Для начала требовалось сформировать посольство для подтверждения и уточнения предварительных договорённостей. Надёжа была всего лишь правительницей павшего города Богатокопийска и названной дочерью императора. Говорить за него она не могла.
Скромное посольство размером в пять тысяч человек, включая двести тридцать единиц бронетехники для обеспечения необходимой мобильности готовилось перейти через открываемый архимагом проход. Идти в мир Орати должны все беженцы и сам архимаг, хотя он и являлся пока единственным кто мог открывать проходы между различными вероятностными линиями. Для возвращения назначили несколько точек за которыми будет установлено круглосуточное наблюдение, чтобы сразу можно было забрать вернувшихся обратно.
Сама операция по подготовке к спуску на поверхность, транзитом через низкоорбитальные станции и организация прохода через открытый магом портал оказалось весьма непростой задачкой для Клима Ворошилова.
Да-да, командовать направленным в мир Орати посольством новый координатор лунной республики назначил никого иного как друга детства. И в ответ на крик души «Пашка, какого чёрта?» подробно и обстоятельно объяснил почему именно он лучшая кандидатура на этот пост.
-Во-первых ты прирождённый командир, -начал загибать пальцы Корчагин. -Вспомни наши игры в тактические симуляторы. Стандартно, четыре игры из пяти ты меня делал как младшего. А я ведь сравнительно неплохо играю. Ты — идеальный солдат. Это даже не мои слова, а докладная записка, написанная трудовым советом.
Услышав о Совете по труду, Клим привычно поморщился.
Знающий о его вялотекущем конфликте с трудовым советом, Павел сочувственно похлопал друга по плечу и проникновенно сказал: -Вот закончится эта вся катавасия и тогда занимайся чем хочешь. Обещаю.
-Когда она закончится? -попытался отказаться от непрошенной чести Ворошилов, но Пашка только усмехнулся в ответ.
-Какая вторая причина?
-Именно ты первый заметил и затем спас наших гостей. Они знаю тебя и доверяют тебе.
-Это Нина Куковерова их первой заметила, -попытался восстановить историческую справедливость Клим.
-Да какая разница! -в сердцах возмутился Корчагин.
-Ладно, а третья причина имеется?
-Ты один из немногих людей которым я могу полностью доверять, -помрачнел новый молодой координатор лунной республики.
Клим с тревогой посмотрел на друга и спросил: -Пашка, неужели всё настолько плохо?
-Не то, чтобы совсем плохо. Просто меня ведь ка котёнка бросили во всё это. Окунули с головой и давай — учись плавать уже в процессе или тони. Нечего сказать, подкузьмил мне старый хрен так подкузьмил.
Не зная, что можно ответить, Клим промолчал.
-А четвертая причина?
-Ты поедешь не один, — осторожно пообещал Корчагин. -С тобой будет мудрый советник на советы которого всегда можно положиться.
Ким удивлённо выгнул брови: -Это ещё кто такой?
Юный координатор на секунду замешкался, а затем признался: -Сергей Степанович выразил желание.
-Пашка, да ты с ума сошёл!
-Если кто и сошёл с ума, то это он, а не я, -разозлился Корчагин. -Думаешь я не пытался его отговаривать? Ещё как пытался! Но этот старый хрен— у меня просто нет слов. В общем он налопался боевой химии ещё из старых запасов. Полгода она позволит ему бегать как молодому и даже в земном тяготении не лежать лёжнем на кровати. Потом гарантированно убьёт. Но эти полгода активной жизни Сергею Степановичу обеспечены и отчёт уже запущен. Что, мне его теперь на Луне запереть?!
Клим обречённо уточнил: -То есть мне придётся отдавать приказы координатору лунной республики?
-Бывшему координатору, находящемуся в отставке по собственному желанию, -уточнил Пашка.
-О Лебедев! -простонал только что назначенный командующий посольством. -Ну ты видишь, что здесь творится? Видишь?
