Проект "Диалог".

— Подействовали твои чары?

— И это нет, — приуныла девушка. — Держится он исключительно по-дружески. Никаких попыток сближения. Неделя уже прошла, а он не то, чтобы обнять, под руку-то меня во время прогулки взять не пытается.

— Клио, ему лет сколько, помнишь? Под ручку, тем более, за ручку гуляют только школьники и студентики, ну, старики иногда. — Дан подмигнул подруге. — Твой начальник — здоровый мужик, несколько лет не отрывавшийся от работы. Он, поди, и не знает, как сейчас с девушками себя вести положено.

— Ну-ну, не знает он. Ведет себя, как лорд какой. Приглашает на прогулки, чинно-мирно выгуливает меня по парку или в кафе, беседы светские ведет, двери передо мной открывает, провожает до квартиры, изредка соглашается вместе пообедать или поужинать — и все. Я пробовала его обнять как-то на прощанье, так он от меня, как ошпаренный, отскочил!

— Держит дистанцию? Я как-то не заглядывал, если честно, но, может, у него семья консервативная была? — напарнику Клио стало интересно. Поведение Алекса интриговало своей неоднозначностью. Действительно хочет стать другом для временной сотрудницы после тех скандалов, которые устраивал? Чувство вины, что ли, обострилось, или совесть проснулось? Или надеется на что-то большее, но пока приручает малышку, чтобы ненароком не спугнуть?

— Не знаю, — огрызнулась Клио, со стуком поставив опустошенную креманку на стол. — Дан, он только и делает, что задает мне вопросы и внимательно слушает! На мои предпочитает или отвечать кратко, или отговариваться какой-нибудь бессмысленной чушью! Видите ли, его биография слишком скучна для молоденькой талантливой девушки!

— Ничего необычного, малышка! Стандартное поведение для стареющего мужчины, оказавшегося рядом с очаровательной дамой. — Дан обидненько захихикал, прикрываясь рукой от метко запущенной в лицо шапки. — Клио, уймись! Все нормально у вас, я сам так иногда делаю, когда кажется, что заинтересовать девушку будет нечем. Напускаешь туману, вид позагадочнее — и все. Девчонки все любопытны, как кошки, пока не разгадают хотя бы половину мужских тайн, не отступятся.

— То есть этот гад бледнолицый просто меня к себе привязать пытается? — Клио распахнула глаза и тут же разъяренно завопила. — Вот же...физик!!!

— Да ладно тебе, Мирако, не умеет мужик иначе — пусть таким образом твое внимание завоевывает. Ему же кажется, что это он сделал первый шаг. Вот и боится быстрого отказа.

— Ага...Первый шаг к дружбе. Впрочем, и ладно. Главное, что в команду он меня уже ввел и даже часть расчетов доверил! — самолюбиво рассматривая свое отражение в зеркальце, похвасталась девушка.

— Ты не говорила, — укорил ее Даниэль, опираясь подбородком на сцепленные пальцы. — То есть ваша дружба действительно приближает нас к цели?

— Я работаю над этим, дорогой жених, — пропела Клио. — Идею направлять луч по координатам черной дыры я ему успешно подкинула. Уже внесли в расчеты. Конструкцию вместе с инженерами поправила, место под впрыскиватель расчистила.

— Отлично! — лениво похлопал ей Даниэль. — Значит, слушай следующий шаг нашего плана. Ты же помнишь, что обещала выполнять все, что я скажу?

— Помню-помню, тиран ты мой доморощенный.

— Но-но! Я бы попросил! — погрозил ей пальцем мужчина, тут же напуская на себя суровый вид. — Как ты разговариваешь с руководителем спасательной группы, Мираж?

— Ой, да ладно тебе, Дан! — поморщилась Клио, услышав домашнюю кличку. — Не называй меня так, сам знаешь, что я терпеть не могу это прозвище.

— Нечего было на экзамене иллюзиями баловаться, не получила бы такой позывной! — попенял ей Даниэль. — Неважно, слушай давай. Завтра у меня окно в расписании, специально выпросил, якобы проведать родных в Гардарии. Делай, что хочешь, но в шесть вечера мы с тобой должны уехать вместе. Твой отец перекинет коды доступа к нашему куполу. Не хватало еще защиту родного мира повредить с этими горе-экспериментаторами.

