Рыцарь, дракон и некромант (Дертская дилогия-1)

— Если у врага единственная линия снабжения... — начала Жанна, выпрямляясь на стуле. Её тёмные глаза вспыхнули.

— Перережь её, — подхватила Виттория. — Именно так. Правда, наших проблем это не решит. Огюст уже у власти, и опирается на местные силы. Потеря связи с иным миром подкосит его, но не сокрушит.

— Однако вы кое-что придумали, — утвердительно произнесла Роза, глядя наставнице в глаза.

— Конечно. — Улыбка рыжей донны потеплела. — План очень прост на самом деле. Я намерена выполнить последний приказ королевы Октавии. Вскрыть заговор.

— И... чем это поможет? — спросил дон Марий. — Огюст уже на троне, в некоторых герцогства Коалиции тоже правят ставленники пришельцев...

— Если подать информацию под правильным соусом, правильным людям и в правильное время, можно показать всем, что Огюст — вовсе не сильный лидер, взявший власть в смутное время, а марионетка в чужих руках. Что он не сел на трон, а был посажен. Что он зависит от помощи извне. — Виттория всплеснула руками. — Кто-то из власть имущих сам пожелает повиснуть на тех же нитях, кто-то захочет их обрезать, кто-то в ужасе отстранится от происходящего... Кто-то последует примеру герцога де Велонда. Пролив свет на вмешательство чужаков, мы изменим отношение людей к ситуации. Эта война перестанет быть обычным кризисом смены династий. В самом лучшем случае я рассчитываю погрузить всё королевство в хаос, где каждый владетельный герцог, генерал, губернатор и бургомистр начнёт свою игру.

— Развалить королевство — это лучший исход, по-вашему? — Марий бросил обеспокоенный взгляд на Розу. Та изо-всех сил старалась выглядеть спокойной — что-то подобное девушка предполагала по прошлым оговоркам наставницы.

— Развалить, чтобы собрать снова. — Некромант успокаивающе подняла ладонь. — Чужаки оплели сетями всю Коалицию и даже сунулись в Империю, хотя там им дали по рукам. Мы, противостоящие им, в меньшинстве. Если проиграем — весь запад континента окажется под властью людей, которым плевать на наш мир. Для которых мы — просто источник ресурсов. Подмяв Коалицию, чужаки начнут войну с Империей, раз подчинить её тайно не вышло. Это есть в их планах, и Огюст не будет против, с его-то амбициями. Для гарантии победы они притащили сюда немагическое оружие, способное сжигать целые города. Атомные бомбы, так оно называется. Настолько ужасная штука, что в своих войнах чужаки обходятся без него. Наш мир — другое дело. Его массовое применение ударит по Коалиции немногим слабее, чем по имперцам, если верить описаниям. У нас, друзья мои, нет выбора. Победа — это жизнь. И ради неё стоит создать хаос. Углубить смуту в Дерте. Стать одним из центров силы. Объединить вокруг себя тех, кто выступит против Огюста и чужаков. Смять пришельцев, свести к нулю их влияние, взять под контроль их оружие...

— Закрыть их портал, — добавила Жанна. В противовес рыцарю, черноволосая женщина казалась скорее воодушевлённой — насколько вообще можно было судить по её лицу.

— А вот это уже, возможно, сделано. — Рыжая донна наклонила голову к плечу. — Помните, дон Марий встретился с моими друзьями-приставами и группой имперских наёмников?

— Да. — Юноша перестал жевать губу. — Там были приставы, моя кузина с драконом и полдюжины имперцев. Леди-эльфийка из Империи и рассказала мне всё о чужаках. Они... двигались к некой крепости в горах...

— Где и расположен портал в иной мир, — продолжила за него некромант. — Они собирались его закрыть.

— Но смогли ли? — спросила Жанна, не пытаясь скрыть скепсис. — Такое место должно хорошо охраняться.

— Это мы скоро можем узнать. — Наставница Розы опять подалась вперёд, опёрлась локтями о край стола. — Некоторое время назад осведомители за рекой передали мне весточку. В лагерь королевской армии везут некого исключительно важного пленника. Везут как раз из тех мест, где расположена крепость с порталом. Под малой охраной, в большой тайне.

