После этого эпизода Шарлиэн решила полностью отказаться от формальных фрейлин. Чарисийская практика никогда не включала в себя толпы знатных слуг, которых почитали материковые королевства, и императрица стала твердым сторонником чарисийских традиций в этом отношении. Чисхолм в этом отношении был ближе к материку, но ей никогда по-настоящему не нравилось окружать себя фрейлинами — отношение, которое превратилось в стальную решимость после ее неожиданного восхождения на трон, когда ей пришлось отбиваться от трепещущих слуг, которых большинство придворных сочли бы подходящими для двенадцатилетней королевы.
В рамках этой кампании она упорно боролась, чтобы убедить Грин-Маунтина сделать Мейру своей главной фрейлиной. Барон сопротивлялся этой идее, опасаясь возможных политических последствий, если бы показалось, что он намеренно окружает Шарлиэн своими родственниками и сторонниками. Но Шарлиэн стояла на своем, и Мейра служила опорой королевы-ребенка против всех этих других слуг, что объясняло, почему Шарлиэн настояла на том, чтобы взять ее с собой в Теллесберг, когда она радостно оставила дворец со всеми остальными фрейлинами в Чисхолме. С тех пор она не переправляла ни одну из этих дам в Теллесберг. Она также не выбрала ни одной фрейлины из Старого Чариса, чтобы добавить ее к Мейре. На самом деле, как подозревала Айрис, глубокая привязанность императрицы к леди Хэнт была единственной причиной, по которой Шарлиэн подождала два года после собственной свадьбы — до свадьбы самой Мейры с графом Хэнтом — прежде чем официально полностью упразднить этот пост.
Леди Хэнт ничего из этого Айрис не объяснила, но Филип Азгуд не был бы шпионом ее отца в течение стольких лет, не узнав много нового о внутренней динамике королевства Чисхолм. Ему не потребовалось много времени, чтобы обновить свою информацию о ней, и Айрис согласилась с его анализом. То, что Мейра Ливкис Брейгарт была названа официальной "компаньонкой" Айрис (поскольку термин "фрейлина" был так... с энтузиазмом устранен императрицей Шарлиэн), почти наверняка было хорошим знаком.
Во всяком случае, надеюсь, что это так, — подумала она, глядя через воду на медленно проплывающий остров. — Филип прав в том, что это лучший вариант из возможных для нас, но "лучший" не обязательно означает "хороший". А Гектор — хороший человек, как и сейджин Мерлин, и он, очевидно, доверяет Кэйлебу и Шарлиэн. Но все же, они оба чарисийцы и...
— У Шарлиэн было точно такое же выражение лица, когда она волновалась, — задумчиво сказала Мейра. Айрис быстро взглянула в сторону, но все, что она увидела, был профиль леди Хэнт, потому что глаза более старшей женщины были прикованы к острову Лок. — Примерно в половине случаев, — продолжила она тем же задумчивым тоном, — если бы кто-нибудь смог убедить ее, что обсуждение того, что ее беспокоит, не является признаком слабости, она обнаружила бы, что все не так плохо, как она думала, пока боролась с этим самостоятельно. Не всегда, конечно. Но иногда.
Айрис слабо улыбнулась.
— Уверена, что так оно и было... иногда, миледи. Но, как вы говорите, не всегда.
— Да, — согласилась Мейра. — Однако дело в том, — она повернула голову, чтобы посмотреть в карие глаза Айрис со своей собственной нежной улыбкой, — что, пока она не попробовала поговорить с кем-нибудь об этом, она никогда не могла по-настоящему знать, был ли это один из тех случаев, когда это поможет.
Их взгляды встретились на мгновение, а затем улыбка Мейры исчезла.