— Отлично! — просияла Клио. — А я смогу навестить ребят, пока ты коды получаешь?

— Час у тебя будет, — кивнул Даниэль, наваливаясь на стол так, чтобы уткнуться в лоб девушки. Игриво улыбнулся, поправив выбившуюся из ее прически прядь. — Малышка, будь осторожнее, прошу тебя. За мной уже следят, сразу, как стало известно о назначении на пост зама. О твоих прогулках с Алексом мне уже доложили "анонимные доброжелатели". Кто-то висит у вас на хвосте.

— Расставание разыгрываем после прихода комиссии? — Клио запустила пальчики в его шевелюру, массируя кожу на затылке. Дан заурчал, кивая. — Отлично. Не переживай, я внимательно слежу за своими словами.

— Глушилки ставишь?

— Ага. — Клио вдруг раздраженно поморщилась. — И сама теперь от этого страдаю.

— Что такое?

— Я в самом начале поставила универсальную глушилку в кабинет Алекса. А теперь сама не могу прослушать, о чем он там говорит!

— Дурочка, — выдохнул Дан, широко улыбаясь. — Надо было стандартную ставить, она нейронити не блокирует.

— Сама догадалась уже, задним умом и я крепка, — язвительно ответила Клио. — Я предложу Алексу провести эксперимент в день проверки?

— Думаю, да, уже можно. Министр как раз затребовал отчеты именно по его проекту в первую очередь.

— Как там неведомый "крот"?

— Затаился, — еще шире улыбнулся Даниэль, отчетливо полыхая алыми радужками глаз. Значит, товарищ в состоянии явного бешенства, осознала Клио, и этот "крот" не так уж прост. — Будь осторожна, Мираж, есть подозрение, что "крот" — засланец Планетарного совета, а не Миннауки.

— Считаешь, блокаду сознательно держит кто-то из них?

— Уверен процентов на восемьдесят. Еще проверяю. Но если так...

— Паршиво, — Клио прикусила губу, откидываясь на спинку стула. — Родителям сообщил?

— На связь выйдем уже завтра, там и сообщу, — пожал плечами Даниэль. — Вот буду точно уверен, что это не слепое следование доктрине Тария, тогда скажу.

— Но если они это специально делают... Как так можно, Дан?! — Клио в отчаянии смотрела на друга.

— Не знаю, малышка. Скорее всего, кто-то из них явно недооценивает всю опасность такой изоляции.

— Ученые уже давно доказали, что мембраны притягиваются постоянно! И большой взрыв всегда, всегда сопутствует столкновению, по-другому не бывает!

— Клио, я знаю, — Даниэль успокаивающе накрыл ее стиснутые кулаки своей рукой. — Мы разберемся. За три недели точно разберемся, обещаю. Мы же...

— Надежда Офиуса, как же! — девушка саркастично хмыкнула, но кулаки все же разжала. — Ох, Дан, куда мы влезли с тобой, а? Тьяна с меня шкуру спустит, если ты пострадаешь.

— Не пострадаю, — потрепал ее по волосам Даниэль, поднимаясь со своего места. — Не дождетесь, госпожа Мирако. Пошли, отвезу тебя в Академию. Все будет хорошо.

"По крайней мере, у тебя точно будет. Я об этом позабочусь"

Даниэль удостоверился, что в квартире девушки дважды мигнул свет — их давний знак — и поехал домой. Душу тревожило предчувствие близких неприятностей, втягивать в которые Клио он был настроен менее всего.

* * *

С набухших облаков цвета немытой ваты сыпалась снежная крупа. Алекс успел перехватить задумчивую девушку в коридоре, пока она искала ключи от квартиры, предложил пройтись перед сном. Клио не возражала, хотя явно была удивлена его предложением.

— Зимний дождь.

Ее рыжий шарф, похожий на хвост огненного шерстяного удава, одиноко лежал на скамейке. Ресницы покрылись белой изморозью. Для начала ноября погода стояла на редкость отвратительная.

