Но тут у Антона взыграла обида. Практически одержана победа, а враг бежит. А ведь он может восстановиться и потом придет, зная, как провел бой корвет, и будет готов к таким фортелям. Нет, это совсем не здорово. И парень начал преследование корабля.
И вот тут случилось непонятное. Отойдя совсем недалеко от корвета, крейсер остановился и стал рассыпаться прямо на глазах.
Опять волна пси энергии пронзила пространство и боль ненависти и... сожаления прямо таки начала жечь Антона. Инстинктивно он закрылся ментальным щитом. Сила воздействия резко ослабла, а потом пошла на убыль...
Вот о чем говорил Ораг.
Живой корабль. И сейчас он погибал. И перед смертью постарался отомстить тому, кто нанес ему рану, выплеснув свои эмоции. И эти эмоции были так сильны, что чуть не выжгли мозг псиону.
* * *
Рейд патрульного корвета по территории, где возможны нарушения границы империи, проходил достаточно спокойно.
Пару раз был обнаружен след нарушителей, но стандартный поиск ничего не давал, и корвет возвращался на прежний маршрут.
Вот всегда бы так. Спокойно и без суеты следовать по маршруту и не за кем не гоняться. А то ведь практически в каждом рейде, кого-то приходится 'уговаривать' и 'упрашивать' стать на путь исправления...
Рев судовой сирены раздался как всегда неожиданно.
— Боевая тревога! Получен приказ присоединиться к силам Флота и совместно с ними ликвидировать прорыв приксов. Курс...
Курс вел в систему, где уже несколько лет наблюдалась странная аномалия. Эта аномалия пульсировала. Она, то сжималась, и становилась не больше горошины, то расширялась до размера планеты. И вот сегодня червоточина проросла. И через нее в родную Галактику пришел враг.
Приксы.
Империя уже давно испытывала на себе их давление.
Гуманоиды. Почти как люди. Вот только все дело было в этом почти. Они были ментальными 'вампирами'. И для того, чтобы жить, должны были пить ментальную энергию разумных.
Трудно найти в Галактике живого, которому бы понравилось, когда из него тянут жизнь. Но приксов это не интересовало. Они хотели жить, жить так, как понимали это. Они расширяли свой ареал обитания и смогли создать червоточину, через которую пришли к людям.
Правда, пришел пока лишь передовой отряд. Несколько сотен кораблей и пара десятков тысяч малых судов москитного флота.
Нельзя сказать, что их не ждали. Ждали, и к их приходу были готовы. Но, как всегда, все случилось совершенно неожиданно. Технических возможностей, закрыть червоточину сразу, не было и пришлось привлечь для ликвидации прорыва все корабли, которые были рядом.
И корвет принял вызов.
Само сражение описывать бессмысленно. Была в нем и отвага пошедшего на таран крейсера и отступление струсивших, и отдельные моменты локальных выигрышей и частые проигрыши. Тактика. Все было подчинено ей. А стратегия была одна — держать оборону до подхода главных сил.
Но вот пространство 'прогнулось' и в систему из ничего прямо таки 'рухнул' огромный корабль. Он не стал вступать в бой, а направился к червоточине. Тысячи мелких судов приксов кинулись на него, но он, не обращая на них внимания, шел к точке прорыва.
Едва этот корабль прошел через аномалию, червоточина схлопнулась. И отрезала агрессора от подкрепления. Наверное, это было какое-то супероружие. И оно готовилось командованием для отражения нападения.
Вот только приксы остались. Их не втянул за собой прокол пространства и поэтому бой продолжался.
Пришедшие с мегадистроером корабли, смогли быстро переломить ход битвы и приксов стали теснить.
Но пришельцы не стали сдаваться.
Они в отчаянных атаках бросались на корабли людей и... гибли, унося с собой жизни разумных.
И в одной из таких попыток, спасая жизни команде дружественного корабля, корвет получил повреждения, которые не позволили ему продолжить сражение...
Схватка переросла в локальные стычки, ушла в сторону, а поврежденный корвет остался на поле боя...
Вот так и закончился последний бой патрульного корвета 'Неустрашимый' империи Аркон...
Антон смотрел на монитор. Черный экран, и никакого движения на нем. Но перед его глазами так и стояли последние мгновения жизни корабля.
Жизни, но не смерти.
Отдав все силы для выполнения боевой задачи, корвет навечно остался на поле боя. Аварийная команда не пришла. Тогда капитан принял единственно возможное решение. Всех, кого могли, перенесли в спасбот, а тех, кому места не хватило, положили в стазис капсулы, чтобы они дождались помощи.
Но и помощь не пришла...
Гадать почему, можно было долго. С тех пор прошли тысячелетия.
Но изрядно побитый корвет, канувшей в Лету империи, так и остался нести боевую вахту.
2. 3.
Вот и как восстанавливать работоспособность корвета?
Вроде бы системы вооружения полностью функциональны, а это очень важно. Получается, что искин полностью работоспособен и корабль смог избежать 'конверсии' Древних.
А вот с остальными искинами беда. Чтобы корабль был полноценной боевой единицей нужен их полный набор.