— Вы все еще беспокоитесь о том, как она относилась к вашему отцу, ваше высочество. — Она слегка покачала головой, когда Айрис открыла рот. — Конечно, это так. — Она пожала плечами, не отводя взгляда от княжны. — Когда так долго было столь много ненависти, так много кровопролития — когда две семьи накопили так много взаимных обид — так и должно быть. И, если признать откровенно, то считаю, что у Шарли — я имею в виду ее величество — было гораздо больше причин ненавидеть вашего отца, чем у него когда-либо было ненавидеть ее. Если уж на то пошло, не буду притворяться, что, если бы твой отец попал в ее власть, ей было бы очень, очень трудно не отрубить ему голову и назвать это правосудием, а не местью.
— И вы бы согласились с ней, миледи? — спросила Айрис так тихо, что ее голос был едва слышен сквозь шум ветра и волн.
— Я чисхолмка, ваше высочество. Король Сейлис был моим королем, а не просто другом моего двоюродного брата. И мне было больше двадцати лет, когда он умер. Я знала его — знала его лично, а не только как короля, — а также то, как он оказался там, где был, и умер так, как умер. Так что, да. — Она очень спокойно встретила взгляд Айрис. — Да, я бы назвала это правосудием. Возможно, это тоже была бы месть, но это было бы справедливо, не так ли?
Их взгляды встретились на долгое, неподвижное мгновение, а затем губы Айрис задрожали, и она опустила взгляд.
— Иногда кажется, что правосудие решает так мало, — прошептала она, и Мейра мягко коснулась ее плеча. Она снова подняла глаза, и взгляд старшей женщины был таким же нежным, как и ее прикосновение.
— Иногда правосудие вообще ничего не решает, — сказала она. — А месть решает еще меньше. Вы слышали, как Шарлиэн обращалась к подданным вашего брата после того, как один из них попытался убить ее на самом троне?
— Нет. — Айрис покачала головой, ее сложенные руки сжались одна на другой. Она узнала об этом покушении только после того, как добралась до "Дестини", и часть ее боялась того, как этот опыт, должно быть, ожесточил ненависть Шарлиэн Армак к княжеству, в котором она родилась.
— Я сама там не была, — сказала Мейра, — но клерки записали стенограмму каждого из ее заседаний, проходивших в суде... включая это. Она только что помиловала четырех осужденных предателей, и когда она посмотрела на тело человека, который пытался убить ее, она сказала: — Конечно, Бог плачет, видя такое насилие среди Своих детей. — А потом она сказала: — Что бы ни говорила храмовая четверка, Бог не призывает нас радоваться крови и мукам наших врагов!
— Она это сделала? — глаза Айрис расширились, и Мейра кивнула.
— Она это сделала. И она говорила серьезно. Императрица Шарлиэн хорошо умеет ненавидеть, ваше высочество, но в первую очередь трудно заставить ее ненавидеть. Если это то, чего ты действительно хочешь, тогда ты должна причинить вред тому, кого она любит, или угнетать слабых, но я сомневаюсь, что в конце концов тебе это понравится. Она ненавидела твоего отца, потому что он причинил боль тому, кого она любила, и потому что — как бы я ни понимала, что ты его любила — он угнетал очень многих людей, более слабых, чем он был. Но из-за того, что он сделал, она ненавидела его, а не тебя или твоего брата, и она не из тех, кто мстит чьим-то детям или семье. Как и император Кэйлеб — хотя бы по какой-то другой причине, потому что ни один из них не опустился бы так низко, чтобы отомстить невинному за чужое преступление. Но это еще глубже, особенно с Шарлиэн.
— Почему? — просто спросила Айрис, и Мейра печально улыбнулась.
