— У вас есть другие предложения как нам всем продержаться, пока...
— Пока что? — вдруг заподозрил неладное Сайлес.
— Неважно, — раздраженно ответила я. — Возьмите с собой тех, кто лучше всех ориентируется в этих лесах, но добудьте мне еду. То же касается и трав, грибов и всего, что нам может предложить это довольно не гостеприимное место. Проинспектируйте озера и реки. Наловите рыбы, сколько сможете, и пускай Асмунд ее заморозит. Мы должны хоть как-то запастись провизией. Людей берите сколько нужно. И да, Гереда, Николас будет моим помощником и заместителем. Так что введите его в курс дела, пускай он Вам помогает по мере своих сил и знаний.
На следующий день приехал гном Товард. Объяснив вкратце, что от него требуется, я повела его туда, куда никогда еще не водила и раскрыла ему самую важную свою тайну.
— Потрясающе... Великолепно... Это просто нереально... Как такое может быть? — едва ли не задыхался почтенный мастер гном от нахлынувших чувств, стоя на берегу моего жемчужного острова и глядя в голубые, такие близкие облака под тонкой куполообразной пленкой.
Сейчас, днем ее можно было рассмотреть наилучшим образом. Видимо, при образовании острова образовалась эта странная магическая пленка, защищающая от северных ледяных ветров и низких температур.
— Кусочек моря средь облаков... — пробормотал гном, глядя куда-то вдаль.
Признаюсь, чувство гордости не проходило весь день. А когда я показала ему то, ради чего, собственно, и открыла ему секрет моего острова, взяв предварительную клятву о неразглашении, по загоревшимся глазам гнома я поняла, что проблема с деньгами решится в кратчайшие сроки.
— Арнгейр... — Благоговейно прошептал гном, уставившись в раскопанную мной ямку в основании большого холма. — Вы знаете, насколько редок этот минерал? — повернулся ко мне Товард. — Это северный гранит. Добывается лишь цвергами, в труднодоступных местах под дном ледяного моря. Как Вам удалось заполучить это небольшое месторождение?
— Открою Вам еще один секрет. — Я взяла в руки круглый шарик, который обтесала сама природа. — Весь мой остров — это одно большое месторождение. — Ухмылка в сторону гнома.
— Как? — ахнул тот, схватившись за сердце.
— Вижу, Вам эта новость пришлась по сердцу. Ну что ж, тогда, я думаю, мы сумеем договориться. — Я с намёком покрутила в руках кусочек белого гладкого Арнгейра, прямо перед глазами гнома.
— Несомненно! — включился в игру торговец и очень уважаемый мастер гном.
Вернувшись в замок, мы надолго засели в библиотеке, обсуждая наше сотрудничество с гномами.
— Ваша светлость, Вы меня в могилу сведете такими ценами! — возмущался старый гном вот уже битый час.
— Ничего личного, Товард. Но мы оба понимаем, Арнгейр на дороге не валяется. И если Вас не устраивают наши цены, мы можем обратится к... цвергам, эльфам... на худой конец, человеческих государств так много...
— Ох, Вы меня без ножа режете. За эту цену можно целое королевство приобрести, и не маленькое.
— Отлично. Вижу, что Вы согласны, — самодовольно заявило мое эго.
— Я этого не говорил.
— Ну, или позже согласитесь, — я недовольно махнула рукой.— Какая разница!
И вскочив с кресла, бросилась к двери.
— Эй, кто там есть?! Принесите нам вина!
И вернувшись на свое место, протянула гному руку для пожатия.
— Надеюсь на весьма плодотворное сотрудничество. — Хитрый, но твердый взгляд — и гному ничего не остается, как с тяжелым сердцем пожать мою руку.
Обговорив все необходимые детали добычи Арнгейра на моем острове, мы плавно перешли ко второй части моей грандиозной задумки.
— Вы хотите выстроить на острове город? — удивленно переспросил мастер гном.
