— Мы всего лишь нашли какой-то непонятный след. Да нас на смех подымут, — не внял Нирен. Верить словам Хаски он отказывался принципиально. Согласиться с принятым решением для него было равноценно признанию того, что первый желтых находится на своем месте по праву. Это в свою очередь означало то, что Нирен не прав. А он очень не любил ошибаться.
— Поздно, — сказал Хаски, поднимаясь на ноги. Он сцепил перед собой пальцы и кажется, приготовился не то бежать вперед, не то прыгать в сторону, одновременно что-то выплетая. Смотрел он куда-то за спину Тоша.
Нирен недоверчиво обернулся, не забыв изобразить при этом кривую ухмылочку. Тош и Ламия дружно сложили пальцы домиком, готовясь швыряться во все, что покажется им подозрительным своими любимыми водными лезвиями, способными нарезать на щебень любую из возвышавшихся вокруг скал. Первому помощнику желтых они почему-то верили без всяческих доказательств. Санья же безошибочно нашла глазами то, что заставило Хаски встать на ноги. Колебание воздуха и мелкие камешки, разлетавшиеся в разные стороны, как брызги воды из потревоженной чьей-то неаккуратной ногой лужи.
— Левее Белого Стража! — крикнула она.
Тош и Ламия тряхнули руками, выпуская на волю свое самое сильное плетение, наследие своей семьи. Нирен коротко ругнулся и попытался закрутить воздух вокруг скачущего по склону невидимки. У него не получилось. У Тоша и Ламии тоже. Лезвия Грозы разбились об невидимку как хрупкий фарфор об стену. Санья даже пробовать не стала. Она лекарь, а не воин. Ее плетения годятся разве что для отпугивания одичавших разбойников и оголодавших волков. Ей страшно не было, ей стало все равно. Против шихана они действительно ничего сделать не смогут.
А потом воздух вдруг застыл и камешки перестали изображать брызги воды.
— Проклятье, — сказал Хаски, все это время неподвижно простоявший на месте. Что-либо делать он тоже не пытался, просто смотрел и не шевелился. Напряженный и готовый выплеснуть в мир оформленную в нечто непонятное силу. Очень много силы. Ее почти было видно. Она клубилась вокруг его фигуры и рвалась на волю. А он держал, не прилагая никаких усилий. Он не боялся, что такое огромное количество силы сметет его самого, не боялся, что в какой-то момент больше не сможет держать. Боялся он только одной вещи, боялся пропустить мгновение, когда силу нужно будет отпустить.
Когда он успел такому научиться?
— Где он? — спросил Тош.
— На круглом камне сидит, по левую руку от меня, рядом с сосной, — ответил Хаски не спуская с того камня глаз.
— Ты его видишь?! — удивилась Санья, сразу уловив несоответствие слов первого помощника желтых с его предыдущим рассказом.
— Вижу. Я много чего умею видеть, — от камня он так и не оторвался. — Проклятье.
— Почему он не нападает? — спросила Ламия, устав изображать бессловесную тень брата.
— Ждет, — коротко ответил Хаски.
— Чего ждет?
— Глупости. Любой нашей глупости. Ждет, пока мы отвлечемся и нападет. Мы ничего не успеем сделать. Стоит только на мгновение перестать на него смотреть и он нападет.
— Так он нас боится, — радостно усмехнулся Нирен.
— Вас он не боится. Вы его даже не видите, — сказал Хаски. — Впрочем, другого выхода все равно нет. Я не смогу простоять так долго.
Он глубоко вдохнул, сжал кулаки и еще больше выпрямился.
А потом вокруг него заколыхался огонь.
Выбор.
Взвесить все за и против.
Что я теряю?
В любом случае свою жизнь.
Признайся, тебе ведь страшно. На самом деле страшно. Ты понимаешь, что умрешь в любом случае. Ты уже сталкивался с шиханом, поэтому знаешь, что надеяться на чудо не стоит. У тебя нет иллюзий. Признайся и смирись с неизбежным. Ты умрешь. Выбор только в цене, которую ты готов принять за свою жизнь.