— Потому что вы с ней так похожи. Потому что она рано потеряла отца и знает, какую боль это приносит. Потому что она знает, кто на самом деле стоял за его убийством, а также кто планировал убийство вашего брата, и она хорошо ненавидит, когда дело доходит до порочности человека, который мог убить маленького мальчика из холодных, расчетливых амбиций. Потому что люди пытались убить Кэйлеба, человека, которого она любит, и она тоже видела, чего это стоило. И потому, что люди пытались убить ее не один раз, а четыре раза — дважды за последние пять лет, плюс две попытки убийства, которые ее охрана предотвратила до того, как ей исполнилось пятнадцать лет. Ваше высочество, ее собственный дядя пытался убить ее — или, по крайней мере, помогал тем, кто хотел ее смерти, было ли это его собственным намерением или нет — и единственная причина, по которой я жива, скорее всего, заключается в том, что ее дядя также был другом моего двоюродного брата и "организовал" несчастный случай на верховой езде, в результате которого я получила перелом ноги, когда Шарлиэн отправилась в монастырь святой Агты. Но истории, которые вы, возможно, слышали о святой Агте — истории о том, как она подобрала мушкеты своих мертвых оруженосцев и сама убила по меньшей мере дюжину убийц... это правда, ваше высочество. Она знает, что ты чувствовала по отношению к своему отцу, и она знает, как ты была напугана, как отчаянно пыталась защитить своего брата. Она сама испытала это на себе, и обещаю тебе — независимо от того, что может лежать между Домом Дейкин и Домом Тейт или Домом Армак, что моя императрица никогда не допустит, чтобы тебе или Дейвину причинили вред. Если возникнет необходимость, она возьмет мушкет — или камень, если это единственное оружие, которое она сможет найти, — и защитит вас обоих так же, как она и ее оруженосцы защищали друг друга в монастыре святой Агты. Она не могла делать ничего другого. если хотела оставаться той, кем она является.
Айрис пристально посмотрела на нее, ощущая железную уверенность в ее словах. Леди Хэнт могла ошибаться; она не лгала, и Айрис улыбнулась немного дрожащей улыбкой, когда она потянулась, чтобы накрыть руку на своем плече своей ладонью. Она начала что-то говорить, но потом остановилась, слегка покачала головой и глубоко вздохнула. Она сжала руку старшей женщины, а затем повернулась, чтобы еще раз взглянуть на проплывающую мимо крепость.
— Интересно, закончил ли Дейвин донимать лейтенанта Эплин-Армака, выводя его из терпения? — сказала она вместо этого.
.III.
Брадуин-Фоли, тропа Грин-Коув, провинция Гласьер-Харт, республика Сиддармарк
— Черт возьми, как холодно!
Сейлис Трасхат сложил ладони чашечкой и подышал на них, как будто действительно думал, что сможет согреть их через свои толстые перчатки. Бирк Рейман вопросительно посмотрел на него через костер, и Трасхат поморщился.
— Извините за это, сэр. Полагаю, это было довольно очевидно и без моих слов, не так ли?
— Полагаю, что, вероятно, можно сказать и так, — согласился Рейман.
Шел третий день апреля, и, технически, сезон перешел от зимы к весне десять дней назад, но "весна" и в лучшие времена была чисто условным понятием в северном Сиддармарке, и особенно среди высоких вершин гор Грей-Уолл. Эта зима была особенно суровой, и местные жители заверили их, что у них еще есть по крайней мере три или четыре пятидневки холода и льда, прежде чем наступит оттепель. Он верил им. Трудно было не сделать этого, учитывая, что в данный момент температура была значительно ниже нуля по шкале Фаренгейта, которую Эрик Лэнгхорн восстановил здесь, на Сэйфхолде.
Это было бы более чем достаточно холодно для пары чарисийских мальчиков, даже без пронизывающего ветра; с ветром это было настолько близко к аду, насколько он когда-либо надеялся увидеть. Он вспомнил, каким холодным, по его мнению, был Сиддар-Сити зимой, и поймал себя на том, что сейчас, когда ветер Гласьер-Харт жадно пел вокруг него, тоскует по тому мягкому климату. Он поежился, несмотря на свою толстую, предположительно теплую парку, и вытащил потрепанный жестяной чайник из гнезда с тлеющими углями. Он налил себе чашку, держа ее в своих собственных ладонях в перчатках, держа так, чтобы пар мог обеспечить хотя бы кратковременную иллюзию тепла его лицу и щекам. Затем он сделал глоток и постарался не поморщиться. Называть такое малокровное варево "чаем" было грубой клеветой, но, по крайней мере, оно было горячим, и это было то, что он сказал себе, когда оно отдавало тепло, спускаясь по его горлу к впалому животу.