А это центральный, навигационный, связной и искин отвечающий за системы вооружения и защиты. Все остальное мелкое не в счет. Пока не в счет, а потом можно будет поискать где-нибудь еще. Все же теперь есть возможность, где пошарить.
Да на тех же корабельных кладбищах.
Навигационный есть. И он полностью работоспособен. Правда, к нему нет полноценных баз, но это уже второстепенная проблема. Поиском таких баз можно озаботиться отдельно. В конце концов, здесь могут помочь гравиметрические посты. Конечно, это несколько муторно, но сеть постов до сих пор функциональна и с нее можно получить эти данные.
Системы вооружения и защиты. Вроде бы тоже функциональны. По крайней мере, есть искин, который работоспособен и смог поддерживать корабль в боевом положении долгие годы. А значит, на текущий момент искать что-то лучшее не стоит. Конечно, если попадется по дороге, то можно и забрать. Тем более, что возможно использовать целый кластер из таких искинов и тогда системы вооружения резко усиливают свой потенциал.
Центральный и связной. Здесь просто беда. Нет ничего и близко, и где брать непонятно. Снять с 'Тени'? Но там стоит только один, да и тот скорее типа центрального. Правда, его мощность необходимо будет наращивать, а для этого нужно 'разорить' не одну 'Тень', а целый флот 'Теней'. Но, предположительно решение есть. Правда, это решение только умозрительное и временное, поскольку в базе военный инженер такое решение сильно не приветствовалось и рекомендовалось лишь, как крайняя мера. И все дело было в том, что это принципиально разные типы кораблей и, следовательно, разные способы управления ими.
А вот как быть со связным, совершенно непонятно. А это оперативное управление и координация действий. Да и в плане перехвата чужих сообщений незаменимая вещь. И где найти нечто подобное, совершенно нет никаких предположений.
Стоп!
А ведь сбор артефактов Древних, это популярное развлечение в Содружестве.
А самым простым решением, в плане поиска такого типа артефактов, могут быть те, у кого этого добра навалом.
Коллекционеры!
А для этого нужно двигать в Содружество и выходить на Троя. Это его епархия и он наверняка знает, что и у кого можно найти. А может быть и у него что-то подобное есть.
А для этих операций нужны деньги. То, что есть сейчас, слишком мало. Значит вторая задача — это найти путь заработать и относительно быстро. И много.
А это не всегда законный путь. Скорее даже где-то и незаконный.
Но заработок дело вторичное. Главное найти у кого есть искины.
* * *
Прилет Антона на Лесанию прошел совершенно буднично.
Никаких проблем при входе в систему и посадке на планету он не испытал.
Все-таки не зря этот тип кораблей носил название 'Тень'. Система маскировки работала как часы, и протиснуться сквозь плотную цепь сканеров и систем контроля пространства удалось без труда.
Все же технологический отрыв был очень велик. И совершенные системы Содружества просто не 'видели' корабль.
'А вот тоже вопрос? Если системы маскировки Древних настолько хороши, то, наверное, они все же посещают эти миры. Ну, там пива попить, с девочками погулять...
Ладно, о Древних будем думать потом. Сейчас главное'.
Оставался вопрос, который следовало решить быстро. Где организовать свой лагерь?
В смысле, где оставить корабль.
Стоянка в космопорту явно не подходила. И внимание к кораблю привлечет, и к капитану могут быть лишние вопросы.
Так что нужно место, доступ к которому нельзя заблокировать. И одновременно легко достижимое, попасть в которое, в случае появления проблем, можно будет легко и независимо от желания загонщиков, буде такие объявятся.
И мест таких было всего ничего.
Во-первых, требовалась площадка, на которой можно было разместить такую 'тушу' как 'Тень'. Метров двести на двести.
Во-вторых, такая площадка должна быть легкодоступна, и иметь пусть и формальную, но охрану. Все же не очень хорошо будет, если какой-нибудь праздношатающийся 'турист', наткнется на корабль, стоящий под полем маскировки. Вопросов сразу возникнет масса и зона такой 'аномалии' будет тут же оцеплена спецслужбами.
Конечно, можно запрограммировать искин так, что, при обнаружении нештатной ситуации, он сменит место стоянки. Но тогда, может не получиться быстро добраться до корабля, а это совсем плохо. Искать такой 'летучий голландец', по местам его возможного размещения, в ситуации, когда надо 'рвать когти', совершенно не правильно.
В-третьих, может потребоваться оборудование, которое находится на борту. И для того, чтобы его достать, придется совершить путешествие к 'схрону', доступ к которому может быть сильно затруднен именно в данный момент.
В общем, проблема парковки была достаточно... нетривиальна.
Но, перебирая возможные варианты, парень остановился на самом невероятном.
Как там говорили земные стратеги, придумывая название очередной военно-финансовой аферы — 'Шок и Трепет'.
Шок для хозяина места размещения корабля.
И трепет от осознания того, что стоит у тебя за домом.
* * *
Антон сидел за столиком в тенистом саду и наслаждался краткими минутами отдыха.