Понял?
Смирился?
А вот жалеть себя не стоит. Это выглядит так жалко. Разрыдаться можно. У тебя ведь есть гордость. Своя родная и близкая гордость совсем не похожая на то, что называет гордостью командир Тошиминэ. Твоя гордость не взывает и не заставляет молча терпеть боль. Она просто есть. Она всего лишь просит смириться и не спорить с неизбежным. Не тратить силы на стенания и жалобы. Вот и неси эту гордость с честью. Другой у тебя все равно не будет.
Что я приобретаю?
Кроме подобия мести ничего. Одним шиханом в горах станет меньше. Слабое утешение. Этих шиханов не так уж мало. Просто их от людских дорог охотники отпугивают. Почти всех. Только изредка какой-то особо умной твари удается просочиться. Твоим родителям очень сильно не повезло. Ни больше, ни меньше. Мстить в такой ситуации бессмысленно. Ты это понял давным-давно. Потому и от пути охотника бежал как от родового проклятья.
А еще трое первых помощников и одна вторая будут жить дальше. Может даже вспомнят хорошим словом. Впрочем, какая разница? Тупица Нирен все равно никогда тебе не нравился. Неразлучная парочка Тош плюс Ламия вообще ни в ком не нуждаются, Ламия даже замуж вышла по какому-то недоразумению, да и то за охотника, видит своего муженька в среднем раз в месяц и оба по этому поводу счастливы. Странно, что эта семейная пара умудрилась завести троих детей, чудо, не иначе. Вот добрую девочку Санью искренне жаль, и как человека и как целителя. Она слишком хороший целитель, чтобы так глупо умереть. Лучше нее только ее командир Ларета Ания, да еще, пожалуй, холодный Арай, только он целительством занимается редко.
Взвесил? Выбрал? Вот и отлично.
Дальше просто. Выпустить неоформленную в заклинание силу. Чистая стихия, не нуждающаяся ни в каком руководстве к действию. Ведь чем больше ставишь условий, тем она слабее, Тошиминэ кажется так говорил. Осознать и принять то, что после этого ты умрешь и тебе будет больно. Ты же не хочешь кричать от боли? Нет? Так что лучше приготовься заранее.
Направить все свои мысли на врага, точнее не врага, на тварь, которую необходимо уничтожить. Изобразить хамскую улыбку в стиле "Командир Айя не в духе". И спустить силу с поводка, попросту уничтожив поводок как таковой.
Ничего сложного, правда?
Связующие, оказывается, рвутся очень просто. Для этого достаточно захотеть, чтобы их не было. Никогда больше. И ни о чем не сожалеть.
И умирать вовсе не страшно. Только больно. Но ведь к боли ты готов. Сосредоточься на ней и заткни ей пасть. От тебя все равно больше ничего не зависит. Ты сделал все что мог.
Теперь ты действительно можешь собой гордиться. Теперь тебе будет, чем оправдать свою смерть.
— Что он творит? — заинтересовался Нирен, на всякий случай отступив на шаг.
— Обращается к стихии, — помертвевшим голосом сказала Санья. Не использованная сила вплеталась в огонь, бесследно в нем растворялась. Она была крошечной капелькой в бездне этого огня. — Он видит свою стихию.
— И что? — любопытство в чистом виде. Ничего подобного Нирену видеть не доводилось. На его счастье.
— Если он зайдет слишком далеко, он умрет, — тоном опытного профессионала сказала Санья. Да, умрет. Перестанет существовать. Сам растворится в той бездне, которую сейчас так просто позвал в этот мир. Сам станет крошечной каплей. Это страшно, наблюдать, как стихия пожирает носителя. Еще страшнее видеть, как умирает человек, которого призванная бездна не сочла достойным своего внимания и отказалась от всяческих связей с ним. — Выжить могут единицы. Чтобы выжить, нужно быть готовым принять свою стихию полностью такой, какая она есть. На это мало кто способен. Все пытаются ее переделать. Улучшить. Изменить.
