— Ставки? — быстро спросил он.
— Я поставлю золото, а ты — один пропуск в Закатный мир...
Девушка не договорила. Ей помешал заливистый смех собеседника.
— Шутишь? — спросил сквозь смех тот. — Да пропуск не стоит всего золота в Ошиме.
— Тогда что ты хочешь?
Мелкедум сделал вид, что задумался, хот уже знал, что попросит. Ванесса. Это избалованная наглая и истеричная принцесска всегда ему нравилась. Тем сильнее его задевало её пренебрежение. Нет, не до фанатизма. И не спать из-за неё он бы не стал. Но раз возможность наказать высокородную выскочку сама плывет ему в руки... Тем более, что даже если проиграет он ничего не потеряет. Пропуски на самом деле ничего не стоят и ему позволено раздавать их как фантики. Другое дело, что немного желающих их получить. Закатный мир считается здесь страной варваров.
— Я даже не знаю, что может быть достойным пропуска... — задумчиво протянул он, и неожиданно серьезно сказал. — Поставь на кон принцессу.
— Да ты сума сошел! — вскочила Ванесса. — Да как ты посмел такое сказать? Да мой отец тебе язык отрубит! Кем ты себя возомнил, чтобы такое требовать?! Да я тебя...
— Согласна, — ровным тоном сказала Олив.
— Что? Ты не можешь... — взвизгнула Ванесса, и, не дождавшись ответа, попыталась убежать. Но её удержал появившийся рядом неизвестно откуда Жан-Люк.
— О, Жан-Люк, — с облегчением улыбнулась принцесса. — Слава богу вы тут. Помогите, эти двое сумма сошли...
Но удерживающая её хватка не ослабела.
— Жан-Люк...? — изумленно спросила она и получила неожиданно жесткий и холодный ответ:
— Все в этой комнате, кроме игрока является собственностью и предметом игры. Ставки сделаны и я прослежу, чтобы все было по-честному.
— Но я не собственность... — Ванесса готова была расплакаться. — Я принцесса Ошимы...
— В этой комнате все кроме игроков собственность, — холодно ответил распорядитель и велел. — Ставки сделаны. Время играть.
Крупье тщательно перетасовал карт и положил колоду на стол перед игроками. Первой карту открыла Олив и улыбнулась. Дама червей. Её трудно будет перебить. Увидев её улыбку, Ванесса облегченно спросила:
— Это все? Мы победили? Да? Теперь можно уйти из этого ужасного места?
Ей никто не ответил, все ждали, какую карту вытянет Мелкедум.
Посол не стал тянуть и взял следующую карту в колоде, пораженно уставившись на неё.
Олив торжествующе улыбнулась, Ванесса радостно взвизгнула и обняла Жан-Люка.
— Ну, что там... — спросила наемница. — Не томи...
Мелкедум обвел всех тяжелым взглядом и положил карту на стол. На несколько мгновения повисла гробовая тишина. Первой её прервала Олив, выразив словами то, что сейчас испытывали все в комнате:
— Что за твою мать?!
Недоумения пополам с шоком, одним словом испытывали все в комнате. Ведь посол умудрился вытащить трефового туза, старшую карту.
— Ты сжульничал! — взвизгнула Ванесса и разревелась. — Олив, спаси меня! Я не хочу к нему!!!
Мелкедум похабно улыбнулся и Жан-Люк потащил упирающийся приз к победителю. Оливия неуловимым движением перепрыгнула через стол и выхватила не пойми откуда кинжал, который приставила к горлу посла.
— Не делай глупостей наемница и я обещаю, что забуду о том, что сейчас произошло, — пообещал Мелкедум.
— Я никогда не делаю ничего глупого, — обиженно надула губы Олив. — И вообще. Молчи и не мешай мне с тобой договариваться.
— О, как... ну давай, — усмехнулся посол.
— Я хочу обменять Ванессу и пропуск на то, что будет для тебе ценнее, чем она.