— Не просто город, — растеклась я по столешнице сладкой массой, слегка прикусив в порыве задумчивости нижнюю губу. — Я хочу целый город из Арнгейра. Я хочу, чтобы вы и ваш род взялись за этот проект. Я предоставлю вам любые силы и средства. Мои люди в вашем распоряжении. Если вам понадобятся гномы из других кланов, я оплачу работы. На все про все у вас ровно год.
В комнату неслышно проскользнул слуга с графином вина и двумя кубками. Разлив жидкость, он подхватил пустой поднос и шмыгнул в коридор, плотно притворив за собой дверь.
— Город из Арнгейра? Один год? Да вы с ума сошли?! Вы хоть знаете, как сложен в обработке этот минерал? — шумел гном. — Это же вам не какой-то там ракушечник, это даже не гранит, к которому намного проще найти подход. Это Арнгейр! Камень не восприимчивый к магии! И вы хотите, чтоб мы управились за год?!
— Разве для великих мастеров гномов есть что-то невозможное? — я отпила немного из бокала, хитро посматривая в сторону представителя древнейшей расы. И да! Ловушка захлопнулась.
Гном только открыл рот, чтобы возразить мне, но, увидев мою приподнятую левую бровь и коварный взгляд, закрыл его, так ничего и не сказав.
А что он, собственно, мог сказать. Только что признаться в несостоятельности своего мастерства? Такие признания — крест на профессиональной деятельности гномьих мастеров. Гномы, всю жизнь кичившиеся своим талантам в обработке любых пород...
И сейчас мастеру предстоял не простой выбор — либо согласиться на мою сумасбродную задумку, либо признаться в своей профнепригодности.
— Вы и мертвого уговорите, — прогудел недовольный гном.
— Отлично, архитектурный план я предоставлю Вам позже. А сейчас выпьем за удачную сделку.
Мы соприкоснули наши кубки, в знак уважения.
— Но прежде чем я преступлю к работе, Вы, Ваше Высочество, просто обязаны удовлетворить мое любопытство по поводу Вашего чудесного острова. — Мастер расслабленно откинулся на спинку кресла. — Как Вы нашли подобное чудо?
Загадочно усмехнувшись, я посмотрела в глаза старого гнома.
— Это не я его нашла,... это он меня.
Утром в город приехал Дарт.
Я как раз выслушивала отчеты о проделанной работе Николаса, перед которым отчитывались Сайлес и его жена.
— От вашего имени Гереда собрала всех свободных охотников. Дела у них идут неплохо. Кладовые замка постепенно наполняются. К тому же, некоторые женщины, старики и дети в сопровождении опытных проводников прошлись по окраине леса, насобирав как можно больше ягод и грибов, а так же орехов, трав и кореньев. Вглубь леса мы соваться не стали, это чревато последствиями. Можно легко нарваться на одичавшую нечисть.
К тому же женщины под управлением Гереды привели замок в порядок.
— Да, вижу. Что у капитана?
— Боюсь, тут не все так гладко, как хотелось бы, Ваше Высочество. Как мы и предполагали, наши люди предвзято отнеслись к выходцу из империи. Капитан Бьерн, как может, пытается сгладить ситуацию, но это довольно сложно...
— Николас! Я не хочу слышать слов сложно, невозможно, не получается или других подобных отговорок. Нам нужна защита! Так обеспечьте ее нам! Эти люди взяли выданное мной минимальное жалование, так пускай отработают то, за что получили деньги и докажут мне, что они достойны большего!
— Я понял вас, миледи. Я попробую поговорить с людьми.
— Не надо разговоров, Ник. Просто жестко дайте им понять, что я не потерплю беспредела или неповиновения, в противном случае проблемой займусь сама.
Поклонившись, он ушел, оставив меня в библиотеке одну.
В тишине зала раздались одиночные хлопки. Я повернулась к двери, ведущей в библиотеку.
Там стоял мой друг Дарт. Он, ухмыльнувшись, засунул руки в карманы брюк, поправив небольшие квадратные очки в золотой оправе.
— Милая, ты меня пугаешь. И давно ты стала такой...
