусть даже маленькое, из пяти домов, лишь бы они, дома эти, стояли отдельно и вдалеке от соседей.

Остальной зал тоже не пустовал: и местные, и приезжие, закончив дела, приходили промочить горло и посмотреть бесплатное представление — никогда ещё подобные мероприятия не проходили спокойно, без ругани. И едва ли не ближе всех к советникам, почти сразу за спинами четвертьэльфа и случайно оказавшегося рядом с ним седобородого старейшины подземников, известного, как Гдахтург Наковальня, постепенно собрались Грибник, Садовод и Щепка. Последний, только что уполовинив кружку пива, шёпотом поинтересовался:

— Ну как?

— Пока не ругались, — тоже шёпотом отозвался Грим, прекрасно понимая, что интересует хуманса в первую очередь.

— Угу, — важно кивнул Щепка и, довольный тем, что самого главного не пропустил, потребовал подробностей: — А вообще?

— А вообще, — хмыкнул здоровяк, — на этих, вон, глянь. — Массивный подбородок указал сначала на ухмыляющегося Брухтарка, а затем на спину старейшины. — Видишь, довольные?

— Ну?

— Что 'ну'?

— Ну... А-а-а! — наконец-то дошло до хуманса. — Заработать надеются! Причём много!

— Ну? — не остался в долгу Гримгирд, ухмыляясь.

— Запряги сначала! — с притворной сердитостью отозвался Щепка. — Похоже, на броню заказ получат. И на оружие, — Садовод с магом переглянулись и одобрительно закивали, — значит, будем нормальную дружину делать. Значит... — тощий немного помолчал, пожевал губами и наконец вздохнул: — А учить-то кто будет, а?

Тем временем господа советники перешли к последнему вопросу. Совершенно спокойно, даже с некоторой монотонностью в голосе, Ушастый изложил историю мертвеца (на всякий случай. Мало ли, что напридумывала молва. Слухи — они всегда склонны, мягко говоря, преувеличивать) и предложил отправить его на равнины, для обучения.

Некоторое время собравшиеся переваривали сказанное, а потом один из них — по виду орк с примесью неизвестно чьей крови и почему-то эльфийским именем Тормиэль — недовольно заворчал. Мол, раз нежить, значит, у неё хозяин должен иметься. И пусть, мол, этот самый хозяин за свой счёт своего мертвяка и собирает. Советники тут же разделились: одни согласно кивали, вторые, поглядывая на первых, кривились, третьи же косились на Элиранда. Кем-кем, а глупцом четвертьэльфа даже злые языки не называли. Недаром у Ушастого хозяйство одно из лучших в долине, да и детей он пристроил на зависть другим. А значит, вот так сразу говорить, что его новая мысль, мягко говоря, неумна... Сам же представитель в эту минуту с трудом сдерживался, чтобы не наорать на некоторых, поскольку их привычка спорить по любому поводу — лишь бы поспорить — успела изрядно утомить за сегодняшний вечер. Несколько раз глубоко вздохнув, Элиранд дождался, когда ворчание стихло, и коротко скомандовал:

— Вперёд!

— Что? — не понял смесок.

— Я говорю, идите и объясните мертвяку, что у него есть хозяин! А мы, — здесь Ушастый злобно оскалился, — потом обязательно похороним то, что от вас останется, — подождал немного, глядя на ошарашенного Тормиэля, и уточнил: — Если, конечно, господин Гельд-младший не найдёт вашим останкам применения.

Пока изумлённые посетители таверны — а слышали четвертьэльфа все, кто находился в это время в зале — переваривали это заявление, Наковальня, старательно сохраняя на морщинистой физиономии безразлично-внимательное выражение, мысленно прикидывал, на сколько придётся урезать планы расширения подземного города. Если, конечно, Элиранду удастся образумить своих. А ведь планы эти...

Поначалу и сам почтенный мастер возражал против отправки нежити куда-то далеко, несмотря на все заявления Грибника об опасности необученного мага. Поначалу. Потом Брухтарк перестал пугать старейшин и зашёл с другой стороны, объяснив, сколько подгорные жители смогут на этом заработать. Надо ли говорить, что ему не поверили? Тоже поначалу. Однако услышав подробности...

'Во-первых, — маг неторопливо загибал свои толстые, но чуткие, как у ювелира, пальцы, — можем ту пещеру, что к Старым Штольням примыкает... Ну, ту, в которую наши всё время дыры делают... Ага. Её, в общем, перекрыть. Я гору слушал — там всего четыре прохода, причём через два речушка идёт... Во-от, амулеты я сделаю, Гельд их заполнит, вот и... А потому, почтенный Грартуг, что на каждый амулет не меньше двух больших накопителей надо! И амулетов не четыре, а девять — там в одном месте не дыра, а расщелина. Длинная. Где я вам столько лишней Силы-то найду, а?.. Вот именно. На чём я?.. А! Благодарю вас, почтенный. Так вот, во-вторых, малыш его потом... Да мертвец, конечно! Молодой он ещё! В общем, он потом тварей пожрёт, да. В-третьих, он потом ещё камней зарядит, так что...'

Но всё это — если и мертвяка, и его спутников снарядят сами дварфы, без вмешательства наземных, поскольку только один-единственный большой заполненный камень стоит... стоит... А тьма его знает! Что Гдахтург помнил, так это ругань мага каждый раз, когда неотложные дела заставляли его тратить эту самую Силу. И ещё более страшную ругань, когда он возвращался от некроманта, к которому ходил договариваться о заполнении этих самых накопителей... Ах, какие проклятия тогда звучали! Какие проклятия!.. Вспоминая некоторые, Наковальня испытывал истинное наслаждение — видеть работу мастера всегда приятно. Даже если это мастер по крепким выражениям.

Отогнав несвоевременные воспоминания, Наковальня вернулся к наблюдению и подсчётам. Пока что, к счастью, Ушастый достиг совсем немногого — мертвеца перестали считать чьей-то собственностью. Всего лишь. Старейшина наклонил голову, притворяясь, что заинтересовался чем-то на столе — то ли царапиной, то ли щелью между не слишком хорошо подогнанными досками — и облегчённо вздохнул: пока что всё шло не так уж и плохо. И даже прозвучавшие в эту минуту слова четвертьэльфа, что он собирается отправить с Гельдом младшего сына, беспокойства не вызвали — маг предупредил. Собственно, как раз наличие спутников и должно было дать едва ли не половину ожидаемого дохода — броня, амулеты, оружие опять же... Правда, по поводу последнего Гдахтург сомневался — копьё и арбалет ещё ладно: держать первое все мальчики с детства учатся, как-то приспособиться ко второму за неделю можно. А меч? Или хотя бы топор? Да тот же кинжал! На что, казалось бы, бесполезная ковырялка, однако ж гости с равнин и её вниманием не обходят, да и добрая треть заказов (знал бы старейшина, что большая часть этой трети служит лишь подтверждением богатства носящего!) на эти недоножи приходится... Однако ж надо, потому как положено по равнинным обычаям. Вот и набегала цена. Немалая, конечно, но и камни пойдут совсем не мелкие. И не какие-то там рубины, а самые настоящие изумруды, огранённые, как когда-то умели в империи... Одним словом, любому встречному понятно станет, что непростой путешественник ему попался. Совсем не простой. А очень даже знатный.