Темные правила

— 'Заглянул я в глаза твои — и пропал... Бирюза и лазурь и небесный опал...' — вещала Мика восторженным голосом. — Ух ты! До дрожи пробирает! Вот бы мне кто такие стихи писал!

— Да не про меня это. У меня же не бирюзовые глаза! — притворно-обиженно сказала я. — Не любит меня Теанор, — горестно вздохнула и с обреченным видом поплелась в гостиную. — Пойду, хоть на птичек полюбуюсь.

На самом же деле меня интересовал графин из черного хрусталя. Ловкое движение руки — и три капли зелья смешались с водой.

— Ну, тут еще что-то такое было, про голубые озера. Точно тебе говорю, про тебя это! — донеслось из спальни.

А я пересчитывала оставшиеся кристаллы и раздумывала, куда бы их употребить. Жаль, до шкафа не добраться. Клоунский костюмчик длинноухому бы не помешал... Размечтавшись, я чуть не пропустила приближение домовых. Проворно спрятав руку за спину, осторожненько высыпала всю горстку кристаллов в кадку, стоящую позади меня. Уфф, не хватало еще, чтобы меня уличили. Думаю, пора отсюда уходить.

* * *

Последний месяц лета радовал жителей Империи чудесной погодой. Открыв настежь все окна, я впустила свежий, напоенный цветочными ароматами воздух в свои покои. За заботами совсем позабылось, что здесь есть Темный сад, и сейчас я восхищенно любовалась тенистыми тропинками розария. А ведь розы — мои любимые цветы!

Схватив одну из приобретенных у гномов книг, я направилась к выходу. Однако пройти во двор мне не позволили тяжелые черные двери, встав на моем пути неприступной преградой. Испещренные серебристыми надписями, они исполняли роль стражей. С медленно накатывающим чувством паники, смешанным с изрядной долей возмущения, я пыталась подступиться к одной из створок, но неведомая сила раз за разом отбрасывала меня назад. Положение спасло появление бородатого дядечки с рожками. Он беспрепятственно открыл дверь и учтиво подождал, пока я пройду вперед. Нужно будет не забыть обратиться к лорду Даррихару по поводу этой странности. А о рожках лучше думать как о своеобразной изюминке. Боюсь даже представить себе, к какой расе относится этот необычный встречный.

Стряхнув с себя возникшее в душе разочарование (мне казалось, что на улицу я смогу выходить без проблем), спустилась по лестнице из красного камня и окинула взглядом здание Института. Оно и снаружи выглядело чрезвычайно мрачным, похожим на замок злодея из старых сказок. Черные стены, кое-где заросшие мхом, увитые лианами оконные проемы, странные выступы, башни... Изящество постройки явно эльфийского происхождения почти скрывалось за грубостью материалов и угрюмостью цветовой гаммы.

Неспешным шагом, любуясь открывающимися видами, я прошла вдоль стены и завернула за угол здания. Здесь, вплотную примыкая к стенам, начинался сад. Пышные кусты оплетали входную арку и были усеяны цветами и бутонами самых необычных оттенков. Близость границы миров отложила свой отпечаток не только на жителей, но также на животный мир и растительность.

Вокруг были только розы. Преобладали угольно-черные цветы, но были и серые, темно-синие, а также с белыми переливами и красной каймой. Несмотря на необычность, смотрелось это очень красиво, а уж запах был просто изумительным.

Ароматные кусты росли вдоль дорожек, в огороженных клумбах и даже под окнами. В одном из окон первого этажа показалась потешная мордашка Чупа, и я помахала ему рукой. Так и есть, мои окна выходят прямо в розарий с алыми цветами.

Захотелось принести эту благоухающую красоту к себе, а потому я решилась сорвать несколько цветочков. Исколотые шипами руки — такая ерунда по сравнению с великолепным букетом. Осторожно ступая между клумбами, приблизилась к своему окну и передала цветы домовенку. Вот и пригодятся недавно приобретенные вазы. Как в воду глядела!

