— Как-то сложновато выходит, особенно когда этой молнией требуется кого-то убить, — не особо пытаясь сгенерировать верный ответ, задумчиво пробормотал я.
— В точку! — словно ребёнок обрадовался Грин. — При боевом применении подобных заклинаний рунную и словесную формулу либо ощутимо сокращают, либо убирают вообще. Если точнее, из триединого базиса 'Слово, Воля, Намерение' убирают 'Слово'. Маги от Первого круга и выше могут творить магию без заклинания, при помощи одной лишь воли. Это, однако, вызывает перенапряжение мана-каналов в теле мага и, как следствие, относительно быстрое уставание, — с довольным видом закончил объяснение старик.
Любопытная информация. Не особо полезная, но любопытная. Вот только не очень-то она вяжется с заданным мной вопросом.
— И как всё это связано с появлением таких как я?
— Ну понятно же как, — возмутился Грин. — При подобном, обрезанном варианте использования магии, происходит общее загрязнение и искажение магического фона. Из-за этого 'загрязнения' у молодых людей со слабым магическим потенциалом может случится серьёзный сбой в ментальном теле, из-за которого происходит отторжение души. Этакая 'недосмерть', в результате которой получается 'овощ', способный при должном уходе протянуть несколько лет. И такие — пустые тела, работают как ловушки для путешествующих во сне душ.
— А почему подобный вариант магии не запрещён? — возмутился я.
— Ну, оно, скажем так, считается неэтичным, — пожал плечами Грин. — Да и в мирное время особой надобности в сокращении заклинаний не возникает. Всё меняется, когда начинается война. У нас даже есть похожая на вашу поговорка: 'Пошли как иномирцы после кровавого дождя'.
— Ну хорошо. А сильные мира сего? Они не боятся, что их дети рискуют стать овощами? — поинтересовался я.
— Знать старается с детства развивать магический потенциал своих детей. На худой конец при первых признаках нарушения мана-потока, можно принять препарат из крови иномирца, — сболтнул старик лишнего и тут же осёкся.
— Понятно, понятно, — помогая собеседнику выйти из положения, сделал я вид, что пропустил последнюю фразу мимо ушей.
— А...? — продолжил я было расспрос, но в этот момент к нам подошёл один из краснополосых и что-то сказал Грину на местном языке.
— Мы засиделись, нам пора спать, — пояснил старик. — И я бы воспользовался сном по полной, ведь данное заведение мы покинем ещё до рассвета, — сообщил он.
* * *
Стоило бойцам Алого легиона подняться на второй этаж, где они и их товарищи заняли комнаты в конце коридора, как двое прилично одетых мужчин встали из-за стола, расплатились за поздний ужин, после чего поднялись по лестнице наверх.
Безразлично взглянув на выставленного Алым легионом ночного дежурного, они направились к двери своей комнаты, которая находилась почти у самой лестницы.
Открыв дверь, мужчины попали в большое помещение с четырьмя двухъярусными кроватями у стен. Количество коек не означало бедность, так как члены торговых караванов зачастую предпочитали ночевать именно в таком помещении. В тесноте, да в безопасности.
Внутри мужчин дожидались четыре человека, двое из которых являлись довольно-таки симпатичными женщинами. Не красавицы, но по-своему обаятельные и привлекательные.
Оказавшись в помещении и закрыв за собой дверь, один из вошедших — приятный мужчина в клетчатой жилетке и чёрных брюках строго произнёс:
— Ледара, создай нам пожалуйста атмосферу уюта и тепла...
Сказанная фраза являлась условной и означала, что необходимо развернуть магическую звукопоглощающую завесу. И сделать это следовало аккуратно, без заметных магических всплесков и колебаний. Закрыв глаза, женщина принялась представлять и шептать магическую формулу, остальные тем временем двигали стулья, дабы поплотнее усесться вокруг имеющегося в центре комнаты небольшого стола.