— Вы думаете, это кто-то из той группы? — предположила Роза. — Из тех, с кем встречался Марий?

— Да. Они добрались до цели, и кто-то из них попался. Само по себе это ничего не значит, в плен можно попасть и прикрывая отход соратников после удачного нападения. — Голос рыжей донны, кажется, едва заметно дрогнул, однако она быстро взяла себя в руки. — Может это дон Армандо, или та эльфийка-офицер. В любом случае, такой пленник — кладезь информации как для Огюста, так и для нас.

— И мы втроём его вытащим, — просто констатировала Жанна.

— Вдвоём, — поправила её некромант. — Дон Марий обеспечит транспорт, но в лагерь Огюста не пойдёт. Драконьи рыцари все друг друга знают, ещё не хватало ему там натолкнуться на знакомого.

— Но... но... — вот теперь Роза по-настоящему растерялась. Прежде, чем она успела подобрать слова, снова заговорила Жанна:

— Я ведь тоже ценный свидетель. И милорд рыцарь. Вы рискнёте нами?

— Выбора у меня нет, — неохотно призналась Виттория. Она сняла очки, достала из рукава тряпицу, принялась тереть линзы. — Никто из людей маршала для тонкой работы не годится, а мои доносчики не станут рисковать шкурой. Вам я верю больше, кем кому-либо, и ваши таланты неплохо сочетаются. Может, из вас выйдет толковая команда для особых поручений.

В шатре повисло тягостное молчание. Роза встретилась взглядами с Жанной, и та ей кивнула. Воительницу, похоже, всё устраивало. Дон Марий кусал губу, устремив пустой взгляд на стенку за спиной рыжей донны. Его определённо разрывали сомнения.

— Не думаю, что Жанне и благородному дону нужен дополнительный мотив, — сказала некромант, когда пауза сделалась неловкой. — Месть и спасение мира — уже неплохо. Тебе же, Роза, я предлагаю считать это задание платой за моё наставничество. Ты можешь отказаться, и я положусь на одну только Жанну. Однако нам с тобой придётся расстаться. Согласись — и я буду учить тебя сколько потребуется, не прося больше ничего взамен. Мне кажется, ты очень быстро станешь для меня скорее коллегой, нежели ученицей, и такие равные отношения между нами будут более естественными.

— Это шантаж, миледи. — От последних слов Виттории в груди девушки потеплело, однако она сдвинула брови, пытаясь сымитировать гримасу Жанны.

— Ну что ты. — Рыжая донна надела очки и улыбнулась. — Это сделка, ведь я многое предлагаю взамен.

— Тогда... я соглашусь. — Роза выдохнула, обмякнув на стуле. Девушка знала, что пожалеет о сказанном, но... в конце концов, она осталась здесь, чтобы видеть своими глазами ход истории. А теперь ей предложили нырнуть в события с головой, узнав то, что остаётся тайной для многих.

— Значит, согласен и я, — встрепенулся драконий рыцарь.

— И я. — Жанна сложила ладони в чёрных кожаных перчатках на коленях.

А Роза вдруг поняла, что всё это было ловушкой. Ведь заручившись согласием девушки, некромант добилась и согласия её спутников. Рыцарь и воительница не отпустили бы Розу за реку одну. Что ж, ещё одна заметка на будущее — учиться у наставницы не только магическим приёмам...

Глава 10

Через реку они переправились глубокой ночью, ниже королевского лагеря по течению. Жанна и Марий орудовали шестами, направляя маленький плот, Роза придерживала пару туго свёрнутых тюков — их содержимое не должно было намокнуть. Высадив женщин в камышах на другом берегу, молодой рыцарь поймал ладонь Розы и сказал, глядя ей в глаза:

— Если к условленному часу вас не окажется на нужном месте, мы с Жабкой пойдём за вами. Мне всё равно, что там велела донна Виттория.

— Не делайте глупостей, милорд. — Девушка уже достаточно хорошо знала Мария, чтобы сразу поверить — именно так он и поступит. Она накрыла его руку своей. — Если мы с Жанной попадёмся, это ничем не поможет. Вы погибнете без толку.

— Ну вот и не давайте мне повода, синьора. — Луна выглянула из-за облака, и Роза увидела, что юноша улыбается. — Берегите себя.