Клио зябко повела плечами, запрокинула голову, широко раскрыв глаза. Две извечные косы, на этот раз с рыжими лентами, скользнули за спину.

— Я хотела попросить отгул на послезавтра. Можно?

Фонарь зловеще мигнул. За углом взвизгнули тормоза.

— На среду? Зачем, могу я узнать? — В голове Алекса пронесся вихрь догадок — и тут же стих. Еще не доказано, что именно она — доносчик. Надо выслушать, для чего ей отгул. Мало ли?

Девушка подняла вверх ладони, поймала пару крупинок.

— Мы с Даном хотим навестить его родителей. У отца юбилей.

Крупинки слезами застыли в теплых ладошках. На него Клио не смотрела, рассеянно скользя взглядом по темному небу. Родители Даниэля Крейна действительно жили в Гардарии. Алекс успел проверить.

— Хорошо. Завтра с утра напомни, оформлю разрешение. Постарайся вернуться к проверке Миннауки.

— Алекс, я вернусь на следующий же день, просто вечером. — насмешливо фыркнула Клио. — Если хочешь, могу сразу после приезда засесть в лаборатории, помочь с расчетами.

Алекс знал, что если попросит, так и случится. Она приедет, схватит какое-нибудь печево из запасов на кухне и спустится вниз, где и застрянет до утра. Оттащить ее от расчетов его последнего поручения можно было только за уши, за прошедшую неделю он успел это заметить. Такая увлеченность делом ученому импонировала, сам такой же.

— Не стоит, отдохни лучше. С утра в четверг займемся, до проверки останется еще время.

Она, наконец, повернулась. Улыбнулась, смешно морща покрасневший нос.

— Отлично. Проводи меня домой, пожалуйста. Холодно, еще и сумку собирать.

Алекс проводил, вернулся в свою квартиру этажом ниже. Скинул сапоги, бросил в угол пальто. Ткнул пяткой ближайший к нему угол ковра, вызывая подобие матраса. Разлегся на животе, сжав зубами карандаш.

Клио, заметив его интерес к ковру-трансформеру, еще на прошлой неделе увела Алекса в магазинчик, где продавалось столь необычное покрытие. Что-то подкрутила в настройках панели, когда они принесли ковер к нему в квартиру, припаяла жемчужного цвета круг величиной с некрупную пуговицу.

— Пользуйся на здоровье! Количество нажатий запрограммируешь сам, ладно? Инструкция рядом лежит.

И убежала. Чтобы утром принести ветку киберплюща в горшке.

— Поливать не надо, просто брось пару батареек или использованную ртутную лампу. В Чиянди придумали как средство переработки опасных отходов. — пояснила Клио, устраивая "питомца" в самом темном углу. — Моя версия питается за счет батареек и ламп устаревшей модели.

— Много же ты их успела потратить за два месяца, раз у тебя всю квартиру затянуло, — недоверчиво посмотрел на девушку ученый, вспоминая джунгли в ее квартире.

— Это не батарейки, — вдруг потупилась она, смущенно краснея. — Это я неудачные версии ускорителя ему скормила.

Алекс посмеивался над ее признанием долго. До тех пор, пока сам не уронил нечаянно подставку от древнего электрического чайника, подключенную к сети. Теперь уже в его квартире весело перемигивались серебристыми огоньками уютные заросли плюща. Правда, выгоревшую проводку пришлось заменить, а розетки изолировать от поползновений прожорливого "цветочка".

В компании Клио ему было невероятно легко. Как после работы, так и в лабораториях. Девушка заражала своим энтузиазмом и бредовыми с виду идеями, каждый раз оказывавшимися вполне жизнеспособными. Благодаря ей удалось доработать портальную установку еще на четверть, кардинально изменив энергоемкость и размер самого устройства.