Стоило магии появиться, о чём названная Ледарой сообщила условным знаком, как совещание началось.
— Арид, докладывай, — обратился клетчатый к мужчине, вместе с которым он изображал внизу неторопливую позднюю трапезу.
— Мы наткнулись на довольно странную компанию. Иномирец с непонятной аурой и без блокирующей татуировки. Его сопровождает маг первого или второго круга с солидно покалеченными мано-каналами. Предположительно старик провалился при переходе на 'Пик'. За этими двумя приглядывают бойцы Алого легиона. Лично мы видели пятерых, но скорее всего в городе их больше. Странность иномирца в том, что его аура выглядит зрелой и незрелой одновременно. По поведению на свежак он не похож, ведёт себя спокойно и уверенно. Вариантов объяснения почему его не транспортируют в ящике или по частям вижу два. Первый — его атрибут связан с жизнью, что есть тот редкий случай, когда возможно найти свою нишу и жить в ней долго и местами счастливо. Второй же вариант, парень относительно свежий и ему навешали лапши, чтобы подобным образом транспортировать, не привлекая при этом внимание.
— Они болтали на русском, вот уж способ не привлекать к себе внимание, — задумчиво произнёс клетчатый и сам же себя опроверг. — Ну, русский знают все приличные маги, а у старика на лице написано, что он маг, так что вроде как не считается.
— А ты не рассматриваешь вариант, что иномирец обладает продвинутой магической маскировкой? — обратилась к Ариду одна из женщин.
— Исключено. Маскировкой меня не проведёшь, — уверенно ответил мужчина, обладающий редкой способностью во всех подробностях видеть чужую ауру.
Другой мужчина, добродушного вида приземистый толстячок, скептически произнёс:
— А вы уверены, что оно нам надо? Своё задание мы выполнили и теперь нам осталось лишь тихо вернуться на подконтрольную Империи территорию. Ладно бы иномирец был свежий, а так неизвестно что ему наплели. Да ещё этот Алый легион...
— Алый легион — раздутый пшик, — хмыкнула вторая женщина — крепкая деловая 'Матрёна'. — В него понабирали мальчишек с предрасположенностью к магии. Да, кое-чему научили, но это не дало им реального боевого опыта. Кто они против нас — высокоуровневого спецподразделения Империи?
— Те, которых мы сегодня видели, выглядят довольно опытными, — вмешался в разговор клетчатый, который явно являлся командиром. — Ладно, выношу на обсуждение. Иномирца в руках врага оставлять нельзя, однако, тащить его с собой излишне опасно. Убьём и распотрошим прямо здесь.
Несмотря на страшное в общем-то предложение, на лицах присутствующих не возникло ничего связанного с отвращением или возмущением. Напротив, приятный толстячок раздосадованно проворчал:
— Чёртово сканирование памяти. Я бы не отказался от яичек. Хотя бы от одного...
Кто-то из присутствующих насмешливо хмыкнул, кто-то понимающе вздохнул.
— Ничего, премия всё одно будет солидной, — поспешил разрядить обстановку клетчатый. — Ладно, готовимся. Элинара, Гизо — емкости и белую ртуть для консервации. Я и Арид в нападении. Остальные — поддержка. Помните, пусть все мы боевые маги первого круга, это не делает нас бессмертными, так что предельная осторожность. В общем, как и всегда.
* * *
Сидящий на стуле боец Алого легиона с неподдельным интересом читал небольшую книгу в чёрном переплёте. Освещавший лестницу низкоуровневый люминесцентный кристалл какое-то время назад погас и сейчас свет давали два усиленных зеркалами подвесных фонаря. В целом, освещения хватало.
Внезапно одна из дверей в начале коридора скрипнула и отворилась, на пороге появилась сонная пухленькая женщина в ночном плаще. Слабо улыбнувшись дозорному, она зевнула, потёрла глаза и сонно поплелась в сторону лестницы, намереваясь вероятно воспользоваться расположенным под ней туалетом. В момент, когда ступни её коснулись ступенек, дозорный погрузился в крепкий магический сон. Книга в чёрном переплёте выпала из его рук и с шелестом упала на пол.