— Какой? — я посмотрела на него.
— Жесткой, холодной, непримиримой, даже немножко безжалостной.
Я усмехнулась, закидывая колени на подлокотник кресла.
— Я всегда такой была. Тебе просто показалось из-за прошедшего времени.
Он надолго задумался, сев в кресло напротив.
— Ммм... Нет. Я помню тебя бешеную, сумасбродную, но не холодную как лед.
— Сумасбродную, говоришь? У меня есть небольшое сумасбродство для тебя.
Я прищурила один глаз, оценивая реакцию друга.
— Оплата? Условия работы? — перешел он на деловой тон.
— Все для тебя, "милый", — вернула я ему его же обращение, приправив сверху долей иронии.
— Что за работа? — развалился в кресле парень.
— Мне нужен архитектурный проект целого города.
— Мда... Твои задумки изо дня в день становятся все грандиознее. Но есть одно маленькое но... Это не мой профиль, детка.
— Брось, ты отличный архитектор. К тому же ты великолепный инженер и ученый, — отмахнулась я. — Разве тебе не хочется попробовать себя в чем-то... новом?
Он рассмеялся, хитро поглядывая в мою сторону.
— Ладно, уговорила. Предоставь список административных зданий, школ... и всего остального.
— Как насчет того, чтобы сделать верхнюю часть города и нижнюю?
— Поясни, — заинтересованно протянул парень.
— Ну, смотри... Верхнюю часть города можно оставить как бы для народа — создать культурный центр. Там будут парки, дома горожан, здания администрации, главная библиотека, школы, Лекарский дом и так далее. А вот внизу под землей: мануфактурные фабрики, рынки, лавки, мастерские и далее. Все, что дает много шума и неприятно пахнет, если образно выразиться.
— Сразу возникнет ряд трудностей, — предостерег меня Дарт. — Вентиляция и воздуховод, свет, канализация, да и еще куча мелочей найдется, это только основные.
— Вентиляцию можно провести, к тому же у нас с тобой весомое преимущество, которое поможет нам с этой проблемой.
— Что за преимущество?
— Арнгейр.
Он засмеялся, совершенно не так восприняв мои слова.
— Милая, чтобы построить хотя бы маленький город, тебе понадобится уйма этого камня, ты просто разоришь своего отца. Врят ли он тебе это позволит.
— Дарт, я давно уже не завишу от отца. Имея целый остров из Арнгейра, просто стыдно выклянчивать деньги у папочки.
— Это шутка? — удивленный взгляд заинтересованных голубых глаз.
— Нет.
— У тебя есть целый остров из Арнгейра?
— Да.
Он долго смотрел мне в глаза, пытаясь понять, издеваюсь я или нет. В конце концов, смирившись, он промолвил:
— Ну что ж, это меняет дело. Арнгейр очень специфический минерал. В ученые называют его дышащим камнем. Нам, конечно, всё-таки понадобится некоторая вентиляция, но уже не в том количестве. Это будет словно для обычного большого здания. Все остальное Арнгейр сделает за нас. У меня только один вопрос — ты знаешь, что обрабатывать этот минерал могут только гномы или цверги?
— Гномы и займутся строительством, — отмахнулась я.
— Хорошо, — удивленно произнес парень. — Что насчет света?
— Я вот подумала... Как насчет кристаллов Агайра? Они дают приятный солнечный свет круглые сутки.
— Да, но только если им есть откуда подзаряжаться. Там не будет солнца. Да и... Ты просто разоришься. Они же стоят баснословно дорого.
— Насчет подзарядки... Мы можем заменить солнечный свет сырой энергией.
— Ты хоть представляешь, сколько ее потребуется?
— Прямо под островом есть энергетический источник. Он исходит из моря, а проходя сквозь остров, уходит в небо.
Я давно уже это поняла, еще с прошлого посещения моего жемчужного острова. Воздух вокруг был просто наполнен энергией. Поэтому там было так легко и уютно.
— И где ты такой остров отхватила? — удивился он еще пуще.
