Век железа и пара

Увы, оказалось, что ни цепи, ни механизма давно нет. Правда, башни остались, и бургомистр выразил желание сопроводить к ним мою светлость.

Поэтому вся экскурсия по Ла-Рошели свелась к подъему на башню Сен-Николя, более высокую из защищающих вход в гавань. При ближайшем рассмотрении она оказалась еще и заметно наклонившейся, но все же не так, как Пизанская, так что мы рискнули подняться на самый верх.

Городок был невелик и производил удручающее впечатление — видимо, он так и не смог оправиться после той осады, так что я почти сразу отдал бинокль Петру, который чуть ли не полчаса глазел в него, постоянно находя что-то достойное внимания. Но наконец мне это окончательно надоело, и я, деликатно кашлянув для начала, объявил, что мне, между прочим, и на "Чайке" есть чем заняться, и вообще мы через два часа выходим в море.

До Гибралтара наша эскадра добралась за трое суток, после чего вошла в Средиземное море и взяла курс на восток, держась ближе к африканскому берегу. Перед Венецией я хотел посетить еще одно довольно знаменитое место, а именно Мальту.

Судьба свела меня с этим островом еще в школе, когда я на уроке истории заявил, что данный географический пункт знаменит расположенным на нем масонским орденом. И был весьма удивлен, когда за столь замечательный ответ мне влепили тройку с минусом. Правда, потом выяснилось, что орден-то там действительно был, из-за чего я и не получил кол, но не масонский, а мальтийский, имени святого Иоанна. Вот как раз он меня сейчас и интересовал.

Утром двадцать четвертого марта "Чайка" и "Кадиллак" были уже в Валлетте, столице Мальты. Явившемуся к нам портовому чиновнику мы подтвердили, что действительно являемся австралийцами, после чего я заявил, что приглашаю кого-нибудь облеченного властью на переговоры о весьма важных для ордена вещах. Лучше, конечно, самого великого магистра, но если он чем-нибудь занят, то можно и кого-нибудь из его замов.

Видимо, магистр уже немало слышал про Австралию, потому что явился сам и довольно быстро, как раз к обеду.

— Дорогой дон де Перелльос, — сказал я ему, когда мы закончили с обедом и перешли к десерту, — в далекой Австралии уже слышали о вашем ордене и с пониманием относятся к его борьбе за привнесение заповедей Христовых в акваторию Средиземного моря и, наверное, еще куда-нибудь. И австралийцы готовы помочь ордену в его нелегкой борьбе.

Магистр оживился, ибо вверенное ему псевдогосударственное образование сейчас переживало не лучшие времена. Грабить еврейских купцов рыцарям только что запретил папа, против турок же их допотопные галеры совершенно не годились. Но, так как не было добычи, то не было денег и на новые корабли, да тут еще пять лет назад приключилось разрушительное землетрясение, преодоление последствий которого съело все резервы. Дело житейское, в народе подобное называют заколдованным кругом, а в технике — положительной обратной связью.

Однако магистр все же несколько разочаровал меня тем, что позволил себе отвлечься на совершенную ерунду, а именно вопрос нашего вероисповедания.

— Австралийская христианская церковь признает католическую и даже в принципе готова согласиться с априорной святостью папы, — объяснил я. Действительно, а отчего бы и не признать его святым? Нам от этого точно не будет ни холодно, ни жарко.

— Более того, — продолжил я, — католическая церковь до сих пор не объявила нашу веру еретической, хотя имела достаточно времени для этого. И вопрос тут стоит очень просто.

Я достал из ящика стола небольшой сапфир, положил его перед магистром и пояснил:

— Скажите, ну разве сможет представитель еретического течения жертвовать подобные вещи на святое дело? А ведь это только начало, совсем небольшой аванс.

Дон де Перелльос повертел камень в руках, посмотрел на свет и признал, что подобное действительно совершенно невозможно, после чего беседа перешла в конструктивное русло.

— Насколько мы в курсе, у вас сейчас определенные трудности с кораблями? — начал я. — То, что мы можем видеть в бухте, является прекрасной тому иллюстрацией. И вы даже готовы на собственные средства построить один или два, чтобы с захваченных ими трофеев получить средства на воссоздание флота? Этот процесс можно несколько ускорить. Я готов пожертвовать вам порядка десяти тысяч рублей и предоставить займ на примерно вчетверо большую сумму, но при выполнении двух небольших пожеланий.

Магистр изобразил олицетворенное внимание.

— Первое. По принятии пожертвования и займа должны разойтись слухи, что и золота, и драгоценных камней вам было предоставлено гораздо больше, чем в действительности. В принципе мы не против, если в этих слухах суммы приблизятся к миллиону или даже превзойдут его.

Так как этот пункт не вызвал у собеседника ни малейшего протеста, я озвучил следующий:

— Второе. Австралийцы зашли на ваш прекрасный остров в первый раз, но нам не хотелось бы, чтобы он стал последним. То есть вы пообещаете и впредь принимать гостей с юга настолько радушно, насколько это будет не противоречить вашему долгу как рыцаря и верного слуги католической церкви.