Не прошло и секунды, как дверь комнаты, из которой вышла женщина, опять отворилась и в коридор выглянул облачённый в легкую составную броню мужчина, нос и рот его закрывала плотная матерчатая маска. Что-то сделав с круглым предметом в своей руке, он осторожно отправил его в конец коридора. Обшитая мягкой материей ёмкость послушно покатилась по полу, оставляя за собой мокрый след.
В коридоре начал быстро распространяться сильный сладковатый запах.
Тем временем дверь дальней комнаты распахнулась и из неё выскочили двое бойцов Алого легиона. То, что на их товарища использовали магию, они узнали при помощи специального сигнального артефакта, отчего были полностью снаряжены и подготовлены. Тела их прикрывала полупрозрачная пелена защитного барьера.
Однако, магия — магией, а химия — химией. Заодно, как и отметил один из нападавших, имела место нехватка опыта. Почувствовав посторонний запах, бойцы не догадались задержать дыхание. Стоило им вдохнуть распылённый в воздухе реактив, как они повалились на пол без сознания.
Тем временем выглядывающий из дверного проёма мужчина, тот самый который 'клетчатый' и которого, кстати, звали Пен, обернулся к находящемуся позади товарищу, рот и нос которого тоже закрывала повязка. Тот сообщил довольно важную информацию:
— Они отправили сигнал тревоги при помощи парного артефакта связи. Я блокировал передачу, однако, всё явно серьёзнее чем мы думали.
— Принял. Действуем быстро, — ответил Пен, вынул из ножен на поясе длинный кинжал, после чего растворился в невидимости.
Быстро достигнув предпоследней с конца комнаты, он взялся за дверную ручку, 'прислушался' к магическому фону, после чего тихо открыл дверь и заглянул внутрь.
И здесь натренированный и имеющий большой опыт ассасин, которым мужчина по сути являлся, вынужден был растеряться. В небольшой комнате находился явно посторонний человек.
Над одним из спящих с задумчивым видом склонялась одетая в чёрное трико женщина. И женщина, судя по фигуре и грации, весьма привлекательная.
Пен, однако, на красоту не купился. Сосредоточившись на органах чувств, он уловил едва заметный сквозняк, приметив, что служащая для вентиляции форточка открыта. Вот только в неё протиснется разве что ребёнок, да и то не каждый.
'Какого демона она не засыпает?' — запаниковал мужчина, не понимая почему не принявшая антидот незнакомка не падает от витающей в воздухе усыпляющей химии.
Тем временем женщина оторвала задумчивый и даже слегка растерянный взгляд от иномирца, повернулась в сторону открытой двери и безошибочно впившись глазами в невидимого гостя, улыбнулась. От этой улыбки на спине Пейна проступил холодный пот.
Увы, но на этом всё закончилось, ведь спустя полсекунды командир особого разведывательного подразделения Империи Пен Ортобус умер. А ещё спустя полминуты умерли все члены его хорошо подготовленного и опытного отряда.
Впрочем, неестественно крепкий сон остальных постояльцев гостиницы этот досадный факт никаким образом не потревожил.
Глава 7: Судьбоносная встреча
Проснувшись, я попытался потянуться, что не совсем удалось. Далее, чуток придя в себя, обнаружил, что матрас, на котором я заснул, волшебный. Вчера он был мягкий и сухой (сухость после полусырого тряпья подземелий вызвала ментальный оргазм), а вот сегодня, упомянутый матрас волшебным образом превратился в жёсткие трясущиеся доски.
Следующей обнаружилась совершенно невероятная вещь. К кровати моей приделали колёса, запрягли в неё лошадь, после чего эту лошадь куда-то погнали.