— Как можно обращаться к стихии? — спросила Ламия, неотрывно глядя на круглый камень.
— Я не знаю. Я ведь этого не умею. Нужно просто достигнуть определенного уровня. Тогда начинаешь видеть свою силу в первозданном виде. Можешь говорить с ней, позвать ее. Я не понимаю как. Я, наверное, до этого еще не доросла. Возможно, никогда не дорасту. Это уровень командира, не ниже. Первая ступень высокой волны. Попытки подняться на вторую ступень обычно заканчиваются смертью. Там нужно иметь особый психологический склад. Человеку сложно принять то, что сила, которая мгновение назад была всего лишь частью его, теперь абсолютно свободное существо, способное наплевать на его желания. Это все равно, что на равных общаться с собственной рукой.
— Понятно, — сказал Тош, легко отмахнувшись от того, что было ему на данный момент недоступно. Когда придет время, он этот разговор обязательно вспомнит.
Круглый камень заскрипел и стал трескаться.
Огонь вокруг Хаски становился плотнее и колыхался в такт его дыханию. Желто-красные лепестки, танцующие в воздухе. Наверное, его стихия не только огонь. Сам по себе огонь не способен оторваться от земли.
Тош и Ламия смотрели на камень. Нирен зачаровано рассматривал огонь. Санья неожиданно для себя начала молиться всем богам скопом. Страх за себя ушел, а его место ловко занял страх за Хаски Дотжо. Если он зайдет слишком далеко...
Прошло много-много времени. Целая вечность.
Горы закутались в тишину и терпеливо ждали. Круглый камень время от времени потрескивал, но разваливаться на куски не спешил. Сидящая на нем тварь признаков жизни не подавала. Санья боялась пошевелиться, казалось, самое незаметное движение способно нарушить вселенское равновесие и тогда, наконец, наступит ожидаемый большинством религий пределов конец света. Становилось жутко.
А потом Хаски улыбнулся и равновесие рухнуло в тартарары. Такая себе нахальная улыбка человека, который сейчас сделает не самую приятную для кого-то вещь, человека, которому плевать на последствия, потому, что его оппоненту все равно будет в несколько раз хуже.
Осознать значение этой улыбки Санья не успела. Круглый камень взорвался, разлетаясь осколками. Тош и Ламия синхронно махнули руками, выпуская очередные Лезвия Грозы. Шихан обратил на них внимания не больше, чем на пролетающую мимо муху. Он их, похоже, вообще не заметил. В данный момент его интересовал только один человек. Человек, способный его убить. Нирен что-то закричал. То ли заклинание, то ли просто ругался. Хаски вытянул перед собой руку и, не переставая зло улыбаться, качнул ладонью. Огонь пронесся рядом с Тошем и шихан стал видим, точнее, стал видим его опаленный бок, пролетающий над первым помощником алых. Хаски вдохнул, подождал целое мгновение, пока обладатель обгоревшего бока не оказался совсем рядом с ним и опять качнул ладонью. Шихан, похоже, повторил его движение, потому, что разлетелись они в разные стороны, шихан в виде компактной кучи пепла, Хаски похожий на тряпичную куклу.
— Дуууурак! — взвыла Санья, бросаясь то ли к трупу, то ли к пациенту.
Все-таки к пациенту. Трупы не имеют дурной привычки материться и истерично хихикать. Пока Санья добежала, пациент успел обматерить и шихана, и горы, и собственного командира. Чтобы заставить его заткнуться пришлось потратить кучу драгоценного времени. Чтобы осмотреть пострадавшую физиономию хватило нескольких секунд. Готовые явить себя миру синяки, ссадины, следы от камешков, об которые этой физиономией тормозили и четыре тонких и глубоких царапины, след от когтей шихана.
— Не шевелись, — велела Санья и приступила к лечению. Довольно симпатичная ведь физиономия, что бы он себе там не воображал. Жалко будет, если ее изуродует какая-то мертвая тварь.