— И что же ты хочешь мне предложить? — Мелкедум заинтересовался.
— Помнится, ты давно пытался нанять меня для...м-м-м... поиска и возвращения одной ценной вещи...
— Артефакт Айризи, — вспомнил мужчина и тут же резко сказал. — Забудь, это невозможно. Он сейчас У Вергеросса, купца из Порту. Его охраняют как самое большое сокровище...
— Это уже мои проблемы, как я его раздобуду, — отмахнулась Олив. — Моя цена — Ванесса и пропуск.
Мелкедум колебался лишь мгновение.
— Договорились.
Когда Олив Пентергриф делает такие предложения — нужно соглашаться и радоваться, что она так мало запросила.
Следующие её слова заставили его понять, что радоваться он начал слегка преждевременно:
— Вся ответственность за мои действия лежит на тебе. И ущерб если что — тоже возмещаешь ты.
— Что? Это ещё почему? — если бы не кинжал, который все ещё был у горла, Мелкедум бы возмущенно вскочил.
— А ты как думал? — Олив убрала кинжал и деловито сообщила. — Контракт, знаешь ли, есть контракт, и не важно, как он был заключен. Но если Ванесса пойдет со мной — обещаю, что разрушений будет меньше.
Мелкедум раздраженно махнул рукой, позволяя Жан-Люку отпустить девушку. Принцесса бросилась к Олив, и спряталась за её спину.
— Да, наемница, — окликнул посол девушек уже на выходе. — Времени у тебя — до утра.
Олив лишь плечами пожала. Сложность, но преодолимая. Зато Ванесса начала зло шипеть, истерично тряся её за плечи, как только девушки вышли:
— Что мы теперь будем делать? Что нам делать?
— Прежде всего — успокоиться, — велела Олив, с трудом отцепляя от себя находящуюся на грани истерики принцессу. — Не нужно так нервничать! У меня все под контролем! Пошли.
Ванесса некоторое время смотрела в спину наемницы и раздумывая так ли плох Ричмонд Вастер. Потом вздохнула и побрела следом. А вдруг у неё и вправду все под контролем?
* * *
**
Слухи о необычной игре быстро заполонили все ночные заведения Кловера. Как же! Сумасшедшая наемница, решившаяся повторить финт, который отколола парочка влюбленных в Луговом доме, это куда более интересное для них событие, чем сбежавшая принцесса.
Достигли эти слухи и ушей Отто Данги — одного из лучших королевских шпионов. Его успех объяснялся, прежде всего, тем, что к своему делу он относился с любовью и педантичностью. Невысокий лысоватый мужчина за сорок ни у кого не вызывал подозрений, благодаря чему он мог беспрепятственно собирать информацию по городским кабакам. Для того чтобы двадцатипятилетнему Данга мог превращаться превратится в лысоватого, полного мужчину за сорок требовался очень хороший грим на лицо, цирюльник, который выбривал ему лысину каждые два дня и диета, в которой содержится много мучного, жирного и сладкого. И есть бедняге приходилось почти постоянно, так как Отто постоянно находился в движении, перебираясь от одного кабака до другого и из-за этого постоянно быстро худел.
Благодаря педантичности, с которой Отто Данга относился к своей работе, он сумел вычленить из сплетен о необыкновенной игре в Луговом доме главное: спутница игрока, которую поставили на кон, по описанию очень похожа на принцессу Ванессу.
Может, это лишь совпадение, но Отто решил доложить об этом капитану стражи. Вполне возможно, это реальная ниточка.
Глава 13. Теория
Когда Манолле Свим сказала, что девушки идут изучать оружие, Оливия обрадовалась. Правильно, ей нужно улучшить боевые навыки, чтобы иметь возможность сразиться с Лансером на турнире. В чем-то девушке даже повезло. Благодаря братьям не придется начинать подготовку с нуля. Кое-каким приемчикам любимую сестричку они обучили, чтобы могла за себя постоять. Поэтому после показательной порки старшеклассников никто не решался задирать девушку. Открыто. Но для Олив и такой расклад вполне подходил.