После примерно двухчасовой плодотворной беседы магистр отбыл, увозя с собой сапфир и два несколько более крупных рубина. И горсть рублей, потому как для возникновения и поддержания слухов требовалось, чтобы на острове появилось хоть какое-то количество этих монет.

А мы подняли якоря и двинулись на север-восток, в Венецию.

Через двое суток наша эскадра была уже в Ионическом море, примерно в ста километрах от побережья Греции, когда навстречу нам попалась турецкая эскадра.

Как только наблюдатель заметил верхушки мачт, с "Кадиллака" была запущена летающая модель с телекамерой, наш "Орел". Свое имя этот беспилотник получил потому, что был и сконструирован, и раскрашен так, чтобы напоминать гигантскую птицу с четырехметровым размахом крыльев. Разумеется, полного сходства достичь не удалось, да я и не особо пытался, но до сих пор все зрители однозначно принимали его именно за птицу, а вовсе не за самолет. Хотя, возможно, это происходило оттого, что самолетов тут никто еще не видел даже во сне.

Модель базировалась на "Кадиллаке", потому как "Чайка" везла больно уж много пассажиров, которым вовсе ни к чему было с близкого расстояния глазеть на нашу гордую птицу.

И вот она полетела навстречу появляющейся из-за горизонта эскадре, а я спустился в свою каюту и включил монитор. Хоть "Орлом" и управлял Коля Баринов, картинка с его камеры транслировалась и мне.

Впереди шли два очень больших по нынешним временам корабля. Когда "Орел" подлетел к ним достаточно близко, Коля выровнял его высоту и скорость и два раза прогнал модель вдоль борта флагмана, измеряя по времени прохождения его длину.

— От шестидесяти до шестидесяти двух метров без бушприта! — раздался в наушниках голос молодого Баринова.

Ага, подумал я, очень неслабо. Ширина у него метров двенадцать-тринадцать и, наверное, осадка порядка пяти, так что водоизмещение получается почти полторы тысячи тонн. Во всяком случае, никак не меньше тысячи.

Модель начала закладывать круг за кругом над флагманом, иногда спускаясь почти до воды. Я считал пушки. Три ряда орудийных портов по каждому борту, общим числом сорок восемь, итого только бортовых орудий получается девяносто шесть. Правда, они не очень большие, на верхней палубе так вообще какая-то мелочь, а на нижней и средней что-то вроде английских двадцатичетырехфунтовок. Зато порты под них такого сечения, что из наших пушек туда уже можно было пытаться попасть с километра, а то ведь у кораблей подобного размера могли быть довольно толстые борта, да к тому же дубовые. В общем, для австралийских кораблей это был серьезный противник. Если, конечно, мы непонятно с какого перепуга приблизились бы к ним на полкилометра. А избежать подобного развития событий было явно нетрудно, потому как эти мастодонты, идя под всеми парусами при боковом ветре примерно в четыре балла, развивали всего десять километров в час.

На корме у них возвышались здоровенные сооружения, наводящие на мысль не о корабельных надстройках, а о новорусском коттеджном поселке. Сами судите — от линии верхней палубы три полноценных этажа верх и один вниз, да под ним еще что-то вроде полуподвала. Над третьим этажом возвышалось нечто наподобие мансарды, а у нее на крыше торчала беседка с куполом и полумесяцем на шпиле. Вот минарета там не было, а зря, он бы на такой посудине смотрелся весьма органично.

За двумя гигантами ползли три корабля поменьше, примерно с тот фрегат, что мы в свое время конфисковали у английских пиратов. А за ними — еще около десятка всякой мелочи, то есть кораблей размером примерно с "Чайку" или "Кадиллак" или даже чуть меньше.

При внимательном взгляде можно было рассмотреть, что идущая нам навстречу эскадра слегка потрепана. Нос у шедшего вторым корабля имел явные следы пожара, а правый борт — попадания немалых ядер, да и на парусах кое-где виднелись дыры. Флагману досталось меньше, у него был обломан бушприт или как там на таких корытах называется торчащая вперед носовая мачта.

Нашего "Орла" заметили почти сразу, на палубы высыпали просто толпы народа. Да, с дисциплиной у них не ахти, подумал я, но задирать турок в наши планы пока не входило. Так что я скомандовал поворот на четыре румба влево, и "Чайка" с "Кадиллаком" начали по широкой дуге обходить турецкие корабли. Они не пытались перерезать наш курс, хотя при этом маневре ветер был бы у них. То ли оценили скорость наших шхун и поняли бесперспективность подобного маневра, то ли им было просто не до нас. Хотя австралийские флаги они наверняка рассмотрели неплохо, потому как в точке наибольшего сближения нас разделяло километра три. Более того, турки даже чуть довернули к востоку, показывая, что вроде как уступают нам дорогу. Все правильно, судя по виду, эскадра недавно вышла из боя, а, значит, пороха и ядер осталось наверняка немного, а корабли вполне могут иметь и более серьезные повреждении, чем это казалось с первого взгляда.