Он не чувствовал бы себя таким замерзшим, если бы не ощущал постоянный голод. К сожалению, даже с едой, которую привез с собой архиепископ Жэйсин, было негде развернуться. Половина тягловых животных спасательной экспедиции уже была забита ради драгоценного белка, который они представляли, и было маловероятно, что остальные проживут дольше, чем еще пару пятидневок.
Если не меньше, — мрачно сказал он себе, делая еще один глоток горячей воды, маскирующейся под чай. — Добро пожаловать в "весну", Бирк. Интересно, сколько из тех, кто добрался так далеко, умрут с голоду до того, как растает снег?
Они с Сейлисом были далеко-далеко от дома, и он отвернулся от огня, чтобы созерцать застывшую, безжалостную красоту Грей-Уолл. Конечно, в Чарисе тоже были горы. На вершинах некоторых из них даже круглый год лежал снег, несмотря на климат. Но у чарисийских гор также были зеленые, пушистые склоны, с деревьями, которые, как правило, оставались такими круглый год, и снегом, который прилично держался только на самых высоких вершинах, где ему и место. Эти же горы были гораздо менее цивилизованными, с крутыми, отвесными склонами, вырезанными из вертикальных граней камня и земли, высовывающими необработанные скалистые вершины над линией деревьев, чтобы смотреть вниз на узкие долины, изрытые снегом и ветром. Красивые, да, и неукротимые, но без ощущения тепла и жизни, которые излучали чарисийские горы. По крайней мере, не зимой. Люди жили здесь, в Гласьер-Харт, веками, прежде чем кто-то по-настоящему попытался исследовать горы Чариса, и все же в этих долинах, пропастях и вершинах была первобытная, неукротимая свирепость, которая смеялась над мыслью, что человечество когда-нибудь сможет их приручить. Он чувствовал... себя неуместным среди них, и он знал, что Сейлис чувствовал то же самое.
Он смотрел на длинную узкую долину, известную как тропа Грин-Коув, и надеялся, что на этот раз никто из его часовых не потеряет пальцы рук или ног — или носы — из-за обморожения. Или, если уж на то пошло, что ни один из них не настолько оцепенел умом и бдительностью, как, без сомнения, ощущали их тела. Ни у кого из них не было возможности разжечь такой огонь, как у него, не там, где можно было увидеть дым, и он старался не чувствовать себя виноватым из-за этого.
След исчезал в голубизне горных утренних теней, когда он змеился на север к провинции Хилдермосс, и, если их информация была такой же точной, как обычно, в этот самый момент в долину направлялись люди. Люди, которые были так же целеустремлены — и так же полны ненависти, — как люди Бирка Реймана.
Он опустил взгляд на обугленные руины Брадуин-Фоли и слишком хорошо понял эту ненависть. Почерневшие бревна и потрескавшиеся фундаменты того, что когда-то было процветающим, если не слишком большим, горным городом, торчали из сугробов, как надгробия для всех людей, которые здесь умерли. Погибли во время первоначального нападения и пожара или умерли от голода и лишений позже. Настоящие могилы были скрыты под снегом, переполнявшим скромное скалистое кладбище, окружавшее такие же обугленные руины городской церкви. Священник Брадуин-Фоли и дюжина членов его общины были заперты в этой церкви до того, как она была сожжена, и, глядя на обломки, Рейман задавался вопросом, как это варварство стало настолько обычным, что казалось почти неизбежным.
— Вы думаете, они все еще приближаются, сэр? — спросил Трасхат через мгновение, и Рейман пожал плечами. Он все еще не был уверен, почему он стал командиром стрелковой роты удвоенной численности, но не было особых сомнений в том, как солидный, надежный Трасхат стал его заместителем.