Девушка ожидала, что в конце пути увидит тренировочный зал. Как у братьев дома. Они оборудовали его, чтобы не терять форму в перерывах между своими путешествиями и периодически обучали там Олив. А в гимназии она ходила тренироваться в зал для физических занятий.
Каково же было её удивление, когда Манолле Свим привела их в небольшую аудиторию полную детишек разных рас. Они сидели на полу на чем-то похожем на пуфики.
Марселла, наблюдающая за реакцией Олив, весело расхохоталась:
— Да, здесь мы будем изучать оружие, — и дружески похлопала её по плечу. — Я когда это увидела впервые, так вообще непроизвольно научила детишек нескольким крепким выражениям.
— Что это такое? — выдавила из себя Олив. — Мы же должны изучать оружие...
— О-о-о... — протянула валькирия. — Да ты подруга быстро соображаешь.
— Я не понимаю... — Олив все ещё не могла понять, что забыла среди этого детского сада.
— Основам оружия обучают детей с младших классов, — вмешалась исмэм. — Вы этот курс не проходили, поэтому должны изучать с самых азов.
— Я неплохо разбираюсь в оружии... — начала Олив, но Манолле Свим перебила её:
— Правда, патма Пентергриф? Может, продемонстрируете нам свое искусство владения ключом?
Оливия озадаченно оглянулась на веселящуюся Марселлу. Это шутка? Какие ключи? Что за бред? Ей нужно научиться драться! Сейчас, сегодня! У неё нет времени изучать школьную программу по второму кругу!
— Вы способны начертить хотя бы защитный круг? Или то, что вы вкладываете в понятие "неплохо разбираюсь" охватывает умение создавать боевые арканы?
Олив не покидало чувство, что над ней насмехаются. Уж больно бредово звучало все, что говорила учительница. Девушка неуверенно ответила:
— Вряд ли...
— Тогда как вы собираетесь сражаться на турнире против высшего существа, овладевшего всеми этими навыками в совершенстве?
Неожиданно на выручку пришла Марселла:
— Она научится исмэм, — валькирия приобняла Олив за плечи и ободряюще подмигнула. После чего добавила: — Я проконтролирую...
-Патма Марселла, — холодно сказала Манолле Свим, в который раз напомнив Оливии змею. — А вас кто контролировать будет?
— Я постараюсь в этом году вести себя хорошо, — заверила она, глядя на учительницу честными глазами и очаровательно улыбаясь.
— Я это уже не раз слышала.
— И каждый раз я оч-е-ень старалась, — валькирия озорно улыбнулась.
На лице Манолле Свим не отразилась ни одна эмоция. Поэтому Марселла легонечко подтолкнула Олив в спину к двум пустующим пуфикам позади. Девушка не стала сопротивляться. Уже на месте валькирия принялась шепотом объяснять:
— Тут дерутся не так, как ты привыкла. Здесь столько всяких штучек и примочек, заклинаний, талисманчиков...
— Ключей и магически заряженных артефактов, — с высокомерным видом поправил её сидящий слева малец. Марселла раздраженно фыркнула и продолжила:
— И у всех обитателей миров свои правила боя.
— И сколько из них придется изучить мне, чтобы победить Лансера? — с опаской спросила Олив.
— Все, которые знает он, — пожала плечами валькирия, изящным жестом поправив волосы.
— И много их? — на всякий случай ещё раз уточнила девушка.
— Все, известные в обитаемых мирах.
Ответ Марселлы на какое-то время выбил почву у Олив из-под ног. Как же так? Неужели он и вправду так силен? Как ей справится с таким монстром?
Впрочем, долго думать об этом Оливия не стала, отложив решение этого вопроса на потом. Девушка заставила себя встряхнуться и сосредоточиться на учебе. Как говорил отец: "Решай по одной проблеме зараз, но держи в памяти их все. Представь, что это шахматное поле. Разыграй свою партию, используй все данные тебе преимущества. Ты же моя маленькая Олив, ты же Пентергриф".