Передав Жанне тюки, рыцарь оттолкнулся шестом от берега и скрылся в ночи. Роза приняла один тюк у служанки, развернула и отряхнула его содержимое — монашеское одеяние. Просторный белый плащ с капюшоном украшали вышитые чёрной нитью Символы Творца. Точно такой же достался и Жанне. В плащ Розы была закутана видавшая виды дорожная сумка на длинном ремне. Женщины накинули плащи поверх своих обычных костюмов, волшебница повесила на плечо сумку и натянула длинные, до локтя, белые перчатки — знак лекаря. Пару минут спустя из прибрежных зарослей выбрались две странствующие монашки. Юная лекарка в круглых очках и её рослая подручная. Вместе они зашагали на север. Огни военного лагеря едва виднелись у самого горизонта, единственный свет давали луна и звёзды, глядящие на землю сквозь прорехи в пелене облаков. Стояла липкая, тревожная тишина. От волнения Розе хотелось подпрыгивать на ходу, и чтобы отвлечься она принялась вспоминать последний разговор с наставницей. Виттория пригласила их в свой шатёр перед самым закатом — для последних наставлений.

— Пленник, судя по всему, уже прибыл в войско Огюста, — сообщила она, едва Лука задёрнул за вошедшими полог. — Вероятно, его разместят где-то на отшибе, чтобы не привлекать лишнего внимания. Охраны будет мало, по той же причине.

— Но как мы найдём нужное место в огромном лагере? — спросила Роза.

— Будем ходить по окраине и заглядывать в подозрительные палатки, — предложила Жанна совершенно серьёзным тоном. — Может, успеем обыскать пять-шесть, прежде чем все переполошатся и прибьют нас.

Вместо ответа рыжая донна постучала ногтем о столешницу. По ножке стола тут же взобралась маленькая серая мышь, уселась на тыльную сторону ладони донны. Наклонила голову, сверкнув чёрными глазами-бусинками. Открыла рот.

— Роза, будь добра, дай мне свой волос, — попросила некромант.

К стыду своему, студентка целую секунду колебалась, прежде чем выдернуть длинный волос из пряди на виске и протянуть наставнице. Та засунула его в рот мышке. Бережно взяла грызуна двумя пальцами, перевернула. Роза увидела на животе зверька плоскую костяную пуговицу. Рыжая донна расстегнула пуговицу и... открыла мышь.

— Это некроконструкт! — не сдержала удивления девушка. — Но я не ощущаю в ней магии!

— Мизерный заряд энергии распределён по всему телу мыши, — с довольной улыбкой пояснила некромант. — Совершенно неотличим от естественного фона. Даже для твоих глаз, моя дорогая.

— Такого заряда хватит... очень ненадолго. — Роза сплела и расплела пальцы, пытаясь увидеть под серой шкуркой некромыши хотя бы искру магического света.

— Много и не требуется. — Виттория поставила мышь на стол. — Мой ворон доставит конструкт и записку информатору в королевском лагере. Информатор установит положение пленника и поместит записку с нужными сведениями в мышь. Потом оставит её возле госпиталя. Я зачаровала мышь симпатическим заклинанием. Она будет следовать за тем, чей волос держит во рту. Найди повод оказаться вблизи госпиталя и смотри под ноги. Моя малышка прибежит, как только учует тебя. Останется уйти в место поспокойнее и достать из неё бумажку. Мышь тоже прихвати, она мне дорога.

"Когда-нибудь и я так смогу", — думала теперь Роза, придерживая на плече ремень дорожной сумки. Мышь-конструкт была образцом тонкой работы мага. Произведением искусства. Врождённая сила позволяла Виттории взглядом двигать предметы и разжигать огонь щелчком пальцев, но для подобного шедевра куда важнее были навыки, знания. И Роза однажды тоже их обретёт. Нужно только стараться.

Лазутчицы обошли стан королевского войска по широкой дуге, выбрались к тракту много севернее. Дождались рассвета, встали на обочине. Жанна полагала, что долго ждать им не придётся — пусть армия многое возит с собой, но если она неделями торчит на одном месте, то подвоз припасов необходим. Расчёт угрюмой воительницы оправдался. Где-то через час на дороге показалась первая телега, запряжённая костлявой рыжей лошадкой. В телеге стояли корзины с яблоками, а на передке сидел удивительно мускулистый и совершенно лысый крестьянин средних лет. Возница остановил повозку напротив женщин, спросил довольно приветливо:

— Сёстры, вам на север или на юг?

