После разгрома гостиной мы очень внимательно следили за Джинни, первые дни она вела себя тише воды — ниже травы. Но в начале второй недели Гермиона заметила, как девочка пишет что-то в черную тетрадку.

— Гарри, похоже, я нашла.

— М?

— Джинни, у нее есть черная тетрадь в кожаном переплете с характерным флером.

— Тот самый темный артефакт, что мы в магазине почувствовали.

— Угу. Сложно было ошибиться.

— Пора идти стричь Фестралов.

— Думаешь?

— Ты же знаешь, я на некромантию подналег, проверить, конечно, надо, но ловушка душ, в любом случае, полезный артефакт.

— За который нынче Азкабан грозит.

— Пф, если в нем нет плененной сущности, то это просто украшение, я же маглорожденная.

— Да, вдобавок, в рунах не разбираешься.

— Ага.

Хагрид, добрая душа, был совсем не против поводить друзей на экскурсии и показать им «милых» созданий. Запретный лес впечатлял, в первую очередь, тем, что в нем даже на границе можно было весьма неплохо прибарахлиться. Разведенные большим другом акромантулы постоянно оставляли волоски, шелк, куски панцирей после линьки, кентавры и прочие создания вовсю цеплялись за ветки и терли спины и бока о деревья. Просто бери мешок и набивай его ингредиентами. Конечно, детям никто нормальную цену не даст, но всегда можно обратиться к гоблинам, процент они берут грабительский, однако работать с ними намного выгодней, чем пробовать самому реализовать собранное. Впрочем, мы все найденное планировали сами же и использовать.

— Куда мы идем? — спросила Луна, она с Невиллом решила составить нам компанию воскресным утром.

— Фестралов стричь.

— Гарри, ты ведь шутишь? — с надеждой спросил мальчик.

— Ничуть, — улыбнулась Гермиона, вытащив из сумки внушительного размера ножницы и пару раз ими щелкнув.

— Надеюсь, это не слишком опасно, — вздохнул Лонгботтом.

— Мы тоже на это надеемся, — улыбнулся Гарри так, что Невиллу стало не по себе.

Фестралы мирно паслись на полянке, поедая опавшие листья. Явление четверки знакомых им людей особого интереса у стада не вызвало. Во всяком случае до тех пор, пока гости не начали доставать куски протухшего мяса. «Фу», — скривился Невилл мысленно и покрепче обнял подругу. В отличие от мальчика, немертвые лошадки имели совершенно противоположное мнение. Для них это было лакомство, причем довольно редкое, желающих подъесть падаль в лесу всегда хватало.

«Но-но, не наглеем, — начал отпихивать морды столпившихся фестралов Гарри, — в очередь и никакой халявы». Коняшки проявили удивительную разумность. В очередь они, конечно, не выстроились, но стали по одному подходить. Пока мальчик кормил их с рук тухлым мясом, Гермиона ловко орудовала ножницами. Фестралы не возражали против стрижки грив, но вот к хвосту подпускать людей отказались.

— Жадные вы, — вздохнул Гарри, с укоризной глядя на вожака.

— Пфыр, — тряхнул тот головой.

— Да ладно, все равно нити скручивать. — не согласилась с мальчиком подруга, почесывая за ухом фестралу, отчего тот млел и капал слюной в предусмотрительно подставленный флакон с широким горлышком.

— Еще бы в зелье на основе крови оборотня их замочить.

— Все ингредиенты у меня есть, сварим.

— Ребят, вы что за ужас сделать хотите?

— Не переживай, Невилл, ничего особенного, так, немного практической некромантии.

— Кхе, Гарри, ты ведь шутишь?

— Невилл, это же Гарри, он такими вещами не шутит.

— Луночка, но ведь за такое пожизненно в Азкабан сажают.

— Мы ведь не будем никому ничего говорить, — пожала плечами девочка.

На том тему и закрыли. Скормили фестралам остатки тухлятины, вычесали их жесткие шкуры щетками и потопали обратно в замок. Табун нас даже до опушки проводил, не избалованы животинки вниманием. Еще бы, их не так уж много народу увидеть может. Видовая, так сказать, особенность.

— Надо будет хоть изредка навещать.

— Согласна. Полезные животинки и очень милые.

— Мне они тоже понравились.

— Ну вы блин даете, — буркнул Невилл.

До ужина занимались домашними заданиями. Профессора, чтоб выбить лишнюю энергию из школьников, нагружали так, что детишкам только зубами скрипеть оставалось. Зато никто дурью не маялся. Пробрал вид разгромленной гостиной и окровавленных детишек педагогов до самой печени. Даже директор, похоже, вспомнил, что тут вообще-то школа, а не полигон. Вряд ли его надолго хватит, но хоть что-то. Плотно перекусив, отправились играть в паука. В восемь рук скручивали нити. Грубые, мохнатые, ну да не важно. Руками требовалось, так скажем, общий вид придать, а дальше чарами поработаю. Правда, плести без магии придётся, это вам не свитер, что зачарованными спицами можно на раз-два связать.

— Гарри, а ты умеешь крючком плести?

— Нет, Луна, а ты умеешь?