— Что-о-о-о?! Сколько, ты сказал, занимает установка?! Всю лабораторию?! — Клио в изумлении таращилась на полный чертеж установки. До этого Алекс давал ей доступ только на пусковую часть. — Алекс, это непрактично! Древние ЭВМ — и то меньше места занимали! Ты собираешься подарить людям коридор в другие миры, который сможет вмонтировать в свой офис любая туристическая компания! Делать установку такого огромного размера — попросту непрактично! Ты что, фантастику не читал? Вспомни Звездные врата или Тардис из "Доктора Кто"! Ну? Давай сделаем меньше!

— Как?! Как ее сделать меньше?! Ты хоть понимаешь, сколько энергии жрет такой коридор? Половину места займет генератор!

— А вот так! — два росчерка карандаша — и установка потеряла две трети объема. — Смотри, мы пробиваем коридор через черную дыру. Усилия — меньше от предполагаемых ранее в десять раз. Уже экономия! Сократим пропускную способность с той толпы, которую ты заложил, до трех человек. Не толкайся! Нормально все! Экскурсовод плюс пара! Это не зоопарк, чтобы группами по двадцать-тридцать человек гулять! Вот! Смотри, что теперь получилось!

Алекс смотрел и поражался. К интуиции и буйной фантазии новой сотрудницы он относился со здоровым скепсисом. И сейчас понял, насколько был не прав, упуская из виду будущее предназначение своего детища.

— Ну хорошо, сделаем так.

— А по контуру установки можно нанести черненное серебро и выжечь какие-нибудь символы. Руны там, или что-то такое. — Клио сосредоточенно грызла карандаш. Его карандаш.

— Отдай, не порть имущество! — Алекс критично осмотрел следы зубок на своем "имуществе" и тяжело вздохнул. Уже пятый карандаш за два дня! Бобер какой-то, а не ученый-физик!

— Жадина вы, господин Ли, — насупилась девушка и тут же, заметив очередную деталь на гигантском чертеже-проекции, бросилась к ней. — Давай еще вот это поменяем!

Работать с ней было интересно, хоть и хлопотно. Чем-то Клио напоминала ему погибшую Ирику. Та тоже отличалась неординарным мышлением, больше похожим на фантазии. Но ведь работало! Все, что эти две девчонки предлагали в порыве вдохновения, работало! Тогда как выверенные до последнего знака расчеты его команды, основанные на современных данных и теориях — нет! Как такое может быть?! Алекс не понимал. Злился, спорил до хрипоты, приводил в доказательство талмуды светил науки и техники — и все равно оказывался неправ.

А теперь, услышав, что Клио уедет, он вдруг понял, что... Тарлоу был прав. Без этой взбалмошной иностранки шансы закончить его "Диалог" крайне низки. Не потому, что она такой гениальный ученый, нет. Просто в ее присутствии даже верхняя команда, "ширма", работала в разы эффективнее. Озарения, энергетика, поддержка с ее стороны — горстка ученых-одиночек становилась настоящим коллективом, чем могла похвастаться от силы треть квадратов всей Академии. Как бы Клио была полезна в составе настоящего "Диалога"! Может, действительно предложить ей остаться насовсем?

Вот пройдут проверку Миннауки, отловят "крота" — и тогда, быть может, он расскажет ей о настоящем проекте, ради которого рискует столь многим. В конце концов, Клио не раз говорила, что мечтает именно прогуляться по другим мирам, а не поглазеть на иномирцев под защитой непроницаемых стенок. Пока же...

Алекс решительно поднялся и вызвал поверхность сенсорного стола. Стоит подготовить для нее трудовой договор. Завтра же, пока она не уехала, предложит ей место своего ассистента в М-квадрате. Мало ли, до чего Клио с женихом договорятся в далекой Гардарии? Вдруг ее родной университет ждет ученую обратно с не менее выгодным предложением? Надо успеть!

Конечно, можно сделать ее персональным помощником Тарлоу, но...Алекс задумчиво поскреб затылок. Нет. Профессор, после сегодняшнего разговора, отпадает. Не сможет он, с таким лицемерием и меркантильностью, сойтись близко с молодой девушкой. Да и сам Алекс с госпожой Мирако уже сработался, так что...Посидит в одном с ним кабинете сначала, потом, после проверки, выделят ей место в лаборатории. Подвинутся коллеги ради такого кадра, не переломятся.