В продолжение прогулки, прошлась вдоль аллеи с гигантскими розами. Цветки необычной леопардовой окраски смотрелись очень хищно. Их головки были размером с порядочное столовое блюдо и гордо держались на высоких стеблях. Эти бы я точно не рискнула собирать в букет — шипы были соответствующими.

За границами сада, почти прилегая к зданию, тянулись линии то ли крытых оранжерей, то ли зимних садов. Отсюда не разглядеть, что там растет, но можно будет прогуляться туда, при случае. Интересно же, что могут выращивать в Институте, занимающемся исследованием магии, и зачем им такое количество растений?

Чуть вдалеке виднелась черная гладь пруда. Возможно, он настолько зарос, что вода в нем потемнела. Хотя, не исключено, что в Темных землях все водоемы черные. Для купаний он, скорее всего, не годится, а вот прогуляться к нему не помешает.

Зажав под мышкой книгу, я бодро зашагала в сторону озерца. Кто знает, когда у меня еще выдастся свободный денечек? Чувствую, завтра загрузят меня работой. Не очень представляю себе, чем должны заниматься преподаватели на каникулах, но наши учителя в Академии Светлой Магии всегда устраивали педагогические советы, методические объединения, семинары и конференции. Я это знаю, потому что слишком часто мне приходилось проводить каникулы в стенах ненавистного учебного заведения.

Вблизи чернота пруда показалась особенно насыщенной и пугала своей бездонностью. В памяти всплыли страшилки о демоновом оке, отчего я даже не рискнула коснуться воды, как хотелось ранее.

Устроившись в тени раскидистого дерева, подальше от берега, я решила немного почитать. Стопка потрепанных книжек досталась мне в качестве бонуса к покупке шкатулок. Конечно же, я догадывалась, что эти издания популярностью в Империи не пользовались и лежали много-много лет никому не нужными, ведь обычно гномам не свойственна излишняя щедрость. Но согласилась, не глядя. У меня не было возможности захватить с собой свои любимые книги, так пусть будут хоть такие.

На красочной, глянцевой обложке красовался котелок, подвешенный поверх костра, а витиеватыми буковками так, что и не сразу прочтешь, было выведено: 'Эльфийская походная кухня'. Эх, повелась на красивую картинку, да захватила книжку про эльфов. У-у-у!

Первым порывом было отбросить противную книгу, но, увидев имя автора, я передумала. Как ни странно, но работы Тролля Шаловливого были у нас с Елочкой в большом почете. Писатель жил несколько столетий назад и прославился своими сатирическими изданиями с советами на все случаи жизни. Доподлинно неизвестно, сколько всего книг вышло из-под его пера, так же, как неизвестно, кто на самом деле скрывался под звучным псевдонимом. Поскольку такое название ранее мне не встречалось, вполне возможно, что это лишь обычная подделка. Но уверенности тут быть не может. В любом случае, как шутим мы с Елочкой, Шаловливый Тролль плохого не посоветует.

В предисловии автор сообщал, что в юные годы ему довелось путешествовать с эльфами по бескрайним степям и долинам, а также по полям и дремучим лесам, а потому ему представилась бесценная, уникальная возможность изучить привычки их питания. Книга содержала двести сорок девять подробных рецептов на все случаи походной жизни. Ну, просто кладезь информации о первородных!

Хлебная мука из коры черного дерева, похлебка из хвостиков однозуба, салат из мшистого клевера, рагу из крылышек летучей мыши — в моем представлении самовлюбленные эльфы заслуживали именно такого питания. Надо будет подбросить столь ценный сборник по кулинарии тете Макше, авось найдет ему применение.

За пролистыванием книги я не заметила, как уснула. Сама не пойму, как это произошло, но вдруг накатила сонливость, я прикрыла глаза на минутку, да так и отключилась, прислонившись к стволу дерева, далеко не в самой удобной позе.