— Да, я тебя научу.

— И меня заодно.

— Конечно, Гермиона.

— Я умею, — смутился Невилл под вопросительным взглядом подруги.

— Давай, милый, приводи это в порядок.

— Сейчас. Отойдите только в сторону, мало ли.

Никто спорить не стал, магия и техника безопасности — вещи такие, кто не соблюдает, даже до поступления в школу частенько не доживает. В принципе, заклинание было несложным, к тому же отработанным на обычной пряже. Старый свитер Дадли стал источником экспериментального материала. И все же, одно дело простая шерсть, и другое дело — пропитанная некромагией. Да еще и свеженькая.

— Превосходно, мистер Поттер.

— Благодарю вас за лестную оценку, профессор Грейнджер.

— Такая мягкая, — задумчиво почти промурлыкала Луна, перебирая нити.

— Какая крепкая, — удивился Невилл, попытавшийся порвать одну из тонких черных нитей.

— Осталось их объединить, но это не к спеху.

— Когда собираетесь зелье варить?

— Завтра, Невилл. И ты нам, кстати, будешь помогать.

— Я?!

— Именно, в последнее время у тебя ни один котел не погиб, прогресс.

— Будешь помогать ингредиенты готовить, заодно и потренируешься.

— Может, лучше не надо?

— Надо, Невилл, надо.

— Мы в тебя верим.

— Ладно.

— Ну что, все на сегодня?

— Да. Пойдемте в башню, почитаем.

С тех пор, как гостиную факультета привели в порядок, наша расширенная компания обзавелась уютным уголком со столиком, парой диванов и камином. Небольшое плетение на решетку, проецирующее направленный инфразвук, и никто на нашу территорию не покушался. Может, кто из старшекурсников и пробовал разобраться, с чего это им неуютно там сидеть, но, видимо, пока не смог. И вряд ли сподобится, ведь воздействие, по сути, не магическое было, а магловскую физику с биологией в Хогвартсе не учат.

Джинни становилась все бледней, под глазами у девочки отчетливо проступали черные круги и вообще вид у нее был не слишком здоровый. Профессора и братцы списывали все на негативное отношение учеников. Мы же с невестой явно чувствовали, как из девочки тянет саму жизнь артефакт. Оказавшаяся в изоляции рыжая с тетрадкой не расставалась и постоянно в нее что-то писала.

— Надо спасать мелкую, — шепнула Герми, с жалостью смотря на склонившуюся над дневником девочку.

— Надо, но мне придётся переделать ловушку.

— Сразу бы нож сделал.

— Пока поближе это не увидел, не мог, и сейчас-то не уверен, что получится защиту пробить.

— Да, накручено на нем много.

— Может, все же пентаграммой обойдемся.

— Всерьез веришь, что борода ритуал, на магии смерти основанный, не засечет?

— Нет, просто сомневаюсь, что мелкая до нового года дотянет.

— Дотянет, куда она денется.

Где-то дней за десять до Хэллоуина крестраж Тома, похоже, поборол жадность и включил мозги. Правда, к тому времени от Джинни одна тень осталась, даже непрошибаемый Рон начал всерьез за сестричку волноваться. Вроде и ест за троих, а выглядит как инфернал. Стоило крестражу умерить аппетиты, девочка, которой к тому времени уже и курс зелий прописать успели, быстро пошла на поправку. Понятно, что цветущий вид она не приобрела, но хоть от серости к умеренной бледности перешла. Герми, в которой что-то вроде материнского инстинкта не ко времени проснулось, успокоилась и перестала лезть под руку. А то из-за нее уже дважды кинжал со встроенной ловушкой душ переделывать пришлось.

За праздничным Хэллоуинским столом рыжей не оказалось. Отметив это мельком, лишь порадовался, что нас на смертины почти безголового Ника не пригласили. Привидения после нашей мутации вообще старались с нами дел не иметь, даже вездесущий Пивз стороной облетал.

— Луна, ты не в курсе, Джинни собиралась на пир идти?

— Не знаю, мы с ней давно не общались. Она все время со своим дневником сидит.

— М?

— Не знаю, Герми, просто предчувствие у меня нехорошее.

— Сходим проверим?

— Пойдем.

— Вы куда, ребята?

— Сходим до общаги, посмотрим, где Джинни.

— Мы с вами.

— Да сидите, мы ненадолго.

— Ну ладно.

Сумрачные коридоры древнего замка, освещаемые лишь огнем из каменных чаш, да в вечер Хэллоуина, внушали. Ломанные тени, отбрасываемые языками пламени, порывы ледяного ветра, звуки, доносящиеся из-за поворотов и дверей, просто бери камеру и снимай фильм ужасов. Кому как, а нам это нравилось. Было что-то родное во всем этом.

— Слышишь?

— Угу, еще и чувствую.

— Голод.

— Он самый. Похоже, это змея по шахтам вентиляции проползла.

— Большая змейка.

— Да уж, немаленькая. Ладно, идем, кто-кто, а змея нас не тронет.

— Если хозяин не прикажет.

— Думаешь, Джинни чудит?

— Вместе же искали, кто такой этот Том Марволо Риддл.