Так она и поступала всегда. Решала по одной проблеме за раз. Но так, чтобы это помогло решить другие её проблемы.
Сначала девушке пришлось заставлять себя вслушиваться в неторопливую речь учительницы. Мысли то и дело возвращались к Лансеру. Но потом...потом урок захватил её головой. Она слушала и слушала, записывала себе кое-что в блокноте, лежавшем рядом, задавала учительнице кучу вопросов. В общем, окунулась в процесс обучения с головой.
А все тема урока. Манолле Свим случайно или нет, на первом же уроке начала с общей теории, которую Олив уже успела поведать в сжатом виде Марселла. Этот рассказ плавно перетек в рассказ о способах борьбы. Используемых на арене.
— Существует всего несколько основных видов соперников, которых вы можете встретить в бою в любом из известных обитаемых миров. — монотонно рассказывала исмэм. — Это воины, чародеи, демоны и големы. При этом возможны комбинации умений — чародей-воин, демон-воин и так дальше. Я говорю возможны, так как не каждый встреченный вами воин будет чародеем или демоном или големом.
— Кем? — шепотом спросила Олив у Марселлы, понимая, что почти ничего не поняла из этого объяснения.
— Големом, патма Пентергриф, — ответила за валькирию Манолле Свим. — Это, если использовать понятную вам терминологию — человек из глины.
По классу прошелся смешок и на Олив тут же оглянулись все кому не лень. Девушка, густо покраснела. Чувствуя себя полной дурой. А Манолле тем временем продолжила:
— Если же использовать общепринятую терминологию, то големы — это жители пустынного мира Врадж. Они имеют прочную бронированную кожу, которую трудно пробить колюще-режущим оружием. Поэтому их часто набирают в охрану и в качестве наемников.
— Как же с ними сражаться? — изумилась Олив, до этого момента думающая, что больше уже ничему не удивится.
— Хороший вопрос патма, — похвалила исмэм. — Големы — долгожители и благодаря своей броне практически бессмертны. По натуре они весьма спокойные, флегматичные и до крайности исполнительны. Если их наняли кого-то убить, то их жертва уже нежилец. Истории известен случай, когда голем выслеживал свою жертву двадцать лет. У них нет слабых мест, даже глаза и те покрыты собственным видом брони. Чародеи и демоны могут противостоять им используя заклинания. Очень мало кому удавалось уничтожить голема. Для этого нужно использовать очень сильные заклинания или боевые арканы, которых вы, патма Пентергриф, в силу своего невежества не знаете. Поэтому, при встрече со столь сильным противником, если только у вас нет козыря в рукаве, я могу порекомендовать всего один вид действий, который будет эффективен в вашем случае — бегите.
Хоть и думала, что это невозможно, но все же Олив покраснела ещё сильнее. Давно её никто не называл невеждой. Обидно и несправедливо. Она ведь родилась в другом мире и ещё несколько месяцев назад, знать не знала ни о каких демонах, турнирах и прочем.
Но пререкаться не стала. Среди учеников пререкаться с учителем вообще считается дурной приметой. А школа, как её не назови все равно школой останется и основные законы везде одинаковы.
Поэтому Оливия решила подкорректировать курс "беседы" в нужном ей направлении:
— Простите, исмэм, вы упомянули о нескольких случаях, когда големы все же были побеждены.
Манолле согласно кивнула и ответила:
— Мне известно о четырех таких случаях. Первые два произошли при огромном численном перевесе. Ещё одного голема победил чародей Вайкол отважный, но это скорее техническая победа. Он использовал, неизвестное по сей день заклинание, которое превратило голема в камень. При этом сам чародей также сгорел дотла. Повторять его опыт желающих не нашлось. Последнего голема победил Лансер Синтигрэн, владелец турнира. Он открыл портал и втолкнул его туда.
— А почему никто не додумался до этого раньше? — недоуменно спросила Олив.