— По пути с вами, добрый человек, — улыбнулась ему Роза, откидывая капюшон. Она постаралась, чтобы мужчина заметил белые перчатки.

— К королю идёте? — Крестьянин хмыкнул и смерил "монахинь" взглядом. Ничего подозрительного он увидеть не мог — мужские куртки и сапоги, заметные под плащами, носили странствующие лекари обоего пола. Охотничьи ножи, которые Жанна с Розой открыто подвесили к поясу, были обязательным атрибутом любого путешественника, тем более врача. Плащи выглядели достаточно потрёпанными и пыльными.

— Мы лечили больных в деревне неподалёку, и услышали, что здесь была большая битва, — объяснила девушка, перестав улыбаться. — Верно, наша помощь будет нужна многим.

— Благослови вас Единый за вашу доброту, сёстры. — Мужчина осенил себя Знаком. — Садитесь, доедем вместе.

Дождавшись, пока путницы взберутся на телегу, крестьянин пустил лошадку шагом и сказал, оглянувшись через плечо:

— Говорят, в дороге думается лучше. Не буду вас отвлекать болтовнёй.

— Спасибо, — вполне искренне сказала Роза. — Как вас зовут, добрый человек? Я о вас помолюсь.

— Доминик я, сестра. — Возница качнул головой. — Помолитесь за всех Домиников при случае, а то чего Единому разбираться...

Донна Виттория не ошиблась, сказав, что задержка пошла плану на пользу. После проигранной битвы даже на вторые сутки в королевском лагере царили суматоха и беспорядок. Пару монахинь, прибывших вместе с телегой яблок, никто попросту не заметил. Более того — когда Роза сама попробовала пристать с вопросами к первым попавшимся солдатам, её не удостоили ответом. В конце концов Жанна бесцеремонно схватила какого-то конюха за руку, толкнула к напарнице.

— Эй, ты чего себе... — начал было бедолага, но встретился с женщиной взглядами и умолк. Студентка поспешила перехватить инициативу:

— Господин, я лекарь из ордена святого Симеона. Где ваш госпиталь?

— Какой именно? — хмуро спросил конюх, перестав вырываться.

— То есть? — не поняла Роза.

— В лагере три больших госпиталя. После сражения все битком набиты.

Лазутчицы переглянулись. Донна Виттория говорила так, словно госпиталь в лагере Огюста всего один. Возможно, она судила по армии лоялистов, но у короля было больше и солдат, и лекарей.

— Я навещу все три, — решила девушка. — Где они?

Конюх сухо объяснил дорогу и спешно ушёл, потирая руку — хватка у Жанны была железная.

— Разделяться нет смысла, — сказала Роза мрачной спутнице. — Мне придётся действительно пройтись по всем госпиталям. Если повезёт, найдём мышь в первом же.

— Она будет в последнем, — без тени сомнений заявила Жанна. — Разрядившаяся и кем-то раздавленная. Всегда так бывает.

Госпиталь они сперва услышали, а затем почуяли. И всё же это слабо подготовило Розу к тому, что она вскоре увидела. Никакого здания или даже шатра, разумеется, не было — просто утоптанная площадь с несколькими длинными навесами из грубой ткани. Под навесами была навалена солома, и прямо на ней лежали раненые, укрытые в лучшем случае тонкими одеялами. Среди них ходили женщины с деревянными вёдрами, на вид страшно уставшие. Иногда одна из них склонялась над раненым, чтобы протереть тому лоб влажной тряпкой и дать напиться. Лекарей и, тем более, магов-целителей девушка не заметила. Разве что в дальнем конце площади высилась-таки одинокая палатка с деревянным Символом Творца, стоящим у входа — медики могли отдыхать там. Либо же это было отделение для раненых побогаче. Знатные доны предпочитали лечиться от ран в собственных шатрах, однако кто-то из солдат-ветеранов мог копить деньги как раз на подобный случай, чтобы платить лекарям.