— А ведь Волдик как и мы парселтангом владеет.

— Вот-вот, вполне может на нас змейку натравить.

— Вряд ли, он же тут не сам во плоти бегает. Может, конечно, через мелкую приказать, но власть над гадами у него почти никакая.

— Похоже, у него и голова никакая.

— Тайная комната открыта, трепещите, наследник Слизерина. Ты права, милая, парализованная кошка и столь пафосная надпись — явно признак психического расстройства.

— Вода вон из-под двери вытекает, подозреваю неспроста.

— Пошли проверим.

— Вообще-то это девичий туалет.

— Одну я тебя все равно не пущу.

— Знаю, идем.

Не заметить, что недавно раковины двигались, мог только слепой. Конечно, вода размыла следы, но до их полного, скажем так, растворения было еще не скоро. Догадайся Гарри в каноне сюда заглянуть, не тратил бы год на поиски. Беглый осмотр тут же выявил весьма неуместное украшение в виде змейки на одном из кранов.

— Вход или выход в тайную комнату мы нашли. Вряд ли тут будет пароль, скорей, обычное «откройся».

— Вот только говорить его наверняка нужно на парселтанге, что само по себе отличная защита.

— В Индии змееустов хватает.

— Так то в Индии, милый, а у нас они не просто штучный товар, но еще и неимоверно редкий.

— Ага, настолько, что не каждое столетие появляется. Пошли отсюда, не хочу с василиском без подготовки встречаться.

— Василиск? Точно, как же я сама сразу не сообразила.

— Ну, должны же и меня иногда озарения посещать, тем более что я как раз про них недавно читал.

— Ты что, начал увлекаться магозоологией?

— Да нет, просто искал как бы гарантированно пробить защиту дневника, вот и нашел рекомендацию в яде короля змей его подержать.

— Гарри, нам нужно пообщаться с василиском.

— Милая, я, конечно, не против, но, честно говоря, безопасней своего вывести. Жабу у Невилла возьмем, куриное яйцо у Хагрида.

— Нам силенок-то хватит, месяц нужный магофон держать?

— Не попробуем — не узнаем.

— Я все же за поход в тайную комнату.

— Ладно, но вначале обезвредим Джиневру, пусть у мадам Помфри полежит, отдохнёт немного.

— Согласна.

Покинуть место преступления удалось до того, как появилась толпа свидетелей. В гостиной Джинни не было, пришлось Гермионе подняться в девичье крыло и заглянуть в спальню первокурсниц. «Спит, свернулась калачиком вокруг артефакта и сопит», — просветила девочка, вернувшись. Жаль, можно было бы воспользоваться моментом и поглядеть на крестраж поближе. Впрочем, не имея возможность быстро прикончить столь опасную штуку, лучше не рисковать. «Пошли обратно, праздник как-никак», — предложил Гарри.

Вернулись в большой зал, сделав петлю, чтобы и духу нашего рядом с окаменевшей кошкой не было. Пришли, правда, под завершение праздника, но хоть немного сладостей урвать успели. Вообще магические вкусняшки мне нравились. Было в них что-то волшебное. Вроде при их изготовлении и колдовство особо не применяется, но есть особое очарование в старинных рецептах. Или это у меня из-за изменений чувствительность рецепторов повысилась? Надо будет проверить как-нибудь при случае.

Возвращались с пира гурьбой и само собой кратчайшей дорогой. Естественно, миновать подвешенную за хвост кошку и бредовую надпись на стене не могли. Совсем Волдик на голову плох, ну вот на кой-ему это надо было. Что он, эманации страха и прочий негатив, что ли, улавливает. Вроде бы не демон и не лич, чтоб их впитывать и на пользу перерабатывать. Разве что умудрился в свой дневник кое-что из некромантии вплести, но это, знаете ли, из области фантастики. Или нет? Мог он выручай-комнату так же как мы использовать? Мог, вполне мог. Даже наверняка так и поступил. Хм, надо будет эту мысль обдумать. Парализованные детишки, в принципе, неплохой источник боли и страданий.

— Когда к василиску в гости пойдем? — спросила пару дней спустя подруга.

— После каникул. И только если твои родители смогут нам помочь.

— Что задумал, любимый?

— Нужно пяток живых овец достать. Соваться к настолько голодной змее без подношения я не рискну. Парализовать он нас может и не сумеет, но сожрать запросто.

— М, ты прав. Сейчас напишу им письмо.

Когда родители Гермионы получили письмо дочки, в котором та просила в обязательном порядке подарить ей на рождество пять, а лучше семь живых овец или хрюшек, они изрядно растерялись. Кто бы на их месте не растерялся, интересно. Мало того, что сам по себе подарочек был необычный, так он еще и изрядные проблемы с содержанием мог доставить. Естественно, Дэну с Эммой захотелось узнать подробности и заодно выяснить, как девочка, в принципе, себе представляет решение проблем живого презента. В ответ дочка прислала чуть ли не пошаговую инструкцию, из которой следовало, что живность нужно приобрести, но договориться забрать в последний день каникул. Вопросы упаковки и транспортировки она брала на себя и даже прислала денег.