Сергей Александрович, один из основоположников советской вычислительной техники, привычно промолчал.
-А кому сейчас легко? -сочувственно спрашивал Пашка и хлопал друга по плечам. -Всем сложно. А если найдётся кто-то, кому легко и приятно, то я мигом ему жизнь усложню. В конце концов это теперь моя работа.
На самом деле помощь бывшего координатора в организации логистики и перемещении пяти тысяч человек и двухсот тридцати единиц техники с луны на орбиту, с орбиты на поверхность мёртвой земли и уже с поверхности в мир Орати — оказалась просто бесценной.
Когда последние солдаты, облепив последний броневик проехали через портал, а следом за ними ввалился вконец обессиливший архимаг едва успевший заявить, что он теперь будет спать дней пять, не меньше и будить его ни в коем случае нельзя, только тогда Клим испытал некоторое облегчение.
Они прошли. Они здесь. Первая часть плана успешно выполнена.
Он наконец-то смог оглядеться. По-настоящему увидеть и синеву неба и размытое, из-за атмосферного искажения, солнце. Почувствовать дуновение ветра на своих щеках и увидеть, как вразнобой колышутся листья на деревьях и травы.
В мире Орати стояла середина лета. Время, когда крестьян ожидает краткая передышка между тяготой посевной и трудами по сбору созревшего урожая. Вот только сейчас, когда Империя изнемогала в борьбе с демонами, поля стояли сиротливо пустыми. Удивлённые, что их никто не выдёргивает, сорные травы прорастали в оставленных людьми пашнях. Где те крестьяне, что должны были работать на этом поле? Что с ними случилось? Вряд ли кто ответит.
Первым делом войска инженерного обеспечения распаковали и подготовили стартовую катапульту для запуска дронов-наблюдателей. Ещё не спутники, но предназначенные для длительного парения в верхних слоях атмосферы, дополнительно подзаряжаясь от энергии солнца и ветра, похожие на маленькие дирижабли, дроны способны неделями и даже месяцами передавать всё что увидят сверху их искусственные глаза.
Так как инженерные службы прошли через портал одними из первых, то к моменту когда тот закрылся и полностью выложившийся архимаг растянулся буквальным образом на истоптанной траве, часть дронов-дирижаблей уже была запущена, успела набрать высоту и начала передавать первые данные.
Первым делом Клим приказал убедиться в отсутствии поблизости крупных скоплений демонов и каких-либо воинских формирований вообще. Затем следовало уточнить местоположение точки выхода и наметить путь к столице Тёмной Империи, вечному городу Тёмнограду.
Он отыскал Сергея Степановича и подошёл к нему. Бывший координатор срывал листья с ближайшего дерева, мял их в руках, затем подносил к лицу и вдыхал аромат. У него на щеках Клим заметил дорожки от слёз.
-Сергей Степанович, что-то случилось? Вам плохо?
-Нет, мне хорошо, очень хорошо.
-Не понимаю.
-Этот аромат. Не думал, что когда-нибудь смогу снова ощутить его, -пробормотал бывший координатор.
Погрузив и не думающего просыпаться мага внутрь штабной машины, колонна бронетехники осторожно выехала из леса на ближайшую дорогу, скорее даже дорожку где едва-едва могли бы разъехаться пара повозок, зато мощённую старым камнем.
-Что с архимагистром? -встревоженно утонил Сергей Степанович.
-Вымотался до крайней степени истощения и сейчас спит. Врачи вкололи ему раствор глюкозы и чего-то там ещё, но сказали, что длительный отдых для него лучшее лекарство.
-Он наш шанс на гарантированное возвращение, -напомнил Акуленко.
-Я помню, -согласился Клим.
Кроме них в транспортном отсеке штабной машине присутствовали принцесса и её дядя.
-Пожалуй сяду сверху, на броне, чтобы свои случайно не расстреляли от излишней ретивости, -предложил Былин Буянович.