В руке бокал, с каким-то редким сортом вина, достать которое в обычном магазине было невероятно сложно, свет солнышка, ласкающего своим теплом тело, легкий ветерок, играющий песчинками на дорожке...
Красота.
Чуть в стороне и за его спиной послышались шаги.
'Хозяин'. Парень повернул голову в сторону приближающегося человека.
— Вы кто?
— Дик! Я все же думал, что отсутствовал не настолько долго, чтобы ты забыл меня полностью.
— Антон! Но как?
— Да вот проходил мимо и решил зайти в гости к своему товарищу. Прости, конечно, за мою бесцеремонность. Надеюсь, ты не против?
— Нет-нет. Но как ты попал сюда?
— Ну вот. Вместо того чтобы обрадоваться приходу старого знакомого, ты начинаешь проявлять совершенно нездоровый интерес. Я бы даже сказал, подозрительно нездоровый. Просто, проходя мимо, я подумал, что, наверное, Дик Трой очень соскучился по мне, тоскует и стоит навестить старого товарища. Вспомнить былое, посидеть в его саду со стаканчиком хорошего вина.
Антон сделал глоток из бокала, который держал в руке и продолжил:
— Да, кстати. Я там чуть-чуть помял твои прекрасные деревья. Но, клятвенно обязуюсь возместить нанесенный ущерб. Правда, с деньгами у меня сейчас не очень. Ты не откажешься немного подождать с компенсацией?
— Какой компенсацией?
— Ну, там... за помятую траву... и пару деревьев...
Дик присел за стол, и налил себе вина.
— А вот это правильно. Все невзгоды надо встречать со стаканом в руке... Слушай, а может быть мне удастся тебя уговорить на моральную компенсацию?
Трой сделал глоток и, несколько придя в себя, произнес:
— Это, каким же образом, материальные разрушения можно компенсировать моральным удовлетворением?
— Ну... Вдруг вид моей повозки несколько воодушевит тебя? И ты просто простишь мне мои прегрешения?
Трой засмеялся.
— И на чем же таком воодушевляющем ты прикатил в мой дом?
— А ты сам посмотри. Она там, за домом.
Скрытого под полем невидимости разведчика не было видно. Но раздрай, который учинил на участке горе-парковщик, был заметен очень хорошо.
— И что же ты хотел мне показать?
Из-под поля невидимости на лужайке показалась туша 'Тени'. Пару секунд корабль был виден совершенно отчетливо, а потом снова ушел в невидимость.
Сцена из земного 'Ревизора' была мелкой заминкой, по сравнению с шоком, который испытал хозяин паркинга.
Он просто сел на землю и стал тупо смотреть на то место, где стоял корабль.
— Это... то самое?
— Я не знаю, о чем ты подумал. Но это действительно корабль Древних. И он полностью работоспособен.
После того, как шок хозяина несколько... уменьшился, Дик сказал:
— Это действительно... воодушевляет. Но не снимает с тебя обязанности рассказать мне, как ты его получил.
— Ну, это мы запросто. Пойдем на борт. Да... и захвати пару бутылочек вина... поприличней. История длинная, а говорить я долго не смогу.
* * *
— Значит, теперь ты знаешь место корабельного кладбища.
— Ну, знание этого места не делает его более доступным. По крайней мере, попасть туда просто так невозможно.
— Дааа! Вот никогда бы не подумал, что буду беседовать в кают-компании настоящего корабля Древних.
Трой еще раз огляделся и продолжил:
— И каким же ветром тебя сюда принесло снова?
— Искины.
— Что искины? У тебя же полностью 'рабочий' корабль. Значит и искин на его борту стоит. Или нет?
— Искин стоит. И корабль 'рабочий'. Но мне нужны искины для других кораблей.
Дик посмотрел на товарища несколько... удивленно.
— Ты что, собрался возродить Флот Древних?
— На целый Флот меня не хватит. Так небольшую тактическую группу.
В глазах коллекционера отразились совсем несовместимые чувства — непонимание, недоумение, страх, любопытство.
— Аааа... зачем? Зачем тебе это?
— Дик! Поверь, есть вещи, о которых лучше не знать. И не потому, что я тебе не доверяю. Просто не зная о цели операции, ты не сможешь рассказать никому ничего. А то, что тебя будут спрашивать, можешь и не сомневаться.
Дик надулся и стал смотреть на свой бокал.
Потом, наверное, приняв какое-то решение, он сказал:
— Есть только два места, где могут быть искины. Если, конечно, ты не собираешься искать их у аграфов. Первое место — это коллекционеры. Но, здесь очень немного тех, кто имеет подобные артефакты. Точно я знаю об одном. Лодрек Гритти. Самый крупный коллекционер из тех, кто занимается собирательством целенаправленно. И у него в коллекции есть искины. Совершенно точно есть... и не один. Но, он очень... специфический человек, и договориться с ним невероятно сложно. Кроме того, он сказочно богат и его практически не интересуют деньги. То есть, интересуют, конечно. Но, продавать что-то из коллекции за деньги, он не станет. Обмен на нечто равноценное или особая услуга, которая очень нужна ему, а получить нечто подобное, он не может.