— Где отхватила, там уже нет, — фыркнуло мое величество.
— Отлично. Со светом решили. Сделаешь привязку к источнику. Канализация?
— А вот это, "милый", уже твоя проблема. Кто из нас инженер — я или ты? Мало того, канализацию надо провести не только на нижнем городе, но и на верхнем.
— Можно сделать прослойку. Проложить трубы между ярусами города, а в конце поставить очистительные заглушки из заклинаний. Такие стоят в Нордиане. Так же можно провести и водопровод, — задумчиво произнес парень, почесывая левую бровь.
— Ну, вот можешь, когда хочешь!
Где-то через неделю приехали мастера гномы, в составе двадцати штук, и началась добыча Арнгейра. А первая партия, отправившаяся в находящийся в западных землях гномий град, отправилась примерно через шесть-восемь дней. Гномы работали слаженно и быстро, что не могло не радовать.
За это время Дарт подготовил точный план города, по которому гномы и начали работать. Приехали еще пятнадцать гномьих кланов для работы на рудниках. Пришлось взять со всех магическую клятву о неразглашении, во избежание утечки информации.
Так же большая часть народа тоже перешла на остров, помогая гномам в строительстве. Оставшаяся часть отправилась обрабатывать широкие поля, окружающие будущий жемчужный город.
— Я сомневаюсь, что из этой задумки что-то выйдет, Леона. — Вот уже битый час пыталась убедить меня Гереда. — Чтобы пшеница успела поспеть, ее сажают ранней весной, а никак не в середине лета. К тому же в северных краях она почти не вызревает.
— И все равно я хочу, чтобы ты отправила туда женщин и оставшихся незанятых мужчин. Зерно Николас уже закупил у наших ближайших соседей. Остается только возделать поля.
— Это бесполе...
— Это мой приказ. И я не люблю, когда мне перечат, Гер,— я довольно холодно взглянула на сидящую напротив меня в кресле женщину. А затем смягчилась, решив сменить тему. — Как продвигается моя задумка с реорганизацией образования?
— Народ не слишком на ура воспринимает все нововведения. Мне не хватает учителей и учебных пособий. Если Вы не против, то я бы хотела написать в одну из школ столицы, чтобы они нам прислали компетентных педагогов, согласившихся работать у нас.
— Хорошо. Скольких ты хочешь выписать?
— Думаю, человек двадцать подойдет.
Я серьёзно задумалась над ситуацией, подперев щеку ладонью.
— Нам надо решать что-то и с магами. Страна не защищена. А у Сайлеса дела идут слишком медленно. Да и для строительства они бы пригодились. Меня, Асмунда и Вил слишком мало, мы не можем охватить весь спектр работ.
Еще знаешь что? Надо бы прозондировать почву насчет ремесленников, захотевших работать на нашей стороне.
— В этом нет необходимости, — возразила Гереда. — Несмотря на полную безграмотность, Алкридейл может похвастаться множеством опытных и искусных ремесленников.
— Отлично! И еще я хочу, чтоб вы провели перепись всего населения и не только города, но и ближайших поселков, хуторов и деревень.
— Хорошо. Ваше Высочество, а что Вы прикажете делать с жалобами людей и просьбами, учет которых ведет мой помощник?
— Если жалобы обоснованы... Ну, там разбойники скот угоняют или зверье лютует, крыша прохудилась, то исполняйте по мере сил. Если же это пустые протесты... Не обращайте на них внимания. На крайний случай посылайте ко мне, я сама все разъясню.
* * *
Ночью меня разбудили странным сообщением.
— У нас эпидемия. Местные знахари не справляются, лишь разводя руками из-за таинственной хвори.
Пришлось подниматься и топать вслед за Ником в дом к одному особо больному пациенту.
— Вот скажите мне, чем я могу помочь? Я же не лекарь. И почему, черт возьми, об этой эпидемии мне стало известно только сейчас? — ворчала я, входя в старый бревенчатый дом, где в небольшой спальне, окруженный, словно курицами-наседками , своей родней, лежал хозяин дома.