Тош и Ламия подошли ближе, но в процесс лечения вмешиваться не стали. Нирен где-то подобрал корявую палку и потеряно ковырял ею в пепле, оставшемся от шихана. Желание высказаться у него пропало надолго. Санья бы вообще на его месте сквозь землю захотела провалиться. Хотя, кто знает, чего в данный момент хочется Нирену? Наверное, сам Нирен этого не знает.
Нирен из тех людей, которых ничему не учат совершенные ошибки. Он раз за разом их повторяет, словно надеется, что каждая следующая попытка будет лучше предыдущей. Главнейшие из его врагов, желание высказаться по любому поводу и во что бы то ни стало убедиться в собственной правоте. Жизнь же постоянно пытается дать ему понять, что он не всегда бывает прав, что на ситуацию нужно смотреть с разных сторон и учитывать то, что он может не знать всего. На Нирена это почему-то не действует. Он видит только перед собой, а заглядывать за стены желания не выявляет. Наверное, поэтому ему приходится так часто извиняться.
Извиняться Нирен не любит.
Санья осторожно стирала кровь с лица Хаски, стараясь залечить тонкие царапины оставленные когтями игольчатого шихан. Залечивать получалось плохо, даже с ее уровнем. Конечно, после ее лечения ужасающих шрамов как на спине у командира Тарена не останется, но белесые полоски все равно будут. Четыре параллельные тоненькие полосы через всю левую половину лица, начинаются на лбу, делят бровь на части, пропадают над чудом не пострадавшим глазом и опять появляются под ним, пересекают щеку и дружно виляют к скуле. По крайней мере, оригинально. Как шихан ему еще ухо не оторвал. Прихватил бы на память в загробный мир. Хорошо, что Хаски не девушка, девушке пережить такое украшение на своем лице было бы сложнее.
— Я его ненавижу, — мертвым голосом произнес Хаски, не открывая глаз.
Прозвучало так жутко, что Санья едва удержалась, чтобы не оторвать руку от пострадавшего лица, прервав лечение.
Тош и Ламия дружно уставились на первого помощника желтых, став удивительно похожими друг на друга. Нирен перестал ковыряться палкой в пепле, оставшемся от шихана, и устало спросил:
— Кого?
— Рыжую Сволочь, — сказал Хаски.
Санья даже не сразу сообразила, что первый помощник желтых только что столь непочтительно обозвал собственного командира.
Тош хмыкнул и широко улыбнулся. Ламия громко фыркнула. Их мнения как всегда совпали. Хаски может сколько угодно упираться, обзываться и вопить о несправедливости, но Тошиминэ Айя ему нравится. Нравится с того самого момента, как двенадцатилетнего рыжего найденыша в школу привел Арай, назвав недоверчиво зыркавшего рыжика принятым в семью Всадников Ветра и попросив относиться к нему соответственно, то есть, спуску не давать, расслабляться не позволять. Через неделю Хаски впервые заявил, что ненавидит этого мальчишку. Тошиминэ оказался действительно достойным быть принятым в семью хранителей. Он шел вперед сцепив зубы. Не обращал внимания ни на насмешки, ни на попытки его поколотить. Человек, который в первый день своего появления в школе едва понимал основы и имел зачатки какого-то странного образования не похожего на то, что получают дети долины, за неделю уложил свои знания в нужное русло и неожиданно для всех стал самым умным в классе. За такое стояло возненавидеть, но почему-то толком ни у кого так и не получилось.
— Ненавижу его, — повторил Хаски.
— За что на этот раз? — решил поддержать разговор Нирен, убедившись, что ничего ценного среди пепла не найдет. Хаски уничтожил шихана полностью, не оставив даже шанса на возрождение. Тем, кто вопил, что Хаски Дотжо не заслуживает звания первого помощника хотелось свернуть шею. Нирен очень не любил просить прощения, а теперь придется. Честь требует признать свою вину за несправедливо сказанные слова.