Пробуждение было подобно выныриванию из омута — не хватало воздуха, горели не только легкие, но и кожа, особенно в области рук. Кто-то настойчиво тряс меня за плечо, но опухшие глаза открываться не хотели, а разленившиеся конечности и вовсе не слушались. Поняв, что нормальной реакции не добиться, меня просто бережно подняли на руки.

— Похоже, леди, вы решили сделать из меня личного лекаря! — послышался сердитый голос лорда Даррихара.

В его уютных объятиях и коконе из лечебных сияющих частиц ко мне начали постепенно возвращаться силы и способность воспринимать окружающую действительность. Кто бы мог подумать, что темный лорд обладает таким сильным целительским даром!

— Вы просто притягиваете к себе неприятности! — продолжились нравоучения. — Додуматься только! Рвать рвать акиенские розы голыми руками! Не говоря уже о том, чтобы трогать растения, которые вам не знакомы... Зачем вы вообще пошли в сад? Неужели трудно было дождаться собрания, на котором я собирался познакомить новых сотрудников с особенностями пребывания в Темной Империи и объяснить правила безопасности?

— Но они же такие красивые! — я чувствовала, что говорю что-то не то, но на руках у лорда Даррихара меня покинула способность связно мыслить. Отчего-то в таком положении я особенно остро ощущала его сердцебиение и взволнованное дыхание.

— Не все, что красиво — безопасно, — философски заметил темный лорд.

— Так это со мной из-за роз? — отрешенно спросила, зачарованно созерцая живую мимику мужчины.

— Вы поранили руки, собирая розы, а затем, видимо, ухватились за фитуберосс, — устало разъяснял лорд. — Этот сорняк совершенно не опасен, если нет прямого контакта с кровью. Вам же не повезло вдвойне, ко всему прочему, у вас началась аллергическая реакция.

— Отчего же вы не следите за садом? Ведь это могло случиться с одним из адептов... — я, наконец, отвлеклась от изучения лица темного лорда и тщетно попыталась высвободиться из его рук.

— Я вас уверяю, что никому из адептов и в голову не взбредет собирать букеты в саду. Все эксперименты с растениями проходят во-он в тех лабораториях, — он указал на замеченные мною ранее крытые оранжереи. — После них у ребят отпадает всякое желание даже заглядывать в сад.

— А зачем тогда здесь сад? — удивилась я, заворочавшись в его руках.

— Это, в некоторой степени, мое... эм... увлечение, — ответил мой спаситель, тщательно подбирая слова и явно не желая признаваться в наличии таких 'невинных увлечений'. Затем прижал меня крепче, так, что я пискнула. — Не ерзайте! Я отнесу вас в вашу комнату. За два дня вы уже трижды побывали за Гранью. Это может быть опасно для вас, так что лучше подстраховаться.

— Как это за Гранью? — спросила в недоумении.

— Для скорейшего исцеления я переношу вас за грань... — будто объясняя очевидное несмышленому ребенку, ответили мне. — К вашему сведению, у меня есть и более важные дела. А вместо этого мне приходится беспокоиться, все ли с вами в порядке, бегать за вами и выручать из глупейших ситуаций!

— Я не просила мне помогать! — возмущенно заявила.

— Больше и не потребуется, — загадочно хмыкнул лорд. — Теперь, если с вами вновь что-то случится, я сразу же об этом узнаю, где бы вы ни находились.

В этот момент мы как раз поднимались по красным ступеням, приближаясь к магической двери. Перед директором беспрекословно распахнулись обе створки. А я задумалась, отчего лорд Даррихар не воспользовался порталом, как обычно, а вместо этого предпочел нести меня на руках через весь сад до самой комнаты?

— Завтра проведем ритуал, и вы получите доступ в здание и большинство кабинетов преподавательского уровня, — тем временем, рассказывал он. — Хотя, признаться, вам бы более подошел адептский уровень.