И лишь проснувшись окончательно, один неудачливый попаданец осознал, что лежит он на днище едущего куда-то фургона. И ладно бы только это. На руках моих было одето подобие наручников из чёрного металла, тело ощущало слабость, а голова пребывала в режиме 'вчера мы пили палёную водку, а после отравились бутербродами'.
Приподнявшись и оглядевшись, я обнаружил, что нас таких — любителей поспать на дне фургона целых пятеро. Притом не все мы молодые и красивые, а имеется среди нас один посапывающий в белую бороду старик.
При этом на ящиках, со стороны кучера, сидели вчерашние краснополосые, внимательно следившие, чтобы никто из нас не ушёл во сне погулять.
Встретившись глазами с одним из охранников, я выдержал внимательный настороженный взгляд, после чего получил из его рук деревянную флягу с заранее отвинченной крышкой.
За крышку спасибо: отвинтить её скованными руками было бы той ещё задачей.
И что здесь, спрашивается, произошло?
Минут через пять фургон остановился и это немудрено, ведь стоило мне проснуться, как кучер выкрикнул что-то на незнакомом языке. Охранники помогли моему 'страдающему неопознанным похмельем организму' спуститься на землю, после чего подвели к ожидающему на обочине Эсету и стоявшей рядом с ним незнакомой черноволосой женщине.
Женщина была красива, пусть её привлекательные формы были смазаны свободной походной одеждой. Лицо её имело резкие черты, а глаза — присущее местным чёрное кольцо между радужкой и белковой оболочкой. В случае незнакомки разделяющие ободки выглядели столь выраженно, что казалось она смотрела на меня двумя пистолетными стволами.
— Задай мне любой вопрос, но не особо простой, — внезапно твёрдым и властным голосом потребовала черноволосая.
Просьба была озвучена на хорошем русском языке, что определило содержание вопроса.
— Как получилось, что русский стал языком магов? — поинтересовался я.
— Вопрос понятен, — словно автомат произнесла женщина и принялась объяснять. — Русский язык был принят как 'официальный магический' примерно сто пятьдесят лет назад, до этого маги использовали Элибарейский — язык иномирцев с планеты Радория. Но так как Радорцы попадают в наш мир редко, а язык их на порядок сложнее нашего, назрела необходимость замены. Выбирали между русским и арабским, как языками, обладающими наилучшей образностью и способствующими развитию абстрактного мышления. Выбрали русский из-за более ясной грамматики и удобных для описания магических процессов времён и падежей. Но не считай свой родной язык чем-то совсем уж уникальным. Мол, мой язык настолько хорош, что они решили говорить на нём. Магам очень уж хотелось обособиться от остальных социальных групп и, конечно же, выпендриться заодно. Для этого выбирали не только подходящее но и посложнее.
Сделав паузу, женщина металлическим голосом произнесла:
— Это ты убил имперских диверсантов?
— Кого, кого? — завис я.
— Отвечать только 'да', 'нет', 'вопрос неясен', — приказным тоном попросила черноволосая, продолжив:
— Этой ночью ты убивал кого-либо в гостинице?
— Нет.
— Ты лёг спать вместе с остальными сопровождающими тебя членами отряда?
— Да, — панически соображая, чего такого могло произойти, кивнул я.
— Ты просыпался ночью? — задала новый вопрос женщина.
— Нет.
— Тебе снилось что-то запоминающееся или кровавое?
— Нет.
— Ты заснул вчера вечером и проснулся только сейчас?
— Э-э-э, да...
— У тебя есть магические навыки, которыми ты способен пользоваться?
— Нет.
В этот момент до меня начало доходить, что собеседница, судя по всему, способна распознавать ложь и что прелюдия в виде вопроса с моей стороны являлась чем-то вроде синхронизации. Предположив это, я невольно похолодел, так как начни черноволосая копать, могло бы выясниться, что я куда более опытен, чем хочу казаться.