Разумные люди, подумал я, если у них в Турции все такие, то не исключен вариант договориться, чтобы какой-нибудь городок они потом отдали без особой драки. Не Керчь, за ключ в Черное море турки станут держаться изо всех сил. Однако, когда они его все-таки потеряют, переговоры про Суэц смогут пройти и более конструктивно.

Глава 12

Когда до Венеции оставалось километров сто или даже чуть меньше, мы нагнали тех, с кем сражались встреченные незадолго до этого турки — венецианскую эскадру. Была она куда более потрепанной, чем турецкая, и в данный момент происходила какая-то возня вокруг сильно поврежденной каракки. Судя по всему, она потихоньку тонула. Решив, что эскадра для нас особой опасности не представляет, я велел приблизиться к месту событий и в мегафон сообщил, что мы, австралийцы, готовы оказать помощь. Венецианцы оказались не против, и вскоре три больших лодки с "Чайки" доставили на каракку нашу аварийную бригаду со всем необходимым для борьбы за живучесть. Кроме всего прочего, мне хотелось потренировать свою команду в реальных условиях, а то ведь, когда не дай бог начнем тонуть уже мы, учиться будет поздно. Понятное дело, что с бригадой отправился я, а со мной увязался Петр. Меньшиков тоже хотел сопровождать царя, но ему объяснили, что лодки и так перегружены.

С караккой же произошло вот что. Турецкое ядро в бою попало прямо под ватерлинию, отчего образовалась пробоина. Капитан приказал побросать в воду все пушки правого борта, чтобы крен корабля поднял пробоину над водой. Решение, конечно, правильное, но турки-то никуда не делись и дали по беззащитной теперь каракке еще один залп, пока она выходила из-под обстрела.

В общем, дыры кое-как заделали, но по пути домой снова открылась течь, причем сейчас вода прибывала быстрее, чем ее успевали откачивать.

Мои ребята показали венецианцам, как пользоваться нашими помпами, а сами занялись подводкой пластыря под пробоину. Это был, разумеется, не медицинский пластырь, а кусок прорезиненного брезента с веревками по углам, который был натянут на поврежденное место снаружи. И теперь его там держали не только тросы, но и давление воды. Кстати, в этой операции принял посильное участие и Петр, причем он действительно больше помогал, чем мешал.

В общем, где-то через полчаса ситуация стабилизировалось, а затем уровень воды в трюме начал помаленьку убывать.

— Благодарю, ваша светлость, — поклонился мне тот, которого я поначалу принял за капитана, — помощь оказалась очень кстати, без нее мы бы могли потерять корабль.

После чего венецианец представился, оказавшись вторым проведитором эскадры Луиджи Гоцци.

Вот так, подумал я, нате вам еще одно доказательство того факта, что все европейские языки имеют в своей основе австралийские корни. Ведь кто такой этот самый проведитор? Правительственный комиссар, обеспечивающий конкретную операцию. То есть человек, которому так и приказали — проведи это, проведи то.

В ответ на его вопрос, как он может выразить свою благодарность, я попросил передать командующему эскадрой приглашение отужинать со мной на борту "Чайки", после чего наша спасательная команда отбыла, оставив венецианцам одну из двух помп. И, действительно, через полтора часа я уже принимал генерал-капитана Алессандро Молина.

Увидев гостя, я сразу полез в нижний ящик за другим подарочным револьвером, ибо тот, который был заранее приготовлен, совершенно не годился.

Генерал-капитан оказался тощим утонченным господинчиком крайне невысокого роста и с явно женоподобной физиономией, каковому впечатлению совершенно не мешала аккуратно подстриженная бороденка. Духами же от него несло так, что я сразу включил оба вентилятора своей каюты. Впрочем, когда он приблизился на расстояние вытянутой руки, выяснилось, что сильнейший парфюмерный запах не является единственной составляющей исходящего от визитера амбре. Ведь море же кругом, и почти не холодное, в некоторой растерянности думал я, ну что стоит если не окунуться туда, то хотя бы раз в неделю облиться водой на палубе? Это же надо как минимум год не мыться и не менять белье, чтобы так вонять.

В общем, гостю был подарен другой револьвер. Совсем маленький, калибром всего восемь миллиметров и с семисантиметровым стволом. Это оружие было голубенького цвета и имело на рукоятке накладки в виде розовых сердечек.

Ужин продолжался недолго, минут сорок, потому как у меня к генерал-капитану имелось всего одно небольшое дело. Я попросил его сразу по прибытии в Венецию передать дожу приглашение посетить борт "Чайки", где его будет ждать не только первый министр Австралийской империи герцог Романцефф, но и лицо еще более высокого происхождения, то есть средний сын императора принц Николай.

После отбытия делегации от венецианской эскадры ко мне зашла Элли. Принюхалась, чихнула и предложила провести эту ночь у нее, чтобы не встать утром с больной головой. А тут, может, до завтра и проветрится.

Город Венеция оказался расположенным в лагуне наподобие той, что имелась на Чатеме, но только со множеством островов и островков. От моря лагуна отделялась песчаной косой с тремя проливами в ней.