Бывший координатор и майор космопехоты возразил: -Наблюдатели показывают, что рядом никого нет.
-Ты ещё опытного егеря-кровавника не видел. Эти ребята могу украсть из руки кусок колбасы, и ты обнаружишь это только когда впустую щёлкнешь зубами, -усмехнулся старый воин.
-Хотел бы я посмотреть, как твои егеря попробуют обмануть тепловизор, -проворчал Сергей Степанович.
Однако Клим счёл идею Былин Буяновича разумной и дал добро. Знамёна тёмной империи со стилизованной головой змеи установили на впередиидущие машины в надежде избежать лишних конфликтов при встрече с войсками Императора.
Проехав так какое-то время вдоль старой дороги и совершено никого не встретив, дроны наконец-то обнаружили людей впереди по ходу движения. Некая группа примерно из четырёх десятков человек поспешила попрятаться в лесу едва услышав издаваемый колонной техники шум. Ворошилов приказал остановиться, но прежде чем он успел сделать что-то ещё, восседавший сверху на броне идущего впереди бронетранспортёра Былин Бянович спрыгнул с брони прямо в подступающий к дороге подлесок и минуту спустя вернулся оттуда, таща за собой двух затрапезного вида мужичков по одному в каждой руке.
Бросив пленников к ногам, вышедшим из штабной машины Ворошилову, Сергею Степановичи и Надёже, воин презрительно пояснил: -Дезертиры. У них там стоянка. Ну или разбойники.
-Не разбойники, ваша милость, -просипел один из мужичков пытаясь приподняться, чему изрядно мешал его товарищ пытавшийся спрятаться за спиной у первого.
-Кто такие? -строго вопросила Надёжа.
-Крестьяне мы. Из Поросячьей деревушки. Как в солдаты забрали, так не видели родных краёв и что там с мамками, жёнками и детьми малыми ведать не ведаем.
-Дезертиры, -презрительно фыркнул Былин Буянович и положил ладонь на рукоять меча.
-Не дезертиры мы! — повторно взмолился разговорчивый мужик. -Под Любанью демоны командира убили и всю остальную армию. Мы единственные остались, с тех пор идём куда глаза гладят.
Услышав про Любань, Надёжа дёрнулась, а Былин Буянович достал меч и потребовал от заикающегося от страха крестьянина рассказывать все подробности.
Пока старый кровавник выяснял последние новости, Надёжа пояснила землянам, что Любань — это последний большой город и заодно самый крупный тренировочный лагерь для регулярных войск империи, кроме всего прочего закрывающий выход к Тёмнограду. И если Любань пала, значит демоны проникли гораздо дальше, чем они предполагали и либо уже стоят под стенами столицы тёмной империи, либо вот-вот выйдут к ним. Кроме того, падение Любани означало, что Император ввёл в бой последние из последних резервов и их не хватило. Кто у него мог остаться после проигранного сражение за город? Только молодые безусые юнцы, едва-едва призванные в стражу и седые старики, давно вышедшие из возраста воинов.
-Всё гораздо хуже, чем мы изначально предполагали, -закончила рассказ принцесса.
Необыкновенно вовремя инженерные службы предоставили новый пакет информации, полученный с продолжающих подниматься вверх и разлетаться в стороны дронов-дирижаблей. Серединные земли тёмной империи лежали на экранах офицерских планшетов словно волшебная карта, нарисованная каким-то могущественным архимагом сумевшим подняться выше птиц и зарисовать всё, что разглядел его проницательный взор.
Захваченные демонами города выглядели сверху неправильной формы горелыми пятнами. Отфильтрованные комплексом нейросетей войска демонов отображались на картах с указанием примерной численности, типов тварей, направлением и скоростью движения.
Положительно, любой полководец продал бы не только правую руку и правую ногу, но и саму душу, чтобы только иметь возможность наблюдать за действиями противника через вот такую вот волшебную карту.