Мужчина внес меня на руках в коридор, и тут нас ждал сюрприз. Вернее, ждал он меня, но мой сопровождающий на полном ходу провалился в него по уши. Как и я. Весь проход к моей двери был уставлен... розами. В вазах, в корзинах — букеты были повсюду. А у самой двери стоял Теанор, не менее удивленный, чем мы. Впрочем, удивление на его лице начало быстро сменяться растерянностью, а затем и злостью. Причем, злость была направлена на его друга. Темный лорд лишь устало и немного разочарованно вздохнул.

— И ты туда же! Такими темпами от моего сада ничего не останется...

— Ты же говорил, что между вами ничего нет! — эльф бросил упрек лучшему другу. — Почему ты носишь мою возлюбленную на руках? — Теанор особенно выделил слово 'мою'.

— Вот и разбирайся со своей возлюбленной сам, — лорд Даррихар раздраженно вручил меня эльфу, — носи на руках, да не забывай следить, чтобы не впутывалась в неприятности. Вы, определенно, стоите друг друга! — от негодования он даже фыркнул.

— Ничья я не возлюбленная! — вскрикнула я, заработав при этом злые взгляды обоих мужчин в свою сторону. Похоже, мое мнение никого тут не интересовало. А было обидно, ведь уже не первый раз темный лорд передает меня в руки первородных.

Заполучив ценную ношу, мой настойчивый поклонник не растерялся и крепко прижал к себе. Но если объятия темного принца я терпела из какого-то почти суеверного страха, то уж делать послабление эльфу не собиралась, благо боевой опыт по части высвобождения из объятий длинноухих у меня уже имелся. После короткой борьбы я уже стояла на ногах. Но этот приставучий тип, все же, исхитрился удержать меня под локоток, не давая сбежать в свою комнату.

— Да, чуть не забыл! — перед тем, как уйти, лорд Даррихар окинул мрачным взглядом цветочное царство. — Забудьте дорогу в Темный сад! Оба!

Не знаю, как моего ухажера, а меня проняло. Ну его, этот сад со всевозможными шипастыми обитателями! Я лучше в оранжереи загляну. Уж там-то точно не будет ничего опасного, раз туда адепты ходят.

Лорд Даррихар открыл портал и исчез в нем, оставив после себя искрящееся облачко. Какое-то время я задумчиво смотрела на место, где он стоял, но голос эльфа вернул меня в реальность.

— Мне сказали, ты розы любишь... Я принес тебе... Вот, много, разных... — похоже, что Теанор перешел на новый уровень ухаживаний. С одной стороны, это — прогресс, а с другой — очередная хитрость ловеласа. Но пусть не думает, что меня можно завоевать глупыми стихами, да цветочками с колючками. Мне вообще кажется, что на эльфов у меня уже иммунитет вырабатывается.

— Спасибо, не стоило... — ответила я, как могла, вежливо, принимая букет черных бархатных роз, перевязанных розовой лентой. Все-таки, ради меня старался, тоже руки, небось, исколол.

Ушастый не ожидал от меня такой покладистости, а потому замешкался с дальнейшими действиями. Не дожидаясь, пока он придет в себя и полезет, не дай светлые боги, с поцелуями, я быстро попрощалась и юркнула в свою комнату.

Глава 9

На назначенное собрание для новичков я решила не опаздывать. Все-таки, лорд Даррихар был прав — прежде, чем что-то делать, необходимо ознакомиться с правилами поведения, безопасности и особенностями проживания в Темной Империи и на территории Института. Это особенно актуально для меня, с моей-то способностью влипать в неприятные истории.

Вчера вечером, оставив эльфа за дверью, я задумалась о том, что пора взрослеть и становиться ответственной. Пусть мое путешествие сюда было вынужденным, а стать учителем по собственному желанию мне бы и в голову не пришло, назад пути нет. Мне предстоит провести здесь целый год, и на это время придется забыть о шалостях.