-Похоже ваш Император, после поражения под Любанью, стягивает все доступные войска к Темнограду, намереваясь превратить столицу в последний рубеж обороны, -озвучил очевидное Сергей Степанович. -Чтобы попасть к Императору придётся пробиваться через отряды демонов, расположившихся строго между нашим текущим положением и осаждённой столицей.
-Какого чёрта ты делаешь? -Клим едва успел перехватить руку Былина Буяновича уже собиравшегося отрубить мужикам головы выяснив у них всё, что хотел.
-Они дезертиры!
-И таким образом ты собираешься повысить мораль в своём войске? Или, быть может, у империи нынче столько солдат, что их совсем некуда девать? -возмутился Клим.
Недовольно фыркнув, кровавник бросил меч в ножны и зашагал прочь.
-Вы, двое, -обратился Клим к вжимающимися в землю крестьянам. -Возьмите вот хлеба. Да возьмите по булке, не бойтесь. Никто не собирается вас казнить. Можете быть свободны, только послушайте что я сейчас скажу. Враг вторгшийся в ваши земли не знает пощады. Вы смогли сбежать от него вчера, но вряд ли сбежите завтра. А значит остаётся только один выход — сражаться с тварями и бить их везде где только можно. Помните, что вы сражаетесь не столько за Императора, сколько за свои семьи и за свою землю.
Закончив читать нотации, Клим махнул рукой, и дезертиры из поросячьей деревни исчезли со скоростью, какой могли бы позавидовать знаменитые егеря.
-Зря перед ними распинался, -прокомментировала его действия Надёжа. -Глупые мужики, а конкретно эти, вдобавок, ещё и подлые. Они не поймут.
-Как будто было бы больше пользы если бы Былин Буянович срубил им головы, -отозвался Клим. Помолчал и добавил: -Не ожидал подобных речей от той, которую в народе прозвали «защитницей». Как вы при таком отношении к людям ещё можете надеяться, что они и дальше будут сражаться, и умирать за вас?
Прежде чем Надёжа нашла с ответом, Ворошилов приказал изменить направление и порядок движения. Если они собирались пробиваться к частично окружённой столице через армию демонов, то требовалось занять подходящие позиции, замеченные на карте. И сделать это как можно быстрее.
…
Шесть рук схватили Вестиниила и с силой впечатали сначала в одну стену, потом в другую. Высший демон даже не пытался сопротивляться, стоически пережидая гнев вышестоящего.
Закончив возить Вестиниила по полу, шестирукий демон командующий собирающейся под стенами столицы тёмной империи демонической ордой, отвесил ему мощный апперкот. Голова Вестинила с хрустом повернулась. Прочнейший череп способный выдержать попадание из эльфийского лука чуть ли не в упор треснул.
-Выбросите этого труса за дверь, -проревел шестирукий. -Пусть валяется вместе с падалью!
Пара здоровенных гвардейцев подняли лежащего без движения Вестиниила и выполнили приказание. Следом отправились обломки непонятной штуковины, с которой высший демон пришёл к командующему штурмом столицы.
-Эти странные штуки замечены гарпиями в небе. У них получилось поймать одну и принести мне, -начал было говорить Вестиниил. Затем он предложил отложить штурм пока они не разберутся откуда взялись похожие на механических птиц непонятные летающие штуковины. Всё непонятное может быть опасным.
Едва услышав о задержке с нападением на главный город людишек, шестирукий демон пришёл в ярость. Как это принято у демонов, послужившего причиной его неудовольствия, избитого Вестиниила вынесли наружу и бросили неподалёку от гниющей горой пищевых остатков. Потревоженные падением массивного тела несколько хрупких человеческих костей со следами крупных зубов сломались, а запечённые черепа с выеденными мозгами раскатились в стороны. Кулинарные пристрастия командной верхушки демонов весьма специфичны.
